PROLOGUE

New York, 1860

Ils la trouvèrent parmi les ordures. Par chance, les rats n'avaient pas encore eu le temps de la dévorer. Deux rongeurs, rendus fous par l'odeur du lait et de la chair tendre doucement parfumée, grimpaient déjà sur le couvercle du panier pour lacérer frénétiquement l'osier de leurs griffes.

La bande avait élu domicile dans une ruelle sordide des bas-fonds. Trois des quatre garçons dormaient profondément dans leurs lits de fortune, de vulgaires caisses de bois bourrées de paille. Ils avaient passé la nuit à fureter en ville, à se colleter avec d'autres traîne-misère, à détrousser les étourdis, et ils étaient trop épuisés pour entendre les pleurs du bébé.

Ce fut Douglas, le quatrième, qui la sauva. Il montait la garde à l'entrée de la venelle, et depuis un moment il avait repéré la femme emmitouflée d'un épais manteau sombre. Lorsque celle-ci se dirigea soudain vers leur refuge, son panier sous le bras, Douglas alerta ses compagnons d'un doux sifflement, avant de battre en retraite derrière une pile de vieux tonneaux.

La femme s'immobilisa un instant puis, jetant un coup d'œil furtif par-dessus son épaule, elle courut au centre de la ruelle pour s'arrêter net dans un envol de jupons. Saisissant le panier par son anse, elle le balança alors de toutes ses forces au sommet d'un tas d'immondices.

Un bruit étrange s'échappa du panier, semblable à un miaulement. Sans doute contenait-il un vieux chat estropié dont la femme voulait se débarrasser, songea Douglas. Elle ne devait pas être très fière d'elle, car ses mains tremblaient, et elle remontait sans cesse sa capuche sur sa tête. Décidément, les gens n'avaient aucune compassion ! Si cet animal la gênait, pourquoi ne le donnait-elle pas à quelqu'un ?

Le jeune garçon n'eut pas à s'interroger plus avant car la femme s'enfuit sans attendre. Cette fois, il émit un sifflement bref et aigu.

L'aîné de la bande, un jeune esclave en fuite prénommé Adam, sauta aussitôt sur ses pieds avec l'agilité d'un prédateur. Du menton, Douglas lui désigna le panier. Puis, en silence, il se lança sur les traces de la femme. Il avait bien remarqué l'épaisse enveloppe qui pointait hors de sa poche et n'allait certes pas laisser passer une aussi belle occasion sans réagir. Mine de rien, du haut de ses onze ans, il était le meilleur pickpocket de Market Street.

Adam regarda Douglas se faufiler hors de la ruelle, puis il se tourna vers le panier sur lequel les rats s'acharnaient déjà. S'armant d'une pierre, il en atteignit un en pleine tête, qui lâcha prise pour déguerpir avec un piaulement. Ensuite il alluma une torche qu'il agita au-dessus des ordures afin d'effrayer les autres rongeurs.

Ayant fait place nette, il s'empara du panier et l'emporta vers l'endroit où ses deux autres compagnons dormaient toujours à poings fermés.

Un vagissement s'éleva de la coque d'osier et, de surprise, Adam faillit lâcher son fardeau.

- Travis ! Cole ! Réveillez-vous ! Douglas a trouvé quelque chose.

Il posa le panier sur le sol et s'adossa contre le mur de brique. Bâillant bruyamment, Cole et Travis le rejoignirent.

- Qu'est-ce que c'est, chef ? s'enquit Travis d'une voix pâteuse.

Un mois plus tôt, l'ancien esclave s'était en effet imposé comme le meneur de la bande. Tout d'abord parce que, avec ses quatorze ans, il était l'aîné ; et surtout parce que son intelligence les avait tirés de situations fort épineuses. En fait, il avait à plusieurs reprises risqué sa vie pour défendre celle de ses camarades. Dans les ruelles sombres de New York, où survivre était l'unique mot d'ordre, le racisme n'avait pas cours. Dans ce monde où régnaient la famine et la violence, peu importait la couleur de la peau.

- Alors, chef ? insista Travis.

- Je n'en sais rien, répondit Adam avec un haussement d'épaules.

- Ouvrons-le !

Cole saisit la torche qu'Adam lui tendait et l'éleva au-dessus du panier afin que tous puissent voir son contenu.

- On ne devrait pas attendre Douglas ? s'inquiéta Travis. Au fait, où est-il fourré ?

- Il va reven i r.

Voyant Adam avancer la main vers le couvercle du panier, Cole prévint :

- Attention ! Y'a du bruit, là-dedans. Vous entendez ?

- Et si c'était un serpent ? suggéra Travis.

- Qu'est-ce que tu racontes ? Les serpents ne miaulent pas !

- En tout cas, on ne sera pas plus avancés tant qu'on aura pas ouvert ce truc, bougonna Travis, vexé.

Avec un hochement de tête, Adam fit sauter le loquet et souleva le couvercle d'un pouce. Comme rien ne se passait, il le rejeta en arrière.

Epaule contre épaule, les trois garçons tendirent le cou. Une exclamation collective leur échappa :

- Un bébé !

Un bébé, aussi adorable qu'un ange tombé du ciel, et qui, pour l'heure, dormait profondément en tétant son pouce.

Adam fut le premier à recouvrer l'usage de la parole :

- Seigneur tout-puissant ! Comment peut-on abandonner un être aussi mignon ?

Cole qui, de stupeur, avait lâché son couteau, se hâta de récupérer l'arme. Puis, pour masquer son embarras, il déclara avec fermeté :

- Riches ou pauvres, les gens font ça tout le temps ! Quand ils en ont marre de quelque chose, ils le jettent, voilà tout. Pas vrai, Travis ?

- Ouais. J'ai vu beaucoup de bébés à l'orphelinat. On les parquait au troisième étage et parfois, les bonnes sœurs les oubliaient.

Réprimant un frisson au souvenir de ce qu'il avait enduré là-bas, Travis ajouta :

- Ce petit bonhomme-là, il ne s'en tirera jamais tout seul. Il est trop fragile.

- Moi, j'en ai vu un encore plus petit dans Main Street. C'était le bébé de Nellie, la putain. Mais comment tu sais que c'est un garçon ?

- Il est chauve, non ?

La logique de l'argument porta. Adam et Cole opinèrent du chef.

- Qu'est-ce qu'on va en faire ?

Avant qu'Adam puisse répondre, la voix de Douglas s'éleva dans leur dos :

- En tout cas, on ne va pas l'abandonner !

Le ton était si farouche que les trois autres se tournèrent d'un même mouvement. La mine déterminée, Douglas ajouta :

- J'ai tout vu ! Un type bien nippé est sorti d'une voiture fermée avec le panier. Une femme l'attendait. Ils ont discuté, puis il lui a tendu le panier. A mon avis, elle avait les foies, parce qu'elle a secoué la tête en refusant de le prendre. Alors il s'est mis en colère. Il a sorti une enveloppe de sa poche et l'a agitée sous le nez de la femme.

Finalement, elle a pris l'enveloppe et le panier. Ensuite, l'homme est remonté dans la voiture.

- Et après ? s'enquit Travis.

- La femme est venue balancer le panier sur le tas d'ordures. Moi, j'ai cru qu'il y avait une bestiole dedans. J'aurais jamais pensé que ça pouvait être un bébé ! Sinon, je ne l'aurais pas laissé comme ça. Mais cette enveloppe, ça m'intriguait. Alors, j'ai suivi la femme.

- Tu lui as chipé l'enveloppe ?

Douglas eut un ricanement suffisant :

- Evidemment ! Je n'ai eu qu'à la bousculer dans une avenue passante. Elle était pressée, elle n'y a vu que du feu !

- Qu'est-ce qu'il y a dedans ?

- Vous n'allez pas le croire, les gars !

Travis, qui se fichait éperdument du contenu de l'enveloppe, intervint avec solennité :

- J'ai quelque chose d'important à dire. Bien sûr qu'on ne va pas abandonner ce bébé. Mais à qui allons-nous le confier ?

- Je ne connais personne qui veuille d'un bébé, réfléchit Cole en se frottant la mâchoire, geste qu'il avait emprunté à des malandrins chevronnés. Un bébé, ça ne sert à rien !

- Pour le moment, non. Mais quand il sera plus grand... on pourra lui apprendre un tour ou deux, non ?

- Quel genre de tours ?

Très fier d'avoir su capter l'attention de son auditoire, Travis expliqua :

- Eh bien, Douglas pourrait lui apprendre à faire les poches des chalands. Il est plutôt doué pour ça. Et toi, Cole, tu pourrais lui montrer comment prendre l'air méchant. Quand tu veux, t'as vraiment pas l'air commode !

Appréciant le compliment à sa juste valeur, Cole adressa un sourire à son comparse.

- J'ai chouravé un revolver, annonça-t-il avec fierté.

- Quand ?

- Hier. Et dès que j'aurai volé des balles, j'ai l'intention de devenir un as de la gâchette. Je veux être le meilleur tireur de tout Market Street. Peut-être que le petit bonhomme pourrait en prendre de la graine ?

- Moi, je lui apprendrai à se débrouiller n'importe où. Je suis le roi de la combine.

Pas vrai, chef ?

- Ouais, Travis. 'Tu n'es jamais à court d'idées, approuva Adam.

- Et toi qui sais lire, tu pourrais lui apprendre tout ce qu'il y a dans les bouquins que te lisait ta Mama. Il deviendrait aussi intelligent que toi !

- Nous deviendrions le meilleur gang de tout New York ! chuchota Cole, les yeux brillants d'excitation. Tout le monde nous craindrait, même Lowell et sa bande !

Il faisait allusion à la bande rivale qu'ils redoutaient tous en secret. Quelle revanche ce serait de faire la loi dans la ville ! Un instant, cette perspective les laissa rêveurs..

Enfin, désignant l'enfant endormi, Douglas décréta :

- En tout cas, la première chose à faire est de lui enlever cette robe ridicule. Sinon, tout le monde se moquera de lui.

- Pas si je suis là ! assura Cole, l'air menaçant. Travis objecta :

- Tous les bébés portent des robes comme ça. Enfin, tous ceux que j'ai vus.

- Comment ça se fait qu'on ne leur met pas de pantalons ?

- Parce qu'ils ne savent pas marcher, idiot !

- Qu'est-ce qu'on va lui donner à manger ? intervint Cole avec à-propos.

- Regarde, il y a un biberon de lait au fond du panier. Il va falloir se débrouiller pour en trouver d'autre. Et aussi des langes. Ce ne sera pas trop compliqué, il y en a plein à sécher sur le fil à linge, derrière chez McQueeny.

- Qui va le changer quand il aura fait pipi ?

- Je propose que nous le fassions chacun notre tour. Maintenant, reste à lui trouver un prénom.

- Pourquoi pas P'tit Cole ?

- Ou P'tit Doug. Ça sonne mieux.

- Ne vous battez pas, intervint Travis. On ne peut pas choisir n'importe quoi. Son nom doit avoir une signification importante.

- Mon papa s'appelait Andrew, déclara Douglas.

- Et alors ? Il t'a bazardé à l'orphelinat juste après la mort de ta mère, non ?

- Oui, admit Douglas en baissant la tête.

- On ne va tout de même pas lui donner le nom d'un type comme ça ! On a des principes, tout de même. Moi je propose Sidney. Rappelez-vous, c'était le nom de ce type qui faisait régner la terreur sur Summit Street. Un vrai dur !

- Ouais, je m'en souviens. Tout le monde le respectait.

- Et puis, il est mort en homme. Ça compte.

- Sidney, ça me plaît assez, acquiesça Travis. Alors, on vote ?

Douglas leva une main maculée de crasse.

- Qui est pour ?

Cole et Travis levèrent la main à leur tour. Adam ne bougea pas. Se rendant compte que son chef était silencieux depuis un bon moment, Cole se tourna vers lui

- Qu'est-ce qui ne va pas, chef ?

- Tu le sais bien, répondit Adam avec un soupir. Il va falloir que je parte. Je suis déjà resté trop longtemps dans cette fichue ville. Si je ne veux pas que les fils de mon maître me retrouvent et me ramènent de force à la plantation, je dois gagner l'Ouest sans tarder. C'est plus facile de se cacher là-bas. Alors vous comprenez, je ne prends pas part au vote, puisque je ne serai pas là pour élever le bébé.

Travis se récria :

- Mais on n'y arrivera jamais sans toi ! Tu ne peux pas nous abandonner !

Sa voix se fêla et mourut dans un sanglot. L'espace d'un instant, il eut l'air de ce qu'il était en réalité : un petit garçon terrifié.

- Je t'en prie, reste avec nous ! supplia-t-il encore.

Sans doute gêné dans son sommeil par cet éclat de voix, le bébé se mit à pleurer.

Maladroitement, Adam lui tapota l'estomac, avant de retirer vivement sa main.

- Il est trempé !

- Il vaut mieux lui enlever son lange, dit Travis après une hésitation.

Fascinés, ils se penchèrent pour contempler le nourrisson qui s'éveillait.

- Il est ridé comme un petit vieux quand il fait la grimace ! remarqua Douglas avec un petit rire. Mais il est plutôt mignon, hein ?

- Adam, c'est toi le chef. C'est à toi de le changer.

Adam ne songea même pas à rejeter cette haute responsabilité. Prenant une profonde inspiration, il glissa ses mains sous les bras du bébé pour le soulever avec précaution. L'enfant ouvrit les yeux.

- Vous avez vu comme ses yeux sont bleus ? Il pourrait être ton frère, Cole !

Le front perlé de transpiration, Adam tenait l'enfant à bout de bras, ne sachant absolument pas comment le manipuler et redoutant par-dessus tout qu'il ne se mette à hurler.

- Cole, soulève sa robe et ôte-lui son lange, chuchota-t-il.

- Pourquoi moi ?

- Dépêche-toi ! J'ai peur de le laisser tomber. Il est léger comme une plume.

- Tu as vu comme il nous regarde ? Je le trouve bien sérieux pour son âge.

- Douglas, essuie moi le front, intima Adam, qui sentait la sueur lui picoter les yeux.

Comme Douglas obtempérait, Travis éclata soudain de rire devant l'inconfort manifeste de son chef.

- Il ne va pas t'exploser entre les mains ! se moqua-t-il. Il est comme toi, seulement plus petit.

Très concentré sur sa tâche, Cole se démenait avec le lange dont l'enfant était emmailloté. Toucher le coton trempé lui répugnait, et il poussa un soupir de soulagement lorsque le linge souillé tomba à terre près du panier. Puis il releva la robe sur les cuisses potelées du bébé.

Ce qu'il découvrit alors le stupéfia.

Sidney était une fille !

Une fille chauve, mais une fille quand même, il n'y avait pas le moindre doute.

Aussitôt, la colère le prit. Que diable allaient-ils faire d'une fille ? Elles geignaient tout le temps et n'étaient bonnes à rien. Le mieux était encore de remettre celle-ci là où ils l'avaient trouvée...

Il changea d'avis en un quart de seconde. Il s'apprêtait à ricaner dédaigneusement quand le bébé tourna vers lui son regard confiant. Cole ravala son mépris et manqua s'étouffer.

Alors, le bébé sourit et Cole capitula sans condition.

- Va falloir assurer, murmura Cole.

- Qu'est-ce que tu veux dire ?

- Il n'est plus question de devenir le meilleur gang de New York. On ne peut pas la garder ici. Elle a besoin d'une vraie famille.

- ELLE ? hurla Adam. Oh, non ! Ne me dis pas que Sidney est une fille

- Mais si, regarde. Elle n'a pas ce qu'il faut pour être un garçon.

- Que le ciel nous vienne en aide !

- Moi, je déteste les filles ! marmonna Travis. Cole s'avisa tout à coup qu'Adam avait l'air très mal à l'aise.

- Qu'est-ce qu'il y a, chef ?

- Un Noir n'a pas le droit de porter une petite fille blanche.

- Bah, ne t'en fais pas ! C'est toi qui l'as sauvée des rats. Si elle était capable de parler, elle te remercierait sans doute.

- Et puis, el e ne sait même pas que tu es noir, renchérit Douglas.

- Tu veux dire qu'elle est aveugle ? s'écria Travis, atterré par cette éventualité.

- Mais non. Elle est trop petite, c'est tout. Les bébés ne haïssent personne. Cela vient plus tard. Quand elle regarde Adam, tout ce qu'elle voit, c'est... un frère. Oui, voilà ce qu'elle voit ! Et les grands frères protègent leurs petites sœurs, c'est une règle sacrée. Peut-

être qu'elle le sait déjà...

Adam objecta :

- J'ai promis à ma mère d'aller dans l'Ouest le plus vite possible. Elle m'a dit que bientôt il y aura la guerre dans le Sud, et que quand tout sera terminé, les esclaves seront affranchis. Enfin, si le Nord gagne. Mama m'a juré de venir me chercher à ce moment-là. En attendant, je n'ai qu'à rester en vie. Je ne peux pas trahir ma parole.

- Alors, prends le bébé avec toi, suggéra Cole.

- On me pendrait pour ça !

- Bon sang, de toute façon, si on t'attrape, on te pendra pour ce que tu as fait à ton maître !

- Mais tu es trop malin pour te laisser prendre !

- Moi aussi, j'ai l'impression d'être son grand frère, déclara Cole, avant d'ajouter vivement

: Attention, ce n'est pas de la sensiblerie, hein ! Je suis fort, et cette petite fille a besoin qu'on la protège et qu'on lui donne une éducation décente.

- Décente ? Ça veut dire quoi ?

- Je n'en sais trop rien. Mais Adam le sait, lui. Hein, Adam ? Tu t'exprimes bien, et tu sais lire et écrire, comme un vrai gentleman. Tu pourrais m'apprendre. Je ne veux pas que ma petite sœur me prenne pour un âne !

- Moi non plus ! s'exclama Douglas.

Adam réprima un éclat de rire en dépit de son inquiétude. Le bébé venait de lui adresser le plus grotesque des sourires. En voilà une qui était visiblement très satisfaite d'être le point de mire de toute cette attention ! Comme il la contemplait, un flot de tendresse lui gonfla le cœur. Cette petite fille était un don du ciel tombé par magie entre ses bras protecteurs. Son devoir était de la nourrir, de la défendre et de la chérir.

- Parfois, je me demande si Dieu sait ce qu'Il fait, soupira-t-il.

- Bien sûr qu'Il le sait ! s'offusqua Douglas. Et à mon avis, Il veut que nous trouvions un autre nom à notre bébé. Sidney, ça ne lui convient pas du tout ! J'espère que ses cheveux vont pousser. Je n'ai pas envie d'avoir une sœur chauve.

- Mary ! s'écria Cole.

- Rose ! proposa Adam en même temps.

- Mary était le nom de ma mère. Elle est morte quand je suis né. Mais les voisins m'ont assuré qu'elle était honnête et gentille.

- Ma mère s'appelle Rose, et elle est très gentille aussi ! rétorqua Adam.

Travis leur fit signe de se taire :

- Chut, regardez ! Elle s'endort. Couche-la dans le panier, Adam. Je vais essayer de lui passer un autre lange.

Adam s'exécuta, et tous regardèrent Travis emmailloter gauchement l'enfant.

Lorsqu'il en eut fini, celle-ci s'était de nouveau assoupie.

- Inutile de se disputer à propos de son nom, reprit Douglas. Appelons-la Mary Rose, comme ça, le problème est réglé.

Cole réfléchit quelques secondes avant de hocher la tête d'un air approbateur. Travis se mit à rire, jusqu'à ce que Douglas lui envoie un coup de coude dans les côtes.

- Nous devons élaborer un plan ! Si vous voulez mon avis, mieux vaut déguerpir le plus vite possible, peut-être même demain soir. Travis, en attendant, tu te débrouilleras pour trouver ce dont Mary Rose aura besoin. Moi, j'irai acheter des places de train pour nous trois. Adam, il faudra que tu te caches dans le wagon des bagages avec le bébé.

D'accord ?

- D ' a c c o r d .

- Où vas-tu trouver l'argent des billets ? s'inquiéta Cole.

- Vous ne m'avez pas laissé finir, tout à l'heure. Figurez-vous que l'enveloppe que j'ai volée à cette femme est pleine de billets ! Il y a aussi de vieux papiers écrits de façon tarabiscotée, mais j'ignore de quoi il s'agit, vu que je ne sais pas lire. En tout cas, il y a assez d'argent pour nous permettre d'aller tous dans l'Ouest et d'acheter un bout de terrain là-bas.

- Fais-moi voir ces papiers, ordonna Adam.

Douglas sortit l'enveloppe de sa poche et la tendit à son chef qui laissa échapper un sifflement devant l'épaisseur de la liasse. Puis il reporta son attention sur les documents. Sur le premier étaient griffonnés des nombres auxquels il ne comprit goutte ; le deuxième était une simple page blanche qui ne comportait qu'une date de naissance.

- Ça ne leur a pas suffi de se débarrasser de Mary Rose, il a encore fallu qu'ils jettent ses papiers ! s'insurgea Douglas.

- Moi non plus, je n'avais pas de papiers quand on m'a laissé à l'orphelinat, dit Travis.

Heureusement, j'étais assez vieux pour connaître mon nom. Ecoutez, j'ai une proposition à vous faire. Je suis le seul ici qui ne soit pas recherché par la police. Alors je propose que Mary Rose porte mon nom de famille. Et tant qu'à faire, vous devriez tous le prendre.

Comme ça, on deviendrait vraiment des frères.

Le silence retomba. Puis, un à un, les visages s'illuminèrent. Comprenant que sa proposition séduisait ses camarades, Travis déclara avec emphase :

- A partir de maintenant, nous sommes tous des Clayborne. D'accord ?

- Personne ne croira jamais que je m'appelle Clayborne, objecta mollement Adam.

- Et après ? répliqua Cole avec impatience. Qu'est-ce que ça peut faire, que les gens ne nous croient pas, du moment qu'ils nous fichent la paix ! Si tu dis t'appeler Clayborne, si nous l'affirmons tous, qui osera prétendre le contraire ? On se battra s'il le faut, et gare à celui qui nous causera des ennuis ! Et n'oubliez pas, ajouta-t-il, j'ai un revolver maintenant. Bientôt, plus personne ne nous cherchera querelle.

- Quand Mama Rose viendra habiter avec nous, notre petite Mary Rose aura aussi une maman, et nous formerons une vraie famille. Nous sommes frères !

Travis posa sa main sur celle de Douglas.

- Frères ! répéta-t-il gravement.

Cole plaça à son tour sa main sur celles des deux autres :

- Nous nous battrons et nous survivrons, pour Mary Rose et Mama Rose. Et nous resterons frères jusqu'à la mort.

Adam hésita durant ce qui leur parut une éternité. Puis, sa décision prise, il recouvrit de sa paume la main de Cole.

- Tous frères ! proclama-t-il. Pour nos Rose.

3 juillet 1860

Chère Mama Rose,

Je t'envoie cette lettre aux bons soins de maîtresse Livonia et je prie pour qu'elle vous trouve toutes deux en bonne santé. Je vais te raconter toutes les merveilleuses aventures qui me sont arrivées au cours de mon voyage vers l'Ouest, mais tout d'abord, j'ai quelque chose de très important à t'annoncer. C'est à propos de ta nouvelle famille. Maintenant, quelqu'un porte le même nom que toi. Elle s'appelle Mary Rose...

Je t'aime,

John Quincy Adam Clayborne.

Vallée du Montana, 1879

Enfin, le bébé rentrait à la maison !

Debout à côté du chariot, Cole attendait avec impatience que la diligence négocie le dernier tournant de la route. Le nuage de poussière qui s'élevait au-dessus de la colline annonçait qu'elle était toute proche, maintenant.

Son excitation était telle qu'il avait peine à tenir en place. Comme il avait hâte de la voir

! Avait-elle beaucoup changé au cours des derniers mois ?

Cette idée ridicule le fit rire tout haut. Mary Rose était déjà adulte lorsqu'elle était repartie à Saint Louis pour sa dernière année d'école. A part quelques taches de rousseur supplémentaires sur son adorable petit nez, elle était certainement restée la même jeune fille.

Elle lui avait manqué, à lui comme à ses frères. Au ranch, la routine quotidienne les tenait occupés du lever du jour au crépuscule, et ce n'est qu'à l'heure du dîner, une fois réunis autour de la grande table, qu'ils se prenaient à regretter la présence turbulente de leur jeune sœur et les bons petits plats qu'elle leur concoctait. Mary Rose était excellente cuisinière tant qu'elle se cantonnait aux mets simples et roboratifs qu'ils appréciaient tous. Mais lorsqu'elle se mêlait de napper ses plats de sauces élaborées au goût bizarre, c'était la consternation générale !

La diligence avait plus d'une heure de retard, ce qui signifiait que le vieux Clive Harrington menait les chevaux. Il avait dû raconter les derniers cancans à Mary Rose avant de prendre le départ, et celle-ci, avec son bon cœur coutumier, l'avait écouté avec patience.

Ces deux-là étaient les meilleurs amis du monde, bien qu'à Blue Belle, personne ne comprît pourquoi. Clive Harrington, vieux busard acariâtre qui passait son temps à maugréer dans sa barbe, n'était, de l'avis de Cole, qu'un « mal embouché », qui plus est laid comme les sept péchés capitaux. Les rues de la ville se vidaient comme par miracle lorsqu'il faisait son apparition, sauf si Mary Rose se trouvait dans les parages. Clive se métamorphosait alors en un bon vieux papy, jovial et débonnaire. En fait, il se rendait parfaitement ridicule.

Mary Rose vouait à ce vieux bougre une affection sincère. Quand elle séjournait au ranch, elle ne manquait jamais de l'inviter à leur table. Elle veillait sur son confort et allait même jusqu'à lui repriser ses nippes. Une fois l'an, au moment des grandes vacances, Clive se présentait invariablement sur le pas de la porte, son chapeau dans une main, un mouchoir sale dans l'autre. Un mauvais rhume, une grippe récalcitrante, une petite fièvre...

tous les prétextes étaient bons et, comme de juste, Mary Rose l'installait aussitôt dans l'appentis bâti contre le flanc de la demeure familiale et passait la semaine à le dorloter.

La diligence eut à peine le temps de s'immobiliser que déjà la portière s'ouvrait à la volée. Mary Rose sauta à terre. Relevant ses jupes d'une main, elle s'élança vers son frère, un sourire radieux aux lèvres. Sa capeline s'envola pour atterrir dans la poussière, mais elle ne s'en aperçut même pas.

- Me voilà enfin de retour ! s'écria-t-elle en se jetant dans les bras de Cole.

Celui-ci, conscient des regards narquois posés sur lui, s'efforça de conserver un air digne. Mais le rire de sa sœur était si contagieux qu'il finit par s'esclaffer lui aussi. Au diable les apparences !

Mary Rose n'avait pas changé : toujours aussi pétulante et primesautière. Elle étreignit son frère avec une force surprenante chez un être aussi délicat, puis l'embrassa avec fougue.

- Arrête de rire comme une idiote, bougonna-t-il.

Sans s'offusquer le moins du monde, elle s'écarta et, poings sur les hanches, l'inspecta de la tête aux pieds.

- Tu es toujours aussi beau, remarqua-t-elle avec fierté. Dis-moi, as-tu descendu quelqu'un pendant mon absence ?

- Bien sûr que non !

- On dirait que tu as grandi. Tes cheveux semblent plus blonds aussi. Comment t'es-tu fait cette cicatrice au front ? Tu t'es battu ?

Avant qu'il ait eu le temps de répondre, elle se tourna vers Harrington :

- Clive, est-ce que mon frère a tiré sur quelqu'un ces derniers temps ?

- Pas que j'me souvienne, miss Mary.

- Pas de bagarres non plus ?

- J'pense pas.

Apparemment convaincue, Mary Rose sourit.

- Je suis si heureuse d'être rentrée au pays ! Tu sais, j'ai décidé de ne plus jamais repartir. Les études, c'est terminé ! Adam pourra bien dire tout ce qu'il voudra, je ne céderai pas.

Je suis une lady maintenant, et j'ai un diplôme qui le prouve. Mon Dieu, il fait chaud pour un printemps, non ? J'adore la chaleur, la poussière et le vent ! Est-ce que Travis s'est battu en ville ? Oh, aucune importance, de toute façon, tu ne me le diras pas. J'interrogerai Adam, il ne peut rien me cacher. Au fait, il m'a écrit plus de lettres que toi. Est-ce que la nouvelle grange est achevée ? J'ai reçu une lettre de Mama Rose juste avant de quitter le pensionnat. Une chance, non ?

Etourdi par ce flot de paroles, Cole bougonna

- Eh, calme-toi ! Je ne peux répondre qu'à une question à la fois. Reprends ton souffle pendant que j'aide Harrington à décharger tes bagages.

Quelques minutes plus tard, la malle, les deux valises et les trois cartons à chapeaux de Mary Rose se trouvèrent solidement arrimés dans le chariot. La jeune fille grimpa alors sur le plancher et entreprit de fouiller dans ses affaires.

- Qu'est-ce que tu fabriques ? Attends que nous soyons rentrés à la maison avant de tout déballer.

Ignorant la remarque de son frère, elle ouvrit sa deuxième valise sous le regard énamouré de Harrington qui s'était approché du véhicule.

- Vrai, vous m'avez manqué, miss Mary ! marmotta-t-il en rougissant comme une écolière.

Réprimant un soupir, Cole leva les yeux au ciel.

- Toi aussi, tu m'as manqué, Clive, répondit Mary Rose. Tu as reçu mes lettres, au moins ?

- Pour sûr ! Je les ai lues et relues !

- Je n'ai pas oublié ton anniversaire. Regarde, j'ai un cadeau pour toi.

Ayant enfin trouvé ce qu'elle cherchait, elle tendit un petit paquet au vieux bonhomme.

- Promets-moi de ne pas l'ouvrir avant d'être rentré chez toi, intima-t-elle.

Clivé écarquilla ses petits yeux ridés.

- Vous m'avez... fait un... cadeau ? bégaya-t-il sous le coup de l'émotion.

- Non, deux !

- Qu'est-ce que c'est ?

- Tu verras bien. C'est une surprise. Merci de m'avoir ramenée, c'était une fort jolie promenade.

La jeune fille ponctua ses paroles d'une petite révérence pleine de grâce.

- Vous n'êtes pas fâchée que je ne vous aie pas laissée monter sur la banquette avec moi, au moins ? A mon avis, c'est pas correct pour une jeune dame.

- Non, je ne t'en veux pas.

Désireux d'abréger la conversation, Cole intervint :

- Il est temps d'y aller, Mary Rose.

Sans attendre, il grimpa sur le marchepied et prit les rênes en main.

- Cesse de lambiner ! grommela-t-il encore en voyant sa sœur courir récupérer sa capeline.

Enfin, sous le regard de Clive qui tenait religieusement son cadeau, la voiture s'ébranla et prit la route des collines.

Tout en répondant aux questions dont Mary Rose le mitraillait, Cole l'observait du coin de l’œil. Une lady, vraiment ? Hum... Elle avait déjà enlevé ses gants blancs, ainsi que les épingles qui retenaient son chignon. La masse soyeuse de ses boucles dorées flottait à présent sur ses épaules en toute liberté.

Avec un soupir de plaisir, la jeune fille se renversa en arrière pour offrir son visage à la chaude caresse du soleil.

- Ouf, ça fait du bien ! s'exclama-t-elle. J'en ai assez de me comporter en dame. C'est si pénible ! Oh, tu peux bien rire ! On voit bien que tu n’es pas obligé de porter un corset.

Le rire de Cole s'étrangla dans sa gorge.

- On exigeait que tu en portes un à l’école ? s'écria-t-il, horrifié.

- Oui. Mais bien sûr, je n'obéissais jamais. Qui aurait pu s'en apercevoir ? Après tout, je, ne m'habille pas en public.

- J'espère bien que non !

Cole ralentit les chevaux qui s'engageaient sur le premier raidillon. Mary Rose jeta un coup d'œil inquiet derrière elle pour vérifier si ses bagages étaient bien fixés. Une fois le chariot parvenu sur la crête, elle ôta sa jaquette bleu marine qu'elle jeta négligemment de côté, puis entreprit de déboutonner les manches et le col de son corsage bien empesé.

- Il s'est passé quelque chose de bizarre à l'école, annonça-t-elle. Une nouvelle élève est arrivée en janvier. Elle venait de Chicago, et ses parents l'ont accompagnée pour l'aider à s'installer.

- E t a l o r s ?

- La mère de cette fille a été élevée en Angleterre et... elle a cru me reconnaître.

- Impossible, tu n'as jamais été en Angleterre !

- Je le sais bien, je m'en souviendrais. Je suis entrée dans le hall pour accueillir les visiteurs, et tout à coup cette femme s'est mise à hurler en me montrant du doigt. Elle m'a fait une de ces peurs !

- Tu es sûre que tu n'avais rien à te reprocher ? demanda soudain Cole d'un air suspicieux. Tu n'avais pas ton revolver, au moins ?

La jeune fille se renfrogna :

- Pourquoi déduis-tu tout de suite que c'était ma faute ? Je ne faisais rien de mal, je t'assure. Finalement, la dame en question s'est calmée, et elle m'a expliqué qu'elle m'avait prise pour une aristocrate de sa connaissance, lady Agatha Machin-Chose.

Selon elle, je suis son portrait craché.

- Beaucoup de femmes ont les cheveux blonds et les yeux bleus. C'est très banal.

- Tu ne veux tout de même pas dire que je suis commune ?

- Eh bien. . si ! acquiesça-t-il, ne résistant pas à la tentation de la taquiner.

C'était faux, bien entendu. Mary Rose était tout sauf commune. Sa beauté éclatante rayonnait et lui attirait des regards admiratifs où qu'elle aille. Tous les hommes de Blue Belle étaient fous d'elle et, sans la vigilance jalouse de ses frères, elle se serait sans cesse trouvée en butte à leurs avances. Mais pour Cole, elle était la douce et généreuse Mary Rose, dotée d'un cœur d'or, qui en un instant pouvait se transformer en un petit chat sauvage capable de toutes les espiègleries.

- Adam m'a affirmé que j'étais jolie, et il dit toujours la vérité ! décréta la jeune fille avec suffisance. Et puis, ce qui compte, c'est la beauté intérieure. Mama Rose m'écrit toujours que je suis adorable, et elle ne m'a jamais vue.

- Petite prétentieuse !

Mary Rose éclata de rire, avant de poursuivre :

- Attends, je ne t'ai pas tout raconté. Un mois après cet incident, la directrice de l'école m'a convoquée dans son bureau. Elle s'y trouvait en compagnie d'un vieux monsieur à lorgnon, et mon dossier était posé sur le bureau.

- Comment savais-tu que c'était ton dossier ?

- Parce que c'est le plus épais de toute l'école et que la couverture est déchirée. Oh, inutile de prendre cette mine entendue ! ajouta-t-elle en surprenant un demi-sourire sur les lèvres de son frère. J'admets que ma première année au pensionnat a été plutôt... agitée. J'ai eu du mal à m'adapter à la discipline, voilà tout. Et puis, j'avais le mal du pays. Quoi qu'il en soit, j'ai obtenu depuis des notes excellentes.

- Parle-moi de ce monsieur qui t'attendait dans le bureau de la directrice.

- Il était avocat et m'a posé toutes sortes de questions sur ma famille. Il voulait savoir depuis combien de temps nous vivions dans le Montana, et pourquoi notre mère n'habitait pas avec nous. Il m'a aussi demandé de décrire mes frères. Bien entendu, j'ai refusé tout net de lui répondre ! Cela ne le regardait absolument pas. Et puis, il ne m'a pas fait bonne impression.

- Pourquoi se montrait-il aussi curieux vis-à-vis de nous ?

- Il a prétendu qu'il menait une enquête sur quelqu'un qui avait disparu et qu'un énorme héritage était à la clé. Mais de toute évidence, il faisait fausse route. Pourquoi, cela t'inquiète ?

- Un peu, avoua Cole. Je n'aime pas l'idée qu'un étranger mette son nez dans nos affaires.

- Enfin, tout cela m'a plutôt arrangée, car le contrôle de littérature avait lieu pendant l'entretien, reprit Mary Rose d'un ton léger. Et justement, je n'avais pas eu le temps de réviser à cause d'Eleanor qui avait passé la moitié de la nuit à pleurnicher.

- Je croyais que tu ne voulais plus l'avoir comme compagne de chambre ?

- Je me l'étais bien juré ! Mais personne d'autre ne voulait l'accepter, et la directrice m'a pratiquement suppliée de la garder avec moi. Pauvre Eleanor ! Elle a bon fond, mais la plupart du temps elle s'ingénie à le cacher. Elle est vraiment insupportable !

Cole réprima un sourire. Sans avoir jamais rencontré ladite Eleanor, celle-ci ne lui était pas inconnue. Lorsque Mary Rose rentrait au ranch, elle régalait ses frères d'anecdotes cocasses sur la pauvre fille.

- J'imagine qu'elle n'a pas changé. Toujours aussi caractérielle ?

- Oh, oui ! Elle peut vraiment se montrer odieuse, quand elle veut. Tu sais qu'elle a quitté l'école une semaine avant tout le monde ? Et sans dire au revoir à personne ! Il est arrivé quelque chose à son père, mais j'ignore quoi, elle a refusé de m'en parler. Elle a sangloté sur son oreiller cinq nuits de suite, puis elle est partie. J'aurais pu la consoler si seulement elle s'était confiée à moi. Son père n'était pas malade, la directrice me l'a confirmé après le départ d'Eleanor. Elle ne m'a pas donné plus de détails, mais elle a pincé les lèvres, ce qui chez elle traduit le comble de l'écœurement. Cela m'a beaucoup intriguée, je l'avoue. Le père d'Eleanor s'apprêtait à offrir une grosse somme d'argent à l'école afin de faire construire un nouveau dortoir. Mais à présent, il n'en est plus question. Sais-tu ce qu'elle m'a dit ?

- Qui ?

- La directrice, voyons. Eh bien, elle prétend avoir été dupée. Que crois-tu que cela signifie ?

Comme Cole se bornait à hausser les épaules, la jeune fille enchaîna :

- La veille de son départ, j'ai dit à Eleanor que si jamais elle avait besoin de moi, elle n'avait qu'à venir à Rosehill.

- Quelle idée saugrenue ! s'exclama Cole en sursautant.

- Comprends-moi, elle était en larmes, et visiblement très malheureuse. Mais rassure-toi, elle n'est pas près de débarquer au ranch ! C'est une fille trop snob pour aimer le Montana. Je regrette simplement qu'elle ne m'ait pas fait ses adieux avant de partir. Après tout, j'étais sa seule amie, même si je passais mon temps à dégoiser sur son compte.

- Bah, elle n'en saura jamais rien, et puis, il ne s'agissait que de peccadilles. Tu n'as rien à te reprocher, au contraire. A l'école, tu as toujours pris sa défense. Sans ton intervention, elle n'aurait jamais été invitée aux fêtes données par les autres élèves.

Perplexe, Mary Rose fronça les sourcils.

- Comment sais-tu que j'ai fait tout ça pour elle ?

- Parce que tu as toujours eu un faible pour les marginaux et les parias !

La jeune fille esquissa un sourire.

- Je me sens toujours mieux quand je discute avec toi d'un problème, Cole. Tu crois que cet avocat va venir nous relancer ?

- Non.

Elle laissa échapper un soupir d'aise, avant d'avouer :

- Tu m'as manqué, Cole.

- Toi aussi, petite peste !

El e lui donna un coup de coude, alors que le chariot gravissait la dernière colline marquant la limite des terres de Rosehill.

C'est Mary Rose qui, à huit ans, avait baptisé le ranch de ce nom. Découvrant un jour ce qu'elle avait pris pour des roses sauvages, à flanc de coteau, elle avait décrété y voir un message de Dieu. Et puis, ce nom faisait référence au sien et à celui de Mama Rose.

Ménageant l'enthousiasme de sa jeune sœur, Adam ne lui avait pas révélé que ces prétendues roses étaient en réalité une espèce très commune de liserons. Après tout, « Rosehill », cela sonnait bien, même si cela semblait un peu fantaisiste.

Le ranch était niché au cœur d'une profonde vallée du Montana. Autour de l'habitation principale, les terres s'étendaient sur un rayon d'un quart de mile. Cole avait insisté pour bâtir la maison au centre même de la propriété afin de repérer tout intrus éventuel. A l'instar de ses frères, il n'aimait guère les surprises. Aussi, dès que la demeure avait été achevée, s'était-il empressé de construire un petit observatoire au-dessus du grenier, d'où l'on pouvait surveiller les environs.

Au nord, les cimes enneigées des majestueuses montagnes se dressaient sur l'horizon ; à l'ouest s'étendait la prairie ; à l'est un paysage plus vallonné et boisé dont les Clayborne n'avaient guère l'utilité en tant qu'éleveurs. Les trappeurs, en revanche, y chassaient souvent le castor, l'ours et le loup. Parfois, l'hiver, l'un d'entre eux, fourbu et gelé, venait chercher au ranch un peu de chaleur et de réconfort. On lui offrait le gîte et le couvert, car Adam n'avait jamais fermé sa porte à un homme dans le besoin. Il y avait toujours de la place dans l'appentis qui servait de dortoir aux « invités ».

On accédait au ranch par la route principale qui partait de Blue Belle et franchissait la colline. La plupart des colons qui se déplaçaient avec leurs chariots étaient épuisés lorsqu'ils atteignaient l'embarcadère sur la rivière. Souvent, ils s'arrêtaient à Perry ou à Hammond, et seuls les plus déterminés ou les fuyards poursuivaient par la piste.

De temps à autre, des rumeurs circulaient sur la présence de filons d'or dans les montagnes. Mais personne n'était devenu riche du jour au lendemain, ce qui expliquait que la région fût restée quasi vierge. Des familles de braves citoyens traversaient la plaine en schooner, sur le Missouri, dans l'espoir d'acquérir des parcelles gratuites et de devenir propriétaires terriens. Mais quand ils atteignaient enfin une ville, ils n'étaient que trop heureux de s'y installer. Aux yeux de ces honnêtes gens épris d'ordre et de justice, elles étaient en effet beaucoup plus civilisées et sécurisantes que les étendues désertiques et les petites bourgades isolées.

L'Ouest attirait toutes sortes de desperados, voleurs de bétail, et mauvais garçons, prompts à dégainer leur revolver et toujours en quête d'un mauvais coup. D'où la formation de milices privées qui nettoyaient les environs de la racaille qui y sévissait.

Ces miliciens posaient pourtant des problèmes, dans la mesure où certains d'entre eux avaient pris la fâcheuse habitude de pendre les malheureux dont la tête ne leur revenait pas. La justice était souvent expéditive, et il suffisait parfois d'une simple rumeur pour qu'un homme soit traîné hors de chez lui et pendu à l'arbre le plus proche. Même le port d'une étoile de shérif ne représentait pas une protection suffisante contre ces groupes armés.

Les véritables gangsters assez malins pour échapper à ces lynchages avaient donc quitté les villes comme Hammond pour s'installer autour de Blue Belle, qui avait rapidement acquis une mauvaise réputation fort justifiée. Néanmoins, quelques familles honnêtes s'obstinaient à y vivre.

Mary Rose n'avait jamais la permission de se rendre seule à Blue Belle. Et comme Adam ne quittait jamais le ranch, le rôle de chaperon incombait à Travis ou à Douglas lorsqu'elle allait faire ses emplettes. Les jours où le travail les accaparait, la jeune fille restait à la maison.

Cole ralentit les chevaux comme ils atteignaient le promontoire séparant la route principale de la propriété des Clayborne. Comme il s'y attendait, Mary Rose le supplia de s'arrêter.

Docilement, il attendit qu'elle se remette de son émotion. Il avait l'habitude ; c'était chaque fois- le même rituel.

- Tu ressens ce que j'éprouve, toi aussi ? murmura-t-elle, les yeux embués de larmes.

- Tu me poses toujours la même question.

En silence, il lui tendit le mouchoir dont il n'avait pas oublié de se munir. Quand Mary Rose était plus jeune, elle s'essuyait le nez d'un revers de manche. Mais aujourd'hui, il n'était pas question de tolérer un tel manquement aux bonnes manières.

De là où ils se trouvaient, ils avaient une vue plongeante sur la propriété. Chaque fois qu'elle rentrait chez elle, Mary Rose restait éblouie devant tant de beauté. Adam lui disait que c'était parce qu'elle se sentait soudain humble devant la preuve si magnifique de la création de Dieu. La jeune fille n'était pas certaine qu'il eût raison, mais elle tenait pardessus tout à ce que ses frères la rejoignent dans cette communion avec Dieu et la nature.

Seul Cole admettait en toute franchise — mais seulement en présence de sa sœur — que la splendeur du panorama l'émouvait lui aussi au plus haut point.

- Elle est toujours aussi superbe, murmura-t-il.

- Pourquoi Adam et toi parlez toujours du Montana comme d'une femme ?

- Parce que cette terre est à l'image d'une femme. Elle est capricieuse, volage et rebelle. Et c'est la seule que j'aimerai jamais.

- Mais tu m'aimes, moi !

- Tu n'es pas une femme, Mary Rose. Tu es ma sœur.

L'écho de son rire cristallin se répercuta à travers les pins. Cole ramassa les rênes et, d'un clappement de langue, guida les chevaux sur la route qui descendait maintenant en pente douce. Ils s'étaient suffisamment attardés.

- Je me demande si mes roses ont commencé à fleurir, murmura la jeune fille, songeuse.

- Tu sais très bien qu'il s'agit de liserons.

- Oui, mais ces fleurs ressemblent à des roses trémières.

- Tu dis n'importe quoi !

Déjà, ils se chamaillaient. Mary Rose poussa un soupir de bonheur, sans quitter des yeux la silhouette familière du ranch en contrebas dans la vallée. Quelle joie d'être de retour ! La maison n'était guère imposante, mais à ses yeux il n'en existait pas de plus belle.

Le porche — ou la véranda, comme se plaisait à l'appeler Adam — courait le long de trois murs.

En été, toute la famille s'y asseyait le soir pour écouter le chant des grillons.

La main en visière devant les yeux, la jeune fille fronça les sourcils.

- Je ne vois pas Adam, constata-t-el e. Je parie qu'il travaille encore sur ses livres de comptes !

- Qu'est-ce qui te fait dire ça ?

- Il fait trop beau pour rester confiné à l'intérieur sans une bonne raison. Oh, j'ai hâte de le voir ! Dépêche-toi, Cole !

L'impatience la faisait trembler. Elle avait des cadeaux pour tout le monde : un carton de livres pour Adam, du papier à dessin et des crayons neufs pour Cole qui traçait toujours les plans des dépendances à construire, une trousse de secours pour Douglas, et un journal pour Travis, qui consignait religieusement par écrit l'histoire de la famille. Elle apportait également des catalogues, de l'engrais pour le potager, des chocolats, ainsi que des chemises de flanelle pour chacun de ses frères...

Les retrouvailles s'avérèrent aussi merveilleuses qu'elle l'avait escompté. Ce soir-là, la famille enfin réunie veilla tard au coin du feu. Ce ne fut que lorsque Mary Rose eut gagné sa chambre que Cole évoqua devant ses frères la visite de l'avocat à la jeune fille.

Cette histoire avait éveillé sa méfiance, bien qu'il eût donné le change à sa sœur pour ne pas l'effrayer. Comme lui, ses frères trouvèrent la chose curieuse. Pourquoi un homme de loi s'intéressait-il à la famille Clayborne ? Douglas et Cole avaient bien eu maille à partir avec les autorités du temps de leur adolescence, mais il y avait prescription. Non, le seul à risquer gros, c'était Adam. Si l'avocat avait été engagé par les fils de son ancien maître pour le retrouver, les ennuis ne tarderaient pas à se profiler à l'horizon.

Pourtant, Adam n'avait rien à se reprocher. Il n'avait fait que s'interposer entre une brute avinée et deux femmes sans défense. Mais aux yeux des fils de la victime, les circonstances importaient peu. Ils n'avaient retenu qu'une chose : un vulgaire esclave avait frappé leur père.

Tel crime appelait une vengeance sans merci.

Les quatre frères passèrent l'heure suivante à discuter, jusqu'à ce qu'Adam décrète qu'il était vain de spéculer ainsi sur un incident aussi banal.- S'il y avait réellement menace, il serait toujours temps d'aviser.

La discussion prit fin et tout le monde alla se coucher.

Un mois entier passa, sans que rien ne vienne troubler la tranquillité du ranch. La routine avait repris. Travis et Douglas en vinrent à se convaincre que tout danger était écarté.

Il se présenta pourtant un beau jour, en la personne d'un homme appelé Harrison Stanford MacDonald. Un homme dont la venue allait bouleverser leur existence.

12 novambre 1860

Chair Mama Rose,

Adam veu que je te montre que je sè écrir, alors je t'anvoi cèt letre. On travail tous notre gramère et notre ortograffe le soir, quant Mary Rose est parti se couché.

Ton fisse est un exéllan professeur. Il ne ri pas quant nous feson des fotes et il nous félissite pour nos prograi.

Ton fisse,

Cole.

2

Harrison Stanford MacDonald apprenait tout ce qu'il désirait savoir sur la famille Clayborne sans poser une seule question. Etant étranger en ville, sa curiosité n'aurait de toute façon rencontré que méfiance et suspicion. Il connaissait ces bourgades qui avaient fleuri dans l'Ouest pour avoir lu tout ce qu'il avait pu sur le sujet, et de ses recherches il avait tiré la conclusion que les étrangers étaient automatiquement classés en deux catégories : ceux qu'on craignait et respectait parce qu'ils gardaient le silence et affichaient une mine patibulaire, et ceux qui se faisaient descendre au premier carrefour pour avoir fait montre d'une indiscrétion déplacée.

Le code d'honneur qui existait dans l'Ouest laissait Harrison perplexe. Jamais il n'avait vu législation plus primitive. Les habitants protégeaient leurs biens contre les étrangers, mais cela ne les empêchait pas de s'entre-tuer entre voisins sous les prétextes les plus fallacieux.

Durant son voyage, il avait eu tout le temps de réfléchir à la question et de décider d'un plan d'action pour s'infiltrer dans la petite communauté. Celui-ci était très simple : il allait se servir des préjugés des autochtones pour mieux les circonvenir.

Quand il débarqua à Blue Belle, vers dix heures du matin, il endossa donc le rôle du parfait salopard. Vêtu d'un long cache-poussière, le front ceint d'un chapeau à large bord, il longea la grand-rue d'un pas déterminé, arborant une expression des plus menaçantes. Son regard défiait quiconque osait tourner les yeux dans sa direction, si bien que rapidement on s'écarta sur son passage.

Visiblement, la tactique était bonne.

Il s'arrêta tout d'abord au saloon, qu'il trouva à l'extrémité de la rue principale. A l'intérieur, il commanda un verre et une bouteille de whisky d'un ton revêche. Le barman se garda bien d'objecter, en dépit de l'heure plutôt matinale. Une fois servi, Harrison alla s'asseoir dans le coin le plus sombre de la salle, dos au mur, et attendit tranquillement que les curieux se manifestent.

Il n'était pas installé depuis plus de dix minutes que le bruit de son arrivée s'était répandu en ville comme une traînée de poudre. Bientôt, Harrison compta neuf consommateurs dans le saloon, qui lui jetaient tous des regards circonspects.

Les épaules voûtées, il garda l'œil sur son whisky. La seule pensée de boire un alcool fort à cette heure de la matinée le révulsait, aussi se contenta-t-il de tourner lentement le verre entre ses doigts, comme s'il ruminait quelque sombre pensée.

Un murmure s'éleva dans son dos, puis il entendit un bruit de pas qui se rapprochait sur le parquet. Alors, d'un geste nonchalant, il écarta le pan de son cache-poussière pour poser la main sur la crosse de son revolver.

- Vous êtes nouveau en ville, m'sieur ?

Avec une lenteur consommée, Harrison leva les yeux vers celui qui venait de poser cette question ridicule et qui, de toute évidence, avait été envoyé en délégation par les huit autres. Agé d'une cinquantaine d'années, l'homme avait un visage buriné piqueté de cicatrices de variole. Avec ses petits yeux porcins et son nez en patate, c'était sans nul doute l'individu le plus repoussant qu'Harrison eût jamais rencontré.

- Et après ? grogna-t-il d'un ton peu amène.

Nez-en-Patate grimaça un sourire et s'enquit poliment :

- Ça vous gêne, si je m'assieds un moment ? Je m'appelle Dooley.

La mine impénétrable, Harrison se remit à fixer son whisky. Prenant son mutisme pour un acquiescement, Dooley s'assit face à lui.

- Vous cherchez peut-être quelqu'un en ville ? reprit-il d'un ton engageant.

Comme Harrison secouait la tête, il se tourna vers ses amis et cria :

- Eh, il cherche personne ! Billie, apporte-moi un verre !

De nouveau, il se tourna vers Harrison :

- Vous jouez de la gâchette ?

- Je n'aime pas les questions.

- Non, vous n'êtes sûrement pas ici pour vous battre en duel, je m'en doute bien.

Sinon, vous sauriez que Webster vient juste de quitter la ville. Figurez-vous que personne n'a voulu se battre avec lui, pas même Cole Clayborne, et c'est pour se mesurer à lui que Webster était à Blue Belle. Cole est le plus rapide tireur de la région ! Mais il ne se bagarre plus, surtout maintenant que sa sœur est rentrée de l'école. Elle ne veut pas qu'il ait mauvaise réputation. Et Adam le tient à Adam, c'est l'aîné des Clayborne. Un brave type, si vous voulez mon avis. Et savant, avec ça ! Il lit plein de livres. Une fois qu'on s'est habitué à sa tête, on se rend compte que c'est un gars en qui on peut avoir confiance. Il trouve toujours une solution à chaque problème. Dites, m'sieur, vous comptez vous installer dans le coin, ou vous ne faites que passer ?

Billie, le propriétaire du saloon, trottina dans leur direction, un verre à la main. Il le déposa sur la table, puis fit signe à un homme assis près de la porte :

- Henry, dis à ton copain de la fermer ! Il nous ennuie avec toutes ses questions. Je voudrais pas qu'il se fasse descendre avant le déjeuner, c'est mauvais pour les affaires.

Harrison ne répondit qu'à demi-mot aux questions qui suivirent. Une fois que ledit Henry les eut rejoints, Billie s'approcha à son tour. Manifestement, les trois amis adoraient bavasser. Bientôt, ils se coupèrent tous la parole pour raconter les derniers potins qui circulaient en ville. Ce trio volubile rappela à Harrison ses tantes, de vieilles filles qui n'aimaient rien tant que se réunir autour d'une tasse de thé pour jaser sur leur entourage. Sans jamais poser une seule question, il ne perdit pas une miette des renseignements qu'on lui fournissait si gracieusement.

La discussion tourna évidemment sur les femmes, dont il y avait grande pénurie dans la région.

- Elles sont aussi rares que les diamants, mais nous en avons bien sept ou huit qui sont agréables à regarder, voire jolies. Prenez Catherine Morrison, par exemple. Son père tient le magasin général. Eh bien, elle n'est pas mal du tout !

- Ouais, mais elle n'arrive pas à la cheville de Mary Rose Clayborne ! objecta Billie.

Un murmure approbateur s'éleva dans la salle. Apparemment, tous les clients du saloon suivaient la conversation.

- Mary Rose, c'est autre chose ! Elle est...

- Renversante !

- Eblouissante !

- Et plus gentille, ça n'existe pas.

- Ça c'est sûr ! opina Dooley. Si vous avez un problème, elle est toujours contente de vous aider.

De nouveau, un concert de grognements bienveillants.

- Les Indiens Injuns viennent de loin juste pour admirer ses cheveux. Ça l'agace, mais parfois, elle leur en donne une boucle. Ils sont persuadés que ça leur porte chance, pas vrai Billie ?

- Ouais. Une fois, des métisses ont essayé de l'enlever. Ils étaient fascinés par ses yeux bleus et prétendaient qu'elle avait des pouvoirs magiques. Vous vous souvenez de ce qui s'est passé alors ?

Dooley partit d'un grand rire :

- Comme si c'était hier ! Adam leur a montré de quel bois il se chauffait, hein, Ghost ?

Du fond de la salle, un vieillard aux longs cheveux poivre et sel et à la barbe blanche branla du chef :

- Tu peux le dire ! Il a failli les étriper sur place. Depuis, la gosse a la paix.

- Miss Mary n'a pas beaucoup de prétendants, et à mon avis c'est dommage, intervint Billie. A son âge, elle devrait déjà avoir un mari et deux ou trois bambins dans ses jupes.

Harrison n'eut pas à demander pourquoi la jeune fille n'était guère courtisée en dépit de sa beauté. Dooley s'empressa de lui fournir la raison :

- Personne ne veut se frotter à ses frères, pensez donc ! C'est qu'ils sont pas commodes, les Clayborne, surtout Cole. Si vous voulez mon avis, m'sieur, vous feriez mieux de vous tenir à l'écart de miss Mary. D'ailleurs, elle ne s'occupe que des infirmes et des malades. Elle est tellement gentille...

- Je lui ai déjà dit, coupa Henry.

- Ça rend ses frères fous de la voir ramener tous ces miséreux au ranch. Mais bah !

Elle n'en fait qu'à sa tête. Nous, on est toujours contents quand elle vient faire un tour en ville.

Elle n'oublie jamais de nous dire bonjour.

- Douglas doit venir examiner ma jument aujourd'hui, précisa Henry. J'espère qu'il emmènera sa sœur avec lui.

- Si vous avez besoin d'un bon cheval, Douglas en a plein ses écuries, ajouta Dooley à l'intention d'Harrison. Il dresse des étalons sauvages pour les revendre. Mais attention, pas à n'importe qui ! Il faut que vous lui plaisiez pour qu'il consente à vous céder une de ses montures. Ici, quand une bête va mal, c'est toujours à lui qu'on fait appel. Il vous remet une vache sur pied en deux temps trois mouvements !

- Et vous, dans quelle partie êtes-vous, m'sieur ?

Harrison leva un sourcil comme s'il considérait la question comme malséante. Puis, du bout des lèvres, il répondit :

- Dans le juridique.

- Vous êtes avocat ? C'est pas ça qui vous fera manger, dans le coin. Vous faites autre chose, dans la vie ?

- Je chasse.

- Oh, vous êtes trappeur ?

- Pas exactement.

Il se garda bien de préciser que le gibier qu'il pourchassait était en réalité une enfant volée qui, à l'heure actuelle, était devenue une jeune fille.

- Vous êtes peut-être éleveur ? hasarda Henry. Un gaillard comme vous, ce ne serait pas étonnant. Les Clayborne sont costauds, mais vous êtes encore plus grand qu'eux.

- On peut savoir votre nom, m'sieur ?

- Harrison MacDonald.

- Harrison, c'est bizarre comme prénom. Vous préférez qu'on vous appelle Harrison ou MacDonald ?

- Harrison.

- Faudra bien, si vous comptez vous installer ici. Sauf votre respect, vous avez un drôle d'accent. D'où c'est que vous venez ? De Californie ?

- Plutôt du Kentucky, suggéra Ghost.

- Je suis né en Ecosse, et j'ai grandi en Angleterre. De l'autre côté de l'Atlantique, précisa Harrison, au cas où ses interlocuteurs n’auraient eu qu'une vague idée de l'endroit où se situait la blanche Albion.

- Après tout, ce serait pas si mal que vous vous installiez en ville. On n'a pas d'avocat, ici.

Quand Adam Clayborne n'arrive pas à trancher un litige, il faut aller voir le juge Burns, à Hammond. Il serait peut-être content que vous lui donniez un coup de main. Ça l'énerve d'avoir affaire à des gens comme nous. Des. . Comment qu'il dit, déjà ?

- Des béotiens, répondit Dooley.

- Voilà, c'est le mot ! Si vous voulez mon avis, m'sieur, les lois sont beaucoup trop compliquées de nos jours.

- Pour sûr ! approuva le vieux Ghost. Avant, c'était facile d'avoir une terre. Suffisait de s'installer dessus et elle était à vous. Maintenant, il faut payer et remplir tout un tas de paperasse.

Dooley reporta son attention sur Harrison :

- Si vous cherchez un endroit où vous établir, je parie que Morrison vous louera son pas-de-porte, en face de sa boutique. Vous n'aurez plus qu'à y apposer votre plaque.

- Je ne suis pas encore décidé, répondit Harrison avec un haussement d'épaules.

- Alors, c'est que vous n'avez pas assez d'argent pour l'instant, conclut Henry.

- J'ai de quoi subsister plusieurs jours.

- Ne vous en faites pas ! Bâti comme vous êtes, vous trouverez toujours du boulot dans la région, affirma Billie. Mais que faites-vous exactement à Blue Belle ? Je sais bien que ça ne me regarde pas, mais...

- En fait, je poursuis une chimère. Du moins, c'est ce que pense mon employeur.

- Alors vous avez déjà du travail ?

- J'ai pris un congé temporaire.

- Et finalement, vous pourriez décider de rester ici, c'est ça ?

- Peut-être que oui, peut-être que non. Ça dépendra.

- Moi, je vous le conseille ! déclara Billie d'un ton docte. Etre son propre maître, il n'y a rien de mieux. Pas vrai, vous autres ?

Le vieux Ghost, qui s'était levé, s'approcha de la tablée d'une démarche claudicante.

- Ça vous ennuierait de répondre à une question juridique, m'sieur Harrison ?

demanda-t-il.

- Dites toujours.

- Voilà, j'ai bonne envie de voler un cheval. Comme le gars à qui il appartient m'a piqué ma femme il y a des années, je ne vois pas où est le mal. La loi est de mon côté, non ?

Harrison maîtrisa à grand-peine le fou rire qui montait en lui. Il ne voulait surtout pas que Ghost pense qu'il se moquait de lui.

- Désolé de vous décevoir, mais la loi et la vengeance sont deux choses bien différentes.

Dooley laissa échapper un grand rire en assenant sur la table un coup qui fit trembler les verres.

- Je te l'avais dit ! lança-t-il à Ghost. Si tu fauches le cheval de Lloyd, tu te feras pendre par les miliciens !

Visiblement déçu par la réponse d'Harrison, Ghost s'éloigna en marmottant. Sa question en appela d'autres, et durant l'heure suivante Harrison dispensa gratuitement des conseils. Heureusement pour lui, il connaissait bien la loi américaine, pour avoir longtemps collaboré avec un industriel anglais en affaires avec un négociant new-yorkais. L'interprétation des textes, si différente en Angleterre et en Amérique, le fascinait, aussi avait-il beaucoup lu sur le sujet. Il s'intéressait essentiellement aux jugements sortant de l'ordinaire, et appréciait aussi les philosophes, en particulier Platon. Mais par-dessus tout, il adorait la discipline rigoureuse du système judiciaire.

Cette passion pour la loi, associée à sa compassion naturelle envers autrui, l'avait rendu impopulaire auprès de bon nombre de ses confrères. Il se faisait fort de plaider les causes les plus indéfendables. Rapidement, il était devenu le défenseur des plus démunis, le champion de la plèbe londonienne. Comme il travaillait pour le puissant Lord Elliott, ses ennemis n'avaient d'autre choix que de museler leur hargne.

Néanmoins il était considéré comme une brebis galeuse par les gens bien-pensants, ce qui avait d'ailleurs provoqué la rupture de ses fiançailles avec Lady Edwina Horner.

Cette dernière l'avait en effet informé par lettre qu'après mûre réflexion, elle ne pouvait décemment épouser un agitateur dont les prises de position avaient déjà déclenché nombre de scandales.

Ses rares amis avaient vainement tenté de le ramener à la raison. Selon eux, l'idée que les riches et les pauvres pussent être égaux devant la loi était tout bonnement grotesque. Mais Harrison refusait d'adopter un point de vue aussi élitiste.

- La loi anglaise est peut-être différente de la nôtre ? insista le vieux Ghost en lui retournant un regard plein d'espoir. Moi, je crois que je ne risque rien à voler ce canasson, étant donné que c'est Lloyd qui a commencé à me chercher des noises.

Apparemment, le vieux n'avait pas entièrement renoncé à son projet.

- J'ai suffisamment étudié la loi américaine pour vous affirmer que vous serez néanmoins accusé de vol, soutint Harrison.

Une autre bordée de questions suivit. A présent, les curieux qui jusque-là s’étaient tenus en retrait faisaient cercle autour de la table. Personne ne semblait particulièrement pressé de s'en aller.

Les portes du saloon s'ouvrirent soudain sur un cow-boy qui annonça à la cantonade :

- Voilà Cole ! Et miss Mary est avec lui !

La réaction fut immédiate : tous les clients sautèrent sur leurs pieds pour se précipiter au-dehors. Dans la bousculade, Dooley fut presque piétiné par ses camarades.

Rétablissant de justesse son équilibre, il avisa Harrison qui n'avait pas bougé :

- Hé, vous venez ? Je vous assure qu'elle vaut le déplacement !

De crainte que Dooley ne s'étonne d'un refus, Harrison suivit l'exemple général et se dirigea sans hâte vers la sortie. Dooley se trouvait déjà au milieu de la rue quand il atteignit l'angle du saloon. En dépit de son apparente nonchalance, il avait le cœur battant. Sa quête allait peut-être prendre fin d'ici quelques minutes...

En quittant l'Angleterre, il avait promis à Lord Elliott que cette tentative serait la dernière. Or, si son employeur avait raison, il risquait fort d'avoir fait tous ces kilomètres en pure perte.

Il réprima un soupir. Selon Lord Elliott, la jeune fille en question n'avait aucune chance d'être sa fille. Tout d'abord parce qu'elle avait déjà une famille. Et puis, il s'agissait sans doute d'une coïncidence, d'une simple ressemblance physique. Selon toute vraisemblance, la petite Victoria était morte peu de temps après son enlèvement.

Lord Elliott lui-même, au terme de tant d'années de recherches, s'était fait à cette idée.

Pourtant, contre toute logique, Harrison avait tenu à poursuivre l'enquête.

Ses soupçons n'étaient pas totalement infondés. Il se trouvait déjà à Chicago pour affaires lorsqu'un télégramme lui était parvenu, lui annonçant qu'une certaine Mrs Anna Middleshaw affirmait avoir rencontré le sosie parfait de Lady Agatha. Rencontrer cette personne n'avait pas présenté la moindre difficulté. A la suite de leur entretien, Harrison avait décidé que le jeu en valait la chandelle. Mrs Middleshaw n'avait rien d'une hystérique, bien au contraire. Alors il avait contacté cet avocat de Saint Louis.

Le rapport de ce dernier l'avait fortement ébranlé. Pourquoi Mary Rose Clayborne s'était-elle montrée si réticente lors de l'entrevue ? Pourquoi avait-elle refusé de nommer ses frères ? Cela tendait à prouver qu'il y avait anguille sous roche.

Toutefois, cela ne signifiait pas que Victoria Elliott et Mary Rose Clayborne étaient une seule et même personne..

Comme il s'engageait dans la rue, un miroitement métallique attira tout à coup son attention. Se tournant à demi, il distingua, à sa grande stupeur, une silhouette tapie contre le mur d'une bâtisse. L'homme pointait le canon de son revolver en direction du petit groupe qui s'était réuni devant le magasin général Morrison.

Il y avait là Henry, Ghost, Dooley, ainsi que trois autres hommes. Au moment où l'un d'eux, un blond aux yeux bleus, reculait d'un pas, Harrison vit le canon du revolver se relever. Il ouvrit la bouche pour pousser un cri mais à cet instant, Dooley s'interposa involontairement entre l'arme et sa cible. Le canon s'abaissa de nouveau.

Il fallait intervenir !

Déjà, les hommes pénétraient en file indienne dans le magasin. Harrison leur emboîta le pas.

Dans la boutique flottait une forte odeur de cuir et d'épices. Harrison ouvrit des yeux ronds en découvrant les trois allées séparant les rayonnages. Y étaient entreposés, pêle-mêle, des boîtes de conserve, des vêtements, des harnais, des sacs de céréales, du bois de chauffage, des outils. . Dans un coin, sur une table ronde, s'empilaient des rouleaux de tissu jetés en vrac.

Harrison n'avait jamais vu boutique plus mal tenue ! Un tel chaos heurtait son sens de l'ordre. Comment diable le propriétaire faisait-il pour s'y retrouver dans un tel capharnaüm ?

Scrutant la foule qui se pressait devant lui, il essaya en vain de repérer l'homme aux cheveux blonds entr'aperçu tout à l'heure. Remarquant sa présence, Dooley, qui se trouvait près du comptoir et discutait avec une jolie brunette, lui fit signe d'approcher.

Comme Harrison ne bronchait pas, la jeune fille brune lui adressa un sourire aguicheur. C'était sans doute Catherine Morrison, la fille de l'épicier. Harrison ignora néanmoins l'invite. Il ne voulait pas s'éloigner de la porte, de crainte que l'homme blond ne ressorte du magasin à son insu.

D'ordinaire, il se gardait bien de s'ingérer dans les affaires d'autrui. Mais cette fois, il se sentait obligé d'intervenir. Qu'un homme embusqué derrière un mur tente d'en tuer un autre par surprise lui semblait d'une couardise inconcevable. Et Harrison ne supportait pas les lâches.

Comme il s'apprêtait à aller inspecter les allées, l'homme blond apparut enfin, les bras chargés de victuail es, un sac de farine posé en équilibre sur l'épaule. Harrison ébauchait un mouvement dans sa direction quand son regard se posa sur la jeune fil e qui l'accompagnait.

Il se pétrifia sur place. Seigneur, c'était le sosie parfait de Lady Agatha !

Il n'avait que dix ans lorsque cette dernière avait suivi son mari en Amérique pour assister à l'inauguration de leur nouvelle usine implantée près de New York. Il se rappelait cependant son parfum délicat qui évoquait les fleurs après la pluie, son doux sourire, et son regard bienveillant. Des souvenirs qu'un petit orphelin tel que lui n'avait pu oublier.

Hélas, il ne l'avait jamais revue ! Dès son retour à Londres, elle s'était enfermée dans sa chambre jour et nuit, pour se confiner dans l'obscurité et la solitude, ravagée de chagrin par la disparition mystérieuse de sa fille de quatre mois. Elle était morte peu de temps après.

Si Harrison se remémorait parfaitement son visage, c'était grâce au portrait exposé dans la bibliothèque de Lord Elliott.

Or, la créature d'une beauté ensorcelante qui se tenait devant ressemblait trait pour trait au modèle du tableau !

Incrédule, Harrison fixait ces hautes pommettes, ces prunelles immenses d'un bleu limpide tirant sur le violet, ces boucles blondes semblables à des flammes. Une allégresse indicible lui gonfla la poitrine. Oui, pas de doute, il se trouvait face à Lady Victoria Elliott !

Puis, comme la jeune fille s'approchait, il nota quelques légères différences. Le modelé du visage plus ovale, la courbure des lèvres plus sensuelle, l'arc des sourcils plus oblique... Le doute l'assaillit. N'allait-il pas un peu vite en besogne ? Après tout, cette fille ressemblait également à l'homme blond, bien que sa longue chevelure fût d'une nuance plus dorée. Et si ce dernier était réellement son frère, il n'y avait aucune possibilité qu'elle fût la fille de Lord Elliott.

Quoi qu'il en soit, elle était d'une beauté à couper le souffle.

Indécis, il réfléchit un instant. Comment faire pour s'assurer de la véritable identité de la jeune fille ?

Une idée germa alors dans son cerveau. Dooley et ses amis lui avaient affirmé que la jeune Mary Rose n'hésitait pas à recueillir chez elle les pauvres hères sans le sou et souffreteux qui croisaient sa route. Voilà la solution ! Il allait abandonner son rôle de cow-boy ténébreux pour endosser celui du parfait pied-tendre, le naïf citadin trop vulnérable pour rester en vie bien longtemps dans une ville telle que Blue Belle. Avec un peu de chance, la jeune fille le prendrait en pitié et l'inviterait au ranch.

Pourvu que ça marche ! pria-t-il avec ferveur en s'adossant contre la porte vitrée.

Mary Rose remarqua tout de suite l'étranger debout près de l'entrée. Très grand, large d'épaules, il avait des cheveux bruns et de superbes yeux gris très expressifs. En dépit de ses vêtements informes et poussiéreux, il ne manquait pas de prestance. Mais surtout, il avait l'air complètement perdu et désorienté au milieu de cette cohue.

Il ressemble presque à un fantôme, se dit-elle en réprimant un sourire. Pourtant, seul Ghost voyait les esprits de l'au-delà, et encore, seulement quand il était sous l'emprise de cette décoction hallucinogène qu'il fabriquait lui-même avec Dieu sait quels ingrédients !

La jeune fille se rembrunit en remarquant tout à coup les deux revolvers qui reposaient dans le double holster de l'étranger. Et s'il s'agissait d'un de ces vulgaires voyous venus en ville dans l'intention de défier Cole ? Dans ce cas, elle était prête à lui tirer dessus elle-même !

Décidant de l'ignorer finalement, elle se dirigea vers la porte afin de l'ouvrir pour Cole. A sa grande surprise, l'inconnu ne bougea pas pour lui céder le passage.

- Si j'étais vous, j'attendrais un peu avant de sortir, m'dame.

- Tiens ? Et pourquoi cela ? répliqua-t-elle, sidérée par une telle impudence.

Il la dévisagea un moment, puis un brusque sourire éclaira ses traits, si séduisant qu'elle faillit le lui rendre sans réfléchir. Heureusement, elle se retint à temps. La lueur malicieuse qui dansait dans le regard gris la déconcerta. Qu'y avait-il de si drôle ?

- Je vous prie de me laisser passer, monsieur, le somma-t-elle d'une voix ferme.

Harrison avait du mal à détacher les yeux de l'adorable minois. Bon sang, cette fille avait la beauté céleste d'une déesse ! Au prix d'un effort, il s'arracha à sa contemplation. Ce fut pour s'apercevoir que l'homme blond le fixait d'un air furibond.

- Ouvre cette porte, Mary Rose, enjoignit-il avec impatience.

- Je ne demande pas mieux, mais ce monsieur n'est pas d'accord.

L'expression de Cole s'assombrit encore :

- Ecoutez, si vous voulez parler à ma sœur, attendez que j'aie déchargé toutes ces provisions dans le chariot. Ensuite vous pourrez lui dire deux mots.

- C'est faux ! intervint la jeune fille. Mes frères ne m'autorisent jamais à parler avec des inconnus. Je m'appelle Mary Rose Clayborne. A qui ai-je l'honneur ?

- Harrison Stanford MacDonald.

- Ravie de vous rencontrer, monsieur MacDonald. Et maintenant, poussez-vous.

- J'aimerais tout d'abord m'entretenir avec votre frère.

La jeune fille recula d'un pas.

- Vous voulez le défier en duel ? interrogea-t-elle d'une voix accusatrice. Je vous préviens tout de suite, cela ne l'intéresse pas ! Je vous conseille de quitter la ville, vous n'êtes pas le bienvenu ici.

Cole explosa :

- Bon sang, Mary Rose, tais-toi ! Je peux très bien me débrouiller tout seul. (Puis, se tournant vers Harrison, il lui demanda :) Vous cherchez la bagarre ?

- Pas du tout ! répliqua ce dernier, décontenancé par la tournure que prenaient les événements. Qu'est-ce qui vous fait croire que je veux me battre en duel ? Interloquée, Mary Rose fronça les sourcils.

- Mais d'où sortez-vous ? demanda-t-elle enfin.

- J'arrive d'Angleterre.

- Et que faites-vous à Blue Belle ?

- J'envisage de m'y installer.

- Et vous n'avez pas l'intention de vous battre avec Cole ?

- Bien sûr que non ! D'ailleurs, je ne le connais même pas.

- Dans ce cas, je vous prie de m'excuser, dit-elle avec un sourire plein de charme.

Vous comprenez, cela arrive si souvent que...

- Mary Rose ! Vas-tu ouvrir cette porte, oui ou non ? coupa Cole.

- Mais je n'ai pas encore terminé les présentations ! protesta-t-elle, nullement émue par le ton péremptoire. Voici mon frère, Cole Clayborne. Il a un autre prénom, mais il le déteste et il me tuerait si je vous le révélais. Cole, je te présente M. Harrison...

- Mary Rose, je te jure bien que je vais poser ce satané sac de farine sur ta tête !

Elle soupira.

- Il a l'air méchant comme ça, mais quand on le connaît, c'est vraiment un gentil garçon, affirma-t-elle. Peu convaincu, Harrison décida qu'il était temps de s'expliquer.

- Quelqu'un vous attend dehors avec un fusil, annonça-t-il tout à trac, en baissant la voix. L'homme se cache dans un cul-de-sac, de l'autre côté de la rue. J'ai préféré vous avertir.

Cole changea immédiatement d'attitude.

- Vous avez vu son visage ?

- Non. (Harrison feignit l'embarras.) J'aurais peut-être dû tenter de le désarmer moi-même, mais voyez-vous... je viens tout juste d'acheter ces revolvers et je ne m'en suis pas encore servi. J'ai eu peur de blesser quelqu'un...

- C'est généralement le but ! grogna Cole avec agacement.

- Vous n'avez jamais utilisé de revolver ? s'exclama Mary Rose, abasourdie.

- Non, m'da me.

C'était faux, bien entendu, mais s'il voulait qu'elle le prenne pour un pied-tendre, il n'avait d'autre choix que de lui mentir, même si cela lui déplaisait souverainement.

- Vous êtes complètement fou ! s'écria-t-elle. A-t-on idée de se promener en ville armé quand on ne sait pas tirer ? Fort comme vous êtes, vous allez vous attirer des ennuis et vous serez abattu dans la seconde !

Poings sur les hanches, elle le toisa d'un air sévère. On eût dit une institutrice réprimandant un élève. Sauf qu'il n'avait jamais eu d'institutrice aussi jolie. Avec satisfaction, il nota qu'elle semblait vraiment inquiète pour lui. Allons, il s'en tirait bien, et son petit manège fonctionnait à merveille.

- Je n'ai pas envie de me faire tuer, déclara-t-il en s'efforçant de prendre une mine penaude. Mais il faudrait que quelqu'un m'apprenne à me servir d'un six-coups. Si vous voulez, monsieur Clayborne, je vais vous aider à transporter toutes ces marchandises dans votre chariot. Ensuite, nous irons trouver le shérif.

- Il n'y a pas de shérif à Blue Belle, rétorqua Mary Rose.

- Qui maintient l'ordre, alors ?

- Personne. Voilà pourquoi il est stupide que vous vous baladiez dans le coin. Vous venez de la ville, n'est-ce pas, monsieur MacDonald ?

- En effet. Mais je vous en prie, appelez-moi Harrison.

- Parfait, Harrison. S'il vous plaît, veuillez ôter votre ceinturon. Je parie qu'on vous a dit que c'était la mode d'en porter un ?

- En fait, j'ai lu dans un livre que cela faisait partie de l'équipement habituel.

- Dans un livre ? ô Seigneur !

Elle leva les yeux au ciel en poussant un soupir incrédule. De son côté, Cole semblait avoir épuisé toute sa patience. Il déposa son sac de farine et ses emplettes devant l'entrée, avant de tirer sa sœur en arrière. Puis, dégainant son revolver, il poussa Harrison sans ménagement et entrebâilla le battant, sans paraître s'inquiéter outre mesure de ce qui l'attendait.

Risquant un œil au-dehors, il aperçut Douglas, debout près du chariot, qui rêvassait au soleil. D'un bref sifflement, Cole attira l'attention de son frère.

La réaction de Mary Rose stupéfia Harrison : l'air résigné, elle se boucha les oreilles !

- Douglas, à terre !

A peine Cole avait-il lancé cet ordre qu'il jaillissait hors du magasin. Il roula dans la poussière et tira trois coups de feu. Les détonations firent vibrer la vitrine.

Rapide comme l'éclair, Cole se releva d'un bond et rangea son arme dans son holster.

- Ça devrait suffire, marmonna-t-il en regagnant la boutique pour y récupérer ses provisions.

Harrison demeurait bouche bée. Si la désinvolture de Cole était surprenante, le désintérêt total des hommes présents autour d'eux l'était encore plus ! Ce genre d'incident se produisait donc à longueur de journée ?

- Cole, n'oublie pas de remercier Harrison, intima Mary Rose.

- Merci, mon vieux ! jeta Cole qui se dirigeait déjà vers le chariot.

- De rien, voyons, répondit Harrison, encore sous le choc.

Voyant que la jeune fille suivait son frère, il lui emboîta le pas.

- Qui a essayé de te descendre, cette fois ? s'enquit-elle d'un ton détaché.

- Probablement Webster. Le salopard ! Oh, pardon, Mary Rose. Il doit être furieux que j'aie refusé de me battre contre lui. Ça m'apprendra, tiens ! J'aurais dû l'abattre comme un chien, parce qu'il recommencera. Mais il va falloir qu'il guérisse avant, parce que je lui ai fracassé l'épaule. Bon, tu es prête ?

- Une minute. (La jeune fille se tourna vers Harrison :) C'était très aimable de votre part de prévenir mon frère. Soyez sûr qu'il vous en est très reconnaissant, simplement, il n'aime pas afficher ses sentiments.

- C'était bien normal. Tout le monde en aurait fait autant.

- Détrompez-vous ! En Angleterre, c'est peut-être l'habitude, mais ici, à Blue Belle, les gens réagissent différemment.

Il hocha la tête, cherchant désespérément à prolonger la conversation. Hélas, aucune pensée intelligente ne lui venait à l'esprit, et en son for intérieur il se traita de demeuré. Lui, l'avocat réputé pour sa verve et sa faconde, il avait bonne mine !

Mon Dieu, comme elle a de beaux yeux ! s'émerveilla-t-il stupidement.

De son côté, Mary Rose hésitait à prendre congé. Cole et Douglas allaient s'impatienter, mais elle n'avait pas envie de partir. Sans doute parce que cet étranger lui était fort sympathique...

- Je me demandais... commença-t-elle avant de s'interrompre.

- Oui ?

- Pourquoi tenez-vous tant à apprendre le maniement des armes ?

Allons, il allait devoir lui mentir de nouveau, ce qui lui coûtait de plus en plus. Cela aurait été beaucoup moins pénible si elle ne l'avait regardé de ses immenses prunelles si confiantes... Mais s'il lui avouait être en réalité un fin tireur, elle tournerait les talons sans un regard en arrière.

Evidemment, jouer les abrutis le piquait dans son orgueil. A l'université, il avait reçu plusieurs prix récompensant son habileté au tir, et quand il avait servi dans l'armée, il avait acquis une grande rapidité qui lui avait sauvé la vie plus d'une fois depuis.

Mais ce n'était guère le moment d'éblouir la jeune fille avec ses prouesses passées.

- J'envisage de devenir éleveur, répondit-il enfin. Et je crois qu'une arme peut s'avérer utile dans ce métier.

- Nous possédons un ranch dans la région. Il s'appelle Rosehill. Vous en avez entendu parler ?

Tout de suite, elle regretta d'avoir posé cette question stupide. Comment un étranger qui venait d'arriver en ville aurait-il pu connaître Rosehill ? Mais il fallait bien qu'elle l'interroge si elle voulait poursuivre la discussion. Il avait une voix si agréable, un accent si charmant !

- Non, désolé, répondit-il.

Ils se considérèrent une longue minute en silence. Puis, à regret, Mary Rose se dirigea vers le chariot. Au moment de grimper sur la banquette, elle fit brusquement volte-face.

Ses deux frères, adossés contre le véhicule, l'observaient, bras croisés sur la poitrine, une expression résignée sur les traits.

- Non, décidément, je ne peux pas vous laisser ici tout seul ! murmura-t-elle.

- Vraiment ? fit Harrison avec espoir.

Retournant près de lui, elle le saisit par le bras pour l'attirer à l'écart.

- Vous allez vous faire tuer si vous restez dans le coin, chuchota-t-elle.

- Me faire tuer ? Mais pourquoi ?

Consternée, la jeune fille pinça les lèvres. Elle avait vu juste. Le malheureux n'avait même pas conscience du danger !

- Mais réfléchissez ! Vous venez d'admettre que vous ne savez pas vous servir d'une arme, et je suis certaine que plusieurs personnes ont surpris vos propos. Ici, les gens adorent papoter, et bientôt toute la ville sera au courant. Harrison, cela me peine de l'admettre, mais Blue Belle est une ville pleine de voyous. Dès qu'ils auront entendu parler de vous, ils viendront vous chercher. Vous n'êtes pas en sécurité, ici.

- Etes-vous en train de me traiter d'idiot ? Elle hésita. Mais finalement, mieux valait se montrer directe, au risque de le vexer.

- Eh bien... oui ! répliqua-t-elle.

Harrison jubilait intérieurement, même si sa fierté en prenait un coup.

- Je vous assure que je suis capable de me débrouiller tout seul, prétendit-il.

- Vous allez venir à la maison avec nous ! décréta-t-elle en ignorant sa réponse.

- Ça ne me semble pas une bonne idée, m'dame. Et puis, j'ai confiance en ce revolver. Il m'a coûté une fortune.

- Ce ne sont pas les revolvers qui importent, mais les hommes qui les portent ! Non, ma solution est la meilleure. Comprenez, grand comme vous êtes, vous constituez une cible idéale.

- Qu'est-ce que ma taille a à voir là-dedans ?

- Ici, les gens se battent pour défendre leurs biens et protéger leur vie. Si vous ne savez pas vous servir de vos poings ou de votre six-coups, vous serez tué avant la fin de la semaine, si ce n'est avant la fin de la journée ! Allons, soyez raisonnable. Mes frères seront ravis de vous inculquer quelques notions de tir. Après tout, ils vous doivent bien ça. Vous avez sauvé la vie à Cole.

- Je pense toutefois...

Agacée, elle l'interrompit :

- Penser et agir sont deux choses différentes. C'est dangereux de se surestimer.

- Est-ce que tous les habitants de Blue Belle se battent en duel ?

- Non, bien sûr. Vous avez certainement remarqué que la plupart des hommes n'étaient pas armés. Car le port d'un revolver est un message très clair, par ici. Cela signifie que vous êtes prêt à l'utiliser. Je suis heureuse de savoir que vous n’avez jamais tué personne, Harrison. A mon sens, les armes ne devraient servir qu'à exterminer les serpents et les bêtes nuisibles. Hélas, certains ne sont pas de cet avis.

- Votre frère porte un revolver, objecta-t-il avec logique.

- C'est différent. Il y est obligé, pas vous. Ses adversaires pensent toujours arriver à le surpasser en vitesse-et en dextérité. Au bout du compte, ils finissent par y perdre la vie, bien que ce ne soit pas la faute de Cole. D'ailleurs, il n'a tué personne depuis des années.

- Je vois.

- S'il s'est entraîné jusqu'à devenir le meilleur tireur de la région, c'est pour nous protéger. Et si vous voulez vous installer dans le coin, il va falloir apprendre à vous défendre, vous aussi. De plus, si vous comptez devenir éleveur, Rosehill est l'endroit idéal pour vous.

Vous n'aurez qu'à suivre l'exemple de mes frères. Adam acceptera peut-être même de vous embaucher un certain temps.

- Qui est Adam ?

- Mon frère aîné. Nous sommes cinq en tout. Je suis la plus jeune, puis dans l'ordre, il y a Travis, Cole, Douglas et Adam.

Harrison s'aventura à lui poser d'autres questions :

- Vos parents sont-ils encore en vie ?

- Ma mère, oui. Elle vit dans le Sud, mais elle nous rejoindra bientôt. A présent, allez chercher vos affaires. Je vous accompagne, si vous voulez.

- Ne croyez-vous pas, miss, que vous devriez demander la permission à vos frères avant de...

- Oh non, inutile ! Ils comprendront que j'ai raison, vous verrez. Et je vous en prie, appelez-moi Mary Rose. Avez-vous un cheval ou êtes-vous venu par la diligence ?

- J'ai un cheval.

- Eh bien, allez le récupérer.

Visiblement, la discussion était close. Prenant la direction des écuries, Mary Rose sourit à ses frères au passage. Après une seconde d'hésitation, Harrison s'empressa de la rattraper.

- Je vais attendre un peu avant de vous présenter à Douglas, annonça Mary Rose.

Il n'est pas de très bonne humeur, ce matin.

- Est-il... votre demi-frère, par hasard ?

- Douglas ? Non. Pourquoi me demandez-vous cela ?

- Eh bien. . Il ne vous ressemble pas, ni à Cole. Je n'aurais jamais deviné qu'il vous était apparenté. En fait, il me rappelle un de mes amis qui se nomme Nicholas et qui est né en Italie.

- Je ne pense pas que Douglas soit italien. Mais il est peut-être irlandais. Oui, je crois que c'est ça.

- Vous... vous croyez ?

- Oui, répondit-elle avec désinvolture. Et vous, avez-vous des frères et sœurs ?

- Non, je suis fils unique.

- Quel dommage ! Vous deviez vous ennuyer terriblement, enfant. Avec qui vous battiez-vous ?

- Avec personne.

Mary Rose lui retourna un regard compatissant.

Harrison réfléchissait. Il lui était difficile de croire que ce Douglas, avec ses boucles brunes, ses yeux sombres, et son menton carré, ait un lien familial avec Cole et Mary Rose qui étaient si blonds et avaient les traits si fins.

- Vous n'avez rien d'une Irlandaise, reprit-il.

- Vraiment ?

Un sourire énigmatique accompagna cette réponse laconique. Harrison n'eut pas le temps de poursuivre son interrogatoire, car la voix irritée de Douglas s'éleva dans leur dos :

- Mary Rose, où vas-tu encore ?

- Chercher le cheval de Mr MacDonald ! répliqua la jeune fille. Il se joindra à nous pour le dîner.

Les deux Clayborne la virent presser le pas et disparaître dans l'écurie de louage en compagnie de l'étranger. Goguenard, Cole se tourna vers son frère et lui tendit sa paume ouverte. Avec un soupir, Douglas tira un dollar d'argent de sa poche et le lui donna.

- Je te l'avais bien dit ! gloussa Cole en empochant la pièce.

- Je n'y comprends rien. Ce type ne semble pas un freluquet. Il est tout en muscles ! Et sous ses airs de ne pas y toucher, il observe tout ce qui se passe autour de lui. Je ne vois pas pourquoi elle veut le prendre sous son aile. En plus, il est armé.

- Son revolver est flambant neuf, objecta Cole.

- E t a l o r s ?

- Il ne s'en est jamais servi.

- Hein ? C'est un crétin, alors ?

- Sans doute. Et comme il est susceptible de se faire descendre d'une minute à l'autre, notre bonne Samaritaine de sœur a décidé de le ramener à la maison.

Douglas sursauta.

- Eh, tu savais tout cela avant de parier ! Tu as triché, rends-moi mon argent !

- Certainement pas. Tu n'avais qu'à me poser la question, je t'aurais répondu.

- Et d'abord, d'où il sort, ce type ?

- Dooley a dit à Morrison qu'il était écossais et que c'était un intello.

- Oh ! Il vient de la ville, alors ?

- I l p a r a î t .

- Voilà pourquoi il ne s'est jamais battu, conclut Douglas. Il ne doit pas non plus savoir manier un couteau ; je n'ai pas remarqué de balafre sur son visage.

- J'ai un peu discuté avec lui. Il est peut-être cultivé, mais il n'a aucun sens commun.

Imagine-toi qu'il n'a pas voulu tirer sur Webster, de peur de blesser quelqu'un !

Douglas éclata de rire.

- Quelle pitié qu'un type aussi costaud soit une poule mouillée ! Comment s'appelle-t-il, déjà ?

- MacDonald, répondit Cole, avec un sourire narquois. MacDonald le Pied-Tendre.

11 février 1861

Chère Mama Rose,

Nous avons eu quelques ennuis à Saint Louis. Je portais le bébé dans mes bras quand un homme nous a abordés. Les cheveux de Mary Rose ont poussé, et maintenant elle fait des sourires à tout le monde. Elle a aussi quatre dents. Bref ce type s'est étonné qu'elle ne me ressemble pas. Il a voulu me l'enlever, mais Cole est arrivé, et bien sûr, il lui ressemble comme deux gouttes d'eau, avec ses cheveux blonds et ses yeux bleus. Il a pris Mary Rose et a dit au bonhomme d'aller au diable.

Nous avons décidé de poursuivre notre route jusqu'à trouver un endroit où personne ne nous embêtera. Adam pense qu'on nous laissera tranquilles dans le Montana, et nous plions bagage dès demain. Quel dommage que tu ne puisses pas nous écrire ! Mais ne t'inquiète pas, dès que nous serons installés quelque part, nous t'enverrons notre nouvelle adresse.

Mary Rose se traîne partout à quatre pattes, et dès que nous avons le dos tourné, elle met n'importe quoi dans sa bouche. C'est embêtant, je ne sais pas pourquoi elle fait ça. En tout cas, elle semble très heureuse. Le soir, nous dormons avec elle à tour de rôle. J'en ai assez de me réveiller au beau milieu de la nuit parce qu'elle fait pipi, mais bon, j'imagine que c'est normal pour un bébé.

J'attends avec impatience de te rencontrer pour voir à quoi ressemble notre maman.

Je t'aime très fort.

Ton fils préféré, Douglas.

3

MacDonald le Pied-Tendre ! Douglas s'esclaffa bruyamment en entendant ce sobriquet. Mais une minute plus tard, son hilarité s'évanouit pour céder la place à une fureur sans nom.

Il venait d'arrêter le chariot devant le corral des écuries Simpson où se trouvaient déjà Mary Rose et Harrison, auprès d'un grand étalon noir.

Le regard de Douglas s'agrandit quand il aperçut l'animal, et ses traits prirent une expression meurtrière. La robe du cheval était zébrée de cicatrices, sans aucun doute le souvenir de cruels coups de fouet !

Lançant les rênes à Cole, il bondit hors du chariot et se précipita vers le corral. Mais avant qu'il ait laissé exploser sa rage, Mary Rose s'interposa entre lui et Harrison :

- Ne t'emballe pas, Douglas ! Ce n'est pas lui qui a fait ça. Regarde, les cicatrices sont anciennes, et il ne possède ce cheval que depuis une semaine.

Elle aussi était demeurée sans voix en découvrant l'état pitoyable de l'animal. Quel monstre avait bien pu lui infliger pareil traitement ?

Douglas qui, la seconde d'avant, semblait sur le point d'étriper Harrison, se calma un peu. Poings serrés, il alla s'appuyer contre la barrière pour examiner le cheval de plus près.

- Qui a fait ça ? demanda-t-il enfin.

- Je n'en sais rien, répondit Harrison. J'ai posé la question, mais personne n'a su me répondre. Je l'ai appelé MacHugh.

- Quel drôle de nom ! s'exclama Mary Rose, avant d'ajouter confuse : Je veux dire... c'est charmant.

Il réprima un sourire. Dieu, qu'elle était adorable quand elle rougissait ! Jamais il n'avait rencontré femme plus spontanée. Celles qu'il côtoyait d'ordinaire affectaient un maintien compassé auprès duquel la fraîcheur de Mary Rose était très distrayante.

- MacHugh était l'un de mes ancêtres, expliqua-t-il. J'ai trouvé certaines similitudes entre lui et cet animal.

- C'est le cheval le plus laid que je connaisse ! grommela Douglas.

- Oubliez ses cicatrices, et vous constaterez que c'est une bonne monture, répliqua Harrison sans se troubler.

Mary Rose lui jeta un regard attendri. Voilà un homme qui savait voir au-delà des apparences. C'était si rare, surtout dans le Montana ! Décidément, il méritait qu'on lui vienne en aide.

Comme Douglas ouvrait la barrière du corral, MacHugh se mit à hennir et à se cabrer, battant l'air de ses sabots. Impressionnée, Mary Rose recula d'un pas.

- Fais attention, Douglas !

- MacHugh est un peu caractériel, admit Harrison. Mais quand on le connaît, on s'y habitue très bien.

- Il vous permet de le monter ? s'étonna la jeune fille.

- Enfin, Mary Rose, réfléchis ! Pourquoi l'aurait-il acheté s'il ne pouvait pas le monter

?

- Oh, je l'aurais acheté de toute façon, répliqua Harrison. Il y a une certaine humanité dans son regard. En fait, je me suis dit que nous allions devenir d'excellents amis.

Mary Rose réprima un soupir. Tolérance, ouverture d'esprit, générosité. . Que de qualités chez cet homme ! Et quel merveilleux mari il ferait ! songea-t-elle, avant de se reprocher cette pensée incongrue.

- Il a un bon port de tête, et une musculature puissante, observa Douglas. Vous lui connaissez des tares ?

- Aucune.

- Où l'avez-vous acheté ?

- A Hammond, chez un type nommé Finley.

Finley ? répéta Mary Rose. Seigneur, il n'achète des chevaux que pour les abattre et vendre leur viande ! Combien avez-vous payé celui-ci ?

- Douze dollars.

- Eh bien, vous vous êtes fait rouler ! décréta Cole qui venait de les rejoindre.

- Je n'en suis pas si sûr, fit Douglas. Peut-être qu'il a fait une affaire, en fin de compte.

- Exactement ! acquiesça Harrison. J'ai eu beaucoup de chance, et MacHugh aussi.

Une heure plus tard, et il était mort.

- C'est pour le sauver que vous l'avez acheté, n'est-ce pas ? dit Mary Rose avec un sourire.

C'est adorable, n'est-ce pas, Cole ?

- C'est stupide !

Nullement intimidé par l'étalon qui ruait toujours, Harrison pénétra dans le corral d'un pas décidé. Comme il s'approchait, MacHugh lui donna un petit coup de tête dans l'épaule. Puis il consentit à se calmer un peu, pour se cabrer de nouveau lorsque Douglas s'avança à son tour. D'un bond, celui-ci se rejeta en arrière.

Harrison se mit alors à murmurer des paroles apaisantes, jusqu'à ce que MacHugh l'autorise à le saisir par la bride.

- Restez où vous êtes, enjoignit-il à Douglas. Laissez-le venir à vous. Si vous ne bougez pas, il ne vous fera aucun mal.

Douglas hocha la tête et demeura immobile, bien campé sur ses deux jambes. Dès qu'Harrison lâcha la bride, l'étalon fonça dans sa direction. Mary Rose poussa un cri, persuadée que le farouche animal allait piétiner son frère. Quant à Cole, il posa la main sur la crosse de son revolver, prêt à dégainer s'il le fallait.

MacHugh s'arrêta à quelques centimètres de Douglas. Il se dressa sur ses postérieurs par deux fois, hennit d'un air victorieux, puis cessa finalement son petit jeu.

Les jambes flageolantes, Mary Rose s'appuya contre Cole.

- Vous pouvez le toucher, maintenant ! assura Harrison en s'approchant de l'étalon.

Je vous l'avais dit, il ne vous fera pas de mal. Ce ne sont que des manœuvres d'intimidation.

- Eh bien, ça marche parfaitement ! murmura Douglas, pâle comme un linge.

Avec prudence, il frôla le chanfrein du cheval qui, d'un coup de tête, le balança contre la clôture. Douglas éclata de rire et revint à la charge.

- Vous avez raison, c'est un cheval intéressant, reconnut-il. Vous avez fait le bon choix.

- C'est lui qui m'a choisi, corrigea Harrison avec un sourire.

- Il mesure environ dix-sept paumes, c'est cela ?

- Oui. En Ecosse, nous avons des chevaux encore plus grands. J'ai cru comprendre que vous étiez irlandais ?

Douglas leva le sourcil :

- Qui vous a dit ça ?

- Votre sœur.

- Ah ? Oui, on peut dire que je suis irlandais. Parfois.

Parfois ? Nom d'une pipe, que voulait-il dire par là ? Harrison faillit poser la question mais, avisant la mine soudain méfiante de Douglas, il se ravisa, par prudence, et préféra ramener la conversation sur l'étalon.

- Ne vous laissez pas abuser par MacHugh. Il n'est gentil que quand ça lui chante. Et lorsqu’il se sent acculé, il devient dangereux.

- Comme beaucoup d'hommes, fit remarquer Douglas. Ecoutez, Harrison... Si vous voulez venir dîner ce soir au ranch, vous êtes le bienvenu.

Miraculeusement, l'amour des chevaux avait tissé un lien ténu entre les deux hommes.

Cole s'approcha ensuite de l'étalon qui lui prodigua le même accueil qu'à Douglas. Finalement, il fut accepté lui aussi, et ce fut le tour de Mary Rose qui s'entêta à pénétrer dans le corral en dépit des protestations de ses frères.

- Ce qu'elle peut être désobéissante ! se plaignit Cole.

- Elle a du caractère, c'est tout ! rectifia Douglas qui prenait toujours la défense de sa sœur.

- Je vois, convint Harrison.

Mary Rose s'avança, tâchant de dissimuler sa peur. MacHugh l'ignora tout d'abord.

Plusieurs minutes s'écoulèrent avant qu'il daigne s'intéresser à la jeune fille. Enfin il trotta dans sa direction et vint poser ses naseaux dans sa main menue. Elle lui grattouilla le chanfrein et, manifestement ravi, il se frotta contre elle.

- MacHugh a une préférence marquée pour les dames, expliqua Harrison aux deux Clayborne ébahis. Mary Rose chuchotait à l'oreille de l'étalon :

- Tu vas te plaire à Rosehill, mon grand. Et peut-être allez-vous rester plus longtemps que prévu, toi et ton ami...

C'était sans doute un rêve impossible. Elle ne connaissait Harrison que depuis quelques minutes, et il n'était même pas sûr de s'installer dans la région. Après tout, il pouvait décider que le Montana était un endroit trop rude et s'en aller avant la tombée des premières neiges.

A la dérobée, elle l'observa, et les battements de son cœur s'accélérèrent. Que lui arrivait-il ? Bien sûr, il était beau, mais cela n'expliquait pas l'émotion intense qui montait en elle. Etait-ce cela, le coup de foudre ? Au pensionnat, toutes les filles en parlaient, mais Mary Rose n'avait jamais cru à de telles stupidités.

A présent, elle se prenait à douter. Ses frères lui avaient toujours affirmé qu'un beau jour elle se marierait, et au fond de son cœur elle savait qu'ils avaient probablement raison.

Pourtant, jusqu'à aujourd'hui, la perspective d'enchaîner son existence à celle d'un homme lui avait toujours semblé inconcevable.

Avec Harrison, c'était différent. Le regarder lui procurait un plaisir indéfinissable.

Mais comment savoir s'il s'agissait réellement d'amour ? Pour en avoir le cœur net, il aurait fallu qu'il l'embrasse...

Plusieurs garçons avaient déjà essayé de lui dérober un baiser et, à chaque fois, elle en avait eu la nausée. Pourtant, elle devait de nouveau tenter l'expérience avec Harrison, décida-t-elle.

Evidemment, une jeune fille bien élevée n'était pas censée avoir de telles pensés. Mais tant pis !

Sur une dernière caresse à MacHugh, elle sortit du corral, l'air rêveur. L'entendant fredonner, ses frères échangèrent un regard dubitatif.

- Qu'est-ce qu'elle a encore ? chuchota Cole.

- Bah ! elle rêvasse, répliqua Douglas sur le même ton.

En silence, Harrison observait la jeune fille. Tout à l'heure elle l'avait dévisagé, une expression curieuse sur les traits. A quoi donc songeait-elle ? Elle était vraiment imprévisible, et ce trait de caractère le déconcertait. Connaître la pensée des autres était essentiel dans sa profession et, d'ordinaire, il se targuait d'être bon juge de la nature humaine et de pouvoir prédire les réactions de son entourage.

- C'est inutile, MacDonald ! lança Douglas en se dirigeant vers les écuries.

- Qu oi d on c ?

- Inutile de chercher à la comprendre. Nous, il y a beau temps que nous y avons renoncé. Vous feriez mieux d'aller récupérer votre cheval.

Harrison sursauta. Il ne s'était même pas rendu compte que l'étalon avait suivi Mary Rose.

En voyant l'expression contrariée qui s'affichait sur le visage de MacDonald le Pied-

Tendre, Cole éclata de rire. L'engouement soudain de l'étalon pour sa sœur ne le surprenait guère car, homme ou bête, tout le monde tombait amoureux de Mary Rose.

Rosehill était le paradis sur terre ! songeait Harrison, fasciné, en promenant un regard admiratif sur la propriété des Clayborne.

Du promontoire rocheux qui surplombait la vallée, il contemplait la prairie, véritable écrin de verdure qui s'étendait jusqu'aux collines. Les rayons du soleil faisaient miroiter chaque goutte de rosée sur ce tapis émeraude constellé d'une profusion de fleurs roses, jaunes, rouges, orange, bleues et violettes d'où émanait un parfum envoûtant. Sur l'horizon, se dressaient les montagnes, fières et majestueuses, vieilles comme la nuit des temps. C'était un paysage magnifique, qui ressemblait tant à ses Highlands qu'il éprouva tout à coup une immense nostalgie pour la terre qu'il avait été obligé de quitter.

Mais ce sentiment disparut aussi vite qu'il était apparu, remplacé par une impression de paix et de sérénité. Il se sentait déjà chez lui dans cet Eden, et prêt à y passer le restant de ses jours.

Cette pensée saugrenue le prit par surprise. Il s'efforça en vain de la chasser de son esprit. Voyons, son cœur appartenait à l'Ecosse, et bientôt, il serait assez riche et puissant pour s'établir dans sa demeure ancestrale...

Son regard se posa alors sur le ranch. Il avait imaginé une cabane de rondins, semblable à celles qu'il avait croisées au cours de son périple vers l'Ouest. Mais la demeure des Clayborne était une vraie maison, aux murs blanchis à la chaux, au toit de bardeaux. Bien que modeste dans ses proportions, elle avait une architecture des plus plaisantes.

Deux écuries se dressaient sur l'arrière, ainsi qu'un immense corral composé de plusieurs enclos. Harrison en dénombra au moins cinq.

- Combien de chevaux possédez-vous ?

- Environ soixante-dix, répondit Mary Rose. Ils sont notre principale source de revenus. Nous les élevons, puis nous les vendons. Cole dresse aussi des mustangs sauvages. Bien sûr, nous possédons quelques têtes de bétail, mais pas autant que Travis le souhaiterait.

- Travis, c'est votre plus jeune frère, c'est cela ?

- Oui, confirma-t-elle, heureuse qu'il s'en souvienne.

- Quel âge avait-il quand vous êtes née ?

- Presque dix ans. Pourquoi cette question ?

- Simple curiosité. Est-ce que Travis vous ressemble, à vous et à Cole, où tient-il de Douglas ?

- Eh bien... Travis ne ressemble qu'à lui-même. Dites donc, Harrison, vous posez beaucoup de questions. A mon tour. Que pensez-vous de Rosehill ?

De nouveau, il tourna les yeux vers le panorama, cherchant ses mots pour traduire l'émerveillement qui s'emparait de lui. Finalement, il laissa parler son cœur :

- Votre terre me rappelle mon Ecosse natale. Et de la part d'un Highlander, c'est un sacré compliment !

Elle eut un sourire radieux. La lueur qu’elle lisait dans les yeux d'Harrison attestait de sa sincérité. Décidément, ce pied-tendre lui plaisait de plus en plus !

- Savez-vous ce que je crois ? murmura-t-elle en approchant sa monture de celle de son compagnon. Je crois que nous nous ressemblons, vous et moi.

A grand-peine, il réprima un éclat de rire qui l'eût sans doute mortifiée. Avait-elle perdu l'esprit ? Ils étaient radicalement différents ! De toute évidence, Mary Rose fonctionnait à l'émotion, sans se soucier de dissimuler ses sentiments, alors qu'il prenait grand soin de demeurer stoïque en toutes circonstances. Il était également très méthodique dans tout ce qu'il entreprenait, détestait les surprises qui pouvaient s'avérer fatales dans sa profession, et réfléchissait toujours mûrement avant de prendre une décision. Il aimait l'ordre et, par principe, se méfiait de tout le monde, alors que la jeune fille, douce et candide, aimait l’imprévu, l'aventure...

Evidemment, la méprise de Mary Rose était excusable. Elle avait naïvement cru ce qu'il lui avait raconté et le prenait pour un citadin idéaliste.

- Vous et moi, nous voyons les choses de la même façon. Avec notre cœur, insista-t-elle.

- Vous vous trompez. J'ai appris depuis longtemps à faire passer la logique et la raison avant mes émotions.

- Alors vous ne vous autorisez jamais à... simplement suivre votre instinct ? Il faut d'abord que vous réfléchissiez ?

- Bien sûr, acquiesça-t-il, ajoutant in petto : « Et vous feriez bien d'en faire autant

! »

- C'est un point de vue très rigide. Vous vous entendrez bien avec Adam, prophétisa-t-elle avec un petit soupir.

- Vous croyez ?

- Oui. Mon frère est très pragmatique. Il prétend souvent que je le rends fou. Je regrette de lui causer autant de souci, mais... que voulez-vous, je suis comme je suis ! Quand je contemple ma vallée...

Elle s'interrompit soudain en s'empourprant et il la pressa:

- Oui, qu'alliez-vous dire ?

- Vous allez vous moquer de moi.

- Non, je vous le promets.

- Eh bien... Parfois, je sens un lien invisible entre moi et cette nature. Je l'écoute, je la respire, je la ressens, et parfois j'ai l'impression d'entendre battre son cœur.

Elle l'étudia avec attention. Bien qu'aucune ironie ne transparût sur son visage, elle éprouva le besoin de se justifier :

- J'ai cru que vous réagissiez de même, Harrison, que vous aussi vous étiez en symbiose avec...

Derrière eux, Cole aboya :

- Ça suffit, Mary Rose ! Nous avons perdu assez de temps comme ça !

Immédiatement, la jeune fille talonna sa monture.

- Mon frère n'a pas beaucoup de patience, soupira-t-elle.

Bel euphémisme ! songea Harrison. Cole n'avait pas seulement mauvais caractère, il était l'individu le plus agressif qu'Harrison eût jamais rencontré.

Travis sortit de la grange au moment où ils atteignaient le ranch, mais il dut attendre pour que le nouveau venu lui soit présenté qu'Harrison convainque MacHugh de bien vouloir pénétrer dans l'écurie. L'étalon, qui semblait d'humeur particulièrement rétive, se mit à ruer et à se cabrer en renâclant. D'un coup de tête, il projeta Harrison en arrière, et celui-ci atterrit dans la poussière, dans une posture fort disgracieuse.

Vexé, il se releva, le rire de Cole résonnant dans ses oreilles. L'envie lui démangea alors d'aller enfoncer son poing dans la face hilare de ce dernier mais, bien sûr, il ne pouvait se permettre un tel geste. Au prix d'un effort, il se domina et concentra son attention sur MacHugh. Au bout d'une minute de pourparlers et de flatteries, l'étalon consentit enfin à pénétrer dans un box.

Mary Rose le saisit par le bras.

- Venez, je vais vous présenter Travis. L'entraînant, elle se porta au-devant d'un grand rouquin aux yeux verts.

- Travis, voici Harrison MacDonald. Il dînera avec nous ce soir.

- Harrison ? Quel drôle de prénom !

- Le vôtre est irlandais, je présume ? s'enquit Harrison quand ils eurent échangé une poignée de main.

- Peut-être bien.

Harrison fronça les sourcils. Que signifiait cette réponse sibylline ? Mais il ne put poser de questions car Mary Rose s'était déjà lancée dans le récit des circonstances qui l'avaient amenée à rencontrer son protégé. Comme elle relatait l'embuscade tendue contre Cole, Harrison se dit que Travis ne ressemblait vraiment à aucun des trois autres.

Décidément, de la part de cette famille, rien ne pouvait plus le surprendre ! S'il s'avérait que Travis avait un frère jumeau aussi brun qu'un pruneau, il ne cillerait même pas.

Quoi qu'il en soit, Travis Clayborne semblait à première vue moins soupe au lait que ses aînés. Il devait être d'un commerce plus agréable.

Il changea d'avis quand Travis ironisa :

- Vous en avez du cran, de monter un canasson aussi moche !

- Travis, ne sois pas grossier ! s'écria Mary Rose.

- Je ne suis pas grossier, je le félicite pour son courage.

- Il arrive à le monter une fois sur deux ! plaisanta Cole. Et encore, il faut une demi-heure de négociations !

Harrison ravala à grand-peine les mots rageurs qui lui montaient aux lèvres. Il vit Cole charger le sac de farine sur son épaule et se diriger vers la véranda. C'est alors qu'il remarqua le grand Noir appuyé contre la rambarde.

Celui-ci était vraiment impressionnant, avec sa haute taille, ses larges épaules, ses cheveux crépus coupés très court, et ses lunettes à monture d'or qui le faisaient ressembler à un professeur. Il portait une chemise rouge ouverte sur la poitrine, un pantalon de toile brun, et affichait un air de tranquille autorité.

Sans doute un employé agricole, ou encore un vagabond que Mary Rose avait gentiment accueilli, songea Harrison.

La jeune fille lui adressa un sourire :

- Ne faites pas attention à Cole. Il est très taquin, mais au fond, c'est un garçon très gentil et compréhensif.

Il se retint de ricaner. Comptait-elle vraiment lui faire gober cette énormité ?

Travis intervint :

- Bon sang, Mary Rose, tu t'adresses à un homme, pas un petit garçon. Ma sœur a toujours peur de froisser les gens, ajouta-t-il à l'intention d'Harrison.

Sur ces mots, il s'éloigna. Mary Rose reprit :

- Eh bien, il ne vous reste plus qu'à rencontrer Adam, et vous connaîtrez tout le monde. Venez, il nous attend.

Ils montèrent les marches qui menaient à la véranda.

- Adam, je te présente mon nouvel ami, Harrison MacDonald. Il est écossais.

- Bienvenue à Rosehill, monsieur MacDonald, dit Adam.

Harrison était trop abasourdi pour répondre. Il dévisagea Mary Rose, puis Adam, puis de nouveau Mary Rose. Comment diable un homme aussi noir de peau pouvait-il se prétendre le frère de cette jeune fille au teint de lis et de roses ? Cela dépassait l'entendement !

Recouvrant enfin ses esprits, il tendit la main à Adam Clayborne.

- C'est un plaisir de vous rencontrer, monsieur. Votre sœur m'a gentiment convié à dîner chez vous ce soir. J'espère que vous n'y verrez pas d'inconvénient.

Adam parut surprit par le geste de l'étranger. Il hésita une demi-seconde avant de lui serrer la main.

- Cela ne nous gêne pas du tout, assura-t-il. Nous sommes habitués à recevoir.

(Souriant, il ajouta :) C'est un long chemin, d'Ecosse jusqu'ici. Le dîner attendra. Vous désirez certainement vous rafraîchir.

Sur ces mots, il pénétra dans la maison, Mary Rose sur ses talons. Harrison mit quelques secondes à réagir, tentant de trier les pensées désordonnées qui se bousculaient dans son cerveau. Finalement, il rejoignit Mary Rose qui l'attendait patiemment en retenant la porte-moustiquaire.

- A propos d'Adam... commença-t-elle quand il parvint à sa hauteur.

- Oui ? fit-il en se raidissant, prêt à toute éventualité.

- Vous ne m'avez pas encore posé la question, mais autant vous le dire tout de suite.

Enfin, il allait avoir une explication plausible qui éclairerait sa lanterne !

- Eh bien ? l'encouragea-t-il.

Elle lui sourit avant d'avouer :

- Il n'est pas irlandais.

1er juillet 1862

Chère Mama Rose,

Nous avons un mal fou à empêcher Mary Rose de mouiller ses robes. Elle a surpris Travis en train de faire pipi l'autre jour, et depuis elle s'obstine à rester debout. Nous avons essayé de lui expliquer que les filles ne font pas comme ça, mais elle ne veut rien entendre, et nous commençons à craindre qu'elle ne se prenne pour un garçon. Adam affirme qu'elle est maligne comme un singe, mais elle est aussi têtue que Cole, et tu sais quelle tête de mule il est !

Adam a pensé que Belle pourrait nous aider à résoudre ce problème, étant donné qu'elle est la seule femme de la région. Mais Cole a failli s'évanouir à cette idée. Il ne veut pas que la petite fréquente une prostituée. Moi, je sais que Belle a bon cœur. Et puis, tout le monde sait qu'elle est obligée de travailler pour vivre. Elle est si triste, la pauvre ! Elle pleure souvent, elle a le blues, si bien que les gens du coin l'appellent Blue Belle...

Ton fils qui t'aime,

Douglas Clayborne.

4

Le dîner ne fut qu'un long interrogatoire auquel Harrison se plia le plus poliment du monde. Mais tout en répondant aux questions des frères Clayborne, il épiait leurs réactions.

Chacun utilisa une tactique d'approche différente. Cole se montra aussi agressif et rogue que possible, Douglas d'une franchise précieuse, alors que Travis restait plus diplomate. Quant à Adam, il n’était guère loquace et, tout au long du repas, il garda un masque impénétrable. Harrison aurait donné cher pour savoir ce qu'il pensait. En effet, le grand Noir était l'antithèse de sa sœur si expansive. Le visage de celle-ci était si expressif qu'on avait l'impression de lire dans son esprit. Elle était merveilleuse, et elle le fascinait.

Il existait dans la famille Clayborne une hiérarchie bien établie qui se manifesta dès le début du repas. Adam prit place en premier au bout de la grande table. Mary Rose s'assit à sa gauche, Cole à sa droite. Quant à Harrison, on lui laissa la chaise qui faisait face au patriarche présidant la tablée.

- Avez-vous mangé à votre faim, monsieur MacDonald ? s'enquit Adam quand le café fut servi.

- Oui, merci. Le ragoût était excellent. Mais appelez-moi Harrison, je vous en prie.

- Dans ce cas, vous m'appellerez Adam. En Angleterre, certains hommes portent des titres nobiliaires. Est-ce également le cas en Ecosse ?

- Oui, confirma Harrison.

- En portez-vous un ?

Embarrassé, Harrison hésita. Enoncer ses quartiers de noblesse semblait si déplacé, si pompeux, au beau milieu des montagnes du Montana !

- En effet, acquiesça-t-il enfin. Je suis comte de Stanford.

- Vous êtes né comte ? demanda Douglas avec curiosité.

- Non, j'ai hérité du titre à la mort de mon père.

- Comment vous appellent les gens ?

- Sir Harrison Stanford, ou Lord Stanford.

- Possédez-vous un grand domaine et une immense fortune ?

- Non.

Notant que leur invité semblait de plus en plus mal à l'aise, Mary Rose décida de changer de sujet :

- C'est Adam qui a préparé le ragoût, dit-elle. C'était son tour d'aider Samuel, notre cuisinier. D'ordinaire, Samuel mange à notre table, mais ce soir il était occupé ailleurs.

- C'est faux ! rétorqua Cole. En réalité, il déteste les étrangers. Pourquoi avez-vous quitté l'Ecosse ?

Ce revirement dans la conversation ne surprit nullement Harrison qui utilisait couramment ce petit subterfuge au tribunal.

- Je souhaitais visiter l'Amérique.

Cole prit un air dubitatif mais, plutôt que d'essayer de le convaincre, Harrison demeura muet, attendant une autre question qui ne tarda pas :

- Selon Mary Rose, vous souhaitez apprendre le métier d'éleveur, c'est bien cela ?

- Oui.

- Pourquoi ?

- Ce genre de vie m'attire.

Harrison ne s'expliqua pas davantage, au grand désappointement de Travis.

Ce fut Douglas qui poursuivit :

- C'est un dur métier, vous savez.

- Qu'est-ce qui vous plaît dans l'élevage ?

- La vie au grand air et le travail manuel.

- Cela s'applique à de nombreux métiers, objecta Cole.

- A vous voir, on vous imagine plutôt travaillant dans un bureau, ajouta Travis.

- C'est vrai ; la plupart du temps, je travaille dans un bureau. Mais récemment, j'ai beaucoup voyagé pour affaires.

- Pour qui travaillez-vous ?

- Sir William Elliott.

- Oh, un autre noble !

La conversation se poursuivit sur le même mode. De temps à autre, Harrison fournissait un détail supplémentaire, puis il se cantonnait de nouveau à des réponses vagues et élusives.

Curieusement, c'était Travis, le plus jeune des frères, qui s'obstinait le plus et faisait preuve du meilleur esprit d'analyse. Il aurait fait un excellent avocat ! constata Harrison.

- Oh, cessez de le harceler ainsi ! s'exclama tout à coup Mary Rose.

Elle se pencha légèrement pour poser son petit menton dans le creux de sa paume et demanda :

- Que pensez-vous de notre ranch ?

Adam, qui n'avait pas pris la parole depuis un bon moment, tendit le bras vers sa sœur et lui pressa brièvement l'épaule. Aussitôt, Mary Rose se redressa et plaça ses mains sur son giron.

Adam lui adressa un petit clin d'œil.

Feignant de ne pas remarquer l'incident, Harrison répondit :

- La maison est magnifique.

- Mais vous n'en avez presque rien vu ! protesta Douglas.

- Il a vu le rez-de-chaussée, et c'est tout ce qu'il verra ! répliqua Cole. L'étage est privé, Harrison.

- Il n'y a que des chambres, là-haut, s'empressa d'expliquer Mary Rose, contrariée par la brutalité de son frère.

- J'avoue que j'ai été surpris, admit Harrison. Je m'attendais si peu à...

- Vous pensiez que nous vivions comme des sauvages, dans une cahute en terre battue ? coupa Cole.

Harrison le vrilla du regard. Ce jeune malotru méritait vraiment d'être remis à sa place.

II allait le moucher, juste pour voir de quel bois il était fait.

- Ce serait logique, pour des gens qui se comportent comme tels !

Cole eut un sursaut, mais Mary Rose esquissa un geste conciliant.

- Calme-toi, Cole ! C'est ta faute, aussi. Tu te conduis comme un rustre.

- Oui, c'est bien ce qu'on dit de toi en ville, confirma Travis.

Un peu amadoué, Cole se rassit.

- Ce n'est pas ma faute ; il faut bien que je sois à la hauteur de ma réputation.

Une fois de plus, Mary Rose se chargea d'expliquer :

- Dans la région, mieux vaut intimider les autres si on veut avoir la paix. Ainsi, votre remarque était en fait un compliment, Harrison.

- Si vous le dites ! répondit celui-ci en ravalant sa rancœur.

- Pourquoi avez-vous été surpris ? relança Travis.

Harrison tressaillit. Il avait complètement perdu le fil de la conversation, et à cause de Mary Rose, bien entendu. Elle le considérait en souriant, et elle était si belle, si provocante sans le vouloir ! Il ne pouvait s'empêcher de se demander ce qu'il éprouverait s'il la prenait dans ses bras pour l'embrasser follement...

- Harrison ?

- Euh... oui ? Que disiez-vous, Douglas ?

- Ce n'est pas moi qui vous ai posé une question, c'est Travis.

Cole intervint :

- Si vous cessiez de fixer stupidement ma sœur, vous pourriez vous concentrer sur la conversation.

Travis lança un regard menaçant à son frère avant de reprendre :

- Je vous demandais pourquoi la maison vous a surpris ?

- De l'extérieur, elle semble plutôt modeste. Mais à l'intérieur, certains détails m'ont étonné. Les moulures du plafond, par exemple. Elles sont superbes. Et aussi la rampe sculptée de l'escalier.

- Vous avez l’œil !

- Je ne m'attendais pas non plus à trouver tant de pièces. Le hall est immense, tout comme cette salle à manger. Et vous possédez une bibliothèque impressionnante.

- C'est Cole qui a conçu les plans de la maison, et c'est lui qui a eu toutes ces idées originales, annonça Mary Rose avec fierté. Vous venez juste de lui faire un autre compliment, Harrison !

Celui-ci dissimula son mécontentement. Il ne tenait pas du tout à flatter cet homme aux manières si grossières. Toutefois, il devait admettre que son travail méritait des louanges.

- J'ai également aperçu un piano dans le salon.

- C'est un Steinway. Nous l'avons acheté quand Mary Rose a été en âge d'apprendre à jouer.

- Qui lui a donné des cours ?

- Le professeur est venu avec le piano, répondit Douglas avec un demi-sourire.

Enfin... en quelque sorte.

Harrison ne savait pas comment interpréter cette remarque étrange.

- Quel âge aviez-vous quand vous avez commencé les leçons ? s'enquit-il en se tournant vers la jeune fille.

- Six ans.

- Et moi sept. Vous me battez !

- Oh ! Vous savez donc jouer, vous aussi ? s'exclama-t-elle avec enthousiasme.

- Bien sûr ! ricana Cole. Il ne sait pas se battre, ni tirer au revolver, mais il sait jouer du piano. Eh bien, ce n'est pas ça qui le gardera en vie !

- Il pourrait jouer dans le saloon de Billie, suggéra Douglas.

- Et se faire tirer dans le dos, comme le dernier pianiste ?

- Le pianiste s'est fait tuer ? Et pourquoi donc ? s'étonna Harrison.

- Parce que quelqu'un n'aimait pas le morceau qu'il était en train d'exécuter.

- Je vois.

- Pourquoi avez-vous appris à jouer du piano ? insista Cole. C'est plutôt bizarre pour un homme, non ?

- Cela entre dans l'éducation qu'on donne aux gentilshommes dans mon pays.

- Et votre père ne vous a pas appris à vous servir de vos poings ?

- Non. C'est ce qu'a fait le vôtre ?

Cole ouvrit la bouche pour répondre, avant de se raviser promptement. Le voyant hausser les épaules, Harrison changea de sujet :

- Où avez-vous déniché ce service en porcelaine ?

- A Saint Louis. Il fallait bien que Mary Rose apprenne à servir le thé.

- J'étais très jeune à l'époque, intervint cette dernière. Apprendre à servir le thé faisait partie de mon éducation.

- Et qui vous a prodigué ce précieux enseignement ?

- Douglas.

- Nous le faisions chacun à tour de rôle ! s'empressa de préciser Douglas en jetant un regard contrarié à sa sœur.

Celle-ci feignit de ne pas s'en apercevoir :

- Notre curiosité doit vous surprendre. D'ordinaire, nous ne demandons pas l'avis de nos invités sur notre maison, mais vous êtes si sophistiqué, si raffiné !

- Vous trouvez ?

- C'est évident ! On voit tout de suite que vous appréciez la qualité, alors que les gens du coin en sont bien incapables. Ce n'est pas leur faute, ils ont d'autres soucis en tête, voilà tout.

- A Hammond, les gens sont plus civilisés, reconnut Travis. Ici, à Blue Belle, nous récoltons toute la racaille parce qu'il n'y a personne pour maintenir l'ordre. Les gens du coin n'ont jamais vu notre bibliothèque. Adam leur prêterait volontiers ses livres, mais cela ne les intéresse pas.

- Et vous, les avez-vous tous lus ?

- Bien sûr !

- Tu oublies de dire, Travis, que la majorité de nos voisins ne savent pas lire, objecta Mary Rose. Avec un petit sourire, Harrison déclara :

- J'en déduis que vous n'êtes pas des sauvages, en fin de compte, ni des snobs désireux d'épater la galerie. De toute évidence, vous avez tous un désir sincère de vous ouvrir à la musique et à la littérature.

- Nous n'avons pas eu la chance d'aller à l'université.

- C'est une des routes qui mènent au savoir. Mais il en existe d'autres. Je vous assure que n'importe quel âne peut obtenir un diplôme ! Certains de mes confrères en sont la preuve vivante.

- Est-ce encore un compliment ?

- Eh bien... oui, je suppose.

Mary Rose poussa un soupir de contentement.

- Le piano est l'objet que je préfère dans la maison, dit-elle. Et vous, quels sont ceux de votre maison que vous regrettez le plus ?

- Mes livres.

- Ainsi, nous avons un intérêt commun, fit remarquer Adam.

Harrison fut agréablement surpris que l'aîné des Clayborne se joigne à la conversation. Des cinq Clayborne, Adam était manifestement le plus réservé, et par conséquent le plus difficile à comprendre.

- L'extrait de la Méditation que vous avez fait encadrer dans la bibliothèque a attiré mon attention.

- Vous voulez parler du poème qu'Adam a accroché au mur ? dit Travis.

- Oui, c'est l'un de mes préférés. Je le connais sans doute par cœur.

- Eh bien, récitez-le-nous ! lança Cole avec défi.

Bien que cela lui parût un peu puéril, Harrison décida de lui donner satisfaction.

Fermant à demi les paupières, il entonna :

- « Aucun homme n'est une île, une entité en soi... »

Il n'hésita que sur une phrase, qu'Adam lui remémora avec obligeance. Et Harrison se dit que de tous les frères Clayborne, Adam était sans doute celui avec lequel il avait le plus d'affinités.

Mary Rose souriait fièrement, tel un professeur satisfait de la performance de son élève. Harrison se sentit soudain un parfait idiot.

- Bien fait, Cole ! s'écria-t-elle avec jubilation. Harrison est notre invité, et tu n'arrêtes pas de le provoquer. Tu as vraiment des manières de paysan !

- Je ne t'ai rien demandé, Sidney !

- Oh, tu es insupportable ! s'écria-t-elle en le foudroyant du regard.

- Vous surnommez votre sœur Sidney ? s'étonna Harrison.

- Ouais. Quand elle a tendance à faire sa bêcheuse.

- Puis-je savoir pourquoi ?

- La curiosité est un vilain défaut !

Comme Harrison éclatait de rire, Cole bougonna :

- Je ne vois pas ce qu'il y a de si drôle !

- Vous ! Cela fait une heure que vous me bombardez de questions.

- Normal, nous sommes chez nous. C'est nous qui établissons les règles, pas vous.

- Vas-tu cesser d'être si grossier ! explosa Mary Rose.

Ce fut Adam qui, tout naturellement, calma le jeu. D'un simple geste de la main, il obtint le silence total autour de la table.

- Si vous n'êtes pas trop fatigué, Harrison, j'aimerais que vous nous parliez de l'Ecosse. Je n'ai jamais eu la chance de voyager à l'étranger, aussi ai-je dû me contenter des descriptions données dans mes livres.

- Tu aimerais visiter l'Ecosse ? demanda Mary Rose.

- Oui, mais d'abord, je voudrais voir mon pays.

- D'où venez-vous ? s'enquit Harrison.

- D'Afrique. La couleur de ma peau ne vous a sûrement pas échappé.

Harrison rit de bon cœur :

- Etes-vous né là-bas ?

- Non. Je suis né esclave dans une plantation du Sud, mais dès mon plus jeune âge, mes parents m'ont conté de merveilleuses histoires sur mes ancêtres et les villages qu'ils habitaient. J'aimerais voir ce pays avant de mourir.

- S'il existe encore ! contra Cole. Ces villages ont été rasés et incendiés.

- A mon avis, vous aimeriez l'Ecosse, intervint Harrison. Il y a beaucoup de similitudes entre cette vallée et certaines zones des Highlands.

- Parlez-nous de votre domaine.

Bien volontiers, Harrison décrivit son château et les terres qui le jouxtaient. Finalement il conclut :

- C'est un endroit magnifique. Mon père avait fait placer son lit devant une baie vitrée de façon à pouvoir l'admirer à tout moment.

- Etait-il grabataire ?

- Oui. Je l'ai toujours connu infirme.

- Que lui est-il arrivé ?

- Un accident de chasse. Une bal e lui a traversé la colonne vertébrale. Il est resté paralysé.

Se souvenant qu'il avait demandé à Harrison pourquoi son père ne lui avait jamais appris à se servir de ses poings, Cole se sentit rougir. Il s'en voulait tellement qu'il se serait giflé !

Ce fut pourtant d'un ton maussade qu'il s'adressa à Adam :

- Alors, allons-nous prendre en charge l'éducation de ce pied-tendre ?

- Pourquoi pas ? répondit Adam.

- Il est costaud, mais il n'a pas deux sous de jugeote, intervint Douglas.

- Moi, ce qui me gêne surtout, c'est qu'il s'intéresse de trop près à Mary Rose.

- Voyons, Travis, tout le monde s'intéresse à Mary Rose ! Le contraire serait surprenant. Moi je suis d'avis de tenter l'expérience.

Un murmure approbateur parcourut la tablée et Mary Rose, visiblement enchantée, battit des mains. Harrison n'en croyait pas ses oreilles. Comment pouvaient-ils parler ainsi de lui en sa présence ? Leur insolence était si scandaleuse qu'elle en devenait risible.

Comme Mary Rose se levait, Harrison l'imita aussitôt. Les autres demeurèrent à leur place.

- Harrison, vous êtes le bienvenu chez nous, annonça-t-elle. Tout le monde est d'accord pour que vous restiez. C'est curieux, car d'ordinaire Cole est le premier à râler.

Mais vous, il semble vous apprécier. N'est-ce pas magnifique ?

- Pas vraiment ! répliqua Harrison dans un accès de franchise.

Tout le monde éclata de rire, y compris Mary Rose.

- Vous avez beaucoup d'humour, Harrison ! Venez, je vais vous montrer votre chambre. Adam, pouvons-nous quitter la table ?

- Bien sûr. Bonne nuit, Harrison.

Harrison prit congé de ses hôtes avant de suivre la jeune fille. Celle-ci sortit de la maison sans même prendre la peine de se munir d'une lampe, tant le ciel étincelait d'étoiles, et se dirigea vers l'appentis.

- Que pensez-vous de mes frères ?

- Vous avez une famille... étrange, se borna-t-il prudemment à répondre.

- Nous sommes juste différents.

- Puis-je vous poser une question, Mary Rose ?

- B i e n s û r .

- Pourquoi ne m'avez-vous pas prévenu, au sujet d'Adam ?

- Qu'aurais-je bien pu vous dire ? Soit vous l'acceptiez, soit non. Le choix vous appartenait.

- Aucun de vous n'est apparenté en réalité, n'est-ce pas ?

- C'est vrai, mais nous formons quand même une vraie famille. Ce n'est pas toujours le sang qui tisse les liens les plus forts, vous savez.

- Vous avez raison, convint-il. Vous êtes ensemble depuis très longtemps, n'est-ce pas ?

- Comment l'avez-vous deviné ?

- Vous êtes si soudés ! Vous vous protégez mutuellement, et vous ne vous disputez que sur des questions vénielles.

- La nuit est magnifique, vous ne trouvez pas ?

Il accepta qu'elle change délibérément de sujet. C'était assez de questions pour aujourd'hui. Il aurait tout le temps de poursuivre son enquête les jours suivants.

- Oui, magnifique, acquiesça-t-il. La fraîcheur du soir est vivifiante.

- Si c'est tout ce que vous remarquez, c'est que vous vivez en ville depuis trop longtemps !

- A Londres, on ne distingue pas toujours le ciel, à cause de la fumée et des nuages.

- Comme à New York.

Il sentit son cœur bondir dans sa poitrine.

- Que dites-vous ?

- Je disais que c'est souvent pareil à New York. Pourquoi ?

- Je. . Je n'avais pas compris que vous aviez habité New York.

- Oh, je n'étais qu'un bébé, à l'époque, et bien entendu je ne m'en souviens pas.

Mais mes frères m'ont raconté. Ils m'ont décrit les usines dont les cheminées crachent des flots de fumée grise, ainsi que les malheureux ouvriers qui triment dans les ateliers.

Harrison retint son souffle. Le puzzle s'assemblait. Le point de départ de toute cette histoire se situait bien à New York. C'était un indice supplémentaire qui venait étayer sa théorie.

- Les quartiers de New York ne sont pas tous aussi sordides. En vérité, je trouve cette cité fascinante. Il faut juste s'y montrer prudent.

- On dirait Adam ! s'exclama-t-elle en riant. Il me recommande toujours de rester sur mes gardes. C'est vrai que parfois je ne fais pas très attention à ce qui se passe autour de moi. Travis était stupéfait que je ne me sois pas fait détrousser à Saint Louis. Mais au ranch, je ne cours aucun danger. Voilà pourquoi je veux y passer le reste de ma vie.

Harrison se rembrunit.

- Cela ne vous tenterait pas de découvrir l'Angleterre ? C'est un pays superbe, vous savez.

- Sans doute. Mais ma vallée me manquerait tellement ! Il y a tant à faire, et si peu d'heures dans une journée ! Tenez, j'ai entendu parler il y a quelques jours d'une femme qui vit seule sur Boar Ridge. Sa famille venait de s'y installer quand une troupe d'Indiens les a attaqués. Son mari et son fils ont été tués. Elle a été scalpée et laissée pour morte. Néanmoins, elle a survécu. A Blue Belle, tout le monde la tient pour fol e. Vous vous rendez compte, cela fait des années que cette femme vit en ermite dans la montagne, et je viens tout juste d'apprendre son existence ! J'ai l'intention d'aller la voir dès qu'Adam m'en aura donné la permission.

- Si elle est folle, elle est peut-être dangereuse. Il n'est peut-être pas raisonnable de...

- Voilà que vous parlez de nouveau comme Adam ! s'impatienta la jeune fille. Il faut pourtant bien que j'aide cette malheureuse !

Harrison préféra en rester là pour le moment et revenir au sujet qui lui tenait à cœur :

- Si je suis capable de m'adapter à la vie du Montana, vous pourriez sans doute vous acclimater à l'Angleterre ou à l'Ecosse.

- Pourquoi ? Parce que cela me rappellerait la maison ? J'apprécierais sûrement l'Ecosse, Harrison, mais je ne pense pas pouvoir y vivre. C'est ici que je me sens bien.

- Vous êtes trop jeune pour être si catégorique.

Elle le considéra sans répondre un long moment, avec une expression étrange. Puis elle demanda :

- Puis-je vous poser une question à mon tour ? Si elle est trop personnelle, vous n'êtes pas obligé de répondre.

- Allez-y.

- Avez-vous embrassé beaucoup de femmes ? Complètement pris au dépourvu, Harrison sursauta.

- Pourquoi me demandez-vous cela ? fit-il, interloqué. Cela n'a rien à voir avec ce dont nous parlions à l'instant !

Mary Rose se garda bien de lui avouer la vérité, à savoir qu'à chaque fois qu'elle posait les yeux sur lui, elle l'imaginait la prenant dans ses bras. Ce baiser, elle le désirait depuis qu'elle l'avait vu si attentionné avec MacHugh, même si c'était une pensée fort impudique pour une jeune fille.

- Simple curiosité, répondit-elle. Alors ?

- Eh bien... oui, je pense.

- Comment vous y prenez-vous ? Vous pensez d'abord à embrasser la personne avant de passer à l'acte, ou bien cela survient-il spontanément ?

- Vous avez de ces questions !

- Je sais, soupira-t-elle. Mes frères me le reprochent sans cesse.

Ils se tenaient devant la porte de l'appentis. Harrison posa la main sur la poignée et se tourna vers la jeune fille :

- Vous vous rappelez ce que je vous ai dit, quand nous regardions la vallée du haut de la colline ? Je réfléchis toujours avant d'agir.

Une expression déçue s'inscrivit sur les traits de Mary Rose.

- Vous êtes un homme très discipliné, n'est-ce pas ?

- Oui, j'aime à le croire.

Elle secoua la tête d'un air navré, et, il se demanda ce qui déclenchait chez elle une réprobation si manifeste. La discipline était un atout, non un asservissement. Ne comprenait-elle donc pas cette notion de base ?

- Moi, je suis plus instinctive, avoua-t-elle. Il ne répondit pas qu'il s'en était aperçu depuis longtemps. Poussant le battant, il s'effaça pour lui permettre d'entrer si elle le désirait. Mais Mary Rose demeura immobile.

- Il y a cinq lits de camp dans l'appentis, mais ce soir, vous dormirez seul, lui apprit-elle. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à nous le faire savoir. Oh, et ne vous inquiétez pas pour MacHugh, Douglas a dû garnir son box de litière fraîche et lui remplir sa mangeoire de son. Vous pensez qu'il va s'habituer à nous ?

- Certainement.

- Et vous, Harrison ?

Il ne put s'empêcher de sourire, charmé par le ravissant visage levé vers lui et les immenses prunelles qui reflétaient le scintillement des étoiles. Il n'osait regarder ses lèvres pulpeuses, à la courbe encore enfantine, de peur de perdre tout contrôle et de les emprisonner dans un baiser passionné.

- Puis je vous demander une faveur ? le pria-t-elle encore, inconsciente du trouble qui s'était emparé de lui.

- Bien sûr, répondit-il distraitement, envoûté par le parfum délicat qui émanait de la chevelure de la jeune fille.

- Pourriez-vous envisager l'éventualité de m'embrasser ?

Il faillit laisser échapper un gémissement. L'envisager ? Seigneur, il n'avait que ça en tête !

- Certainement pas ! répliqua-t-il avec raideur.

La virulence du ton piqua Mary Rose au vif. N'aurait-on pas dit qu'elle lui suggérait d'embrasser un bouc ? Puis la honte l'envahit. Elle venait de se couvrir de ridicule.

Elle aurait voulu tourner les talons et s'enfuir à toutes jambes en direction de la maison.

Mais elle n'allait certainement pas se conduire de façon aussi puérile. Le plus important à présent était de conserver un semblant de dignité.

Au prix d'un immense effort, elle se força à soutenir le regard de son compagnon, comme l'aurait fait une dame de bonne éducation.

- Pardonnez-moi si ma proposition vous a choqué. Je ne voulais pas m'imposer à vous.

Sans lui laisser le temps de répliquer, elle pivota sur elle-même en ajoutant :

- Bonne nuit, Harrison. Dormez bien.

Adossé contre le chambranle, il la regarda s'éloigner d'un pas léger, comme si l'incident ne revêtait pas la moindre signification dans son esprit. Frustré, il serra les poings. Bon sang, il avait la gorge nouée par le désir, et cette péronnelle venait le provoquer en toute ingénuité sur le seuil de sa chambre ! Il n'aurait pas été autrement surpris de l'entendre fredonner !

Mais comment aurait-elle réagi s'il lui avait avoué qu'il mourait d'envie de la prendre dans ses bras, de poser ses lèvres sur les siennes et de l'embrasser jusqu'à lui faire perdre le souffle ? L'aurait-elle jaugé d'un regard narquois et légèrement méprisant ?

Aucune femme n'avait éveillé en lui une telle passion. Mais il était un être civilisé, non un animal en rut, et il se devait de maîtriser ses pulsions les plus primitives.

Soudain, son regard se posa de nouveau sur la jeune fille. Le roulement chaloupé de ses hanches sous sa jupe lui donna le tournis, et il ferma les yeux. Immédiatement, son esprit s'emplit de visions érotiques.

« Dormez bien », lui avait-elle dit. Eh bien, il s'apprêtait à passer une sacrée nuit !

4 août 1862

Chère Mama Rose,

Nous nous sommes fait un sang d'encre, la semaine dernière. Mary Rose est tombée gravement malade. Nous aurions dû nous en douter, car elle a été impossible toute la journée. Elle a d'abord piqué une colère parce que Adam avait lavé son doudou (tu sais, le bout de couverture qu'elle aime tripoter en suçant son pouce). Personne n'a réussi à la consoler, et elle n'a pas voulu faire la sieste. Le soir, elle a refusé de manger, elle qui a d'ordinaire si bon appétit. Alors nous avons compris qu'il se passait quelque chose. A minuit, elle était brûlante de fièvre.

Nous l'avons veillée à tour de rôle durant trois jours et trois nuits. Elle avait l'air si petite et si fragile dans son lit ! Elle avait besoin d'un docteur, mais il n'y en a pas dans le coin, pas même à Hammond. Je crois que je n'ai jamais eu aussi peur de toute ma vie. Mary Rose dépend de nous pour tout. Il faut lui couper sa viande en tout petits morceaux pour qu'elle ne s'étouffe pas, et faire tout le temps attention à elle parce qu'elle ne se rend pas compte du danger. Parfois, je suis malade d'inquiétude quand je pense à tout ce qui pourrait lui arriver.

J'ai prié tout le temps qu'elle a été malade. J'ai même offert ma vie à Dieu afin qu'Il épargne la sienne. Mais je crois qu'Il protège notre famille, parce que le samedi matin, la fièvre est tombée et notre Mary Rose nous est revenue.

Douglas, Adam et moi, nous étions si soulagés que nous avons pleuré. Je n'ai pas honte de le dire, parce que personne ne nous a vus. Cole a préféré se cacher, il est sorti et n'est pas rentré avant une bonne heure. Mais à son retour, nous avons bien vu qu'il avait les yeux rouges et gonflés.

Ne nous oublie pas dans tes prières, car nous en avons bien besoin. Nous, nous prions sans cesse pour toi. Maintenant que les combats se rapprochent de la plantation, nous nous inquiétons de plus en plus à ton sujet. Les journaux que nous recevons ne nous donnent pas de nouvelles fraîches, mais Adam essaie de se tenir au courant du déroulement de la guerre. Il paraît malheureusement que les sudistes sont sur le point de remporter la victoire. Je t'en prie, prends bien soin de toi.

Ton fils qui t'aime,

Travis.

P.-S. : J'ai failli oublier de t'annoncer la bonne nouvelle Il y a deux semaines, la famille Morrison s'est installée dans le coin. M. Morrison projette de construire une épicerie à l'emplacement de l'ancienne cabane de Blue Belle. Tout le monde est ravi, bien entendu. Quel luxe ce sera de pouvoir se ravitailler si près de la maison ! Le courrier sera sans doute livré là-bas, mais une fois par semaine seulement.

Les Morrison ont une fille appelée Catherine. Elle a environ un an et demi de plus que notre Mary Rose. Adam dit qu'elle a besoin d'une amie pour jouer, et comme les Morrison ont l'air de gens corrects, Cole ne voit pas d'objection à ce que les deux petites filles se fréquentent.

5

Harrison se leva dès l'aube, après une nuit fort agitée. Il s'était éveillé lorsque Cole s'était glissé dans l'appentis vers minuit et ensuite, il n'avait pu fermer l'œil. En voyant l'impudent fouiller dans ses bagages, il avait failli lui demander ce qu'il cherchait, mais s'était finalement ravisé et avait continué de faire semblant de dormir. Après tout, il ne transportait aucun papier compromettant.

Néanmoins, qu'on vienne fouiner dans ses affaires l'avait passablement agacé. Le matin, après s'être lavé et habillé, il se rendit aux écuries pour panser MacHugh et passa vingt bonnes minutes à essayer de convaincre le stupide animal de quitter son box.

Il avait l'intention de le mener dans le corral, mais le cheval était d'un autre avis.

D'un coup de tête, il arracha la bride des mains de Harrison et quand celui-ci s'approcha de nouveau, il tenta de le mordre. Exaspéré, Harrison lança une bordée de jurons bien sentis. Puis, laissant la porte du box ouverte, il sortit du bâtiment. Si ce canasson préférait pourrir sur place, grand bien lui fasse !

Il s'arrêta net en apercevant Cole et Douglas, debout à l'entrée de la grange, qui l'observaient d'un air goguenard.

- Le petit déjeuner est prêt, annonça Douglas. Quand tu auras mangé, Cole te donnera du travail.

- Qu oi d on c ?

- Je comptais te demander de m'aider à débourrer un mustang, mais vu la façon dont tu te débrouilles avec ton cheval, j'ai changé d'avis, répliqua Cole. Tu devrais peut-être rester à la maison pour jouer du piano.

Le sang d'Harrison ne fit qu'un tour. Ce freluquet arrogant méritait une bonne leçon

!

- J'ai cru comprendre qu'Adam jouait lui aussi du piano. Comme ça, nous pourrons faire un duo ! riposta-t-il.

Cole s'avança vers lui, la mine belliqueuse.

- Ecoute, MacDonald, si Adam a appris à jouer du piano, c'est uniquement pour encourager Mary Rose. Il s'est forcé, tu comprends ?

Douglas renchérit :

- Ne va pas t'imaginer qu'Adam est une poule mouillée. Je te jure que dans une bagarre il s'en sort très bien. Pas vrai, Cole ?

- Ouais. Alors, qu'est-ce que tu dis de ça, MacDonald ?

- Que vous êtes tous deux fous à lier !

Le teint de Douglas vira au rouge brique, tandis que Cole serrait les poings de rage.

- Et pourquoi, s'il te plaît ? grinça ce dernier.

- Parce que vous êtes persuadés que jouer de la musique est une activité méprisable pour tout homme qui se respecte. C'est parfaitement grotesque ! Adam est très cultivé, et c'est une qualité. (Il pointa son doigt sur Cole et ajouta :) Toi, en revanche...

- Je ne veux pas que vous vous bagarriez devant les chevaux ! coupa Douglas. Ça les énerve, et après ils digèrent mal. Cole, je ne vois pas pourquoi Harrison ne pourrait pas te donner un coup de main avec le mustang.

- J'en suis tout à fait capable, assura Harrison. De toute façon, ça ne doit pas être trop compliqué puisque Cole y arrive.

Cette nouvelle insulte fit mouche, mais pas comme il l'escomptait. Les yeux de Cole s'écarquillèrent. Puis, contre toute attente, il éclata de rire.

- Tu me plais, MacDonald !

Presque déçu, Harrison répliqua :

- La prochaine fois que je te prends à fouiller dans mes affaires, je te descends !

- Tu m'as entendu ?

- Evid emmen t !

- Tu as perdu la main, Cole.

- J'étais persuadé de n'avoir fait aucun bruit ! - Et que cherchais-tu au juste ?

s'enquit Harrison d'un ton rogue.

- Rien de particulier. J'étais juste curieux.

- C'est vrai, ce n'était pas très poli, reconnut Douglas.

- Mais c'est toi qui m'as dit de le faire ! s'insurgea Cole.

Douglas ne se souvenait pas du tout avoir suggéré pareille chose à son frère, et tous deux s'engagèrent dans une violente dispute. De fil en aiguille, les reproches se mirent à pleuvoir, et ils finirent par se quereller à propos d'un événement qui était survenu des années plus tôt. Eberlué, Harrison les considérait avec des yeux ronds. Comme la discussion s'envenimait et que les deux frères semblaient sur le point d'en venir aux mains, il finit par les planter là pour se diriger vers la maison. Qu'ils se crêpent le chignon, après tout !

Pour sa part, il devait se concentrer sur le véritable but de son séjour au ranch : prouver que Mary Rose était bien Lady Victoria.

Ce qu'il avait appris la veille sur la famille Clayborne avait confirmé ses soupçons.

Mais il restait encore quelques zones d'ombre. Tout d'abord, il fallait trouver qui avait fomenté l'enlèvement, car il ne parvenait pas à croire que les Clayborne en soient les instigateurs, ni même les complices. Comment Mary Rose s'était-elle retrouvée sous leur protection ? Il entendait bien le découvrir.

Une fois la véritable identité de Mary Rose dévoilée, un autre obstacle, et non des moindres, se dresserait sur sa route : les frères Clayborne eux-mêmes. Comment leur annoncer que leur sœur chérie avait une famille, et donc un avenir, de l'autre côté de l'Atlantique ?

Si encore il s'était trouvé en présence de rustres incultes, il aurait pu apaiser sa conscience en se disant qu'il agissait pour le bien de la jeune fille. Mais en l'occurrence, il se proposait de l'arracher à des gens honnêtes qui l'entouraient d'une immense affection.

Pour eux, ce serait un véritable déchirement...

Quant à la jeune fille, elle s'inclinerait sans doute en apprenant qu'un père l'attendait à Londres. En dépit de son amour indéfectible pour le Montana, elle ne pouvait refuser une telle opportunité de découvrir le monde. Ensuite, la convaincre de rester appartiendrait à Lord Elliott, et Harrison en aurait terminé avec sa mission.

Il s'apprêtait à entrer dans la cuisine par la porte arrière quand il vit Mary Rose, portant un panier d'osier, s’engager furtivement dans un petit sentier qui s'enfonçait dans les bois. De toute évidence, elle ne tenait pas à ce .qu'on remarque son départ.

- Bonjour, Harrison !

Il reconnut Travis avant même de se retourner.

- Bonjour. Où va donc Mary Rose, comme ça ? Elle a l'air bien pressé.

- Oui, je l'ai vue. Je lui laisse encore quelques minutes d'avance avant de la suivre. Si Adam découvre où elle va, il sera furieux. Elle va rendre visite à Corrie la Folle.

- La femme qui a survécu à une attaque indienne ?

- Oui. Paraît qu'elle est complètement siphonnée. Ça n'a rien d'étonnant d'ailleurs, étant donné qu'elle s'est fait scalper. Même les Indiens l'évitent, maintenant. Ils ont la trouille, comme les gens de Blue Belle. Certains veulent mettre le feu à sa cabane.

- Vraiment ?

- Oui. L'autre jour, un trappeur qui passait dans le coin a cru la cabane abandonnée et a essayé d'entrer. Corrie a failli lui tirer une balle en pleine tête ! Elle vit en recluse depuis l'attaque des Indiens, cela fait bien quinze ans. Maintenant qu'elle connaît son existence, Mary Rose s'est mis en tête d'aller la trouver pour lui proposer son amitié. Adam le lui a interdit, bien sûr, c'est beaucoup trop dangereux, mais Mary Rose n'écoute jamais ce qu'on lui dit. Cette fois, elle va recevoir un de ces savons ! Allez, je vais la chercher. Préviens mes frères, O.K. ?

Souriant, Harrison regarda Travis s'éloigner. Les Clayborne protégeaient vraiment leur sœur, et ça lui plaisait.

La semaine qui suivit s'avéra épouvantable. Dresser des mustangs sauvages n'était pas difficile, mais impossible, comme le découvrit Harrison. Sans cesse désarçonné, mordu, subissant humiliation sur humiliation, il passait plus de temps les quatre fers en l'air qu'en selle.

Son corps perclus de courbatures fut bientôt couvert d'ecchymoses et d'égratignures, à la grande joie des frères Clayborne.

Cole, surtout, ne ratait jamais une séance de dressage. Dès qu'Harrison pénétrait dans le corral, il apparaissait comme par miracle et se tordait de rire chaque fois que ce dernier allait mordre la poussière.

Harrison l'aurait volontiers étranglé s'il en avait eu la force. Chaque jour était pire que le précédent. Tous ses muscles le faisaient souffrir, à tel point qu'il avait du mal à se lever le matin. Il marchait le dos voûté, en boitillant, tel un vieillard. Mais c'était surtout son orgueil qui en pâtissait, car il avait cruellement conscience du tableau pitoyable qu'il offrait.

Un soir, Mary Rose vint le rejoindre dans l'appentis. Harrison venait d'ôter sa chemise à gestes lents et précautionneux pour s'effondrer sur sa paillasse, la tête dans l'oreiller. Il ne se redressa même pas quand la jeune fille pénétra dans l'abri.

- Adam m'envoie vous, porter de l'onguent pour soigner vos contusions. Voulez-vous que je vous masse les épaules ? proposa-t-elle en venant s'asseoir près de lui.

J'en aurais plutôt besoin sur le postérieur ! songeat-il avec amertume. Mais il n'allait pas demander une chose aussi inconvenante à une jeune fille.

- Oui, s'il vous plaît, répondit-il.

Mary Rose ouvrit le flacon qu'elle avait apporté et versa un peu de crème fluide dans le creux de sa main. Puis elle entreprit de frictionner doucement les muscles endoloris, fronçant son petit nez en raison de l'odeur désagréable que dégageait le produit.

- Seigneur, quel est ce relent épouvantable ? s'écria Harrison en sursautant.

- C'est la pommade. Je sais, ça ne sent pas très bon, mais d'habitude, les chevaux aiment bien.

- Vous utilisez ce truc sur vos chevaux ?

- Oui, mais ça marche aussi avec les gens. Ne vous inquiétez pas, l'odeur disparaîtra dans quelques minutes. Détendez-vous. Bientôt vous vous sentirez mieux.

- J'en doute ! grommela-t-il, car la peau de ses fesses lui cuisait horriblement. Laissez-moi le flacon. J'en mettrais plus tard sur... mes jambes.

- D ' a c c o r d .

Peu à peu, au contact des mains douces et habiles, une bonne partie de la douleur s'était évacuée, et il se crut transporté au paradis. Yeux fermés, il se mit à grogner de plaisir.

Quand il se tut, Mary Rose le crut assoupi. Il avait le visage tourné vers la porte et elle put étudier son profil tout à loisir. Comme il était séduisant, avec ses cheveux bruns qui tombaient en bataille sur son front, et sa barbe de trois jours qui lui donnait l'air si viril !

S'enhardissant, elle lui frôla le front, puis posa son index sur une meurtrissure qui lui marbrait la tempe. Sa peau était tiède et douce au toucher. Elle suivit alors le contour du nez droit, la pommette saillante, la courbe de la mâchoire, avant d'effleurer brièvement la bouche à la ligne sensuelle.

Enfin, osant à peine croire qu'elle se comportait de façon aussi audacieuse, elle se pencha pour déposer un baiser sur sa joue. Elle n'avait pas envie de partir, elle voulait le toucher encore, sentir sa chaleur se communiquer à elle. Que se passait-il ? Elle sentait bien qu'elle réagissait physiquement à la proximité d'Harrison mais, dans son extrême innocence, elle ne comprenait absolument pas pourquoi.

Elle s'apprêtait à l'embrasser de nouveau quand la voix sévère de Cole retentit dans son dos, la faisant tressaillir

- Qu'est-ce que tu fabriques ici en compagnie d'un homme à moitié nu ? As-tu perdu la tête ?

- Chut ! lui intima-t-elle en posant le doigt sur ses lèvres. Il dort. De toute façon, je ne fais rien de mal, puisque j'ai laissé la porte ouverte. Et puis, il est complètement inoffensif.

Cole s'approcha pour jeter un coup d'œil au dormeur :

- Tu es sûre qu'il n'est pas mort ? On ne le voit même pas respirer.

- Je t'assure qu'il est bien vivant, du moins pour l'instant. Quand allez-vous le laisser en paix, toi et Douglas ?

- C'est lui qui a voulu apprendre le métier d'éleveur !

- Vous allez le tuer, si vous continuez à ce rythme-là.

- Bah, il est plus résistant qu'il n'en a l'air.

- Je me le demande, murmura Mary Rose d'un ton dubitatif. Est-ce qu'il s'améliore un peu

?

Cole soupira :

- D'après Douglas, oui. Moi, par moments, j'ai l'impression qu'il est complètement timbré.

- Comment ça ?

- Eh bien. . figure-toi qu'il fait la conversation aux chevaux ! Il leur cause une bonne minute, puis il essaie de monter en selle en s'attendant qu'ils coopèrent. Je te jure, ces Ecossais !

Reculant vers la porte, Cole ajouta :

- Tu ferais mieux de rentrer, maintenant, il est tard. Demain, nous devons aller en ville. Au fait, le bruit court que Catherine Morrison s'est amourachée de ton protégé. Elle a dit à Dooley qu'elle apprécierait qu'Harrison lui fasse la cour.

A cette nouvelle, Mary Rose sentit un mélange de stupéfaction et de fureur l'envahir.

- C'est ridicule ! décréta-t-elle. Elle ne le connaît même pas.

- Justement, les Morrison comptent l'inviter à dîner dimanche soir.

- Il n'ira pas !

- Ah non ? Et pourquoi ?

- Parce qu'il sera trop occupé. Et puis, qu'est-ce que ça peut bien lui faire que Catherine se soit entichée de lui ?

Cole réfléchit quelques secondes.

- Travis ne sera pas très content d'apprendre ça, admit-il en se frottant le menton. Il a un faible pour Catherine, tout le monde le sait.

- Et je ne comprends absolument pas pourquoi, répliqua Mary Rose. Elle est volage, prétentieuse et écervelée.

- Ah bon ? Je n'ai pas remarqué.

- Parce que tu es un homme. En plus, elle ne t'a jamais fait d'avances parce qu'elle a peur de toi.

Cole esquissa un sourire moqueur.

- Tu es jalouse, n'est-ce pas ?

- Moi, jalouse ? Tu dis n'importe quoi !

Si Harrison n'avait feint d'être endormi, il aurait donné raison à Cole. Car les doigts de Mary Rose, qui jusque-là massaient délicatement ses muscles, le pinçaient maintenant avec frénésie. Quand elle se mit à le marteler furieusement du tranchant de la main, il dut se retenir de gémir.

- Quelqu'un doit veiller sur Harrison, poursuivit Mary Rose d'un ton convaincu. Il est si naïf, le pauvre ! Tu comprends, il est sous notre responsabilité.

- Et alors ? Tu as peur que Catherine Morrison le morde ?

- Ça ne m'étonnerait guère. Je sais que je ne suis pas charitable de la dénigrer ainsi, mais vois-tu, parfois c'est une vraie harpie. Tu ferais bien de dire aux Morrison qu'Harrison n'a pas l'intention d'accepter leur invitation.

- Il leur donnera sa réponse lui-même demain. Je ne vais pas décider pour lui.

- Alors, je viendrai avec vous.

Le dos en feu, Harrison ouvrit les yeux juste au moment où Cole sortait de l'appentis.

- O.K., arrêtez de me mettre le dos en marmelade, grommela-t-il.

- Oh ! Depuis quand êtes-vous réveillé ?

- Je viens juste d'ouvrir l’œil,

prétendit-il en la voyant s'empourprer.

Elle était si comique qu'il faillit éclater de rire, mais il se contint tout de même afin de ne pas la gêner davantage. Péniblement, il se mit debout et la jeune fille l'imita.

Elle se racla la gorge.

- Harrison, je disais justement à Cole que j'avais l'intention de faire une petite fête dimanche soir. Je préparerai un dîner spécial pour l'occasion et j'inviterai sans doute Dooley, Henry, Billie et Ghost. Vous serez des nôtres, n'est-ce pas ?

- C'est une proposition alléchante, convint-il en réprimant derechef l'hilarité qui le gagnait.

- Accepteriez-vous de rencontrer ma nouvelle amie ?

- Qui ? Corrie la Folle ?

- Oh, je vous défends de l'appeler comme ça ! Elle n'est pas folle du tout, elle est juste un peu timide. C'est bien normal, après tout ce qu'elle a enduré.

- Vous lui avez parlé ?

- Pas encore, mais je commence à l'apprivoiser.

- Comment pouvez-vous en être sûre, si elle refuse de vous adresser la parole ?

- Parce qu'elle ne m'a pas tiré dessus.

Harrison ferma les yeux et compta jusqu'à dix avant de demander :

- Dites-moi exactement ce qui s'est passé. Avez-vous frappé à sa porte ? Etes-vous entrée dans la cabane ?

- Je suis juste restée au milieu de la clairière. Corrie est vraiment farouche, vous savez. Elle a tiré un coup de fusil juste à mes pieds, en guise d'avertissement.

- Qu'avez-vous fait alors ?

- Je lui ai dit qui j'étais, et que j'avais eu beaucoup de mal à trouver la cabane. Puis je lui ai parlé de ma famille. Je devais crier pour qu'elle m'entende, et au bout d'un moment je n'avais plus de voix. Je lui ai laissé un panier plein de provisions, en lui précisant bien qu'il ne s'agissait pas de charité, mais d'un cadeau destiné à sceller notre amitié. Vous comprenez, elle a sa fierté, comme tout le monde, et je ne voulais pas l'offenser. Je crois qu'elle a compris. La prochaine fois, j'espère qu'elle m'ouvrira sa porte.

- Vous comptez vous rendre là-bas tous les jours ?

- Non, sinon je-n'aurai pas le temps de m'occuper de mes autres protégés. Quand Corrie et moi serons devenues amies, je lui rendrai visite une fois par semaine. A propos, vous ne m'avez toujours pas donné votre réponse.

- Pour le dîner de dimanche soir ? Si vous vous donnez tout ce mal, je ne vois pas comment je pourrais refuser. Mais dites-moi, Adam vous avait interdit d'aller voir Corrie.

Votre désobéissance ne l'a pas mis en colère ?

Mary Rose laissa échapper un soupir :

- Non, c'est pire. Mon attitude l'a déçu. S'il m'avait crié dessus, je ne me serais pas sentie aussi coupable. Je lui ai promis que, dorénavant, je ne me rendrais à Boar Ridge qu'accompagnée. Bien, remettez votre chemise, maintenant, ou vous allez prendre froid. Bonne nuit, Harrison.

Comme elle se détournait, il la retint par le bras.

- Attendez.

- Quoi ?

- Vous savez, je... je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme vous, avoua-t-il avec gaucherie. Vous êtes si bonne !

- Vous exagérez, objecta-t-elle en se souvenant avec honte des critiques acerbes qu'elle avait proférées à l'endroit de Catherine Morrison. Parfois, je suis une vraie langue de vipère.

D'un geste lent, Harrison attira la jeune fille contre lui. Il avait certainement perdu l'esprit, car c'était la première fois de sa vie qu'il laissait l'émotion gouverner à ses actions.

Il s'était juré de ne pas se laisser prendre au charme de Mary Rose. Et pourtant...

- Que faites-vous ? s'étonna-t-elle.

- Je crois que... je vais vous embrasser.

- C'est une plaisanterie ?

- Non...

Elle secoua la tête.

- Je ne comprends pas. Vous m'avez à peine adressé la parole de toute la semaine, à peine gratifiée d'un regard, et voilà que vous voulez m'embrasser. Harrison, vous n'êtes pas logique !

Il rit à cette conclusion qui semblait la surprendre.

- Vous avez raison, reconnut-il.

Lentement; il referma les bras sur la taille menue de la jeune fille, qui n'ébaucha pas un geste pour le repousser.

- Pourquoi voulez-vous m'embrasser ? demanda-t-elle.

- Ce n'est que justice. Vous m'avez déjà embrassé tout à l'heure. Maintenant, c'est mon tour.

- Ô Seigneur ! Vous ne dormiez donc pas ?

Sans répondre, Harrison lui releva le menton d'un geste impérieux. Ses lèvres se posèrent sur le front de la jeune fille, puis sur sa joue, et enfin sur le bout de son nez mutin.

- Vous avez aimé, quand je vous ai embrassé ? demanda-t-elle encore d'une toute petite voix.

- Pas du tout.

- Vraiment ? Pourquoi ?

- Parce que vous embrassez comme une écolière.

Il saisit les poignets de la jeune fille et l'obligea à lui nouer les bras autour du cou.

Timidement, elle emmêla ses doigts aux mèches brunes de son compagnon, surprise de les trouver aussi soyeuses. Puis, avec un petit soupir, elle se blottit contre son torse puissant, savourant la sensation de sécurité que lui procurait ce contact.

- Montrez-moi comment il faut embrasser, Harrison.

Mais déjà, sa bouche la réduisait au silence. Dès que ses lèvres s'emparèrent des siennes, un frisson de plaisir la parcourut tout entière. C'était l'expérience la plus merveilleuse qu'elle ait jamais connue ! Quand leurs langues s'affrontèrent dans un doux ballet, elle sentit ses jambes se dérober sous ele et s'agrippa à ses larges épaules.

Puis il devint plus exigeant, plus possessif. Mary Rose se sentit chavirer dans un univers magique et, oubliant toute pudeur, elle lui rendit son baiser avec fougue.

Ce fut lui qui mit un terme à leur étreinte. Déçue, Mary Rose protesta :

- Pourquoi arrêtez-vous ? Je ne vous plais pas ?

- Si, et c'est justement pourquoi nous devons nous en tenir là. Rentrez chez vous, Mary Rose. Il est tard.

A regret, elle hocha la tête et se dégagea. Elle n'avait nulle envie de le quitter, mais c'était certainement très impoli de le harceler en lui quémandant d'autres baisers. Parvenue devant la porte, elle se tourna à demi, voulant lui souhaiter bonsoir. Mais elle resta immobile, à le dévisager en silence. Debout dans la lumière de la lampe à huile qui jetait sur sa peau bronzée des reflets mordorés, il était magnifique, avec son torse puissant où les muscles apparaissaient en relief.

- Je me sens si bien avec vous ! avoua-t-elle spontanément. Dites-moi, vous ai-je embrassé comme une écolière, cette fois ?

- Non, comme une femme. Mais ce qui vient de se passer entre nous ne doit pas se reproduire.

Il s'interrompit et, d'un geste nerveux, se passa la main dans les cheveux. Seigneur, jamais il n'avait autant désiré une femme !

- Il ne faut pas recommencer, Mary Rose.

- Pourquoi ?

- Parce que.

Dépitée, elle sortit et referma le battant derrière elle. Tandis qu'elle regagnait l'habitation principale, une perplexité croissante l'envahit. Pourquoi Harrison réagissait-il ainsi ? Il l'embrassait, puis la repoussait. Il avait apprécié leur baiser, mais l'adjurait de ne plus le tenter.

Où était la logique dans tout cela ?

Cette question continua de la hanter quand elle eut regagné sa chambre pour se dévêtir.

Finalement, elle renonça à comprendre. Harrison était attiré par elle, indéniablement, cela seul importait.

Enfilant un peignoir et des mules, elle descendit dans la bibliothèque, où elle trouva Adam plongé dans l'un de ses livres favoris, installé dans un fauteuil devant l'âtre où pétillait un bon feu.

- Je ne te dérange pas, Adam ?

- Non bien sûr, entre, l'invita-t-il en posant son ouvrage.

Dédaignant le fauteuil jumeau qui flanquait la cheminée, la jeune fille alla s’agenouiller aux pieds de son frère aîné.

- Je voudrais te parler d'Harrison.

- Que se passe-t-il ?

- Rien de grave, assura-t-elle. Je l'aime bien... En fait, je l'aime beaucoup, et je crois que c'est réciproque.

- Où est le problème, alors ?

Mary Rose baissa les yeux et répondit :

- La semaine dernière, je lui ai demandé de m'embrasser. Et ce soir, il a accepté.

Adam ôta ses lunettes, en replia soigneusement les branches, puis les rangea dans leur étui.

- Il t'a embrassée ?

- Oui.

- Et ensuite, que s'est-il passé ?

- Il m'a dit qu'il ne fallait pas recommencer.

Un lent sourire éclaira les traits d'Adam.

- Je vois, murmura-t-il. T'a-t-il expliqué pourquoi ?

- Non. Je n'ai rien compris. Il semblait pourtant y prendre plaisir mais, réflexion faite, je commence à en douter.

- Et toi, y as-tu pris plaisir ?

- Oh oui !

- Je crois que nous devrions en discuter un peu, non ?

Mary Rose soupira.

- Peut-être essaie-t-il de me protéger, parce qu'il sait qu'il devra retourner en Ecosse. Ou alors, peut-être qu'il est comme Cole, qu'il ne veut pas s'engager auprès d'une femme ? Cole me dit toujours qu'il ne veut pas « tomber en quenouille ». Tu crois qu'Harrison pense la même chose ?

- Je ne le connais pas assez pour répondre à ta question. En revanche, je connais bien Cole, et je sais qu'il changera d'attitude quand il aura rencontré celle qui lui convient.

- Pourquoi les hommes pensent-ils au mariage comme à un piège ? Les femmes n'essaient pas de leur voler leur liberté, que je sache !

- Si, parfois, objecta Adam. Quand on se marie, c'est pour la vie. Et si un homme a fait le mauvais choix, il est piégé d'une certaine façon.

- Oui, mais c'est pareil pour la femme.

Adam laissa ses pensées dériver vers Harrison. Cette fois, il allait devoir s'intéresser de plus près à leur invité. Si Mary Rose s'éprenait de lui, il ne fallait pas qu'elle en souffre.

- Adam ?

- Oui ?

- A quoi penses-tu ?

- A Harrison. Je me rends compte que nous ne savons presque rien sur lui. Et je crois que tu devrais apprendre à mieux le connaître avant de lui permettre de prendre certaines privautés avec toi.

- D'accord. Mais il faudrait également que j'en sache un peu plus sur les relations entre les hommes et les femmes. Sur ce qui se passe dans... l'intimité, souffla-t-elle.

- Nous en avons déjà discuté, il me semble.

- C'était il y a longtemps. J'étais une petite fille. Maintenant c'est différent. Et puis tu es le seul à avoir répondu intelligemment à mes questions. Travis ne parle que d'abeilles, ou alors il évoque des paraboles bibliques. Quand il en est arrivé à celle de la multiplication des pains, j'étais complètement perdue ! Il m'a dit que j'étais comme un pain et qu'un jour, je me multiplierais moi aussi. Mais quand je lui ai demandé comment, il a levé les bras au ciel et m'a renvoyée à Douglas.

- Et que t'a dit Douglas ? s'enquit Adam, qui connaissait déjà l'histoire mais ne s'en lassait pas.

- De faire fonctionner ma matière grise. Il était très mal à l'aise et ne m'a même pas regardée. Il m'a dit : « Bon sang, tu vis dans un ranch, tu n'as qu'à regarder autour de toi ! »

Quand je lui ai répondu que cela ne m'aidait pas beaucoup, il a pris un air excédé et m'a dit qu'un jour je serais comme une jument et qu'un homme viendrait sur moi comme un étalon.

Adam se mit à rire.

- La comparaison m'a vexée au plus haut point, affirma Mary Rose. C'était dégoûtant !

Ensuite, je suis venue te trouver.

Adam essuya ses yeux larmoyants et demanda :

- Dis-moi plutôt ce que tu as ressenti quand Harrison t'a embrassée.

La conversation se poursuivit. Mary Rose n'éprouvait pas le moindre embarras en compagnie de son frère, car il savait la mettre à l'aise, et il n'existait pas de sujet tabou entre eux. Elle pouvait lui dévoiler toutes les pensées qui lui traversaient l'esprit sans craindre qu'il ne se moque d'elle ou qu'il ne se montre choqué,- tant le lien qui les unissait était fort et la confiance qu'elle plaçait en son jugement absolue.

Adam devinait que la jeune fille avait été effrayée par sa propre réaction passionnée au baiser d'Harrison. Or, il voulait que Mary Rose affronte la vie sans peur.

- Un homme peut coucher avec une femme sans l'aimer, comprends-tu, Mary Rose

?

- Oui, et la réciproque est vraie, n'est-ce pas ?

- C'est vrai.

- Ce que tu essaies de me dire, c'est que le désir et l'amour ne vont pas toujours de pair.

- Voi là.

- Ne te fais pas de souci pour moi, Adam. Je suis peut-être inexpérimentée dans ce domaine, mais je ne suis pas une imbécile.

- Tu as raison.

Ils bavardèrent encore quelques minutes, jusqu'à ce que les paupières de la jeune fille se ferment d'elles-mêmes. Avec un bâillement, elle se leva et embrassa son frère.

- J'aimerais que Mama Rose soit auprès de nous. Elle me manque, soupira-t-elle.

- Bientôt, elle nous rejoindra, promit Adam. Ce cauchemar se terminera un jour.

Maîtresse Livonia finira bien par la laisser partir. Mais elle est si dépendante de Mama !

- Je n'arrive pas à imaginer ce que c'est que d'être aveugle. Mais si cela m'arrivait, je ne pense pas que j'en deviendrais égoïste et aigrie, comme Livonia.

- Elle a besoin de notre mère plus que nous, du moins pour l'instant.

- Comment ses fils peuvent-ils être assez cruels pour lui tourner le dos ?

- Tu connais la réponse. Ils feraient n'importe quoi pour mettre la main sur l'argent de maîtresse Livonia. Mama Rose et Livonia habitent dans un cottage, derrière la plantation.

Elles s'en tirent très bien pour le moment. Tant que les fils de Livonia les laisseront en paix, il ne leur arrivera rien.

- Tu leur envoies régulièrement de l'argent, n'est-ce pas ?

- Je fais ce que je peux. Va au lit maintenant. Je veux terminer ce chapitre sur la Constitution. J'ai envie d'en discuter avec Harrison demain soir, et je tiens à potasser le sujet.

- Je vais écrire une lettre à Mama Rose avant de me coucher, annonça la jeune fille. Il faut que je lui parle d'Harrison. Elle voudra connaître tous les détails.

- Je croyais que tu lui avais déjà tout dit à ce propos ?

- Oui, mais c'était avant qu'il ne m'embrasse. Bonne nuit, Adam. Je t'aime.

- Moi aussi, je t'aime, petite sœur.

Mary Rose se glissa dans son lit une demi-heure plus tard et elle s'endormit en songeant combien la vie était belle. Elle habitait une vallée splendide, auprès de quatre frères merveilleux, et à présent elle avait trouvé un homme séduisant qui s’intéressait à elle. Elle avait mille projets fantastiques en tête. Oh oui, la vie était belle !

Elle était amoureuse.

17 mai 1863

Chère Mama Rose,

Nous recevons des nouvelles si contradictoires de la guerre que nous ne savons plus que penser. Le Nord et le Sud proclament tous deux leur proche victoire.

Tout ce que nous savons, c'est que des milliers de jeunes soldats ont perdu la vie. Nous essayons de ne pas nous inquiéter pour toi, mais c'est très difficile. Tu ne quittes ni nos pensées, ni nos prières, ni notre cœur.

Hier, nous avons préparé un dîner de fête. Cole a fait un ragoût d'écureuil, Douglas des biscuits, et moi j'ai cueilli des légumes frais dans le potager. En dessert, nous avons mangé des pommes cuites et des bonbons à la menthe. Ensuite nous avons chanté. A ce propos, Douglas et Travis chantent terriblement faux ! Quant à Mary Rose, elle ne chante pas, elle hurle. Je songe à lui offrir un piano quand elle sera plus grande. Après tout, la musique tient une part importante dans l'éducation d'une fille.

Travis insiste pour que Mary Rose apprenne également le français. Il dit que les gens bien élevés doivent au moins parler une langue étrangère. Pour l'instant, nous nous en tenons à la grammaire anglaise, qu'elle ne maîtrise pas tout à fait. Sur ton conseil, nous évitons de la reprendre sans cesse et nous la félicitons pour ses progrès.

Elle s'efforce de nous faire plaisir, et quand elle sourit, c'est comme si le soleil entrait dans la maison !

Cole nous a montré les plans de notre future demeure. Il a réfléchi au moindre détail. Tout le monde ignorait qu'il avait autant d'imagination. Je crois qu'il se surestime un peu, mais je n'ai pas voulu amoindrir son enthousiasme en le lui disant. Je lui ai tout de même suggéré de construire une façade aussi banale que possible, afin de ne pas attirer l'attention sur notre famille. Il ne faut pas exciter la curiosité des gens, ni leur jalousie.

A présent, ma bibliothèque comprend sept livres. Douglas a entrepris de dresser les mustangs qu'il capture avec l'aide de Cole. Il sait vraiment s'y prendre avec les animaux sauvages. C'est curieux, mais on dirait que Dieu nous a donné à chacun un talent particulier. Je suis bon en mathématique, aussi c'est moi qui tiens les comptes. Je ne vais plus que rarement en ville et, suivant ton conseil, j'essaie de ne pas trop me faire remarquer. Je crois que les gens du coin s'habituent à ma présence, même si les nouveaux venus sont toujours un peu surpris d'apprendre qu'un Noir vit dans la région. L'amitié des Morrison nous est précieuse. Je leur ai donné un coup de main quand le toit de leur magasin s'est effondré, et Mrs Morrison accepte de garder Mary Rose de temps en temps. Mary Rose prétend que la petite Catherine lui tire les cheveux, mais je pense qu'elles s'amusent bien toutes les deux.

J'ignore encore de quels talents disposera Mary Rose, adulte, mais ça m'étonnerait qu'elle devienne une grande artiste. Je joins à cette lettre un dessin qu'elle a fait pour toi. Il est censé représenter notre maison, mais je n'y vois qu'un infâme gribouillage. Elle était si fière d'elle que nous l'avons toutefois chaudement félicitée.

Elle nous pose des tas de questions et, à mon avis, elle est plus maligne que nous quatre réunis, parce qu'elle nous mène par le bout du nez. Nous la surveillons de près, et quand elle désobéit nous la mettons au coin. Elle prend alors un air misérable, et nous avons toutes les peines du monde à rester fermes.

Mes frères parlent parfois de rejoindre les rangs nordistes, et chaque fois que le sujet est abordé cela me met hors de moi. J'espère les avoir finalement convaincus que leur place était ici. Mary Rose prime tout le reste, et nous ne pouvons pas rompre notre serment. Et puis, quatre hommes adultes ne sont pas de trop pour veiller à son éducation et la surveiller !

Tu seras heureuse d'apprendre que ta dernière lettre nous est parvenue sans encombre, ainsi que le joli médaillon que tu as offert à Mary Rose. L'emballage n'était même pas déchiré. Quand nous avons expliqué à la petite qu'elle ne pourrait porter ce bijou qu'à son seizième anniversaire, elle a piqué une colère épouvantable ! Bien sûr, nous n'avons pas cédé. En fait, nous avons établi un compromis. Elle a le droit de l'admirer tous les soirs avant de se coucher. C'est un rituel de plus à respecter : un verre d'eau, une histoire, et maintenant, le médaillon.

Si tu savais comme elle nous fait rire !

Je t'aime de tout mon cœur,

Adam.

6

En se couchant, Mary Rose était loin de se douter que la journée du lendemain verrait la métamorphose du doux Harrison en une brute enragée. Le lui eût-on prédit qu'elle aurait ri de bon cœur, tant l'idée paraissait grotesque.

La matinée débuta pourtant de façon plaisante. Désireuse de se faire belle, la jeune fille avait passé plus d'une heure à se préparer pour aller en ville. D'habitude, elle privilégiait le côté pratique lorsqu'elle s'habillait. Mais aujourd'hui, c'était différent. Car l'homme de ses rêves l'avait embrassée la veille.

Après avoir essayé trois toilettes différentes et les avoir rejetées avec dédain, elle opta finalement pour une amazone de drap bleu dont la nuance rappelait celle de ses yeux. Puis elle noua simplement ses épaisses boucles blondes à l'aide d'un ruban de la même couleur.

Bien vite, elle comprit qu'il était parfaitement inutile qu'elle se soit donné tant de mal. Après lui avoir souhaité le bonjour d'une voix bourrue, Harrison ne lui accorda pas un seul regard.

Tout le monde se rendait à Blue Belle, excepté Adam. Travis devait récupérer un colis chez Morrison, Cole et Harrison prendre livraison de nouveaux harnais, et Douglas amener deux chevaux à ferrer chez le forgeron. Quant à Mary Rose, elle avait une liste de provisions destinées à sa nouvelle amie Corrie.

Comme chacun montait en selle, elle remarqua les deux revolvers pesant dans le ceinturon d'Harrison. Ce détail la contraria. Heureusement, ses frères étaient armés, eux aussi, car le fameux Webster rôdait peut-être encore dans les parages.

On était mardi, et par conséquent personne ne s'attendait à leur venue en ville.

Mary Rose espérait que Catherine Morrison ne tiendrait pas la caisse du magasin. La perspective de la voir flirter avec Harrison la rendait malade. Il était si crédule, si vulnérable !

Oh, elle avait parfaitement compris la tactique de Catherine ! Celle-ci cherchait à se faire épouser, ni plus ni moins. Dans la région, les hommes étaient légion, et il n'était guère difficile, pour une fille un tantinet jolie, de réunir autour d'elle une cour d'admirateurs.

Quant à se trouver un bon mari, honnête et fiable, c'était une autre paire de manches ! Ils étaient aussi rares que les diamants.

Eh bien, si Catherine cherchait à lui voler Harrison, elle trouverait à qui parler !

Durant le trajet, elle supplia Cole et Douglas de veiller sur son protégé. A la fin, lassés, ils la sommèrent vertement de leur ficher la paix. Elle aurait bien adressé la même requête à Travis, mais celui-ci chevauchait en compagnie d'Harrison, et bien entendu elle ne voulait pas passer pour une mère poule aux yeux de ce dernier. Il fallait tout de même ménager sa fierté masculine.

La chance était cependant de son côté car Catherine était absente du magasin. Harrison s'entretint quelques minutes avec Morrison, avant d'être présenté à Floyd Penneyville, le plus gros éleveur de la région. La conversation, à laquelle se joignirent Cole et Travis, dériva naturellement sur le rassemblement annuel du cheptel qui s'était terminé trois semaines plus tôt.

Dooley rattrapa Mary Rose au moment où elle s'apprêtait à aller chercher Douglas aux écuries.

- Bonjour, miss Mary. Vrai, vous êtes jolie comme un cœur, aujourd'hui !

- M erci, Dooley.

Se rappelant les bonnes manières, il ôta son chapeau informe et poursuivit :

- C'est Henry qui m'envoie vous parler. Paraît que ce Webster s'est acoquiné avec quelques bons A rien. J'ai déjà prévenu Cole. Il va peut-être y avoir du grabuge.

- On doit se préparer à toute éventualité, répliqua doctement Mary Rose, qui ne faisait que citer Adam. Dooley l'escorta tandis qu'elle sortait du magasin.

- Henry m'a dit que vous apportiez des provisions à Corrie la Folle. C'est vrai ?

- Oui, mais Corrie n'est pas folle. Elle est mon amie, et je te prierais de parler d'elle avec respect.

- Dans ce cas, j'ai des mauvaises nouvelles pour vous, miss Mary. Bickley et les gars de la milice.. Eh bien, ils comptent se rendre chez Corrie pour brûler sa cabane. Ils disent comme ça qu'elle est dangereuse et qu'il faut l'empêcher de nuire.

Mary Rose sursauta, atterrée.

- Comment osent-ils ? s'écria-t-elle en agrippant le bras de Dooley. Dis-moi, sont-ils déjà partis ?

- Non, mais ça ne va pas tarder. Henry et Ghost font ce qu'ils peuvent pour les retenir. Vous connaissez Bickley, il adore rouler les mécaniques. Il ferait bien mieux de retourner à Hammond avec ses oiseaux de malheur. À Blue Belle, personne ne les aime.

Dooley faillit cracher par terre pour exprimer son dédain mais, se rappelant qu'il s'adressait à une dame, il se retint de justesse.

- Où sont-ils en ce moment ? le pressa Mary Rose.

- Au saloon. Ça fait vingt minutes qu'Henry leur tient la jambe, mais il va bientôt être à court d'inspiration. Quant au vieux Ghost.. vous savez, lorsqu'il est sous l'effet de cet alcool bizarre qu'il distille lui-même, il a du mal à se concentrer sur une conversation. Le fait d'avoir été frappé par la foudre il y a trois ans ne doit rien arranger. Eh, miss Mary, où allez-vous ?

- Au saloon.

- Vous n'allez pas y entrer, tout de même ?

- Si, s'il le faut. On ne peut pas laisser faire ces voyous.

Elle s'était mise à courir, et Dooley, qui s'efforçait de suivre son rythme, fut bientôt à bout de souffle.

- Miss Mary, laissez-moi aller chercher vos frères ! supplia-t-il.

Mary Rose jugea l'idée raisonnable. Elle accepta donc d'attendre pendant que Dooley repartait de son côté. Elle était assise sur un banc, devant le saloon, quand Bickley et ses acolytes sortirent. Aussitôt, elle se dressa. Cette fois, il n'était plus question de perdre une seule seconde.

J'espère qu'ils ne sont pas ivres ! songea-t-elle en s'avançant vers la bande.

Elle- ne connaissait pas Bickley personnellement, mais sa réputation détestable le précédait partout où il se rendait. C'était un homme maigre, au regard chafouin et aux longs cheveux bruns et sales. Il ressemblait à un serpent et, si on en croyait la rumeur, il en avait également la cruauté. Comme il mesurait à peine un mètre soixante, Adam disait souvent de lui que c'était un freluquet qui essayait de se faire passer pour un caïd.

- Bickley ? Puis-je vous parler un instant ?

Au son de sa voix, l'homme se tourna. Un sourire grimaçant s'inscrivit sur son visage, et il s'approcha de la jeune fille. A son grand désarroi, celle-ci constata que les autres lui emboîtaient le pas.

- J'peux faire quelque chose pour vous, miss Mary ?

Il sentait l'alcool et la sueur rance à deux mètres ! Mary Rose ne fut guère surprise qu'il connaisse son prénom. Il y avait si peu de femmes à Blue Belle !

- On m'a dit que vous et vos compagnons aviez l'intention de vous rendre à Boar Ridge, est-ce vrai ? s'enquit-elle.

- Ouais. On va faire griller cette sorcière avant qu'elle ne canarde un autre trappeur.

Vous comprenez, miss, il n'y a pas de shérif à Blue Belle, aussi c'est notre devoir de faire respecter la loi.

- Je ne vois pas pourquoi vous vous mêlez de ça. Vous êtes de Hammond, et nous sommes assez grands pour nous débrouiller tout seuls.

Bickley se renfrogna.

- Le shérif de Hammond refuse notre aide. Ici, les gens sont plus reconnaissants, expliqua-t-il.

Mary prit une profonde inspiration et tenta de raisonner son interlocuteur :

- Apprenez que, pas plus tard qu'hier, je me suis rendue chez cette chère Corrie et que j'ai eu une longue conversation avec elle. Elle n'est pas folle du tout, juste un peu farouche.

- Vous voulez nous empêcher de faire notre boulot, c'est ça ?

- Corrie est mon amie. Je veux que vous la laissiez en paix, dit Mary Rose d'un ton tranchant.

- Pas de chance, parce que moi, j'ai déjà pris ma décision, pas vrai, les gars ?

Quelques ricanements s'élevèrent au sein du groupe. Cette fois, Mary Rose ne put contenir sa fureur plus longtemps :

- Si vous causez des ennuis à cette femme, j'irai en personne trouver le juge Burns, menaça-t-elle. J'accuserai chacun de vous de tentative de meurtre, et mes amis de Blue Belle assisteront avec joie à votre pendaison !

Bickley n'appréciait pas du tout d'être ainsi vilipendé par une femme, surtout devant ses complices. Cette mijaurée méritait une bonne leçon.

- Dis donc, ma jolie, qui es-tu pour oser me parler sur ce ton ? grinça-t-il entre ses dents.

- Quelqu'un qui sait reconnaître un imbécile dans votre genre !

Bickley n'était pas particulièrement intelligent, mais il était rapide. Avant qu'elle ait pu deviner son geste, il la saisit par le bras et la tira brutalement vers lui. Mary Rose réagit immédiatement en lui décochant un violent coup de pied dans le tibia.

Bickley poussa un rugissement de douleur. Levant la main, il gifla la jeune fille en pleine figure. Puis, comme elle le bravait du regard, il la frappa de nouveau de son poing fermé.

Le coup envoya Mary Rose rouler dans la poussière.

- Eh, t'es pas dingue ? s'écria un des miliciens d'un ton nerveux. Filons d'ici avant que ses frères rappliquent !

- Certainement pas, grogna Bickley. Je vais lui donner une bonne correction, à cette garce, à moins qu'elle me fasse tout de suite des excuses. Et si ses frères s'en mêlent, je les buterai jusqu'au dernier !

Encore étourdie, Mary Rose se releva péniblement, un goût de sang dans la bouche, la joue gauche en feu. Toutefois, la douleur ne lui faisait pas oublier son but : il fallait empêcher Bickley de se rendre à Boar Ridge, coûte que coûte.

Comme celui-ci lui emprisonnait de nouveau le bras, elle lui décocha à son tour un terrible coup de poing dans la mâchoire. Adam lui avait toujours dit qu'elle avait un sacré crochet du gauche.

Pris par surprise, Bickley chancela, sans pour autant lâcher prise. Puis, agrippant la jeune fille par son corsage, il la balança contre la rambarde du saloon. La tête de Mary Rose heurta un pilier et elle tomba à terre, inanimée.

Elle reprit conscience quelques secondes plus tard, le crâne traversé d'une douleur fulgurante. Elle cilla, tentant de clarifier sa vision brouillée puis, comme son environnement devenait plus net, elle se découvrit au milieu d'un chaos général. Les miliciens se précipitèrent vers les écuries. Dans leur hâte, plusieurs sautèrent par-dessus son corps prostré. Elle reçut un coup de pied dans l'estomac, et un éperon déchira sa jupe.

Encore trop sonnée pour songer à se protéger, elle demeurait inerte. Ce fut un miracle si elle ne fut pas piétinée par les bottes des hommes, tant la bande paraissait pressée de déguerpir. Deux bras puissants la soulevèrent de terre et, s'abandonnant à ce contact rassurant, elle ferma les yeux.

Elle les rouvrit quelques instants plus tard en sentant qu'on la posait doucement sur le plancher de la véranda du saloon. Bickley venait d'enfourcher son cheval. Mary Rose eut alors une vision incroyable : le tendre, le gentil Harrison, tel un ange vengeur, s'envola littéralement dans les airs pour ceinturer le milicien et l'arracher à sa monture.

Un hurlement de rage emplit l'air, et la jeune fille mit un moment à comprendre qu'il s'échappait de la gorge d'Harrison.

Celui-ci semblait possédé du démon. Il jeta Bickley au beau milieu de la rue avant de se ruer sur lui. Autour d'eux, tout le monde criait, et la cacophonie ambiante accentua encore la douleur qui pulsait dans le crâne de Mary Rose. Eberluée, elle vit Harrison boxer méthodiquement la face déjà tuméfiée de son adversaire. A sa mine implacable, on ne pouvait se leurrer sur ses intentions : il allait le tuer de ses propres mains !

Dans un ultime sursaut, Bickley tenta de saisir son revolver mais, d'un coup de pied précis, Harrison envoya l'arme atterrir dans la poussière. Le milicien en profita pour se relever et, d'un geste rapide, il tira un couteau de sa ceinture.

Un sourire carnassier s'inscrivit sur les traits d'Harrison. Il attendit que Bickley plonge dans sa direction puis, vif comme l'éclair, il lui arracha l'arme des mains d'une prise imparable.

Un coup de feu retentit non loin. Mary Rose tourna la tête et repéra Douglas qui s'approchait, son six-coups à la main. Les acolytes de Bickley, qui avaient tenté de rejoindre leurs montures, se trouvaient à présent regroupés devant le saloon. Mary Rose en conclut que Douglas les avait rattrapés devant les écuries.

Quant à Cole, il se tenait derrière Harrison, bras croisés sur la poitrine, et assistait à la curée avec un sourire satisfait.

Le visage inquiet de Travis se matérialisa soudain devant les yeux de la jeune fille.

Avec d'infinies précautions, il la redressa.

- Ça va, Mary Rose ?

- Oui... je crois, bredouilla-t-elle. Oh, Travis ! Ta chemise est pleine de sang... Tu es blessé ?

- C'est ton sang, pas le mien, petite sœur. Tu as le visage dans un état ! Tu es sûre que ça va ?

Au lieu de répondre, Mary Rose tourna la tête vers les deux hommes qui s'étripaient toujours au milieu de la rue.

- Je... je ne comprends pas, balbutia-t-elle. Harrison ne sait pas se battre. Va l'aider avant qu'il ne se fasse tuer ! Tu sais que Bickley est prêt à tout...

- A mon avis, Harrison est tout à fait capable de régler son compte à ce salopard. Il est rapide, hein ? Il a stoppé Bickley en deux temps trois mouvements. Un vrai tigre !

- Lâche-moi, je peux tenir debout, maintenant...

- Pas question !

Travis releva la tête vers Henry et Ghost qui leur tournaient autour comme deux vieilles filles effarouchées.

- Surveillez ma sœur pendant que je vais donner un coup de main à Harrison, leur intima-t-il.

- D'accord, Travis. On la protégera, t'en fais pas ! acquiesça Dooley.

- Bon sang, tout s'est passé si vite ! renchérit Henry.

Il saisit Mary Rose par la taille et la ceintura fermement, craignant à juste titre qu'elle ne se précipite à la rescousse d'Harrison.

- Lâche-moi ! protesta-t-elle en se débattant faiblement.

- Promettez-moi de ne pas bouger, alors.

Résignée, Mary Rose promit, et Henry consentit à la libérer. Puis il enjoignit à Ghost :

- Va chercher une chaise pour miss Mary. Et puis de l'eau tiède et des serviet es propres.

Faut qu'on vous arrange un peu avant que Cole n'arrive, miss Mary. Quand on voit l'effet que ça a fait sur Harrison !

- Je crois qu'il est en train d'achever Bickley, constata Dooley. Tu crois qu'il l'a tué ?

- Non, il bouge encore.

- Harrison est avocat, il respecte la loi. Moi, j'parie un nickel qu'il le tuera pas.

- Tenu !

- Taisez-vous donc ! gémit Mary Rose, le regard fixé sur les miliciens que Douglas obligeait maintenant à marcher vers Harrison.

Ceux-ci étaient toujours armés, et l'un d'eux, sur un coup de tête, pouvait abattre Harrison ou Cole.

- J'ai vu un milicien marcher sur miss Mary, chuchota Henry en roulant des yeux effarés.

Si c'est pas une pitié de voir une dame traitée comme ça !

Dooley hocha la tête d'un air compatissant. Il parut réfléchir quelques secondes puis, l'air résolu, se dirigea vers Harrison qui se tenait debout devant le corps inanimé de Bickley.

- Hé, Harrison ! L'un de ces types a donné un coup de pied à miss Mary. Oui, le grand moche, là-bas, c'est lui. Il a failli la tuer. Et l'autre, qui a une verrue sur le nez, il lui a déchiré sa jolie jupe.

- Dooley, veux-tu bien te taire ! s'écria Mary Rose en surprenant l’expression meurtrière qui se peignait sur le visage d'Harrison.

Avec l'impression réjouissante du devoir accompli, Dooley rejoignit Henry.

- Pourquoi tu l'as pas dit à Cole ? s'enquit ce dernier. Au revolver, c'est lui le meilleur.

- Ouais, mais cet avocat, il est encore plus vicieux. T'as vu comment il a réduit Bickley en bouillie ? De toute façon, Cole m'a entendu. Dites, miss Mary, qu'est-ce qu'ils vous ont fait d'autre, ces types ?

Mary Rose fusilla Dooley du regard. Puis, avant qu'Henry puisse réagir, elle se dégagea de son étreinte et s'élança vers la rue.

- Rattrape-la ! hurla Henry à Dooley. S'il y a échange de coups de feu, elle risque de prendre une balle. Tu vois bien qu'elle est encore sous le choc !

Dooley rejoignit la jeune fille en trois enjambées et, la jetant sur son épaule comme un vulgaire sac, il la ramena sous la véranda sans se soucier de ses protestations. Puis, doucement, il la reposa sur ses pieds, sans la lâcher toutefois.

C'est à cet instant que Ghost ressortit du saloon.

- Euh. . rappelez-moi ce que j'étais parti chercher ? marmonna-t-il, l'air penaud.

- Une chaise, de l'eau tiède et des serviettes, répéta patiemment Henry.

Mary Rose ne quittait pas Harrison du regard. Cole et Travis se tenaient trois mètres derrière lui, revolver au poing, surveillant les miliciens qui s'approchaient. L'un d'eux dégaina son arme, mais Cole fit feu dans la seconde, arrachant l'arme des mains de son propriétaire. Les autres durent en tirer la leçon car ils levèrent aussitôt les mains en l'air en signe de reddition.

La figure déformée par la fureur, Harrison se tourna vers Cole et aboya :

- Reste en dehors de ça !

- Si tu te fais descendre, Mary Rose sera très contrariée, objecta Travis.

Sans répondre, Harrison avisa les miliciens.

- Ôtez vos ceinturons ! leur ordonna-t-il.

Il attendit que les hommes obtempèrent puis, se débarrassant de son propre holster, il le lança à Travis. Cole gardait le canon de son six-coups braqué sur la bande. Il restait cinq balles dans le barillet, une pour chacun de ces voyous. C'était bien suffisant au cas où l'un d'eux aurait tenté de faire le malin, ce qu'il espérait de tout cœur tant son envie de les trucider un à un lui démangeait.

Mais Harrison ne semblait pas prêt à lui laisser ce plaisir.

- Est-ce qu'il va les prendre tous ensemble ? chuchota Travis à son frère.

- Ça m'en a tout l'air.

D'un commun accord, les deux frères se reculèrent pour faire de la place à Harrison.

- Ça va être un beau spectacle, commenta encore Cole.

Mary Rose regrettait amèrement de ne pas avoir apporté son revolver. Car si elle avait été armée, elle aurait tiré sur tout le monde, y compris ses frères et Harrison ! En commençant par Cole, qui avait vraiment l'air de s'amuser.

Quand Harrison s'élança vers les cinq miliciens, elle détourna la tête, refusant d'en voir plus. Puis, malgré elle, son regard revint se river sur le pugilat. La mêlée était si serrée qu'on ne distinguait plus qu'une énorme boule humaine d'où sortaient des bras, des jambes, et des têtes aux yeux exorbités. Puis les corps se mirent à voler dans toutes les directions.

Résolument cette fois, la jeune fille pivota sur elle-même et pénétra dans le saloon.

Ce qu'elle avait vu suffirait à lui donner des cauchemars durant une semaine. Une fois à l'intérieur, elle s'assit près de la fenêtre, prenant soin de ne pas regarder au-dehors.

Accoudé au comptoir, Ghost sirotait un whisky. Lorsqu'il aperçut la jeune fille, il posa son verre et, se grattant le crâne d'un air contrit, il lui demanda :

- Je devais pas vous apporter quelque chose, miss Mary ?

- Aucune importance, Ghost. Mais pourquoi n'es-tu pas dehors ? Tu ne veux pas assister à la bagarre ? répliqua-t-elle, sarcastique.

- Une bagarre ? Où ça ? s'écria Ghost en se précipitant vers la porte.

La jeune fille ferma les yeux. Elle avait mal partout et se sentait au bord des larmes. Dire qu'elle avait attendu cette sortie avec impatience ! Son unique consolation à présent était de se dire que la situation ne pouvait empirer.

Elle avait tort.

Quelques minutes plus tard, passant la tête dans l'encadrement de la porte, Dooley l'apostropha :

- Voilà Harrison et vos frères, miss Mary ! Vraiment, vous ne devriez pas être au saloon. Que va penser Adam ?

Si le bar avait possédé une autre issue, Mary Rose se serait lâchement esquivée. Elle ne tenait pas à s'afficher devant l'homme de sa vie le visage en sang, un œil au beurre noir et les cheveux hérissés autour de la tête. De plus, la scène à laquelle elle venait d'assister l'avait complètement désorientée. Harrison s'était montré si brutal ! Comment reconnaître dans ce forcené sadique le chevalier servant à qui elle avait voué son cœur ?

- Je ne veux pas qu'Harrison me voie, Dooley. Fais-le attendre dehors.

- Mais il vous a déjà vue, miss Mary. C'est lui qui vous a soulevée de terre, la première fois. Il a vérifié si vous étiez toujours en vie, puis il s'est rué sur Bickley.

Dooley avait à peine terminé son explication que Cole et Travis pénétraient dans le saloon, suivis d'Harrison. Mary Rose baissa les yeux pour ne pas croiser le regard de ce dernier.

- Tu aurais dû tuer Bickley, grommela Cole à Harrison. Ou me laisser le faire !

- Je lui ai cassé le poignet ; il ne tiendra pas un revolver de sitôt, rétorqua Harrison.

- Douglas a enfermé les miliciens dans l'entrepôt de Morrison, annonça Henry qui venait de faire son entrée. Il est parti chercher de la corde.

- On va les pendre ? s'enquit Dooley avec espoir.

- Non, on va juste les ligoter et les ramener au shérif de Hammond.

Harrison intervint :

- Y a-t-il un médecin qui puisse examiner Mary Rose ?

- Le plus proche habite Hammond, c'est bien trop loin, l'informa Cole.

Emmenons-la plutôt chez Mrs Morrison, elle s'occupera d'elle.

- Je préfère rentrer à la maison, déclara la jeune fille qui gardait toujours les yeux baissés.

- Bientôt, lui promit Cole. Eh, pourquoi tu ne nous regardes pas ? Tu es fâchée ?

Elle hocha la tête et frémit, car ce simple mouvement avait suffi à réveiller la douleur. Jamais elle n'aurait dû s'asseoir, car à présent elle n'était pas sûre que ses jambes la soutiennent.

- Pourquoi tu ne nous cries pas dessus, si tu es en colère ? s'étonna Cole.

- Parce que ça fait trop mal.

Elle tenta de se lever et retomba aussitôt sur sa chaise avec un gémissement.

Avant que Cole ait le temps d'intervenir, Harrison l'écarta de son chemin d'un geste autoritaire. S'approchant de la jeune fille, il la souleva dans ses bras.

- Que se passe-t-il ? demanda Travis.

- Mary Rose est en boule, répondit Cole. J'aime autant ne pas être dans le coin quand ça va péter.

- Je parie que tu n'as encore rien vu de tel, Harrison !

Les deux frères éclatèrent de rire. Vexée, Mary Rose rétorqua :

- Je ne vois pas ce qu'il y a de si drôle !

- On rigole parce qu'on est heureux de voir que tu vas bien, répliqua Travis.

- Je ne vais pas bien du tout !

- Oh, n'exagère pas ! Tu es vivante, non ?

Mary Rose faillit clamer son indignation. Mais à quoi bon ? Ses frères ne l'écouteraient pas. Ulcérée, elle nicha son visage contre la chemise d'Harrison qui l'emportait déjà hors du saloon.

1er septembre 1863

Chère Mama Rose,

Ta fille jure comme un charretier. Hier matin, elle a dit à Cole de la boucler, et juste avant elle a ordonné à Travis de se mêler de ses oignons. Nous sommes toujours sidérés de l'entendre parler comme ça, et nous avons beaucoup de mal à ne pas éclater de rire. Elle adore nous défier, et depuis peu elle répète tous les gros mots qu'elle entend. Évidemment, nous essayons de surveiller notre langage.

Chacun notre tour, nous lui faisons réciter son alphabet. Elle est encore trop jeune pour apprendre à écrire, mais elle a l'air d'aimer ça. Travis a déniché un tableau noir et de la craie pour les leçons, et Mary Rose a mangé un bâton de craie. Ça l'a rendue malade et, à mon avis, elle n'est pas près de recommencer.

Ici, tout le monde pense à toi. La guerre continue et nous ne recevons plus de courrier. Cela nous soulagerait tellement si une de tes lettres nous parvenait ! Nous ne savons même pas si tu reçois les nôtres. Mais je suis persuadé que Dieu veille sur toi.

Quand la guerre sera finie, tu seras enfin libre de nous rejoindre. Le bébé a tellement besoin de toi...

Dieu te garde,

Douglas.

7

Les choses allaient de mal en pis.

Dix minutes après la bagarre, Mary Rose se retrouva dans la plus grotesque des postures : assise sur une chaise, les pieds relevés sur un tabouret, dans le salon des Morrison. Et seule.

La mère de Catherine était partie chercher des linges propres et de l'eau afin de nettoyer le visage de la blessée. Cette peste de Catherine en avait alors profité pour inviter tout le monde à se rafraîchir dans la cuisine.

Depuis, Mary Rose boudait. Évidemment, elle méritait amplement ce qui lui arrivait.

Elle avait tenu des propos désobligeants sur Catherine, et même si la plupart étaient vrais, il n'en demeurait pas moins que cette attitude était fort peu charitable.

Au début, Catherine avait feint de compatir à son sort. Elle avait même versé quelques larmes de crocodile, qui n'avaient pas abusé Mary Rose une seule seconde.

Elle connaissait trop bien Catherine. Enfant, celle-ci jouait déjà les petites filles modèles devant ses parents, mais dès que ceux-ci avaient le dos tourné, elle se jetait sur Mary Rose pour la pincer et la mordre. Hélas, les années n'avaient pas amélioré son caractère hypocrite. Sa commisération s'était évaporée à la seconde où les hommes avaient quitté la pièce.

Catherine avait alors balancé la serviette que sa mère venait de lui donner sur les genoux de Mary Rose, avant de se précipiter sur les traces d'Harrison.

Travis, Cole et Harrison étaient maintenant attablés dans la cuisine où ils dévoraient la tarte aux myrtilles que Mrs Morrison venait de sortir du four. Dooley s'était joint à eux.

Par la porte ouverte, Mary Rose voyait parfaitement Catherine qui, sous prétexte de remplir l'assiette d'Harrison, lui mettait son décolleté sous le nez. Harrison ne paraissait d'ailleurs pas s'en plaindre.

De son côté, Travis s'efforçait désespérément d'attirer l'attention de Catherine, lui assénant compliment sur compliment de la manière la plus écœurante. Et la petite rouée se rengorgeait comme une reine entourée de sa cour.

- J'ai jamais vu quelqu'un se mettre en boule comme toi, Harrison, disait Dooley avec respect. Quand tu as décidé de leur casser la figure à tous les cinq, je m'suis dit comme ça, « il est dingue ! ». Mais on aurait juré que tu ne sentais même pas les coups.

- Je savais parfaitement ce que je faisais, affirma Harrison.

- Qui l'aurait cru, hein ? Un avocat qui se bat comme un vrai caïd !

Cole se figea.

- Harrison est avocat ?

- Bien sûr ! répondit Dooley.

Cole posa sa cuillère et, lentement, se tourna vers Harrison. Puis, sans crier gare, il lui décocha un coup de poing dans la mâchoire.

Harrison partit en arrière et se rattrapa au bord de la table.

- Hé ! qu'est-ce qui te prend ?

- Ça, c'est pour nous avoir caché que tu étais avocat !

- C'est pas un secret, intervint Dooley. Tout le monde le sait, en ville.

Harrison envisage même d'ouvrir un cabinet à Blue Belle. Pas vrai, Harrison ?

- Si tu me frappes encore, je t'aplatis comme une crêpe, prévint Harrison en fixant Cole d'un regard noir.

- Je déteste les avocats !

- Ça crève les yeux ! Et peut-on savoir pourquoi ?

- Moi aussi, je déteste les avocats, renchérit Travis.

- Bah ! Cole déteste tout le monde. Tu dois commencer à t'en douter, fit Dooley, fataliste.

- Nous détestons les avocats parce qu'ils fourrent toujours leur nez dans ce qui ne les regarde pas. On devrait tous les pendre et faire un pique-nique après.

Harrison se détourna pour jeter un regard en direction du salon où se trouvait toujours Mary Rose. Mrs Morrison n'était toujours pas revenue, et il se demandait quand quelqu'un allait enfin prendre soin d'elle.

- Qu'est-ce que tu regardes ? s'enquit Cole.

- Ta sœur.

- Mrs Morrison s'en occupe.

- Tu ne trouves pas qu'elle traîne beaucoup ?

- Ne t'inquiète pas pour Mary Rose. Elle va bien.

- Mais enfin, à t'entendre, on dirait qu'elle s'est écorché le genou ! explosa Harrison. Bon sang, elle s'est fait tabasser ! Elle pourrait...

- Chut ! Ne va surtout pas la plaindre, tu ne sais pas à quoi tu t'exposes !

- Mais elle doit souffrir le martyre !

Catherine Morrison intervint :

- Mr MacDonald, j'adore la façon dont vous vous exprimez. C'est si... inhabituel.

- Il adore faire son intéressant, répliqua Travis, vexé de voir Catherine couver Harrison des yeux.

- Oh, Travis, comme tu es taquin !

Harrison et Cole échangèrent un regard excédé. Pour le premier, Catherine n'était qu'une incorrigible coquette ; le second, moins charitable, la tenait pour une vieille fille frustrée prête à tout pour se dénicher un mari.

Quant à Travis, il n'avait jamais vu personne plus ravissante sous le ciel de Blue Belle.

Dans le salon, Mary Rose était à bout de patience. Elle voulait rentrer chez elle et recevoir un semblant de réconfort. Si son front entaillé et sa lèvre fendue n'avaient cessé de saigner d'eux-mêmes, il y a longtemps qu'elle serait morte exsangue. Et comme personne ne s'intéressait à son cas, son cadavre n'aurait pas été retrouvé avant plusieurs heures !

Elle savait qu'elle s'apitoyait sur son sort, mais n'en avait cure. Elle était même décidée à se plaindre toute la journée, histoire de se venger de l'indifférence générale qu'on lui manifestait.

Ankylosée par sa position inconfortable, elle se leva pour se dégourdir les jambes. Elle tituba, faillit perdre l'équilibre, mais un coup d'œil en direction de la cuisine lui apprit que personne ne s'en était aperçu. Rien d'étonnant, puisqu'ils étaient tous en train de s'empiffrer de tarte aux myrtilles !

Sortant sous le porche, elle tomba sur Douglas qui arrivait sur son cheval.

- Ah ! Ah ! Si tu voyais ta tête ! s'esclaffa-t-il.

- Comment oses-tu te moquer de moi après tout ce que...

- Oh, arrête de gémir ! coupa-t-il en mettant pied à terre. Où sont les autres ?

- Dans la cuisine, en train de dévorer une tarte délicieuse. Enfin, j'imagine qu'elle l'est, car personne n'a eu la bonté de m'en offrir une part.

- Cesse de bouder, ça n'arrangera rien, dit-il en lui tapotant gauchement l'épaule.

- Si ! Ça me défoulera.

- Où vas-tu comme ça ?

-À la maison. Et ne t'avise pas de m'en empêcher ! Elle était au bord des larmes. Douglas se radoucit.

- Ecoute, nous n'allons plus tarder, maintenant. Attends-moi ici, je vais aller chercher les autres. Je me dépêche, c'est promis.

Elle acquiesça d'un signe de tête pour se débarrasser de lui. Elle savait fort bien ce qui allait se passer : une fois dans la cuisine, Douglas se verrait offrir une part de tarte et s'installerait confortablement pour la déguster. Ah, les hommes ! Ils étaient tous pareils ! Quelques flatteries, une assiette pleine, et on les menait par le bout du nez.

Ajoutez un sourire, et ils oubliaient instantanément toutes leurs responsabilités. Par exemple, secourir leur sœur en train d'agoniser sous un porche...

Au prix d'un effort suprême, la jeune fille réussit à se jucher en selle. Puis elle prit la direction du ranch. Réflexion faite, elle ne se sentait pas si mal que ça. Elle avait vécu bien pire. L'attaque d'un essaim de guêpes, tiens ! Ça, c'était vraiment un souvenir pénible.

Enfin, elle ne s'en souvenait pas vraiment, mais Adam lui avait dit qu'elle avait frôlé la mort, ce jour-là...

- Mary Rose, attends-nous !

Elle daigna tirer sur les rênes et attendit que la monture de Douglas parvienne à sa hauteur.

Puis, remarquant des miettes de tarte au coin de la bouche de son frère, elle décida de l'ignorer.

- Est-ce qu'elle peut tenir en selle ? s'enquit Harrison de loin.

- Elle essaie ! répliqua Mary Rose, cinglante.

- Tu préfères que je te prenne en croupe ? proposa Cole.

- Certainement pas. J'ai mal à l'estomac, figure-toi.

Cole approcha son cheval du sien et, d'un geste autoritaire, enleva sa sœur dans ses bras pour l'asseoir sur sa selle.

- Tu seras mieux comme ça, affirma-t-il d'un ton dégagé.

Mary Rose sentit la moutarde lui monter au nez. Tout le monde se fichait éperdument de ses sentiments, et Harrison le premier. Elle ne souhaitait qu'une chose : retourner sur son cheval et s'isoler du groupe.

Par mesure de rétorsion, elle se lança dans une longue litanie de plaintes. Au bout d'un moment, incapable d'en supporter davantage, Cole la jucha sur le cheval de Douglas. Il ne résista guère plus de cinq minutes avant de la passer à Travis.

- Mary Rose, arrête tes jérémiades, tu me donnes mal à la tête ! gémit Travis. Attends d'être rentrée à la maison et écris une longue lettre à Mama Rose. Tu pourras lui raconter tous tes malheurs.

- Certainement pas. Elle m'a toujours dit qu'une dame ne devait jamais se plaindre. Mais si elle me voyait aujourd'hui, elle compatirait à mon sort. J'ai reçu un coup de poing, un coup de pied, on m'a...

- C'est ton tour, coupa Travis en jetant sa sœur dans les bras d'Harrison.

La jeune fille poussa un gémissement étouffé en atterrissant sur les cuisses musclées du quatrième cavalier.

- Appuyez-vous contre moi, lui dit-il avec sollicitude.

Maussade, Mary Rose s'adossa contre le large torse et laissa dériver le cours de ses pensées. Au bout de quelques minutes, inquiet de son mutisme obtus, Harrison lui souffla à l'oreille

- Vous souffrez beaucoup

Elle se contenta de hausser les épaules.

- Vous avez besoin d'un médecin. Je peux chevaucher jusqu'à Hammond et en ramener un, si vous voulez.

Voilà que, de nouveau, il redevenait l'ancien Harrison, poli, civilisé, attentionné.

Oh, elle l'aurait giflé !

- Ne vous donnez pas cette peine ! répliqua-t-elle, acerbe.

Le silence retomba. Finalement, n'y tenant plus, la jeune fille explosa :

- Mais enfin, qu'est-ce qui vous a pris ? Vous auriez pu vous faire tuer ! C'était complètement inconscient de votre part de défier ces hommes à mains nues !

- Mais j'ai gagné. Me croyez-vous, maintenant, quand je vous dis que je suis capable de veiller sur moi ?

- Je déteste les bagarreurs !

- Dans ce cas, vous devez détester vos frères.

- J'adore mes frères. Mais pas vous.

Il soupira.

- Je ne sais pas ce qui m'a pris, admit-il. Quand j'ai vu ce Bickley vous frapper...

- Etes-vous sujet aux crises d'hystérie ?

Le ton sincèrement soucieux le dérida.

- Je ne pense pas, répondit-il. Lorsque je vous ai ramassée par terre, un déclic s'est produit en moi. Je ne pourrais vous l'expliquer. Vous gisiez là, inerte, le visage en sang. . Je ne savais même pas si vous étiez vivante ! Votre main était toute froide !

Ce souvenir le fit frissonner malgré lui. D'instinct, il resserra son étreinte autour de la taille de la jeune fille.

- Alors... j'ai foncé sans réfléchir, acheva-t-il.

- Quand je vous dis que nous nous ressemblons ! On dirait bien que vos grandes théories s'effondrent, n'est-ce pas ?

Elle se mit à rire, et ce son cristallin attira l'attention de Cole qui tira sur les rênes de sa monture afin de se laisser rattraper. Il fronça les sourcils en remarquant qu'Harrison serrait sa sœur d'un peu trop près à son goût.

- Tu n'es pas obligé de l'étouffer, fit-il observer d'une voix aigre.

- Mêle-toi de tes oignons ! rétorqua Harrison.

Mary Rose jubila secrètement devant la mine interloquée de Cole. Il n'avait pas l'habitude de se faire rembarrer de la sorte, surtout par un blanc-bec !

- Pourquoi souris-tu niaisement, toi ? lui demanda son frère d'un ton brusque. Tu te sens mieux, alors ?

- Je ne me sens pas bien du tout ! contra-t-elle, espérant le chasser pour continuer à discuter librement avec Harrison.

- Tu viens de rire ! Je t'ai entendue !

- Je délire. C'est la souffrance. Tu as oublié ce qui m'est arrivé ? On m'a rouée de coups, humiliée publiquement, traitée comme...

Il n'en fallut pas plus pour que Cole éperonne sa monture et s'éloigne au petit trot. Satisfaite, Mary Rose le regarda prendre la tête du cortège, tandis que Travis et Douglas fermaient la marche, à quelques dizaines de mètres, afin de protéger leurs arrières.

- Que me disiez-vous ? reprit-elle en se nichant contre la poitrine d'Harrison.

- Mary Rose, j'insiste pour que vous vous fassiez examiner par un médecin. Si vous ne vous sentez pas bien...

- Vous vous inquiétez pour moi, n'est-ce pas ? dit-elle avec ravissement.

- Bien sûr. C'est normal, non ?

- Harrison, il faut me promettre une chose.

- Quoi donc ?

- Jurez-moi de ne plus jamais céder à une crise d'hystérie, et de rester le gentil Harrison que je connais.

Ce disant, elle se tourna à demi pour plonger son regard dans le sien. Découvrant son visage boursouflé sur lequel les ecchymoses viraient au violet, il poussa une exclamation étouffée.

- C'est si horrible que ça ? demanda-t-elle d'une voix piteuse.

- Vous me rappelez Ghost. Sauf que lui, il a la raie au milieu.

Mortifiée, Mary Rose tenta vainement de remettre de l'ordre dans ses boucles hirsutes. La voix de Cole s'éleva alors :

- Mary Rose ! Tu ne devineras jamais qui nous attend ! Clive Harrington est devant la maison !

Ils venaient d'atteindre le promontoire rocheux qui surplombait le ranch. Mary Rose oublia aussitôt son apparence physique.

- Dépêchez-vous ! intima-t-elle à Harrison. Clive doit être malade.

- Non, je ne pense pas, objecta Cole, qui avait entendu la remarque de sa sœur. Mais je me demande bien ce que la diligence fait dans la cour.

Mary Rose sentit croître sa nervosité. Quelque chose était arrivé ! Clive n'amenait jamais son véhicule lorsqu'il passait leur rendre visite. Il laissait toujours ses passagers au croisement le plus proche de leur destination. C'était un principe auquel il ne dérogeait jamais, sauf pour Mary Rose à qui il avait proposé maintes fois de la déposer chez elle.

Mais elle avait toujours refusé d'être traitée différemment des autres voyageurs.

- Regardez comme il a l'air agité ! s'écria-t-elle en apercevant Clive qui faisait les cent pas devant la véranda.

- Où est Adam ? interrogea Travis qui venait de les rejoindre.

- Un malheur est arrivé, je le pressens ! cria Mary Rose.

- Ne soyez pas si pessimiste ! lui dit Harrison. Au contraire, peut-être Clive est-il venu vous annoncer une excellente nouvelle ?

Elle poussa un profond soupir qui traduisait son exaspération.

- Il s'est peut-être fait dévaliser ? suggéra Travis.

- Ça m'étonnerait. Tout le monde sait qu'il ne transporte aucun objet de valeur.

- Vite ! supplia Mary Rose. Je suis sûre qu'il a un grave problème. Et moi qui pensais avoir un peu de répit après cette matinée épouvantable ! Je suis bien punie !

- Pourquoi dis-tu ça ? s'étonna Cole.

- Parce que j'ai dit des choses méchantes sur Catherine. Ma seule excuse, c'est qu'elle a été mon unique camarade de jeux durant toute mon enfance. Si tu savais ce qu'elle m'a fait subir, tu te jetterais à mes pieds pour implorer mon pardon. Oh, ne ris pas !

J'aurais préféré la compagnie d'un serpent à sonnette !

Travis expliqua à Harrison :

- Elle en veut encore à Catherine de lui avoir coupé ses nattes quand elle avait six ans.

Elle est rancunière.

- C'était un détail parmi tout le reste ! affirma Mary Rose.

Cinq minutes plus tard, ils débouchaient dans la cour du ranch. Clive se précipita pour aider la jeune fille à descendre de cheval.

- Seigneur tout-puissant, qu'est-ce qui vous est arrivé, miss Mary ?

- Bickley m'a donné un coup de poing.

Le teint blafard de Clive vira instantanément au rouge brique.

- Je vais lui rouler dessus avec ma diligence !

- Clive, ne t'énerve pas, c'est mauvais pour ton ulcère. Bickley et ses amis sont en ce moment en route pour la prison de Hammond. Mais c'est tout de même gentil de te tracasser pour moi. Tu es un véritable ami.

- Vous souffrez beaucoup, miss Mary ?

- Non, pas du tout. Une fois que je me serai lavé la figure et que j'aurai changé de robe, il n'y paraîtra plus.

- Tant que vous y êtes, donnez-vous un coup de peigne, suggéra Clive.

Mary Rose aplatit maladroitement une mèche qui rebiquait sur son front.

- Dis-moi plutôt ce que tu fais là, enchaîna-t-elle. Tu as un problème ?

- Vous pouvez l'dire ! J'suis tellement soulagé que vous soyez enfin rentrés ! Voilà, y'a une dame dans ma diligence, et elle refuse absolument de sortir. J'ai d'abord voulu la déposer au croisement, mais elle m'a agoni d'injures, tant et si bien que je l'ai amenée jusqu'ici.

Quand Adam est venu l'accueillir, elle a crié qu'elle ne voulait pas être reçue par un domestique. J’ai essayé de lui expliquer que c'était vot' frère, mais elle a rien voulu entendre. Finalement, Adam est retourné dans la bibliothèque. J'ai essayé de la raisonner, mais rien à faire. Voilà deux bonnes heures qu'elle est en train de cuire dans la voiture.

- Mais qui est cette femme ? s'enquit Cole.

- Elle dit s'appeler miss Border.

Mary Rose sursauta.

- Eleanor ? répéta Douglas, abasourdi. Celle qui... ? Celle que... ?

Avant que Mary Rose puisse répondre, Clive supplia

- Dites, faut me débarrasser de cette harpie. Je ferai ce que vous voudrez, mais sortez-la de ma diligence !

- Qu'est-ce qu'elle vient donc faire ici, bon sang ? s'exclama Travis avec irritation.

Douglas tourna un regard accusateur vers sa sœur :

- Tu l'as invitée, n'est-ce pas ?

- Eh bien... en quelque sorte, avoua Mary Rose, embarrassée.

- En quelque sorte ?

- D'accord, je l'ai invitée au ranch, mais seulement parce que j'étais persuadée qu'elle ne viendrait pas. Elle pense que le Montana est une, région désertique peuplée de barbares.

Oh, pour l'amour du ciel, cesse de me faire les gros yeux ! Ce qui est fait est fait.

- Dis-moi que ce n'est pas la même Eleanor, celle dont tu nous rebattais les oreilles !

- Tu sais très bien qu'il s'agit de la même personne, chuchota Mary Rose, furieuse.

- Je vais t'étrangler !

La jeune fille posa vivement son doigt sur ses lèvres.

- Chut ! Elle va t'entendre, et elle est très susceptible ! Cesse de te comporter comme un enfant, Douglas.

- Je propose que Clive l'emmène à Blue Belle. Elle pourra toujours prendre une chambre au-dessus du saloon.

- Oh, ne sois pas puéril ! Tu sais très bien que seuls les ivrognes louent ce genre de chambres. Eleanor est une jeune fille très délicate.

D'une voix implorante, Clive intervint :

- Dépêchez-vous de prendre une décision ! J'ai deux heures de retard sur mon prochain arrêt ! Je ne veux plus entendre parler de cette femme. Elle a déjà fait un trou dans mon chapeau. Parce que j'ai oublié de vous dire ; elle est armée ! Et elle a promis qu'elle m'abattrait comme un chien si je me conduisais de façon incorrecte avec elle.

- Je m'en occupe tout de suite, assura Mary Rose. C'est déjà grossier de notre part de la faire attendre si longtemps.

Debout près de MacHugh, Harrison observait la scène en silence. Les réactions diverses que suscitait l'arrivée de l'indésirable le stupéfiaient. Il allait sans dire que cette Eleanor piquait sa curiosité.

Comme Mary Rose ébauchait un mouvement en direction de la diligence, Douglas la retint par le bras.

- Tu crois que je vais accueillir sous mon toit quelqu'un qui a humilié mon frère

? tonna-t-il.

- De toute évidence, elle n'a pas compris qu'Adam faisait partie de la famille.

- Ça, non ! approuva Clive. Elle a aussi menacé de lui tirer dessus.

- Quoi ? beugla Cole.

- Calmez-vous. Je n'ai jamais parlé à Eleanor de ma famille. Vous avez tellement insisté pour que je reste discrète à ce sujet ! Elle a dû croire que... (Mary Rose baissa la voix et chuchota :)... que Clive essayait de se débarrasser d'elle.

- Justement, c'est bien ce que je veux ! confirma le vieux conducteur.

- Eleanor présentera ses excuses à Adam, promit-elle. Ça va comme ça ?

- Et moi, là-dedans ? se récria Clive. J'exige qu'elle me fasse des excuses, à moi aussi.

Elle m'a traité de décérébré — je ne sais même pas ce que ça veut dire ! — et elle m'a dit que je n'avais jamais vu de baignoire de toute ma vie. C'est une langue de vipère, cette femme !

- Très bien, Clive. Eleanor te présentera également ses excuses, et elle te paiera un chapeau neuf. D'accord ?

Clive parut sur le point de pleurer de gratitude.

- Je propose que nous mettions le feu à la diligence, déclara froidement Cole. On verra bien si cette fille s'obstine toujours à rester à l'intérieur. Ne t'en fais pas, Clive, je te paierai une voiture neuve.

Mary Rose leva les yeux au ciel. Puis, estimant qu'elle avait assez perdu de temps en tergiversations, elle se dirigea d'un pas ferme vers le véhicule, tandis que Clive courait se réfugier derrière la rambarde de la véranda.

Mais lorsqu'elle voulut ouvrir la portière contre laquelle le rideau avait été tiré, la poignée résista dans sa main.

- Eleanor, c'est Mary Rose. Ouvre-moi s'il te plaît.

Quelques secondes plus tard, elle entendit le bruit du verrou qu'on poussait. Elle se glissa dans l'habitacle et referma vivement la portière derrière elle.

À l'intérieur, les rayons du soleil qui filtraient à travers les tentures lui permirent de distinguer la silhouette de sa camarade, recroquevillée au bout de la banquette. Un flot de compassion l'envahit quand elle aperçut le visage terrifié et marbré de larmes d'Eleanor.

Celle-ci tenait d'une main tremblante un revolver pointé sur Mary Rose.

- Eleanor, depuis quand possèdes-tu un revolver ?

- Depuis une semaine.

- Tu sais t'en servir ?

- Pas encore, mais je compte bien apprendre. Tu as vu, j'ai coupé mes cheveux.

Comment me trouves-tu ?

La question ne surprit pas Mary Rose outre mesure. Eleanor avait toujours été coquette.

- C'est charmant. Ça te va très bien.

C'était la vérité. Avec ses courtes boucles brunes taillées en un carré impertinent et ses yeux verts pétillants de vie, Eleanor Border était plus ravissante que jamais.

- Tu es en sécurité maintenant, affirma Mary Rose en confisquant le revolver d'un geste impérieux. Tout ira bien, je te le promets.

- C'est impossible ! Rien ne sera plus jamais pareil. Je ne voulais pas venir ici. Tu sais comme je déteste ces contrées sauvages de l'Ouest !

- Pourquoi es-tu là, alors ?

- Je n'avais nulle part où aller.

Eleanor leva vers son amie des yeux emplis de larmes. Elle avait l'air misérable, et encore sous le coup de la frayeur. C'était bizarre, car à l'école, elle s'était toujours montrée dure et stoïque, excepté le dernier soir, quand elle avait pleuré à fendre l'âme sur son oreiller.

- Je ne comprends pas, dit Mary Rose. Où est ton père ? Tu devais pourtant l'accompagner en Europe une fois tes études terminées ?

- C'était un mensonge, souffla Eleanor. Mon père s'est enfui. Il ne m'a même pas laissé un mot pour me dire où il allait. Il a juste... disparu dans la nature.

- Mais... pourquoi ?

- La police est à ses trousses. Ils sont venus au pensionnat pour m'interroger, et c'est comme ça que j'ai appris ce qui s'était passé. La directrice était furieuse, et bien sûr j'ai dû quitter l'école. Apparemment, papa lui avait promis de l'argent pour construire un nouveau dortoir, et...

- Elle n'a pas pu te jeter à la rue comme ça ! s'insurgea Mary Rose.

- Mais si ! Les derniers trimestres de ma scolarité n'avaient pas été payés. Les policiers m'ont annoncé que papa était parti en emportant l'argent que lui avaient confié ses clients. Cela s'appelle du détournement de fonds.

- Je n'arrive pas à le croire !

- C'est pourtant la vérité. Je ne me suis jamais entendue avec mon père. Il menait grand train, il était toujours habillé à la dernière mode, une femme pendue à chaque bras. Il ne s'est jamais intéressé à moi. S'il m'a mise en pension, c'est pour se débarrasser de moi pendant qu'il prenait du bon temps.

- Comment peux-tu dire ça ?

- Parce qu'il me l'a dit, plusieurs fois. Il m'a toujours rejetée. Ma mère l'a obligé à l'épouser quand elle est tombée enceinte. Puis elle est morte en couches.

Consternée, Mary Rose hocha la tête.

- Et moi qui croyais que toi et ton père vous meniez une vie passionnante !

Qu'il t'emmenait dans des endroits exotiques et merveilleux...

- Pure invention de ma part ! Je n'ai jamais quitté la maison. Toutes les vacances scolaires, je restais à me morfondre avec la gouvernante.

- Mais ces histoires que tu m'as racontées... ?

- Je les ai, lues dans des livres. Je voulais t'impressionner, sauver les apparences, par fierté.

Tel père, telle fille, non ? Et puis... tu aurais eu pitié de moi.

- Où est ton père à présent ?

- Je n'en ai aucune idée. La police le recherche toujours. Je devrais lui être reconnaissante d'avoir payé une partie de mes études, mais je n'y arrive pas. Il l'a fait avec de l'argent volé.

Et je n'oublierai jamais ce que j'ai enduré par sa faute. Les policiers ne m'ont pas crue quand je leur ai affirmé que j'ignorais où il était. Ils m'ont emmenée en prison, et j'ai passé deux nuits dans un cachot. C'était horrible ! Finalement, ils m'ont relâchée. Mais l'affaire a provoqué un énorme scandale. Les gens que mon père a lésés me croyaient complice de l'escroquerie. La police surveillait la maison jour et nuit. C'était insupportable !

- Pauvre Eleanor !

- Je me suis enfermée chez moi pour vivre en recluse. Je pensais que la maison nous appartenait, mais j'avais tort. La propriétaire est venue réclamer son loyer et m'a jetée dehors. Je ne savais où aller. Alors je me suis souvenue de ton invitation.. Elle était sincère, au moins ?

- Bien sûr ! mentit Mary Rose avec aplomb.

- Tu ne vas pas me renvoyer, n'est-ce pas ?

- Non, évidemment. Nous ne nous sommes pas toujours bien entendues, toutes les deux, mais. .

- Oh, je sais ! Je me suis souvent conduite comme une peste avec toi. Et pourtant, tu étais la seule à me supporter. .

- Oublions tout cela, veux-tu. Bon, es-tu prête à descendre de cette diligence, maintenant ?

Eleanor réfléchit quelques secondes.

- Oui, décida-t-elle enfin.

Elle posait déjà la main sur la poignée de la porte quand Mary Rose la retint.

- Attends une minute. Ecoute, j'aimerais te parler avant que tu ne rencontres mes frères....

- Tu ne croiras jamais ce que cet idiot de conducteur m'a dit ! Tiens-toi bien, il a prétendu que ce type aussi noir que du charbon était ton frère ! C'est scandaleux !

Comment peut-on...

- Adam est mon frère, coupa Mary Rose. Et comme c'est l'aîné, il est également le chef de famille. Eleanor ouvrit des yeux ronds.

- Tu... tu n'es pas sérieuse ! bégaya-t-elle enfin.

- Si. Et il va falloir que tu lui présentes tes excuses avant de franchir le seuil de la maison.

- Mais. . Comment se fait-il que. . C'est incroyable !

- Il te suffit de savoir une chose : Adam est mon frère, et je l'aime de tout mon cœur.

Eleanor, un peu remise de sa stupeur, hocha la tête avant de murmurer :

- Je ne voulais pas l'offenser. J'ai cru que le conducteur mentait. Il a l'air si obtus, cet homme ! Imagine-toi qu'il a voulu me déposer en pleine campagne !

- Clive est un bon ami, et tu vas devoir t'excuser auprès de lui également. Enfin, Eleanor, tu lui as tiré dessus !

Eleanor haussa les épaules.

- Je n'en avais pas l'intention, mais le coup est parti tout seul. C'était un accident.

- Tu aurais pu le tuer. Il est très fâché.

- Je ne l'ai pas fait exprès !

- Tu lui as fait prendre du retard sur son horaire, et de plus tu l'as injurié. Je lui ai promis que tu ferais amende honorable, et que tu lui achèterais un nouveau chapeau.

- Mais je n'ai pas d'argent !

- Eh bien, je t'en donnerai, trancha Mary Rose.

- Bon, d'accord, maugréa son amie, avant de demander : Et tes autres frères ?

Sont-ils... comme Adam ?

- Ils sont aussi charmants et adorables, mais ils ne sont pas noirs, si c'est le sens de ta question.

Pouvons-nous sortir à présent ? C'est une véritable étuve, là-dedans !

Eleanor posa sa main sur le bras de son amie.

- Si Adam est le chef de famille, je le respecterai. Je t'en fais la promesse solennelle.

- Sa position n'a rien à voir là-dedans, objecta Mary Rose. Tu le respecteras simplement parce qu'il le mérite. Tu verras, tu comprendras quand tu le connaîtras mieux.

Dépêche-toi, je meurs d'envie de prendre un bon bain chaud.

Pour la première fois, Eleanor parut remarquer l'apparence pitoyable de son amie.

- Mon Dieu, mais que t'est-il arrivé ? s'exclama-t-elle, horrifiée.

- Une petite divergence d'opinions.

- Ce ne sont tout de même pas tes frères qui...

- Non, bien sûr. Seigneur, nous ne sommes pas des sauvages, Eleanor ! Ecoute, il faut que je sorte de cette diligence, sinon je vais m'évanouir. Tu me promets d'être gentille avec tout le monde ?

- J'essayerai, en tout cas. Je ne suis pas sûre de savoir ce que ce mot implique.

Mary Rose était du même avis, ce qui n'augurait rien de bon. Néanmoins, elle ouvrit la portière et sauta à bas du véhicule. Dehors, l'air frais fouetta agréablement son visage moite.

Harrison se porta aussitôt au-devant d'elle, la mine soucieuse. Remarquant le revolver que la jeune fille tenait toujours à la main, il s'en empara et le lança à Cole qui le glissa aussitôt dans son holster.

Timidement, Eleanor descendit à son tour et demeura près de Mary Rose. Celle-ci lui présenta d'abord Harrison, puis elle invita ses frères à s'approcher.

Ensuite, tenant parole, Eleanor alla se confondre en excuses devant le vieux Clive qui, satisfait, se hâta de remonter sur le siège de sa diligence. Quelques minutes plus tard, il s'éloignait dans un nuage de poussière.

- Eleanor, pourquoi ne t'assieds-tu pas sous le porche en attendant que j'aie parlé à Adam ? suggéra Mary Rose ?

- Et s'il refuse de me pardonner ?

- Adam n'est pas rancunier. Mais il va falloir que je lui raconte tout ce qui t'est arrivé.

- Il ne le dira à personne, n'est-ce pas ?

- Non, rassure-toi.

Comme Cole, Travis et Douglas étaient déjà repartis en direction de la grange, Mary Rose demanda à Harrison de tenir compagnie à son amie pendant qu'elle s'absentait. Celui-ci accepta, de fort mauvaise grâce.

Mary Rose trouva Adam dans la bibliothèque, assis à son bureau. Il était concentré sur son livre de comptes et ne se rendit pas compte qu'el e pénétrait dans la pièce.

Tandis qu'elle le regardait, la fatigue et la tension nerveuse accumulées depuis le matin la terrassèrent soudain. Ses yeux s'embuèrent de larmes. Devant les autres, elle arrivait toujours à donner le change, mais face à Adam elle s'écroulait immanquablement.

Enfin il releva la tête et la considéra avec stupeur.

- Mon Dieu, Mary Rose !

Alors, comme il se levait en lui tendant les bras, elle alla se jeter contre sa poitrine en sanglotant.

13 février 1864

Chère Mama Rose,

Nous venons juste de terminer la lecture d'un journal vieux d'un mois, que Travis a troqué contre une peau de castor. On y reprend le discours de Lincoln à Gettysburg. Nous savions déjà que la bataille avait eu lieu en juillet dernier et que nombre de braves soldats y avaient perdu la vie. Adam a pleuré en lisant ce discours et il l'a recopié pour que nous puissions te l'envoyer. Peut-être l'as-tu déjà lu, mais c'est tellement beau que tu aimeras sans doute le lire une deuxième fois.

Nous prions pour toi et pour Lincoln,

Douglas.

8

Mary Rose pleura comme une petite fille, tandis qu'Adam lui caressait doucement les cheveux. Au bout de quelques minutes, elle se calma enfin puis, s'asseyant au bord du bureau, elle déversa ce qu'elle avait sur le cœur.

Elle raconta en détail ce qui s'était passé en ville, s'attardant sur l'épisode Catherine Morrison. Adam l'écouta d'une oreille attentive. Quand, enfin, elle se sentit de nouveau d'attaque, il l'emmena dans la cuisine afin de lui laver le visage et d'examiner ses blessures.

Mary Rose retint son souffle jusqu'au verdict, qui s'avéra positif, à son grand soulagement.

Adam, qui avait du travail à finir dans la bibliothèque, lui suggéra finalement :

- Tu devrais monter dans ta chambre et te reposer, maintenant. Tu as eu assez d'émotions fortes pour la journée.

- Adam, attends ! Nous devons discuter d'Eleanor. Elle attend toujours sous le porche que tu lui permettes de franchir le seuil de la maison. Accepterais-tu de... lui parler en privé ?

Adam parut surpris.

- De toute ma vie, m'as-tu jamais vu refuser d'ouvrir ma porte à quelqu'un ?

- Non, mais Eleanor est dans une situation bien particulière. Sa présence va certainement bouleverser la vie de notre famille.

- Et tes frères ? N'ont-ils pas leur mot à dire, eux aussi ?

- Oh, ils accepteront ta décision sans broncher, de toute façon ! Cole fera la tête, bien entendu, mais il n'aura qu'à éviter Eleanor jusqu'à ce qu'elle s'adapte.

Adam fronça les sourcils.

- Dis-moi, combien de temps compte rester ton amie ?

- Eh bien... un certain temps.

- Un certain temps ? Qu'est-ce que cela signifie au juste ?

- Je n'en sais rien, avoua Mary Rose avec un haussement d'épaules. Mais parle-lui, je t'en prie. Elle a peur, elle a besoin de se sentir en sécurité.

Adam poussa un profond soupir.

- Très bien, concéda-t-il. Je m'occupe d'elle. Comment s'appelle-t-elle, déjà ?

- Eleanor Border. Dois-je rester avec vous pendant que.. ?

- Non, monte dans ta chambre, Mary Rose.

- Tu sais, je tiens absolument à ce qu'elle te présente des excuses. Elle t'a insulté et...

- Bonté divine, Mary Rose, tu me donnes mal à la tête ! Va dans ta chambre, je me charge d'Eleanor.

En débouchant sous le porche, Adam trouva Eleanor assise dans un des fauteuils d'osier, près d'Harrison. Celui-ci, appuyé contre le pilier de la rambarde, affichait un air de profond ennui. Miss Border était en train de se plaindre de la chaleur infernale qui régnait dehors.

- Miss Border, voulez-vous m'accompagner dans la bibliothèque ? la pria Adam. J'aimerais m'entretenir avec vous.

Elle tressaillit, comme s'il venait de lui aboyer un ordre, alors qu'il n'avait même pas élevé la voix. Puis, ramassant ses jupes à la hâte, ele se dressa d'un bond, renversant son fauteuil dans le même mouvement.

Visiblement agacé, Harrison se pencha pour redresser le siège tandis qu'Eleanor s'approchait d'Adam. Soudain elle s'immobilisa, les deux mains devant la bouche.

- Je n e p eu x p a s en t re r d a n s la ma i son , Mr Clayborne !

- Et pourquoi ça ? demanda Adam.

- Parce que. . j'ai promis à Mary Rose de m'excuser auparavant. Je suis désolée, sincèrement désolée, si je vous ai offensé. Je n'ai pas cru un mot de ce que m'a dit cet idiot de conducteur.

Je ne voudrais surtout pas vous donner l'impression que je suis.. enfin, que je. . Parce que, voyez-vous, c'est complètement faux !

Elle se tut enfin, à bout de souffle. Adam n'avait pas sourcillé durant sa plaidoirie, si bien qu'Harrison, impressionné, réprima un sourire. Si Adam avait été cruel, il aurait exigé que la jeune fille explicite ces propos plutôt nébuleux, pour le simple plaisir de la voir se tortiller avec embarras. Mais étant un gentleman, il s'en abstint évidemment.

- Enfin, je n'ai pas cru que vous étiez son frère, conclut Eleanor.

- Bien, veuillez me suivre à présent. Vous êtes la bienvenue chez nous.

- Eh, une minute ! intervint Cole qui venait de sortir de la grange et avait entendu la dernière remarque de son frère.

- Laisse tomber, Cole !

Eleanor se tourna à demi vers Harrison et, ébauchant un geste autoritaire de la main, elle intima :

- Vous, là, allez chercher mes bagages et montez-les dans ma chambre.

On eût dit une reine s'adressant à un manant. Cole éclata de rire. Furieux, Harrison répliqua :

- Désolé, miss, mais je ne suis pas autorisé à monter au premier étage. Il va falloir vous débrouiller toute seule.

Nullement décontenancée, la jeune fille pivota alors vers Cole :

- Kyle, soyez assez aimable pour dépoussiérer mes malles avant de les monter, je vous prie.

Le rire de Cole s'étrangla dans sa gorge, et ce fut au tour d'Harrison de laisser libre cours à son hilarité. Un bruit attira son attention et, jetant un coup d'œil en direction des écuries, il aperçut Douglas qui se ruait hors du bâtiment, poursuivi par MacHugh. L'étalon, visiblement de mauvaise humeur, avait décidé de passer ses nerfs sur le premier venu.

Décidément, la journée s'annonçait sous les meilleurs auspices !

- Adam, je veux te parler ! cria Cole en fusillant Eleanor du regard.

- Dans un instant. Je dois d'abord m'entretenir avec miss Border. Cela ne devrait pas prendre beaucoup de temps, répondit Adam en invitant Eleanor à pénétrer dans le hall.

L'entretien dura en réalité trois bonnes heures. Au bout d'une heure, Adam se retrouva dans la position inconfortable de consoler Eleanor qui pleurait à chaudes larmes.

Cole, qui attendait au-dehors, finit par perdre patience. Apprendre qu'Harrison était en réalité avocat l'avait perturbé, et il tenait à en discuter avec son frère aîné. Décidé à brusquer les choses, il enfila le couloir et ouvrit la porte de la bibliothèque.. pour se pétrifier sur le seuil.

Eleanor, pendue au cou d'Adam, sanglotait éperdument en proférant un discours des plus hachés. Quant à Adam, horriblement gêné, il se tenait les bras ballants, ne sachant comment se tirer de cette situation délicate.

Finalement, avec gaucherie, il tapota l'épaule de la jeune fille. Puis, apercevant Cole debout sur le pas de la porte, il lui fit signe de déguerpir d'un geste impérieux.

Cole referma aussitôt le battant.

Ni lui ni son aîné ne mentionnèrent l'incident au cours du dîner auquel Eleanor ne se joignit pas. Mary Rose lui avait monté un plateau dans sa chambre, ainsi qu'une tasse de thé brûlant, dans l'espoir de l'aider à se détendre.

- Désolée d'être en retard, dit-elle en regagnant la salle à manger. J'essayais de réconforter Eleanor. Elle est vraiment dans tous ses états, la pauvre !

Prenant place à la gauche d'Adam, elle se pencha pour lui chuchoter à l'oreille :

- J'ignore ce que tu lui as raconté, mais en tout cas elle ne tarit pas d'éloges sur toi !

Douglas, qui avait entendu, objecta :

- Ça m'étonnerait qu'elle soit sincère. A mon avis, elle est raciste.

Cole, qui pensait exactement la même chose avant d'apercevoir Eleanor blottie contre la poitrine de son frère, secoua la tête :

- Non, je crois qu'elle est seulement mal élevée.

- Eh bien, elle a intérêt à corriger ses manières, et vite ! Bon, on mange ? proposa Douglas, qui louchait avidement sur le plat de ragoût.

- Une minute, intervint Adam. Harrison, est-ce que tu parles français, par hasard ?

- Eh bien... oui, un peu. Pourquoi cette question ?

- Depuis quelques semaines, avec tous ces événements, nous avons oublié de remercier le Seigneur pour la protection qu'Il nous accorde. Mary Rose, veux-tu réciter l'action de grâce ?

La jeune fille acquiesça puis, tête baissée, joignit les mains.

- Au nom du Père... commença-t-elle.

Tandis que tous l'écoutaient pieusement, Harrison observait la tablée avec curiosité.

Au cours du repas qui suivit, chacun s'exprima en français. Mary Rose avait un vocabulaire très étendu, ce qui était normal puisqu'elle avait étudié cette langue au pensionnat. Néanmoins elle était naturellement douée, de toute évidence, comme le prouvaient son accent parfait et son débit aisé. Quant à Travis, il parlait couramment lui aussi, quoique avec un fort accent.

La prière qu’avait récitée la jeune fille au début du repas avait sonné de façon familière à l'oreille d'Harrison, pourtant il ne parvenait pas à se souvenir où il l'avait déjà entendue.

- Puis-je poser une question ? demanda-t-il.

- Encore ? grogna Cole.

Harrison ignora le sarcasme.

- Cette prière... De quoi s'agit-il au juste ?

- C'est une prière catholique, expliqua Mary Rose. Nous la récitons toujours avant le repas.

- Vous êtes catholiques ?

- Tu as quelque chose contre les catholiques ?

- Euh... non, rien, se hâta de répondre Harrison, qui avait du mal à se remettre de sa surprise. Simplement, j'imaginais que...

Son esprit fonctionnait à toute allure. Une catholique ! Lord Elliott serait horrifié, lui dont la famille obéissait au rite anglican depuis des lustres ! Il n'y avait plus qu'à espérer qu'il saurait convertir Mary Rose en douceur...

- Nous ne sommes pas toujours catholiques, annonça alors la jeune fille.

- Comment ça... pas toujours ?

- Non. Seulement en avril, mai et juin, précisa-t-elle.

- En juilet, août et septembre, nous sommes luthériens, ajouta Travis.

- Et.. en octobre, novembre et décembre ? s'enquit Harrison d'une voix enrouée.

- Baptistes.

Harrison ébaucha un geste irrité.

- Avez-vous fini de vous moquer de moi ! Je...

- Je n'ai pas fini, coupa-t-elle. Voyons, où en étais-je ?

- Janvier, l'informa aimablement Travis.

- Ah oui, janvier. En janvier, nous sommes juifs.

- Juifs en janvier ! cria Harrison.

Cole le foudroya du regard.

- Qu'est-ce que tu as contre les juifs ? s'exclama-t-il. On dirait que tu as beaucoup de préjugés sur les religions !

Harrison ferma les yeux et, lentement, compta jusqu'à dix.

- C'est faux, rétorqua-t-il enfin. Mais je ne comprends décidément rien à votre famille ! Vous ne pouvez décemment pas appartenir à toutes ces religions en même temps ! C'est sacrilège de se moquer ainsi de la foi.

Le prenant enfin en pitié, Adam l'interrompit :

- Vois-tu, Harrison, nous avons décidé de nous familiariser avec chaque culte, afin de mieux comprendre et respecter les croyances d'autrui. Crois-tu en l'existence de Dieu ?

- Oui.

- Eh bien, nous aussi. Néanmoins, nous n'appartenons pas à une Eglise spécifique.

- Evidemment, il n'y en a pas à Blue Belle ! intervint Douglas. Les habitants parlent de construire une église, mais à chaque fois, ils se disputent pour savoir à quelle doctrine elle appartiendra ; résultat, on en est toujours au même point.

- Tu as été élevé dans la religion de ton père, n'est-ce pas, Harrison ?

- Oui.

- Eh bien, aucun de nous n'a eu de guide spirituel durant son enfance. Alors, nous faisons ce que nous pouvons.

Harrison demeura silencieux un long moment, ressassant ces paroles. Enfin il demanda

:

- Il y a énormément de religions de par le monde. Avez-vous l'intention de toutes les explorer ?

- Quand nous aurons voué nos cœurs et nos âmes à une religion précise, nous continuerons à observer avec bienveillance les autres fidèles. La connaissance, c'est la liberté, et de cette liberté naît la tolérance.

- Nous entretenons des contacts réguliers avec plusieurs familles juives qui résident à Hammond. Ces gens possèdent des traditions complexes. Mieux nous appréhendons leur foi, plus nous nous enrichissons sur le plan spirituel.

- Et pourquoi parlez-vous français ? s'enquit Harrison.

- Parce que nous sommes jeudi.

- Nous parlons toujours français le mardi, le jeudi et le samedi.

Harrison ferma les yeux. Voilà que ça recommençait !

- Je commence à comprendre pourquoi vous m'avez dit que vous étiez parfois irlandais, murmura-t-il.

- Que veux-tu dire ? s'étonna Travis.

Mary Rose répondit :

- Harrison voulait absolument que nous soyons tous irlandais. J'ignore pourquoi, mais cela paraissait lui tenir à cœur. Alors je n'ai pas voulu le contrarier. Je désirais qu'il se sente bien à la maison.

Harrison ferma de nouveau les yeux. Il ne comprenait absolument pas par quelle aberration la discussion avait pu en arriver là. Puis, prenant une profonde inspiration, il répondit

:

- Je me fiche complètement que vous soyez irlandais ou pas.

- Qu’est-ce que tu as contre les Irlandais ? demanda hargneusement Cole.

Cette fois, Harrison renonça. Tenir une conversation normale avec les frères Clayborne était au-dessus de ses forces.

- Je prie pour n'avoir jamais à interroger l'un de vous devant un tribunal ! gémit-il en secouant la tête.

- Pourquoi voudrais-tu nous traîner au tribunal ? Nous ne t'avons pas correctement reçu, peut-être ?

- Vous êtes complètement illogiques ! s'écria Harrison, à bout de patience.

- Au contraire, sans doute sommes-nous trop logiques pour toi. Tu as pensé à cette éventualité ?

- Je me demandais simplement pourquoi vous parliez français trois jours dans la semaine.

- Le mardi, le jeudi, et le samedi, rappela Douglas avec malice.

N'étant pas complètement abruti, Harrison comprit enfin que la famille Clayborne se délectait de le voir aussi désorienté. Estimant qu'il avait suffisamment fait les frais de leur ironie, il changea résolument de sujet :

- Comment vous sentez-vous, Mary Rose ?

La jeune fille était aussi ravissante qu'à l'accoutumée, en dépit de la grosse bosse qui lui ornait le front. Sa lèvre supérieure, légèrement enflée, donna à Harrison l'envie irrésistible de la dévorer de baisers.

- Hé, Adam ! Voilà qu'il recommence !

- Qu'il recommence quoi, Douglas ?

- A regarder Mary Rose avec des yeux de merlan frit.

- J'examinais juste ses blessures, protesta Harrison. Vous êtes très résistante, Mary Rose. Je vous complimente pour votre courage.

- Il m'en faut ! Si je devais compter sur la sollicitude de mes frères...

- Tu ne vas pas remettre ça ! l'interrompit Cole d'un air menaçant.

Du bout de la table, Adam intervint :

- De quoi souhaitais-tu me parler cet après-midi, Cole ?

- D'Harrison. Je sais maintenant pourquoi notre invité pose autant de questions. Il ne peut pas s'en empêcher, voilà tout. Déformation professionnelle. En plus, il vient de parler de tribunal, alors tu dois avoir deviné son véritable métier...

- Il est avocat ! annonça Travis.

Cole fusilla du regard son frère qui venait de lui couper l'herbe sous le pied.

- Il est avocat, et il ne nous l'a jamais dit, reprit-il. A mon avis, il savait parfaitement que nous ne l'aurions pas gardé sous notre toit en connaissance de cause.

Nous avons des principes !

- En ville, tout le monde est au courant, même Dooley.

Douglas se dressa à demi.

- Bon sang, Harrison, j'ai bien envie de te coller mon poing dans la figure ! rugit-il.

- C'est déjà fait, répliqua Cole.

- C'est vrai ? s'enquit Adam.

- Oui, c'est vrai ! affirma Mary Rose. Cole a frappé Harrison dans la cuisine des Morrison. Mais ça n’a rien d'étonnant, il a toujours eu des manières déplorables à table.

- Je lui aurais rendu la pareille si je n'avais pas su que vous étiez en train de nous regarder, déclara Harrison.

- Vous saviez que je vous observais ?

- Oui.

- Alors pourquoi avez-vous laissé Catherine se frotter contre vous ?

- Elle ne s'est pas frottée contre lui, elle s'est juste montrée polie ! protesta Travis avec véhémence.

- A d'autres !

- Tu es juste rancunière, parce que vous vous êtes chamaillées quand vous étiez gamines.

Sinon, tu verrais que Catherine est devenue une charmante jeune fille.

- Une dévergondée, oui !

Adam détourna brusquement le cours de la conversation.

- Une question me turlupine. Où étiez-vous tous quand Mary Rose s'est fait attaquer

?

Aussitôt, ce fut le tohu-bohu général, chacun cherchant à s'expliquer en même temps.

Cole, qui se sentait particulièrement visé, en oublia de parler français. Quant à Mary Rose, elle répétait en vain qu'elle était parfaitement capable de se défendre seule. Mais personne ne lui prêtait la moindre attention.

Harrison n'était pas le dernier à tenter de justifier son moment d'inadvertance. Il criait aussi fort que les trois Clayborne, et avançait des arguments tout aussi fallacieux.

En réalité, il n'avait jamais participé à un dîner aussi amusant. En Angleterre, les convives se comportaient toujours avec une dignité et une réserve de bon aloi. Personne n'avait jamais un mot plus haut que l'autre, et il ne serait pas venu à l'idée de quelqu'un de couper la parole à l'un de ses commensaux pour faire valoir son point de vue. Comme c'était fastidieux !

En comparaison, les repas chez les Clayborne étaient bien distrayants !

- Adam, vas-tu enfin m'écouter ! hurla presque Mary Rose en assénant un coup de poing sur la table. Je voudrais que vous admettiez tous que je suis une adulte capable de prendre soin d'elle-même. Cette discussion est injurieuse !

- Pourquoi ne vas-tu pas faire un peu de piano dans le salon ? Voilà longtemps que je ne t'ai pas entendue faire tes gammes.

La réponse n'eut pas l'heur de plaire à la jeune fille. Elle ouvrit la bouche pour protester, mais fut réduite au silence par le regard impérieux de son aîné.

Suivant l'exemple d'Harrison, tous les hommes se levèrent lorsque Mary Rose quitta la table. A peine eut-elle franchi le seuil que chacun se rassit et que la tempête se déchaîna de plus belle.

Renonçant à capter l'attention d'Adam, Harrison se carra contre son dossier pour observer les frères Clayborne se disputer comme des chiffonniers, dans un langage émaillé de jurons français et anglais.

- Je te jure, Adam ! Elle était là, bien tranquille, et la minute d'après, elle avait disparu !

- J'étais aux écuries. Je ne pouvais pas la surveiller et m'occuper des chevaux.

- Moi, j'étais chez Morrison. Je n'ai pas le don d'ubiquité, que je sache.

.- Je croyais qu'elle était avec Douglas !

La voix d'Adam s'éleva, tandis que son regard se rivait à celui de l'homme qui lui faisait face au bout de la longue table :

- Et toi, Harrison, que faisais-tu ?

Cette fois, l'avocat ne chercha pas de faux -semblant :

- J'assume l'entière responsabilité de ce qui est arrivé, répondit-il. Je discutais avec Floyd du rassemblement annuel du bétail, et je n'ai pas remarqué qu'elle quittait la boutique.

Adam hocha la tête. L'un après l'autre, il dévisagea ses interlocuteurs, avant de déclarer :

- Ceci ne doit jamais se reproduire, vous m'entendez ? Mary Rose a également une part de responsabilité dans cette affaire. Elle est si irréfléchie, parfois ! Quand je pense qu'elle n'avait même pas d'arme sur elle ! (Avec un soupir, il reprit :) Mais maintenant qu'elle n'est plus ici pour protester, je tiens à vous rappeler qu'elle est vulnérable. Elle aurait pu se faire tuer, aujourd'hui.

- Exactement ! approuva Cole. Bickley est haut comme trois pommes, mais ses copains sont plutôt costauds.

- Ses copains ? Ils étaient donc plusieurs à l'agresser ?

Douglas baissa les yeux sur sa tasse de café, alors que ses deux frères se tournaient vers Harrison d'un air impuissant.

- Seul Bickley l'a frappée, expliqua ce dernier. Je l'ai assommé, et j'ai réussi à neutraliser les autres.

- Comment y es-tu parvenu ?

- Avec mes poings. J'ai perdu mon calme, je l'avoue. Mais je ne regrette rien.

J'aurais aimé les étriper tous ! Finalement, on les a emmenés à Hammond pour les confier aux autorités.

- Parce que tu crois que le shérif va les mettre en prison ?

- Cela me paraît évident.

- Eh bien moi, j'en doute fort ! Dieu sait qu'il a déjà assez de mal à faire régner la loi chez lui. Sa prison est pleine à craquer. Il y a gros à parier qu'il se lavera les mains de toute cette histoire et les laissera en liberté.

- Tu crois qu'ils vont revenir à Blue Belle ?

- Possible. La ville semble attirer la racaille. Toutefois, je ne pense pas que Bickley essaye de nouveau de s'en prendre à Mary Rose. La prochaine fois, c'est toi qu'il voudra coincer, Harrison. Aussi je suggère que nous restions tous sur nos gardes.

Les Clayborne opinèrent du chef. Adam poursuivit :

- Harrison, il y a environ un mois, nous avons acheté cent têtes de bétail à un éleveur qui habite un ranch près des chutes. Comptes-tu rester ici assez longtemps pour nous aider à rapatrier les bêtes à Rosehill ?

- Il ne sait même pas se servir d'un lasso ! ironisa Cole.

- C'est vrai, admit Harrison. Mais si vous me montrez comment on procède...

- Tu es vraiment masochiste ! dit Douglas d'un air consterné.

- Quand vas-tu comprendre que ce genre de vie n'est pas fait pour toi ?

- Quand je t'aurai éclaté la tête !

Tout le monde s'esclaffa, y compris Cole, à la grande fureur d'Harrison, tout prêt à mettre sa menace à exécution.

- Tu me plais de plus en plus, Harrison ! décréta Cole.

- Normal, tu es le seul à oser lui tenir tête ! expliqua Douglas. Tu n'es peut-être pas très malin, mais tu as des tripes.

Harrison haussa les épaules.

- Il est loin, ce ranch ?

- A environ deux jours de cheval. Tu pourras t'entraîner au lasso dès demain.

Mais il faudra d'abord que tu en aies fini avec les mustangs. Il t'en reste un à débourrer, tu te rappelles ?

- Oui, le palomino. Il me donne du fil à retordre. Il a la tête aussi près du bonnet que toi, Cole !

- Tu aurais déjà terminé le boulot si tu ne passais pas autant de temps à lui faire la conversation. Un cheval ne comprend pas ce que tu lui racontes, il est temps que tu l'admettes.

- Je les habitue simplement au son de ma voix. Ils sont têtus, mais aussi effrayés.

D'ailleurs, j'ai entendu Douglas leur parler aussi.

Adam intervint :

- Douglas, va chercher Mary Rose, c'est son tour de corvée. Harrison, tu t'en chargeras demain.

- Volontiers. En quoi cela consiste-t-il ?

- Tu n'as jamais fait la vaisselle ?

- Euh... non.

- Eh bien, tu es vraiment un privilégié !

Douglas se leva et se dirigea vers la porte. Ayant ouvert le battant, il se ravisa soudain et se tourna vers Travis :

- Non, vas-y, toi.

- Qu'est-ce qu'elle joue ? s'enquit Travis en se levant.

- Du Beethoven.

- Quel morceau ?

- La Cinquième.

- Envoyons Harrison ! déclara aussitôt Travis en se rasseyant.

Avec un sourire, Adam expliqua :

- Quand elle joue la Cinquième, il vaut mieux se garer. Quand c'est du Mozart ou du Chopin, il n'y a aucun risque. Mais débrouillez-vous avec votre sœur, vous autres.

Harrison et moi, nous allons dans la bibliothèque.

Chaque soir, les deux hommes avaient pris l'habitude de clore le repas par une polémique. Bien vite, Harrison avait apprécié ces joutes verbales, qu'il trouvait fort stimulantes.

Il suivit Adam, et bientôt tous deux prirent place dans les profonds fauteuils de cuir qui flanquaient la cheminée de la bibliothèque. Savourant le verre de whisky qu'Adam venait de lui servir, Harrison posa les pieds sur un tabouret et s'enquit :

- Quel est le sujet, ce soir ?

- L'invasion de Carthage. A mes yeux, la civilisation carthaginoise était un modèle de fierté et d'intelligence.

Harrison contra aussitôt :

- Autant que celle des Romains, qui de surcroît étaient de redoutables guerriers bien supérieurs dans l'art de la stratégie.

Et donc, le débat commença. Les deux hommes discutèrent durant une bonne heure, puis Adam proposa une pause, durant laquelle Harrison dénombra les points que chaque adversaire avait dû concéder à l'autre. A leur désappointement commun, ils terminèrent à égalité.

Adam demeura dans la bibliothèque pour lire un peu avant d'aller se coucher.

Harrison lui souhaita bonne nuit avant de quitter la maison. Il trouva Mary Rose qui l'attendait sous le porche, ses cheveux nimbés de la lumière argentée de la lune.

- Vous n'êtes pas couchée ? s'étonna-t-il.

- J'avais besoin de prendre l'air. Vous m'accompagnez ?

Côte à côte, ils se dirigèrent vers le corral et s'immobilisèrent près de la clôture.

- Je me sens nerveuse ce soir, admit la jeune fille.

- Est-ce que Beethoven vous a aidée à vous défouler de votre fureur ?

Souriante, elle rectifia :

- Je n'étais pas en colère, simplement frustrée. Mes frères sont si paternalistes, parfois !

- Cela me paraît normal. La vie dans le coin est plutôt dangereuse et...

- Et je ne suis qu'une faible femme, c'est cela ? Il secoua la tête en riant.

- Vous ne m'entraînerez pas sur ce terrain glissant, Mary Rose ! Je n'ai pas envie de recevoir un coup de poing. J'ai remarqué que vous aviez un sacré crochet !

- Ainsi vous me croyez capable de...

- Je n'ai pas d'opinion, en l'occurrence. Ce qui m'agace prodigieusement en revanche, c'est que vous avez la mauvaise habitude de tirer des conclusions hâtives.

- Vraiment ? dit-elle en lui effleurant négligemment la main.

Il fit semblant de ne s'apercevoir de rien et elle réprima un soupir. Cet homme était soit pathologiquement timide, soit désespérément obtus. Quoi qu'il en soit, elle allait devoir se montrer plus directe si elle voulait qu'il coopère, et cette perspective l'irritait.

Lui saisissant la main, elle se rapprocha de lui. De cette manière, Harrison devrait carrément la repousser pour se dégager, et il était trop bien élevé pour se conduire en goujat.

En d'autres termes, il était coincé.

Cette marque d'affection prit Harrison au dépourvu. Loin de retirer sa main, il serra au contraire les petits doigts entre les siens.

- Vous avez passé un temps fou à discuter avec Adam, déclara Mary Rose d'un ton qui se voulait détaché.

- Vous trouvez ?

Elle réfréna un nouveau soupir. Il n'était décidément pas causant, ce soir.

- Pourquoi vous retrouvez-vous chaque soir ? insista-t-elle.

- Parce que nous y prenons chacun un vif plaisir.

- De quoi donc parlez-vous ?

- De choses et d'autres.

- Soyez plus précis ! protesta-t-elle.

- Mais pourquoi désirez-vous le savoir ?

- Par simple curiosité.

- Nous abordons des sujets très variés.

- C omme q u oi ?

- Par exemple, la guerre civile qui déchire votre pays et que personne n'ose appeler

« guerre ». De quoi donc pensiez-vous que nous discutions ?

- Je croyais que vous posiez des questions à Adam. Vous êtes très curieux de nature.

- Des questions à quel propos ?

- A propos de ses origines.

Il prit conscience tout à coup de la logique de ces paroles. C'est vrai, pas une seule fois il n'avait interrogé Adam sur son passé. En fait, il avait eu plus d'une fois l'occasion d'en apprendre plus sur la famille Clayborne, mais toujours il avait laissé échapper l'opportunité.

C'était sidérant ! Il avait oublié son objectif premier, à savoir résoudre l'énigme de l'enlèvement de la petite Victoria.

Bien sûr, ses réticences s'expliquaient aisément. Les Clayborne étaient des gens bien. Il avait honte de les tromper et la perspective de leur faire de la peine le navrait. Sans même s'en rendre compte, il s'était mis à aimer cette famille. Oui, même cette tête de mule de Cole !

Mary Rose, qui en cet instant lui tenait la main avec confiance, le détesterait sans doute dès qu'elle connaîtrait ses véritables motivations. Or, il souhaitait pardessus tout qu'elle l'admire et qu'elle l'aime.

Soudain furieux contre lui-même, il tourna les talons, entraînant la jeune fille vers la maison. Il avait besoin de solitude pour réfléchir à toutes ces questions, faire le tri dans son esprit et établir une ligne de conduite.

- Je ne sous-entendais pas que vous fouiniez dans notre vie, chuchota Mary Rose. Vous êtes fâché ?

- Mais non.

- Alors cessez de me broyer la main, s'il vous plaît ! Confus, il relâcha aussitôt son étreinte.

- La nuit est fraîche. Vous devriez rentrer, déclara-t-il d'un ton brusque, comme ils parvenaient devant la véranda.

- Je n'ai pas froid.

Il vint tout à coup à l'esprit de la jeune fille qu'il essayait peut-être de se débarrasser d'elle. Priant pour que ce ne soit pas le cas, elle demanda :

- Que se passe-t-il ? Vous avez l'air soucieux. Avez-vous peur que...

- Q u e q u o i ?

- Que je vous demande encore de m'embrasser ?

Il ne put s'empêcher de rire.

- C'est moi qui vous ai embrassée l'autre soir, corrigea-t-il.

- Je n'ai rien fait pour vous en empêcher.

- D'accord, nous étions tous deux coupables.

- Coupables ? répéta-t-elle avec surprise. Oh, c'est vrai, j'oubliais : vous êtes avocat ! C'est vraiment dommage.

- Expliquez-vous.

- Nous n'aimons pas beaucoup les avocats.

- P o u r q u o i ?

Elle haussa les épaules, peu désireuse de s'étendre sur le sujet. Mais Harrison ne l'entendait pas de cette oreille.

- Vous avez peur que je fouille dans le passé d'Adam, c'est cela ?

- Ecoutez, il n'aime pas évoquer son enfance. Il était esclave, ne l'oubliez pas.

Elle leva sur lui un regard implorant. Sous les rayons de lune, son pâle visage auréolé de lumière argentée avait une apparence presque irréelle. Dans ses immenses prunelles bleues scintillaient mille étoiles. Sa bouche tremblait légèrement.

Devant ce charmant tableau, Harrison oublia sur: le-champ ce qu'il comptait dire.

Hypnotisé par sa beauté, il la dévisagea en silence. Puis, comme dans un rêve, il attira la jeune fille contre lui.

Aussitôt, elle lui noua les bras autour de la taille et se nicha contre lui avec un soupir de bonheur. Un long moment ils demeurèrent enlacés, goûtant cet instant privilégié dans la quiétude de la nuit.

- Vous étiez un enfant très solitaire, n'est-ce pas ? chuchota enfin Mary Rose.

- Si je l'ai été, je ne m'en suis guère aperçu, répondit-il en posant son menton sur les cheveux soyeux de la jeune fille dont se dégageait un doux parfum.

- Jusqu'à aujourd'hui, c'est cela ?

- Oui.

La compréhension et la gentillesse de Mary Rose l'émurent étrangement. Auprès d'elle, il se sentait si vivant, si complet ! Comme s'il avait retrouvé sa moitié perdue depuis longtemps. Avant Mary Rose, sa vie était triste, terriblement vide et froide. Douce, tendre, ravissante Mary Rose... Seigneur, qu'allait-il donc faire d'elle ?

Finalement, il s'obligea à la libérer.

- Ne vous inquiétez pas, je ne vais pas vous demander de m'embrasser, dit-elle précipitamment.

- Bonne nuit, Mary Rose.

- Bonne nuit, Harrison.

Il la regarda gravir les marches de la véranda, encore sous l'emprise de l'émotion qu'il avait ressentie en la serrant contre lui. Il fut donc complètement pris au dépourvu lorsqu'elle fit brusquement volte-face pour se jeter dans ses bras. Se hissant sur la pointe des pieds, elle lui donna un long baiser, attendrissant de maladresse.

Incapable de se dominer, il l'étreignit alors de toutes ses forces. Sa bouche, dure, possessive, s'empara de la sienne comme pour la dévorer et leurs langues s'affrontèrent dans une danse sensuelle.

Puis, comprenant que les choses allaient trop loin, il la repoussa avec fermeté.

- Bonne nuit, répéta-t-il d'une voix rauque.

Comme elle ne bougeait pas, il comprit à quel point elle était désorientée. Le désir était un sentiment tout à fait nouveau pour elle. Oh, elle n'était pas du genre à se jeter à la tête du premier venu, non ! Elle avait des principes. Néanmoins, elle était sans défense devant lui, et il était par conséquent du devoir d'Harrison de la protéger contre lui-même.

Comme il n'esquissait pas un geste, elle se résolut enfin à regagner la maison.

Harrison attendit que le lourd battant de bois se referme sur sa délicate silhouette. Puis, à pas lents, il rejoignit l'appentis, l'esprit envahi de mille questions. Qu'allait-il faire, mon Dieu ? Mary Rose était en train de tomber amoureuse de lui. Il aurait dû mettre un terme à cette toquade avant que les choses ne prennent un tour plus sérieux. Et pourtant, il n'avait pas le courage de la repousser. Pourquoi ?

La vérité le frappa de plein fouet, et il tressaillit. La réponse était évidente, elle lui crevait les yeux depuis fort longtemps, et il n'avait rien vu !

Il l'aimait de tout son cœur.

2 août 1864

Chère Mama Rose,

Nous avons lu dans le journal qu'une bataille avait eu lieu près de la plantation et, bien entendu, nous étions malades d'inquiétude. Il circule tant d'histoires terribles à propos d'émeutes, de scènes de pillage... Puis ta lettre est arrivée pour nous rassurer. Tu dois maudire notre stupidité, toi qui nous adjures sans cesse de garder foi en Dieu. Parfois, c'est impossible de ne pas se tracasser ; pourtant, je te jure que nous essayons.

Nous avons été navrés d'apprendre que le nouveau traitement médical n'a pas amélioré l'état de Livonia. Ne crois-tu pas que sa cécité a quelque chose à voir avec tous les mauvais traitements que son mari lui a fait subir ? Je me souviens qu'elle était souvent pleine de bleus. Dis-lui bien que nous pensons à elle et que nous prions pour qu'elle recouvre la vue.

J'espère que ses fils vous laissent en paix. Cela me rend malade, la façon dont ils se comportent avec leur propre mère. Je t'en prie, reste sur tes gardes, ces individus sont prêts à tout.

Sais-tu que Lincoln, dans un de ses discours, a insisté pour que l'on appelle désormais les Noirs des « gens de couleur » ? Cole prétend qu'on devrait juste dire un « homme » ou une « femme ». J'aimerais que tout soit aussi simple, mais hélas ! le racisme est bien ancré dans les mentalités. Pourquoi une différence de couleur suscite-t-elle tant de haine ?

L'autre soir, nous avons discuté de la Déclaration d'indépendance qui affirme que tous les hommes naissent égaux. A mon avis, Jefferson n'incluait pas les Noirs quand il a rédigé ce texte. Mais Douglas prétend que la loi est la même pour tout le monde, quelle que soit la couleur de la peau ou la religion. Finalement, nous sommes tous tombés d'accord sur un point : les sudistes n'ont jamais pris le temps de lire la Constitution.

Travis a offert à Mary Rose un service en porcelaine, et elle sait maintenant comment servir le thé. Cole a entamé la construction de la maison. L'année dernière, le projet a été retardé par la venue précoce de l'hiver. Et puis, il a passé beaucoup de temps à capturer des mustangs sauvages, qui sont notre principale source de revenus. Quant à Douglas, il commence à se faire une réputation dans la région. Les gens viennent le voir de plus en plus souvent pour savoir comment soigner leurs animaux malades.

Nous nous efforçons de châtier notre langage à cause de Mary Rose, et Cole a eu l'idée d'écrire sur le tableau noir un mot nouveau chaque matin. La consigne est de l'utiliser plusieurs fois dans la journée. Ainsi nous étendons notre vocabulaire sous forme de jeu, ce qui est surtout bénéfique à la petite.

Je joins à cette lettre les mots personnels de chacun de mes frères. Je compte bientôt reprendre la plume pour te tenir au courant de ce qui se passe ici.

Dieu te garde,

Adam.

9

Le vendredi, Harrison se leva de bon matin, frais et dispos, résolu à mater le palomino récalcitrant avant midi. Et il parvint à ses fins.

Impressionné par l'obstination et l'endurance de son élève, Douglas appela Cole afin que celui-ci vienne admirer le résultat. Dans l'enceinte du corral, Harrison chevauchait à présent le mustang amadoué.

- Tu as fait un boulot superbe ! le complimenta Douglas.

- Patience et compréhension, voilà le secret ! fanfaronna Harrison. Tu ferais bien d'en prendre de la graine, Cole !

Celui-ci ricana :

- Patience et compréhension ? Mon œil ! Tu as tellement jacassé que ce pauvre canasson ferait n'importe quoi, histoire que tu la fermes.

Harrison refusa de se laisser entraîner dans une dispute. Il avait bien autre chose en tête.

Sautant à bas de sa monture, il ôta la selle et la couverture qu'il alla poser sur la barrière.

Puis, saisissant le mustang par la bride, il l'entraîna vers le corral voisin où étaient parqués les autres chevaux. Ceux-ci s'approchèrent pour le renifler avec curiosité, le poussant gentiment du bout des naseaux, et Harrison prit le temps de dispenser une petite caresse amicale à chacun. Puis, comme s'il s'agissait là d'une chose toute naturelle, il ressortit du corral sans piper mot afin de récupérer sa selle, sous le regard médusé des deux Clayborne.

- Tu as vu ça ? souffla Douglas à son frère, tout en suivant des yeux les mustangs qui longeaient la clôture pour escorter Harrison vers la sellerie. Je n'ai jamais vu des chevaux réagir comme ça auparavant !

- J'admets qu'il s'est bien débrouillé, mais du diable si je le lui dis en face !

- Où est Travis ?

- Il s'est réfugié dans la grange, pour fuir cette peste !

Et Cole désigna Eleanor Border qui se balançait mollement sur le rocking-chair préféré d'Adam, tout en se rafraîchissant le visage à l'aide d'un éventail prêté par Mary Rose.

Voyant leur sœur sortir de la maison à cet instant, un verre de jus de fruits à la main, Cole fronça les sourcils.

- Cette fille va l'épuiser avec ses exigences, grommela-t-il. Depuis ce matin, elle fait caprice sur caprice !

- Mary Rose n'a même pas eu le temps d'aller voir Corrie, et il est presque trois heures.

- C'est sa faute ; elle n'a qu'à envoyer paître cette pimbêche ! Elle lui a monté son petit déjeuner au lit, et comme Eleanor n'aime pas les œufs brouillés, il a fallu lui préparer un autre plateau.

- On devrait en toucher deux mots à Adam. J'en ai assez de la supporter, moi ! Nous n'avons qu'à voter son départ. Ça fera au moins trois voix contre deux, et la majorité l'emporte.

Cole ne répondit pas tout de suite. Il revoyait Eleanor pendue au cou d'Adam, le corps secoué de sanglots pitoyables. Il n'était pourtant pas du genre sensible, mais ce souvenir l'émouvait encore.

- Laissons-lui une chance, déclara-t-il enfin. Si elle est toujours aussi insupportable d'ici quelques jours, nous procéderons au vote. Adam doit avoir une bonne raison de lui offrir l'hospitalité.

- Alors pourquoi ne nous met-il pas au courant ?

- Peut-être qu'il n'y est pas prêt. Et peut-être qu'Eleanor cessera bientôt de geindre à longueur de journée. Elle doit être à court de doléances.

- Moi, je te dis qu'elle ne fait que commencer, prédit Douglas, l'air lugubre. Elle se complaît dans sa misère !

Cole esquissa un sourire, tout en observant à la dérobée la jeune fille assise sous le porche. Les rares fois où il l'avait vue sourire, il avait été charmé par sa beauté.

- Elle est un peu caractérielle, admit-il. Sans doute à cause de ses cheveux. Tu as remarqué, ils prennent des reflets roux dans le soleil...

- Travis est roux, et cela ne fait pas de lui un caractériel !

Se tournant vers Harrison qui les rejoignait, Douglas le prit à témoin

- Qui aurait cru ça ? Cole prend la défense de cette mijaurée !

- Je pense juste qu'il faut la laisser s'habituer à vivre ici. A mon avis, c'est son sentiment d'insécurité qui la rend si désagréable.

- Je suis de cet avis, acquiesça Harrison. C'est son moyen de défense contre un environnement inconnu. Douglas secoua la tête :

- Vous êtes de vrais pieds-tendres ! Bon, je vais à Hammond pour vendre une paire de chevaux. Ça vous intéresse de m'accompagner ?

- Tu t'arrêtes chez Pauline ? s'enquit Cole.

- Qui est Pauline ?

- Elle tient une maison près de la ville. Elle est... ... très accueillante ! acheva Cole.

Harrison déclina l'invitation, et les trois frères quittèrent le ranch quelque temps plus tard, persuadés qu'en raison de l'heure avancée, Mary Rose avait renoncé à aller voir Corrie.

Ce en quoi ils se trompaient. La responsabilité d'escorter la jeune fille à Boar Ridge retomba donc sur Harrison.

- Il faut bien que l'un de nous deux reste pour tenir compagnie à Eleanor, se justifia Adam.

- Et tu ne quittes jamais le ranch.

- Qui t'a dit ça ?

- Dooley ou Ghost, je ne sais plus.

- J'évite simplement d'aller en ville, rectifia Adam. Je suis chez moi, dans mes montagnes. Je chasse souvent avec Cole, et pêcher fait partie de mes passe-temps favoris.

Bien. Sais-tu réellement te servir d'un revolver ou t'es-tu vanté ? Je ne veux pas t'offenser, mais si tu dois accompagner ma sœur, tu dois être en mesure de la protéger.

- Oh, je sais tenir une arme ! Et si ça peut te rassurer, j'en emmènerai deux.

- Accroche aussi un fusil à ta selle. En ce moment, les ours sortent de leurs tanières pour chercher de la nourriture. Tu pourrais te faire prendre par surprise.

- Je suis prêt à toute éventualité.

- Mary Rose emportera son propre revolver, bien entendu. Elle sait tirer, ne t'inquiète pas. Cole lui a appris à viser au cœur. Dieu merci, jusqu'à présent, elle n'a pas eu besoin de nous démontrer ses talents.

Comme Harrison s'éloignait déjà, Adam le héla :

- Une seconde ! Je ne vais pas tourner autour du pot. Voilà, Mary Rose s'est visiblement entichée de toi, et à la façon dont tu la fixes pendant les repas, j'imagine que cette attirance est réciproque. J'attends donc de ta part un comportement honorable.

Ai-je ta promesse ?

Cette tirade n'offensa pas Harrison le moins du monde. Adam se conduisait en frère aimant, et il n'en attendait pas moins de lui.

- Tu as ma parole de gentleman, assura-t-il. Je te jure de protéger Mary Rose et de respecter sa vertu.

Ils échangèrent une poignée de main, puis Adam raccompagna Harrison jusqu'à la porte d'entrée.

- J'aurais préféré qu'elle attende demain pour aller voir cette maudite Corrie, mais tu la connais, c'est une tête de mule.

- Oui, j'ai remarqué.

- D'un autre côté, je suis curieux de connaître ton opinion sur cette femme. Mary Rose a tendance à ne voir que le bon côté des gens. Mais je n'aime pas l'idée qu'elle discute avec quelqu'un un fusil braqué sur elle.

Eleanor se leva au moment où les deux hommes débouchaient sous le porche. Elle adressa un vague signe de tête à Harrison avant de reporter son attention sur Adam.

- Vous n'allez tout de même pas laisser partir Mary Rose ? Le temps est si lourd qu'à mon avis, il va y avoir un orage. Elle va abîmer sa robe si elle sort sous la pluie.

- Venez donc avec moi dans la cuisine. Nous bavarderons pendant que je prépare le dîner, répliqua Adam sans tenir compte de la remarque.

Visiblement reconnaissante de ne pas rester livrée à elle-même, Eleanor acquiesça et suivit Adam à l'intérieur.

Harrison et Mary Rose mirent deux heures à atteindre la petite cabane isolée bâtie derrière la colline. La pente était raide, et leur progression ralentie par des éboulements qui coupaient la piste en plusieurs endroits. Mais pour Harrison, le temps passa trop vite. Il ne se lassait pas d'admirer le paysage sublime qui s'étendait autour de lui et qui se modifiait à chaque détour de la route. C'était un chatoiement de couleurs intenses, une profusion de fragrances délicates et enivrantes. Sur la droite de la piste, une cascade gazouillait. A gauche, les prairies vallonnées succédaient aux collines boisées de pins. Dans cette nature luxuriante se tapissait une faune fascinante pour le promeneur attentif : des daims, des orignaux, des écureuils, qui venaient brouter l'herbe tendre ou chercher des baies dans les buissons. Un faon aux yeux de velours, plus curieux qu'effrayé, les regarda passer tandis qu'ils franchissaient la crête.

Connaissant par cœur ce monde magique et enchanteur, Mary Rose menait la marche. Elle apprenait à Harrison le nom des fleurs sauvages et lui désignait les plantes que les habitants du coin utilisaient pour fabriquer des remèdes. Plus ils cheminaient, plus Harrison prenait conscience de l'amour profond et indéfectible que la jeune fille nourrissait envers cette terre.

- Regardez ! chuchota-t-elle soudain en pointant son doigt vers la vallée. Des ours bruns ! Ils vont s'abreuver à la cascade. Si nous en avions le temps, nous aurions pu les admirer en train de pêcher. Ils sont bien meilleurs que les hommes à ce jeu-là !

- Comment savez-vous qu'il ne s'agit pas de grizzlis ?

- Le grizzli a une bosse bien distincte derrière la tête. Et puis, il n'y en a pas beaucoup par ici. Mais ne le regrettez pas, ils peuvent s'avérer fort dangereux.

- Mary Rose, pourquoi chuchotez-vous ?

Elle se mit à rire.

- C'est une habitude que j'ai contractée depuis l'enfance. Vous allez vous moquer de moi mais, petite, j'étais persuadée que mes montagnes étaient en réalité le jardin du bon Dieu.

- Et maintenant ?

- J'en suis toujours convaincue !

Il se mit à rire lui aussi, et elle remarqua :

- Pourquoi ne riez-vous pas plus souvent ? Cela efface les rides soucieuses au coin de vos yeux. Vous devriez apprendre à vous détendre.

Cette notion était complètement étrangère à Harrison qui élevait la méfiance au rang de qualité première chez un homme.

Ils échangèrent un sourire, et un courant magnétique sembla passer entre eux. Ils avaient immobilisé leurs montures et se regardaient, comme mutuellement éblouis. Le monde autour d'eux, si magnifique fût-il, paraissait s'être aboli. A cet instant, Harrison ne partageait Mary Rose avec personne. Elle lui appartenait.

Le grondement lointain du tonnerre ne les fit même pas tressaillir tant ils étaient absorbés dans leur contemplation.

Puis soudain, un craquement de brindille alerta Harrison. Vif comme l'éclair, il porta la main à son revolver et en pointa le canon sur un buisson... avant de l'abaisser lorsqu'un lapin traversa la piste en bondissant.

Mary Rose le regarda ranger son arme sans parvenir à dissimuler sa stupeur. Elle n'avait jamais vu réflexes aussi rapides, excepté chez Cole peut-être. Harrison avait-il appris le maniement des armes en si peu de temps ou était-ce l'instinct de survie qui lui donnait cette vélocité ?

Une curieuse sensation de malaise envahit la jeune fille. Décidément, la personnalité de cet homme énigmatique comportait bien des facettes.

- Pourquoi froncez-vous les sourcils ? lui demanda-t-il.

- A cause de votre réaction. Vous êtes constamment sur le qui-vive, n'est-ce pas

? (Comme il demeurait silencieux, elle poursuivit avec un hochement de tête :) Vous êtes un homme très compliqué, Harrison MacDonald. Vous changez d'attitude d'un jour sur l'autre. J'aimerais que vous soyez plus constant.

- Vous n'aimez pas les surprises ?

- Seulement les bonnes ! répliqua-t-elle en riant. Bien, il faut nous dépêcher maintenant. En avant !

Ils remirent leurs montures au pas, Harrison arborant un sourire stupide qu'il ne parvenait pas à effacer de ses traits. La sérénité de la nature semblait irradier tout autour d'eux. Jamais il ne s'était senti en symbiose aussi parfaite avec son environnement, sans doute grâce à la confiance totale qu'il lisait dans le regard de Mary Rose. Elle l'acceptait tel qu'il était, et c'était un sentiment qu'il avait recherché toute sa vie chez autrui. N'était-ce d'ailleurs pas pour cette raison qu'il s'était obstiné à rechercher la fille disparue de Lord Elliott, pour que ce dernier l'accepte et le considère comme son égal ?

Bien sûr, il tenait aussi à lui prouver sa gratitude. Lord Elliott avait pris soin du père d'Harrison durant sa maladie. Quand tout le monde à Londres leur avait tourné le dos, il avait été le seul à leur tendre la main. Il leur avait donné de l'argent, avait payé les impôts, et quand une surveillance médicale quotidienne s'était avérée nécessaire, il avait veillé à engager la meilleure infirmière. Grâce à sa générosité, ni Harrison ni son père n'avaient jamais manqué de rien. Elliott avait même financé les études d'Harrison, et celui-ci se sentait infiniment redevable envers son bienfaiteur. Qu'aurait-il pu lui demander de plus, à part... le bonheur

Mary Rose. Il était amoureux d'elle, et la faute lui en incombait totalement. Il aurait dû s'en empêcher, mais voilà...

Elliott avait planifié l'avenir de sa fille un mois à peine après sa naissance. Et Harrison ne faisait pas partie de cet avenir, il le savait. De retour en Angleterre, rien ne changerait. L'honneur l'empêcherait de demander la main de la jeune fille, car il n'était ni assez riche ni assez puissant pour se permettre de l'épouser.

Mais aujourd'hui, il ne voulait pas penser au futur. Il voulait profiter du moment présent, savourer chaque seconde passée en compagnie de la jeune fille. Ainsi, lorsqu'il se retrouverait seul, le soir, dans son lit, environné par la nuit brumeuse de Londres, aurait-il quelques souvenirs à chérir...

Il n'eut heureusement pas le temps de s'apitoyer trop sur son sort, car ils atteignaient la cabane de Corrie la Folle.

Mary Rose obligea Harrison à s'arrêter à bonne distance de l'habitation.

- Si elle vous voit, elle va prendre peur et se mettre dans tous ses états. Restez ici et surtout, n'en bougez pas.

Harrison acquiesça de mauvaise grâce et s'assit sur un rocher. Satisfaite, la jeune fille s'éloigna d'un pas léger, son panier à la main. Parvenue à l'orée du bois, elle appela Corrie pour la prévenir de son arrivée. Aussitôt, le canon argenté d'un fusil miroita à la fenêtre de la cabane.

Faisant comme si de rien n'était, Mary Rose alla déposer ses provisions au milieu de la clairière. Puis, d'un ton enjoué, elle entama un long monologue.

Harrison attendit quelques minutes avant de quitter sa retraite. Coupant à travers bois, il se rapprocha de la cabane aussi silencieusement que possible. Bientôt, il aperçut Mary Rose qui soliloquait toujours obstinément. Et son cœur bondit dans sa poitrine lorsqu'il vit l'arme pointée sur la jeune fille.

Son premier réflexe fut de porter la main à son revolver. Puis, se rendant compte que nul mouvement menaçant n'intervenait du côté de la cabane, il laissa retomber son bras.

Un peu honteux d'épier Mary Rose, il tendit l'oreille :

- Je suis désolée de ne pas avoir réussi à venir hier, disait-elle. D'ordinaire, je tiens toujours mes promesses. Mais justement, il s'est passé un événement extraordinaire. Il faut que je vous raconte tout cela...

Et de se lancer dans le récit détaillé de la mésaventure qu'elle avait connue à Blue Belle. Elle omit toutefois sciemment d'expliquer pourquoi elle s'en était prise à Bickley, et évoqua juste un vague différend, avant de narrer par le menu la bataille qui avait suivi.

Sa description amena un sourire sur les lèvres d'Harrison. Mary Rose occultait sa propre souffrance et l'humiliation subie pour ne brosser qu'un tableau comique des événements

- . . ma robe a été toute déchirée. Et vous m'auriez vue, avec mes cheveux en désordre ! Une vraie sorcière !

Au lieu de s'en tenir là, elle raconta ensuite sa visite chez Catherine Morrison, et critiqua la conduite éhontée de cette dernière. Toujours aux aguets, Harrison comprit alors que Mary Rose le considérait comme sa propriété exclusive.

- Catherine n'a pas le droit de me le prendre. D'abord, c'est moi qui l'ai invité au ranch avant qu'il ne se fasse abattre par le premier ivrogne venu. Le pauvre, ce n'est pas sa faute s'il est si naïf ! Heureusement, il ne se doute pas à quel point il a frôlé la mort de près. Personne n'a la méchanceté de lui faire remarquer son incompétence, à part Cole. Harrison s'est battu avec Bickley et ses amis et, le croirez-vous, il leur a mis une sacrée raclée ! C'est certainement la colère qui l'a rendu aussi agressif, lui qui est d'ordinaire doux comme un agneau.

Tapi derrière son bosquet, Harrison s'empourpra. Inconsciente de sa présence, Mary Rose poursuivit

- Vous devriez le voir débourrer les mustangs sauvages de Douglas ! Une vraie pitié !

Je l'ai observé, cachée derrière le rideau de ma chambre. Je ne voulais pas le vexer, le pauvre, mais Seigneur, qu'est-ce que j'ai ri ! C'est pur miracle qu'il ne se soit pas brisé un membre.

Dents serrées, Harrison compta jusqu'à dix. Il se sentait sur le point d'exploser.

- Si je vous dis tout cela, c'est parce qu'il m'a accompagnée aujourd'hui, enchaîna Mary Rose. Il est assis sur un rocher, là où la route fait un coude. Il est censé me défendre, mais en réalité, c'est moi qui le protège. Voilà pourquoi j'ai pris mon revolver. Vous ai-je raconté comment Catherine s'est jetée à sa tête ?

La conversation à une voix s'éternisait, tant et si bien qu'Harrison consentit à se détendre un peu. Cette Corrie n'avait pas l'air si folle, après tout. Sinon, coincée dans sa cabane et forcée d'écouter le verbiage sans fin de la jeune fille, elle l'aurait abattue depuis longtemps !

- Une amie est venue nous rendre visite au ranch. Elle s'appelle Eleanor, et elle est très gentille. Enfin, quand elle cesse de se plaindre. Ô mon Dieu, comme le temps passe vite

! Le soleil se couche déjà. Je dois rentrer, Corrie. A bientôt, Dieu vous garde.

Avant de consentir à quitter la clairière, Mary Rose promit encore à son « amie » de revenir aussitôt que possible. La voyant rebrousser chemin, Harrison jaillit de sa cachette et courut entre les arbres pour rejoindre l'endroit où elle l'avait laissé une heure plus tôt. Il l'attendait, l'air dégagé, quand elle déboucha devant lui.

- Avez-vous passé un agréable moment ? s'enquit-il.

- Oh oui ! répondit-elle d'une voix légèrement enrouée. Corrie est charmante.

- Vous a-t-elle parlé cette fois ?

- Pas encore, mais je sens que cela va venir. Nous sommes en train de devenir amies.

- Vous dites cela parce qu'elle ne vous a pas tiré dessus ? C'est complètement illogique !

- Est-ce illogique de chercher le bien chez autrui ? De s'intéresser à son prochain ?

Souvenez-vous, Harrison : « Aucun homme n'est une île. » Nous n'existons pas sans les autres. Nous faisons tous partie d'une famille, la grande famille des Hommes. Corrie a des sentiments, comme n'importe qui. Comprenez-vous ?

- Vous venez de marquer un point, miss Clayborne ! capitula Harrison avec un sourire.

- Je crois que c'est la première fois que je gagne contre vous. Mais allons-y, maintenant. L'orage approche.

Ils rejoignirent leurs montures attachées à un arbre proche, et Harrison aida la jeune fille à se mettre en selle. Ses mains s'attardèrent une seconde sur sa taille fine puis, résolument, il se détourna pour enfourcher son propre cheval.

Tandis qu'ils cheminaient côte à côte, Harrison remarqua :

- Vous avez très bon cœur, Mary Rose, et c'est tout à votre honneur. Cependant, vous suivez votre instinct sans mesurer les conséquences de vos actes, et je persiste à dire qu'un tel comportement est dangereux.

- Parfois, il faut agir dans l'instant, sous peine de « louper le coche » comme on dit, ou de s'attirer de sévères ennuis. Par exemple, si j'avais attendu d'en savoir plus sur votre compte avant de vous inviter au ranch, vous seriez probablement mort à l'heure qu'il est.

- En d'autres termes, vous foncez tête baissée sans jamais réfléchir.

- Au moins, j'ai le courage d'agir.

- Voilà exactement pourquoi tant de personnes meurent jeunes dans la région !

- L'action est souvent plus efficace que les mots ! contra-t-elle en secouant la tête.

- Dans une contrée sauvage, peut-être. Mais souvenez-vous, Mary Rose, que nous sommes tous responsables de nos actes.

- Nous ne vivons pas dans une salle de tribunal !

- Non, mais nous devrions nous comporter comme si c'était le cas.

La jeune fille poussa un soupir exaspéré avant de s'écrier :

- Vous préféreriez mourir sur place plutôt que de me laisser le dernier mot, n'est-ce pas ?

- Vous avez raison, j'aime gagner, avoua-t-il avec un sourire.

- Ce qui compte, ce n'est pas de gagner, mais de survivre.

- Dans ma profession, c'est presque la même chose.

- Eh bien, vous devriez changer de métier ! Nous avons décidément des philosophies radicalement opposées. Moi, je me jette dans la vie à corps perdu, tandis que vous, vous vous contentez de l'observer.

- Et partant, votre existence n'est que chaos.

Mary Rose savourait chaque minute de leur joute verbale. Croiser le fer avec Harrison était si distrayant ! Mais tout à coup, elle leva les yeux vers le ciel où s'amoncelaient des nuages noirs de plus en plus menaçants.

- Il va pleuvoir, prédit-elle. La piste va devenir glissante pour MacHugh et Millie. Nous devrions nous arrêter et attendre la fin de l'orage. Il y a une grotte tout près d'ici où nous pourrons nous abriter. Il faut juste rebrousser chemin sur quelques centaines de mètres.

Déjà, la campagne alentour s'assombrissait. Un éclair déchira soudain le ciel d'encre, suivi d'un grondement de tonnerre caverneux qui se répercuta dans la vallée. Harrison hésitait. Il n'avait guère envie de faire une halte, car la perspective de passer la nuit en compagnie de Mary Rose lui semblait encore plus dangereuse que de rentrer au ranch à l'aveuglette, en faisant confiance à l'instinct de survie des chevaux. Bien entendu, il se conduirait en gentleman, puisqu'il avait donné sa parole d'honneur à Adam. Mais quelle torture ce serait de demeurer auprès de la jeune fille sans pouvoir la toucher ni l'embrasser !

- Dépêchez-vous ! lui intima Mary Rose, qui avait déjà fait tourner bride à sa monture.

Une fine pluie s'était mise à tomber, qui ne tarda pas à se transformer en averse. En quelques secondes, ils furent trempés jusqu'aux os et se mirent à grelotter. Par chance, la grotte n'était guère éloignée.

Il s'agissait d'une caverne étroite qui s'enfonçait dans une falaise. Les parois couvertes de mousse suintaient d'humidité, mais le sol était heureusement sec.

Tandis qu'Harrison attachait les chevaux à l'entrée de la grotte, Mary Rose réunit des brindilles et des feuilles mortes pour faire du feu. Bientôt, une bonne flambée crépita sur le sol. Présentant les couvertures des chevaux à la flamme, la jeune fille les sécha du mieux qu'elle put avant de les étendre par terre, au fond de la grotte, afin de confectionner un couchage rudimentaire.

Pendant ce temps, Harrison avait recueilli de l'eau de pluie dans un seau improvisé, fabriqué à partir d'un morceau de toile de jute. Il abreuva les montures. Quand il se tourna vers sa compagne, celle-ci avait déjà ôté ses bottes et se réchauffait près du foyer. Son revolver était posé sur la couverture, à portée de main.

- Avez-vous déjà campé ? lui demanda-t-elle.

- Non.

- On le dirait pourtant. Venez près de moi, nous allons nous tenir chaud.

- Heureusement, vous n'êtes pas prude, murmura-t-il en s'exécutant.

- Prude ? J'espère bien que non !

Visiblement, elle ne se doutait pas que dans le monde d'où il venait, une dame se serait évanouie d'horreur à la simple idée de partager la couche d'un quasi-inconnu, en pleine nature. Le comble de l'inconvenance ! Dans cette société régie par la morale sévère de la reine Victoria, le moindre ragot pouvait ruiner une réputation. Mais il est vrai que les femmes anglaises n'étaient pas éduquées de façon très libérale, au contraire de Mary Rose, qui pensait et réfléchissait par elle-même.

Amusé, il réprima un sourire. Mary Rose Clayborne ! Il admirait sans réserve le pragmatisme et le bon sens dont elle faisait preuve. Finalement, il l'avait peut-être mal jugée. Sans doute avait-il tiré des conclusions hâtives, lui aussi. Car elle paraissait effectivement très capable de se prendre en charge.

Il en était à ce stade de ses réflexions quand la jeune fille entreprit tout à coup, le plus naturellement du monde, d'ôter ses vêtements.

Les yeux écarquillés de stupeur, Harrison sentit son cœur manquer un battement. Son opinion connut un revirement radical : non, décidément, cette petite sotte n'avait pas le moindre sens commun !

- Mais... qu'est-ce que vous fabriquez ? rugit-il.

- Je me déshabille, pourquoi ?

- Remettez immédiatement votre corsage !

Ignorant son ordre, elle acheva tranquillement de déboutonner le vêtement et apparut vêtue d'un fin caraco de dentelle blanche qui collait à sa chair humide.

Puis elle ôta ses chaussettes et, se levant, entreprit de dégrafer sa jupe gorgée de pluie sous laquelle elle portait le plus affriolant des pantalons.

Harrison déglutit avec difficulté.

- C'est joli, hein ?

- Quoi ? demanda-t-il d'une voix rauque.

- Mon médaillon. C'est bien ce que vous regardez, n'est-ce pas ?

- Euh... oui. D'où vient-il ?

- C'est ma mère qui me l'a donné pour mon seizième anniversaire. Regardez, il y a une rose gravée sur le métal...

- Je vois, je vois ! Inutile de vous approcher ! dit-il avec précipitation.

Ma mère dit qu'elle l'a choisi en forme de cœur parce que nos cœurs sont à jamais unis.

N'est-ce pas charmant ? Un jour, je l'offrirai à ma fille.

- Il est très joli, en effet.

- Quand je le porte, je me sens plus proche d'elle.

Se penchant, elle étendit ses chaussettes sur la selle posée devant le feu. Puis, d'un geste gracieux, elle dénoua le ruban qui maintenait ses cheveux, et la masse frisottante de ses boucles se répandit sur ses épaules blanches. Comme elle les arrangeait machinalement de la main, Harrison vit ses seins se gonfler sous le fin tissu du caraco, et une sueur froide l'inonda.

Totalement inconsciente du trouble qu'elle éveillait chez son compagnon, Mary Rose enchaîna, en désignant les chaussettes

- Je dois faire attention à ne pas les brûler, Travis me tuerait ! Je chipe souvent les affaires de mes frères. Ça les fait hurler, bien entendu, mais je m'en fiche. Je trouve les chaussettes plus confortables que les bas, même si ce n'est pas très féminin.

- Mary Rose, remettez votre corsage.

- Décidément, c'est une idée fixe ! Voyons, il est trempé, je ne tiens pas à prendre froid. D'ailleurs, vous feriez bien de m'imiter. Vous allez attraper la mort si vous restez dans vos habits mouillés, et ensuite, je serai obligée de vous soigner et d'écouter vos jérémiades. Vous croyez que c'est une perspective engageante ?

Elle s'était tournée vers lui, poings sur les hanches, la mine sévère. Il savait qu'il n'y avait nulle tentative de séduction dans son attitude, qu'elle se montrait simplement pratique, mais il avait du mal à se concentrer sur autre chose que sur sa poitrine qui se renflait doucement à la base de son décolleté, sa taille étroite qui s'étranglait sous le pantalon moulant des jambes longues et fines, galbées, parfaites...

Seigneur, devait-il endurer stoïquement cette torture qu'elle lui imposait ?

S'agenouillant brusquement, il se mit à fouiller dans sa besace à la recherche d'un vêtement à lui prêter. Enfin il en retira une chemise de flanelle qu'il lança à la jeune fille.

- Tenez, enfilez ça.

Le ton était si impérieux que, cette fois, elle n'osa pas discuter. Docile, elle passa la chemise, bien trop grande pour elle, qui lui tombait jusqu'aux genoux.

- M e r c i .

Sur un vague grognement, il alla s'asseoir de l'autre côté du feu, désireux de mettre le plus de distance possible entre lui et cette maudite ingénue.

- Vous ai-je offensé ? s'enquit Mary Rose en s'asseyant à son tour. Vous semblez en colère.

- Je ne suis pas l'un de vos frères, bon sang !

- Je le sais bien, voyons. Et alors ?

- Et alors, je ne sais pas combien de temps je vais supporter ça D'un ton raisonnable, elle le sermonna :

- Enfin, ce n'est pas une catastrophe, tout de même. Nous allons juste passer la nuit dehors, voilà tout. Vous êtes vraiment soucieux de votre confort !

- Exactement ! répliqua-t-il sèchement.

- Vous n'enlevez pas votre pantalon ?

- Non.

Elle ébaucha un geste agacé.

- Oh, inutile de passer vos nerfs sur moi ! Ce n'est pas ma faute si nous avons essuyé un orage.

- Vous ne comprenez décidément rien, Mary Rose ! Vous savez combien je vous désire, et pourtant vous me tentez délibérément.

La jeune fille le considéra, bouche bée. Puis, lentement, la lumière se fit dans son esprit. Tout d'abord, elle ressentit une effroyable confusion devant sa propre stupidité.

Puis, tout de suite, un plaisir sans mélange se répandit dans ses veines. Il la désirait !

Mais devant la mine sombre qu'affichait Harrison, elle déchanta vite. Il était en train de lui signifier qu'elle se conduisait comme une catin, ni plus ni moins !

- Nous sommes-nous bien compris ? demanda-t-il d'un ton glacé.

- Oui, acquiesça-t-elle d'une toute petite voix.

Un silence pesant s'ensuivit. Mary Rose attendit quelques minutes, le temps que la colère de son compagnon s'apaise, puis elle dit timidement :

- Vous savez, d'habitude, je porte des bas et des jarretelles.

- Que voulez-vous que ça me fasse ?

- C'est que je ne voudrais pas que vous pensiez que j'aime porter des vêtements masculins.

- Cela ne m'a jamais traversé l'esprit.

- Bien, souffla-t-elle avec une expression soulagée. De nouveau, le silence.

Cherchant désespérément un sujet de conversation banal, Mary Rose déclara :

- Je vais être de corvée de vaisselle durant toute la semaine.

- P o u r q u o i ?

- Je n'ai pas employé le mot du jour.

- Quel mot ?

- Le mot inscrit sur le tableau noir. Je ne sais même pas lequel a été choisi.

- « Affliction ».

- Vous êtes sûr ?

- Oui, je suis passé dans la cuisine avant de partir. A propos, je n'ai toujours pas vu votre cuisinier. Je commence à douter de son existence.

- Je ne sais même pas ce que cela signifie...

- Quoi ?

- « Aff li c ti on ».

- Chagrin, peine.

- En tout cas, ça y est, je l'ai utilisé !

- Mais pas devant vos frères, objecta Harrison.

- Evidemment, que nous avons un cuisinier. Quand il le souhaitera, il se montrera à vous. Entre-temps, je vous conseille de vous tenir éloigné de lui. Il est assez grincheux, mais c'est parce qu'il a mené une vie d'affliction. Ça y est, je l'ai prononcé une deuxième fois ! Vous en témoignerez auprès de mes frères, je compte sur vous.

Harrison se rembrunit.

- Vos frères me tueront sans doute quand ils sauront que nous avons passé la nuit ensemble. En tout cas, à leur place, c'est ce que je ferais.

- Pas du tout ; ils nous font confiance. Adam ne vous aurait jamais laissé m'accompagner s'il avait pensé que vous étiez un séducteur libidineux.

- « Libidineux », c'était le mot à utiliser hier ?

- Non, mardi.

Il ne put s'empêcher de rire. Puis, veillant à ne pas frôler la jeune fille, il alla s'installer sur l'une des couvertures étendues par terre.

- Ne vous inquiétez pas à propos de mes frères, reprit Mary Rose. Cole sera sans doute le seul à essayer de provoquer une dispute. Il vous donnera probablement un coup de poing, c'est tout.

- Certainement pas, car je n'ai pas l'intention de le laisser faire. Une fois suffit.

- Il ne verra peut-être pas les choses sous cet angle. Enfin, je suis heureuse de constater que vous n'avez rien perdu de votre assurance, même si vous avez passé la semaine à mordre la poussière.

- C'est faux ! s'insurgea-t-il.

- Si vous le dites... Vous savez, sous ses airs canailles, Cole est quelqu'un de très bien.

- Je n'ai jamais prétendu le contraire. Vous le menez par le bout du nez, hein ?

- Non, simplement je sais qu'il n'aime pas me voir malheureuse. S'il peut se rallier à mon avis, il n'hésite jamais.

- Cela n'a pas dû être facile pour vous de grandir sans vos parents.

- Mais j'ai une mère ! Mama Rose...

- Pourquoi ne vit-elle pas auprès de vous ? Elle soupira.

- C'est impossible, du moins pour l'instant. Mais un jour, elle nous rejoindra.

- Et votre père ? Sa présence ne vous a jamais manqué ?

- Non. Comment peut-on regretter quelque chose qu'on ne connaît pas ?

Décidant soudain que son corsage et sa jupe étaient secs, Mary Rose entreprit de les plier avec soin. La regardant s'activer, Harrison songea qu'elle possédait une grâce exquise, merveilleusement féminine.

- Mama Rose est la mère d'Adam, n'est-ce pas ? dit-il encore.

- Et la mienne aussi.

- D'accord, mais elle est sa mère biologique.

- Oui. Comment avez-vous deviné ?

- Simple déduction. Elle vit dans le Sud, et vous ne l'avez jamais vue.

- C'est vrai, il n'empêche que je la connais par cœur. Elle m'écrit au moins une fois par semaine, parfois plus. J'ai tellement hâte qu'elle vienne vivre chez nous !

Son ton plein d'espoir dissuada Harrison de l'interroger plus avant. Ce fut donc elle qui brisa le silence qui s'était instauré :

- A quoi pensez-vous ?

- A vous. Vous êtes vraiment ravissante.

- Vous plaisantez ? Mes cheveux sont tout emmêlés et je porte une chemise d'homme !

Vous portez MA chemise, corrigea-t-il in petto.

Pour lui, la différence était énorme. La voir ainsi perdue dans sa chemise préférée le rendait encore plus possessif vis-à-vis d'elle. Il avait envie de la réconforter, de la serrer dans ses bras. Et au fond de son cœur, il avait envie qu'elle éprouve les mêmes sentiments.

Occultant cette pensée dangereuse, il se réfugia dans ses souvenirs. Ce fut pour s'apercevoir que son existence passée en Angleterre ne présentait plus pour lui le moindre attrait. En réalité, il avait l'impression de n'avoir jamais connu la vraie vie avant de venir dans le Montana. C'était comme s'il s'en était toujours tenu à l'écart, en simple observateur.

Mary Rose l'avait affirmé tout à l'heure, et il se rendait compte à présent combien ses propos étaient justes.

- Vous avez l'air bien sombre, fit-elle remarquer au bout d'un moment.

- Je pensais à l'Angleterre.

- Vous voulez dire l'Ecosse ?

- Je travaille en Angleterre, et je possède une maison à Londres. J'ai rarement le temps de séjourner en Ecosse.

- V o t r e p a y s v o u s m a n q u e ?

- Ce qui me manque, c'est surtout ce qu'il symbolise à mes yeux, c'est-à-dire la liberté.

- Vous vous êtes laissé enchaîner par le devoir et les responsabilités, c'est cela ?

Il hocha la tête.

- Un homme d'honneur paie ses dettes avant de songer à lui.

- Vous vous sentez redevable envers votre employeur ? Est-ce pour cette raison que vous n'avez jamais eu le temps de réaliser vos propres aspirations ?

- Oui et non. C'est plus complexe que cela. Mes ambitions se sont modifiées.

J'aimais mon métier, avant, mais maintenant, je ne sais plus. Je crois que vous avez raison, Mary Rose. Finalement, gagner n’est pas le plus important dans la vie.

- Je suis heureuse que vous l'admettiez ! s'écria-t-elle avec conviction. Vous êtes tombé amoureux du Montana, pas vrai ?

- Oui.

- Vous êtes heureux ici ?

- Oui.

- Alors pourquoi compliquer les choses ? Restez, et soyez heureux.

- C'est impossible.

Elle réfléchit quelques secondes, puis demanda :

- Le feriez-vous si vous n'aviez pas d'obligations ?

- Oui, sans la moindre hésitation.

- Alors, cela signifie que vous allez repartir, constata-t-elle d'un ton désolé.

Elle agrippa soudain le bord de sa jupe, serrant le tissu entre ses doigts, espérant de tout cœur qu'il allait la détromper.

- Je n'ai pas encore pris ma décision, répondit-il. Comprenez-moi, je n'essaye pas d'éluder votre question, je me montre simplement honnête avec vous. Je n'ai pas encore en main toutes les informations nécessaires pour choisir ma route.

- Je ne comprends pas.

La jeune fille s'adossa à la paroi rocheuse et, ce faisant, son épaule effleura celle d'Harrison. Tournant les yeux vers les braises rougeoyantes, elle se laissa hypnotiser par ce spectacle. Elle ne voulait pas envisager le départ d'Harrison, pas en cet instant précis où elle était si heureuse d'être avec lui. Il fallait qu'elle pense à autre chose.

- Parlez-moi de Londres. Comment est la vie là-bas ?

- C'est une ville magnifique, à l'architecture splendide. Cole l'apprécierait, et vous aussi, je crois.

- Avez-vous déjà passé la nuit dehors en compagnie d'une femme, là-bas ?

Il se mit à rire.

- Non, sinon je serais marié à l'heure qu'il est !

- P o u r q u o i ?

- La femme en question aurait été ruinée de réputation et le mariage aurait représenté la seule solution possible.

- Même si vous vous étiez conduit en tout bien tout honneur, comme nous ce soir ?

- Elle aurait néanmoins été vilipendée par toute la bonne société.

- Et vous ? Que vous serait-il arrivé ?

- Pas grand-chose, admit-il. Mais avant que vous ne nous jugiez trop sévèrement, rappelez-vous que la société new-yorkaise ressemble beaucoup à la société londonienne.

- Ici, nous n'avons pas le loisir de nous arrêter à de telles stupidités ! décréta la jeune fille d'un ton légèrement méprisant. (Un sourire illumina soudain son visage, et elle ajouta :) Ainsi, si nous nous étions trouvés seuls dans la campagne anglaise, vous auriez été contraint de m'épouser ?

Harrison riva son regard au sien. Elle vit une étincelle flamboyer dans ses yeux, trahissant une émotion qu'elle ne comprit pas.

- Sans doute pas, répondit-il enfin. Mon employeur étant quelqu'un de très puissant, il aurait pu voler à votre secours.

Elle poussa un soupir déçu et, pour évacuer la raideur qui s'installait dans sa nuque et ses épaules, elle s'étira, telle une chatte. Harrison tressaillit.

- Que vous arrive-t-il encore ?

- Je crois que j'approche de la sainteté.

Elle ne saisit pas, et il se garda bien de l'éclairer.

- Vous êtes un homme déroutant, Harrison. Vous riez, et l'instant d'après vous ruminez comme un ours en colère.

- Les ours ne ruminent pas.

- C'était une métaphore.

- Un autre mot du tableau noir

- Oui. J'aime bien ce mot : « métaphore ». Il sonne intelligent.

Comme elle lui coulait un long regard sous ses cils recourbés, il esquissa un geste impatient.

- Vous allez m'obliger à passer la nuit dehors !

- Pourquoi ?

- Parce que vous me provoquez. Cessez tout de suite ce petit jeu !

- Une femme aime se sentir séduisante, objecta-t-elle avec un sourire désarmant.

Mais en toute franchise, je ne sais absolument pas flirter. Il faut me dire ce que je ne dois pas faire.

- Pour commencer, vous pourriez ôter votre main de ma cuisse.

Prenant conscience du geste machinal qu'elle venait d'accomplir, Mary Rose retira aussitôt sa main.

- Quoi d'autre ? s'enquit-elle.

- Arrêtez de me lancer des œil ades assassines.

- Qu'est-ce qu'une œil ade assassine ?

- Arrêtez de me regarder comme si vous aviez envie que je vous embrasse

- Mais j'en ai très envie

- Cela n'arrivera pas, je peux vous l'assurer. Alors inutile d'insister.

Leurs regards se croisèrent, et ils retinrent leur souffle. Le temps parut s'arrêter. Ni l'un ni l'autre n'était désireux de franchir l'étape suivante.

Harrison savait qu'il ne pouvait avouer son amour à la jeune fille, car ils n'avaient aucun avenir commun.

Quant à Mary Rose, elle avait peur de s'abandonner aux sentiments qu'Harrison éveillait en elle. Il lui avait confessé en toute franchise qu'il était susceptible de partir, et qui était-elle pour l'empêcher de poursuivre sa destinée et ses rêves ?

- A quoi pensez-vous ? lui demanda-t-il.

- Loin des yeux, loin du cœur. Et vous ?

- Je pense qu'il me faudrait sans doute des années avant d'acquérir une fortune égale à celle de mon employeur.

Avec un ensemble parfait, ils poussèrent un soupir découragé.

- Que pensez-vous d'Eleanor ? s'enquit-el e au bout d'un long moment, pour changer de conversation.

- C'est une gamine capricieuse sans la moindre considération pour son entourage.

Elle passe son temps à se plaindre et à houspiller tout le monde, vous y comprise. Je ne sais pas comment vous la supportez.

- Vous supportez bien MacHugh !

- C'est un bon cheval, digne de confiance.

- Eleanor est digne de confiance.

- J'en doute.

- Comme MacHugh, elle porte les cicatrices de sa vie passée. Simplement, ce sont des plaies intérieures que personne ne voit, même si les conséquences sont sans doute pires.

Eleanor est une incomprise.

- Vos frères n'en peuvent plus. Ils ont bonne envie de la jeter dehors.

- Ils n'en feront rien, ce ne serait pas correct.

- En tout cas, ils attendent son départ avec impatience.

Mary Rose demeura coite quelques secondes. Puis elle chuchota :

- Je vais vous dire un secret. Adam est au courant, mais promettez-moi de ne pas le répéter à mes autres frères. Voilà, Eleanor ne repartira pas.

- Vous voulez dire qu'elle a l'intention de s'incruster plusieurs mois ?

- Je veux dire qu'elle va vivre au ranch. Pour toujours.

- Bonté divine ! lâcha Harrison en roulant des yeux effarés.

- Elle n'a aucun endroit où aler, aucun parent susceptible de l'accueillir. Son père est recherché par la police. Il a commis quelques délits et...

- Quel genre de délits ?

Mary Rose esquissa une moue embarrassée.

- Eh bien, il a prétendu être courtier, ses clients lui donnaient de l'argent à placer, et...

- Il leur a dérobé leurs économies !

- Oui.

- Et sa mère ?

- Elle est morte il y a longtemps.

- Elle n'a aucun oncle, aucune tante qui puisse la prendre en charge ?

- Non, et la plupart de ses relations lui ont tourné le dos en apprenant le forfait de son père. Elle n'a pas d'amis vers qui se tourner.

- Cela ne me surprend guère.

- Ne pouvez-vous montrer un peu de compassion ? protesta Mary Rose.

- Vous en avez assez pour deux, ma chérie. Les yeux bleus de la jeune fille s'agrandirent, tandis qu'un sourire radieux s'inscrivait sur ses lèvres.

- Vous m'avez appelée « chérie » ?

- Désolé.

- Non, je vous en prie, répétez-le !

- Nous parlions d'Eleanor, lui rappela-t-il. Je voulais vous prévenir que Douglas en a par-dessus la tête de ses exigences, et qu'il compte proposer un vote pour la chasser du ranch. Vous feriez bien d'avoir une petite discussion avec lui.

Mary Rose hocha la tête, n'ayant pas écouté un traître mot de ce qu'il venait de dire.

Depuis un moment, elle était fascinée par le mouvement des lèvres d'Harrison. Lentement, elle tendit le bras et, du bout des doigts, effleura son front, sa joue râpeuse, son menton carré.

Le souffle court, il la laissa faire. Puis, tel un automate, il saisit la jeune fille aux épaules et l'attira vers lui. Un baiser, un seul. . Après tout, il était assez expérimenté pour s'arrêter à temps. Alors où était le mal ?

Doucement, il posa ses lèvres sur la bouche innocente qui s'offrait à lui. Son contact l'enivra et, forçant cette douce barrière, il en explora de la langue l'intérieur soyeux. Puis la passion se fit souveraine, et son baiser devint plus charnel, presque sauvage.

La jeune fille lui répondit avec une fougue égale à la sienne, jusqu'à ce qu'Harrison, haletant, enfouisse son visage dans son cou d'albâtre. Un seul baiser, et ils tremblaient tous deux de désir ! Il fallait mettre un terme à cette folie. Mais le parfum de Mary Rose le grisait et occultait toute raison. Elle était faite pour lui, sa place était au creux de ses bras...

- Harrison, s'il vous plaît. . Je n'arrive pas à respirer. .

Il se rendit compte alors qu'elle était allongée sur la rude couverture, et qu'il se tenait au-dessus d'elle. Il ne s'était même pas aperçu qu'ils avaient glissé à terre pour s'enlacer plus étroitement ! Inconsciemment, il avait glissé son genou entre les jambes de la jeune fille. La pensée de la peau de porcelaine, sous le fin pantalon de dentelle, faillit le rendre fou de désir.

Au prix d'un effort surhumain, il s'écarta d'elle pour se décaler un peu. Aussitôt Mary Rose lui noua les bras autour du cou et déposa sur son menton une pluie de petits baisers.

- Pouvons-nous rester ainsi, juste un instant ? Nous nous tiendrons chaud.

- Juste un instant, concéda-t-il en lui baisant le front.

Mary Rose se redressa sur un coude pour observer avec tendresse son visage viril sur lequel se reflétait la lueur rougeoyante des braises.

- Vos yeux sont aussi sombres que la nuit. Vous êtes un homme très séduisant, Harrison.

- Et vous, une femme merveilleuse.

Du pouce, il effleura les lèvres roses et gonflées par ses baisers enfiévrés. Les immenses prunelles bleues étaient encore embrumées par la passion.

- Vous êtes si douce, si belle ! chuchota-t-il, éperdu.

Comme aimantées, leurs bouches s'unirent de nouveau. Le désir les électrisa d'une même étincelle magique et ils s'arquèrent l'un vers l'autre. Incapable de se dominer, Harrison se mit à caresser le cou de la jeune fille, ses épaules, ses hanches. Il roula sur le dos et, prenant Mary Rose par la taille, il la déposa à califourchon sur ses cuisses. Ses mains remontèrent le long du caraco, s'immiscèrent sous le décolleté de dentelle...

Mary Rose émit une plainte. L'épaulette de son caraco glissa, révélant la tendre rondeur d'un sein palpitant sur lequel Harrison referma sa paume. Son pouce frotta le mamelon rose qui s'érigea aussitôt. Alors, se redressant, il le prit entre ses dents pour en savourer la saveur sucrée.

Mary Rose gémissait maintenant sans retenue, tant les sensations vertigineuses qui tourbillonnaient en elle allaient crescendo. Des ondes torrides la traversaient, elle avait perdu toute notion de temps et de lieu. Harrison lui murmurait à l'oreille des mots passionnés, Et soudain, enhardie, elle osa goûter le sel sur la peau bronzée de sa poitrine.

Harrison avait oublié toutes ses résolutions pour ne plus songer qu'à une chose : posséder ce corps mince et souple, le toucher, l'étreindre, se fondre en lui jusqu'à ce qu'ils ne forment plus qu'un seul être indissociable.

Comme sa main s'aventurait sous le tissu du pantalon, Mary Rose tressaillit, surprise par le chemin qu'empruntaient les doigts de son compagnon. Puis elle se cambra et s'abandonna à sa caresse, pâmée, étourdie par le plaisir qu'il instillait si habilement en elle.

Il la trouva aussi douce qu'il s'y attendait, et humide de désir, ce qui accentua encore sa soif de possession. Seigneur, il était trop tard pour s'arrêter, maintenant ! Fébrile, il entreprit de déboutonner son pantalon afin de libérer son membre douloureusement raide,

- Harrison... Non, je vous en prie.

Sa voix était rauque, presque inaudible. Il mit un moment à réagir. Puis un long soupir lui échappa et, dents serrées, il retomba sur le sol. Plusieurs minutes s'écoulèrent avant qu'il ne parvienne à dompter le feu qui courait dans ses veines et la frustration qui le taraudait.

Lorsque enfin son délire s'apaisa, il prit conscience de sa propre stupidité.

Avait-il perdu l'esprit ? Il avait promis à Adam de protéger la vertu de sa sœur, et voilà qu'il avait bien failli lui faire l'amour, là, sur le sol rugueux de la grotte !

Comment avait-il pu perdre toute maîtrise de lui-même ?

En même temps, la réponse lui apparaissait, évidente. Seule Mary Rose était capable de le troubler au point d'occulter toute raison. Elle était différente de toutes les femmes qu'il avait connues jusqu'à présent. Différente et... dangereuse.

La jeune fille haletait, encore sous l'emprise de l'émotion qui l'avait soulevée.

Dès qu'Harrison roula sur le côté, elle se sentit abandonnée, désemparée. Une vague de remords la submergea au souvenir des attouchements audacieux auxquels elle s'était livrée sans la moindre pudeur.

Brûlante de honte, elle baissa la tête en s'empourprant. Des larmes lui embuèrent les yeux. Que se serait-il passé sans ce sursaut de crainte qui, au dernier moment, rayait poussée à mettre un terme à leurs ébats ? Elle le savait. Ils auraient fait l'amour, et Harrison aurait été forcé de l'épouser.

Loin de la séduire, cette pensée l'horrifia. Car dans ce cas, il ne ferait que remplir son devoir, n'étant pas homme à se dérober devant ses responsabilités. Or, elle ne se sentait pas le droit d'exiger de lui un tel sacrifice. Obliger un homme au mariage, le piéger de façon indigne était impardonnable.

Tournant le dos à son compagnon, elle rejeta machinalement en arrière une boucle dorée qui lui tombait sur les yeux. Elle s'aperçut alors que sa main tremblait. Désespérément, elle chercha les mots pour s'excuser, justifier son comportement aberrant. En vain.

Aucune phrase ne lui semblait adéquate pour traduire sa pensée.

Horriblement mal à l'aise, Harrison appuya son front contre la paroi de pierre froide. Il avait toujours en bouche le goût suave de la jeune fille et, en dépit de tous ses efforts, il ne parvenait pas à oublier la douceur satinée de sa peau, la tiédeur de son corps, la perfection affolante de ses courbes si féminines...

- Bon sang ! maugréa-t-il en cognant son poing contre la roche.

Mary Rose frémit comme s'il l'avait frappée. Lentement elle se tourna vers lui.

- Oui, je. . comprends. Nous ne devons pas. . nous abandonner aux sentiments qui nous animent. C'est trop.. dangereux. Je suis désolée, vraiment désolée ! acheva-t-elle dans un petit sanglot. (Comme il demeurait silencieux, elle ajouta :) Etes-vous vraiment fâché contre moi ?

- C'est contre moi-même que je suis furieux. J'avais promis de protéger votre honneur.

Avisant soudain le profil délicat de la jeune fille et l'air misérable qu'elle affichait, il sentit sa colère fondre comme neige au soleil. Il y avait des larmes dans les yeux de Mary. Rose. Quel butor il faisait ! Préoccupé par ses propres remords, il avait oublié combien elle était innocente, pure et inexpérimentée.

- Ma chérie, j'ai failli prendre votre virginité et souiller votre honneur. Quelques secondes de plus, et il était trop tard !

- Inutile de vous fustiger. Je ne vous ai pas repoussé, je suis aussi responsable que vous. Je vous désirais autant que vous me désiriez, et j'ai apprécié vos caresses. Je vous en prie, ne vous blâmez pas.

- Allez dormir, Mary Rose.

Comprenant qu'il ne souhaitait plus en discuter, elle alla jeter deux bûches dans le feu mourant, puis regagna sa couche et s'étendit au bord de la couverture, le plus loin possible de son compagnon. Paupières closes, elle tenta de trouver le sommeil.

De son côté, Harrison se tourna pour ne plus voir la silhouette gracieuse allongée près de lui.

Attentif aux bruits légers qui provenaient du dehors, il ne ferma guère l'œil de la nuit.

Par deux fois il se redressa, les sens en alerte, la main posée sur la crosse de son revolver. La première fois il se recoucha, rassuré, car ce n'était que le vent qui sifflait dans les branchages. La deuxième fois il demeura sur le qui-vive, scrutant la pénombre qui l'environnait, persuadé que quelqu'un venait de s'introduire dans la grotte.

Son soupçon se trouva confirmé quand une ombre furtive longea la paroi rocheuse.

Harrison crispa ses doigts sur son arme, prêt à dégainer et à tirer. Mais comme un rayon de lune venait éclairer brièvement la silhouette mouvante, il suspendit son geste.

Sans l'avoir jamais vue auparavant, il identifia l'intruse : c'était Corrie la Folle.

Son cœur manqua un battement, et un immense sentiment de pitié l'envahit. Pas étonnant que cette pauvre créature se terre chez elle depuis toutes ces années ! Elle était complètement défigurée. Les cicatrices dont étaient couturés son crâne, son visage et sa gorge inspiraient une répulsion immédiate. Elles étaient si impressionnantes qu'on se demandait par quel miracle Corrie avait survécu à son calvaire.

Immobile, Harrison la vit s'approcher sans bruit de Mary Rose puis, d'un geste précautionneux, draper une couverture sur le corps de la jeune fille endormie. Cela fait, elle tourna les talons et s'enfuit aussi vite qu'elle était venue.

Harrison dut lutter contre l'envie de la rattraper pour la remercier. De toute évidence, Corrie ne souhaitait pas se montrer, et il devait respecter son désir de solitude.

Fermant les yeux, il se mit à somnoler. Il s'éveilla bien plus tard, lorsque Mary Rose, toujours assoupie, vint se blottir contre lui. Elle avait froid et recherchait sa chaleur. Il fit appel à toute sa volonté pour la repousser doucement et la replacer sur sa couverture sans la réveiller. Puis, aussi discrètement que possible, il se leva et, nu-pieds, sortit de la grotte pour rester un long moment sous la pluie froide et battante.

Ce qui ne l'apaisa pas le moins du monde.

11 juillet 1865

Chère Mama Rose,

Aujourd'hui, c'est mon anniversaire. J'aimerais tellement que tu sois là pour le fêter avec nous ! Ce serait le plus beau cadeau que je puisse souhaiter, maintenant que la guerre est finie.

Nous prions chaque jour pour le repos de l'âme de Lincoln. J'essaie de ne pas trop penser à sa mort idiote, tant cela me met en colère. Je me console en relisant son dernier discours. Voici le passage que je préfère :

« Avec équité et compassion, servant le Bien comme Dieu nous l'a enseigné, efforçons-nous de souder notre nation déchirée, d'aider la veuve et l'orphelin du héros qui a donné sa vie pour notre cause, et enfin d'établir une paix juste et durable entre nos citoyens et les autres peuples. »

Avec tout mon amour,

Travis.

10

Le coup de feu claqua juste au moment où ils sortaient du couvert des bois pour descendre vers la prairie.

Harrison, qui chevauchait à côté de Mary Rose, eut le temps d'apercevoir un éclat métallique entre les pins, là où la piste formait un coude. D'un mouvement vif, il se pencha et poussa la jeune fille à bas de son cheval. Il tira son six-coups et fit feu une demi-seconde trop tard.

La balle de l'ennemi lui perfora le flanc droit, mais il réagit à peine à la douleur.

Aplati sur la selle de Millie, il scrutait la forêt, songeant avec effarement que s'il n'avait pas eu de si bons réflexes, Mary Rose aurait certainement été frappée en pleine poitrine.

Cette pensée le mit dans une rage effroyable.

- Restez à terre ! ordonna-t-il sans même lui jeter un regard.

Se redressant brusquement, il lança MacHugh au triple galop, déterminé à étrangler de ses propres mains le salopard qui venait de leur dresser une embuscade.

Mais ce dernier, trop lâche pour affronter son adversaire de face, n'attendit pas pour déguerpir à toutes jambes. Harrison entrevit une silhouette qui s'engouffrait dans les bois.

Le temps de sauter de cheval et d'atteindre les arbres, et il trouva la place déserte.

Avec obstination, il suivit la piste du fuyard pour constater, déçu, qu'elle se terminait au bord de la falaise surplombant la rivière. L'homme n'avait pas hésité à sauter pour échapper à son poursuivant.

Rebroussant chemin, il trouva Mary Rose assise sur un roc, son revolver à la main.

L'incident ne paraissait pas l'avoir troublée outre mesure.

- Ça va ? lui demanda-t-il d'une voix bourrue.

- Oui, merci. Voulez-vous aller chercher Millie, s'il vous plaît ? demanda-t-elle en mettant de l'ordre dans ses boucles.

Harrison récupéra la jument qui broutait un peu plus loin. Il tendit les rênes à la jeune fille qui, d'un bond, se jucha en selle, puis talonna gentiment sa monture pour la mettre au pas.

- Vous êtes sûre que ça va ? insista-t-il.

- Oui, très bien. J'ai le dos un peu endolori, c'est tout. Vous n'y avez pas été de main morte ! La prochaine fois, soyez moins brutal, je vous prie.

Impressionné par son sang-froid, il la laissa prendre les devants, peu désireux qu'el e remarque sa blessure. Heureusement, la balle avait traversé la chair de part en part, sans léser d'organes vitaux.

A la hâte, il tira de sa besace sa veste de cuir et l'enfila afin de dissimuler l'auréole écarlate qui se formait sur sa chemise. La douleur lui arracha une grimace qui se mua en un sourire contraint au moment où Mary Rose se tournait vers lui. Eperonnant MacHugh, il la rejoignit.

- Avez-vous rattrapé ce type ? lui demanda-t-elle.

- Non. Dites-moi, comment faites-vous pour rester aussi stoïque ?

- Il faut bien que l'un de nous garde son calme.

- Que voulez-vous dire ? Je suis parfaitement calme !

- En apparence, oui. Mais votre regard vous trahit. Vous êtes furieux que cet homme vous ait échappé, n'est-ce pas

- Il a sauté dans la rivière, et j'espère bien qu'il s'est noyé ! Vous n'avez pas eu peur ?

- Bien sûr que si.

- Dans ce cas, je vous félicite ! Vous savez parfaitement masquer vos sentiments.

Vous êtes même meilleure que moi, et je suis pourtant rompu à ce jeu-là.

Elle sourit.

- Vous savez, j'ai l'habitude. Vous n'imaginez pas le nombre de fois où Cole s'est fait attaquer de la sorte.

- A votre avis, que cherchait ce type ?

- Il voulait s'emparer de nos chevaux ou nous détrousser, que sais-je ? Mais assez parlé de cet individu. Je suis encore confondue par la sollicitude de Corrie. Elle a dû marcher très longtemps pour nous apporter cette couverture. C'est courageux de sa part, ne trouvez-vous pas ?

Il lui jeta un regard incrédule. Elle avait déjà balayé l'incident de sa mémoire, alors que lui subissait le choc à retardement. Seigneur, il avait bien failli la perdre ! La peur rétrospective l'inonda d'une brusque sueur froide, et il explosa :

- Bon sang, Mary Rose, vous avez frôlé la mort ! Si jamais il vous était arrivé quelque chose, je...

Il s'interrompit, et elle lui lança un coup d'œil malicieux :

- Oui ?

-. . vos frères m'auraient abattu comme un chien ! acheva-t-il d'un ton grondant.

- Vous vous feriez tuer sur place plutôt que d'avouer que vous tenez à moi, n'est-ce pas ?

- Vous avez raison. Bien sûr que je tiens à vous, petite dinde !

Le sourire de la jeune fille s'élargit. Ils poursuivirent leur route en silence durant un bon moment. Puis, comme ils arrivaient en vue du ranch, Mary Rose déclara :

- Je vais parler à Douglas au sujet d'Eleanor, mais je crains qu'il ne soit guère porté à l'indulgence. En ce qui concerne Travis, ce sera plus facile. C'est bientôt son anniversaire, et comme il a envie d'un beau cadeau, il ne voudra pas me contrarier.

Je lui ai tricoté un pull ravissant.

- Quand est-il né ?

- Le 11 juillet.

- Et vous, quelle est votre date de naissance ? demanda-t-il après un léger temps d'hésitation.

- Le 2 janvier.

Il frémit à peine. Lady Victoria était née le 2 janvier ! Cette fois, il ne pouvait s'agir d'une coïncidence. Mais comment Mary Rose était-elle au courant ?

Il lui posa la question.

- J'ai des papiers qui le prouvent, répliqua-t-elle en faisant prendre le trot à sa jument.

Il n'insista pas.

Au ranch, tout le monde les attendait. Eleanor faisait les cent pas sous le porche ; Adam se tenait debout dans l'encadrement de la porte, tandis que ses frères arpentaient nerveusement la cour.

- J'ai l'impression qu'ils vont me lyncher sans autre forme de procès ! grommela Harrison, tandis que les chevaux s'engageaient dans l'allée.

Mary Rose tourna un regard inquiet vers la maison. Effectivement, la mine lugubre de ses frères ne présageait rien de bon ! Seul Adam avait l'air plutôt calme.

- Adam est soulagé de nous voir revenir, constata-t-elle à mi-voix. Je suis sûre qu'il apaisera Travis et Douglas. Le seul qui risque de poser un problème, c'est Cole.

- Nous n'avons pourtant rien fait de mal.

- Alors pourquoi nous sentons-nous si coupables ? Il sourit, égayé par cette franchise, et déclara :

- Je m'occupe de Cole. Pendant ce temps, essayez d'amadouer les autres.

- Cette répartition me semble équitable. Je vous conseille d'ôter votre ceinturon.

Cole hésitera à tirer sur quelqu'un de désarmé:

Ils mirent pied à terre et, sans attendre, Harrison se dirigea vers l'écurie. Cole s'interposa sur sa route et l'accueillit par une bordée de jurons. Il s'interrompit soudain, préférant l'action aux mots, et se fendit brusquement, le poing en l'air. Mais Harrison avait prévu l'attaque. Il bloqua le coup de sa paume gauche et pressa de toutes ses forces les doigts de son assail ant, paralysant ses mouvements.

Déconcerté par la rapidité de sa réaction, Cole éructa :

- Lâ c h e - m oi !

- Si je le fais, tu essaieras encore de me frapper? - Non, j'envisage plutôt de te mettre une balle dans la tête. Après je descendrai Mary Rose.

- Je te tuerai d'abord. Calme-toi, Cole. Il ne s'est rien passé. Nous nous sommes fait surprendre par l'orage, c'est tout.

Il relâcha sa prise et, comme Cole se dégageait d'une bourrade, il chancela en portant la main à son flanc. Ses doigts étaient rouges quand il les retira.

- Tu es blessé ? fit Cole en se figeant. Qu'est-ce qui s'est passé ? Tu as importuné ma sœur et elle t'a tiré dessus ?

- Mais non, elle n'est même pas au courant. Viens avec moi dans l'écurie, je voudrais voir l'étendue des dégâts sans l'alerter.

Redressant les épaules, il dépassa Cole et pénétra dans le bâtiment. Une fois à l'abri des regards, il écarta le pan de sa veste et retroussa sa chemise.

- Laisse-moi regarder, lui intima Cole qui l'avait suivi.

Il se mordit la lèvre en découvrant la plaie profonde et la quantité de sang perdue.

- C'est bénin, n'est-ce pas ? dit Harrison.

- Ouais. Juste une égratignure.

- Un type nous a tendu une embuscade sur la route. Je me suis lancé à sa poursuite, mais il s'est jeté dans la rivière. Il l'a échappé belle, parce que je te jure que si je l'avais rattrapé, il aurait passé un sale quart d'heure

- Adam va te donner une pommade désinfectante. Dis-moi, tu t'es conduit en gentleman, au moins ? Moi, je ne l'aurais pas fait si j'avais été en compagnie d'une, jolie fille.

Mais si tu as touché ma sœur...

Harrison se contenta de secouer la tête. Son front était humide de sueur, et il se sentait pris d'un léger vertige. Comme il titubait, Cole, lui glissa automatiquement le bras autour des épaules afin de le soutenir.

- Je t'emmène dans l'appentis, décida-t-il. Cette égratignure est peut-être plus sérieuse que je ne le pensais à première vue. Et puis, avec un pied-tendre, mieux vaut ne pas prendre de risque. Adam va venir te soigner, et pendant ce temps je volerai au secours de Mary Rose.

- Pourquoi ? demanda Harrison d'une voix faible.

- Qu'est-ce que tu crois ? Douglas et Travis sont furieux ! Vous êtes partis toute une nuit en nous laissant avec cette mégère ! Jamais je ne pourrai vous pardonner ce coup-là !

Figure-toi qu'elle a tiré sur Douglas ! Elle a prétendu qu'il s'agissait d'un accident, mais personne ne l'a crue puisqu'elle a déjà tiré sur le vieux Clive. En tout cas, elle ne va pas faire long feu ici, c'est moi qui te le dis !

Harrison esquissa un sourire crispé.

- Alors vous n'étiez pas inquiets à propos de... de moi et de Mary Rose ?

Evidemment, Cole s'était tracassé à ce sujet, d'autant plus que l'attirance entre Harrison et sa sœur ne lui avait pas échappé. Toutefois, il n'était pas décidé à l'admettre.

- Pas le moins du monde ! affirma-t-il d'un ton détaché. C'est cette fille, Eleanor, qui nous a tapé sur le système ! J'avais besoin de me défouler, voilà pourquoi j'ai voulu te casser la figure. Mais bon sang, tu es rapide !

Harrison trébucha mais n'en continua pas moins à avancer vers la porte tout en prenant appui sur Cole.

- Il va falloir que je te porte, hein ? grommela celui-ci en s'immobilisant sur le seuil.

Harrison ne lui répondit pas. Il venait de s'évanouir.

Mary Rose l'aperçut de loin et, poussant un cri, elle ramassa ses jupes et s'élança vers le blessé. Les autres la suivirent.

- Qu'est-ce que tu lui as fait, Cole ? s'écria-t-elle d'un air horrifié.

- Mais rien du tout, je t'assure !

- Que s'est-il passé ?

Sans attendre la réponse, elle s'agenouilla près d'Harrison qui gisait sur le sol.

Voyant combien il était pâle, elle éclata en sanglots.

Douglas intervint

- Tu l'as tué, Cole ?

- Mais non, je vous dis !

- Alors, qu'est-ce qu'il a ? s'enquit Adam d'une voix contenue.

Un sourire espiègle illumina le visage de Cole.

- Il est juste tombé dans les pommes !

11

Jamais ils ne lui ficheraient la paix ! Inutile d'espérer un peu de clémence de leur part. Apparemment, s'évanouir représentait la pire des humiliations pour des montagnards, et tous, Adam y compris, prenaient un malin plaisir à le lui répéter.

Harrison endurait leurs moqueries pour l'unique raison qu'il n'avait pas le choix. Il était trop faible pour se rebiffer et, une fois qu'il eut recouvré ses forces, trois des quatre frères étaient partis à la chasse. Adam resta au ranch, bien entendu, mais comme il devait s'occuper d'Eleanor, Harrison l'évita, jugeant que cette corvée était suffisante pour un seul homme.

A présent qu'il s'était résolu à dire la vérité à propos de Lady Victoria, il lui tardait de provoquer une discussion. Pourtant il était bien obligé, par simple correction, d'attendre le retour des trois frères.

A plusieurs reprises, Adam accompagna Mary Rose à Boar Ridge pour aller rendre visite à celle que la jeune fille appelait à présent sa « chère amie ». Du coup, Harrison se retrouva coincé au ranch avec Eleanor. Lui tenir compagnie n'était pas bien compliqué, mais très fastidieux : il n'avait qu'à s'asseoir sous le porche et feindre d'écouter le catalogue de ses doléances.

Au bout de deux semaines, alors qu'il achevait sa convalescence, Cole rentra au ranch. Les trois Clayborne étaient finalement rentrés de la chasse et, sur le chemin du retour, ils avaient fait une halte à Blue Belle afin d'acheter quelques articles dont Harrison avait besoin. Estimant donc que ce dernier lui était redevable, Cole lui demanda de l'accompagner en ville où les attendaient Travis et Douglas. Plusieurs étrangers étaient arrivés à Blue Belle. Mieux valait les garder au cas où l'un d'entre eux s'avérerait être le salaud qui avait failli blesser Mary Rose.

Harrison ne se fit pas prier, tant il en avait assez de supporter les jérémiades d'Eleanor. Il avait vraiment besoin de se changer les idées !

- D'accord, Cole, j'arrive tout de suite ! lança-t-il en quittant sa chaise.

Assise non loin dans le rocking-chair, Eleanor avait surpris leurs paroles. Elle se redressa aussitôt.

- Attendez, j'ai envie de venir avec vous ! Ce sera l'occasion d'acheter un chapeau à ce grossier personnage qui m'a conduite ici.

- C'est hors de question ! aboya Cole.

Sans un mot, Eleanor se leva et, disparut dans la maison. Cole esquissa un sourire fat.

- Tu vois ! dit-il à Harrison. Ce n'est pas bien difficile de lui rabattre son caquet. Dire que je suis le seul homme à lui tenir tête dans cette maison !

- Tu te trompes. Elle est partie chercher Adam, et quand elle lui aura parlé, il nous obligera à l'emmener, prédit Harrison, l'air lugubre.

Cole éclata d'un rire incrédule. Une minute plus tard, Mary Rose faisait irruption sous le porche.

- Puis-je vous accompagner en ville, si vous y allez avec Eleanor ? J'ai des courses à faire et...

- Non ! répondirent Cole et Harrison d'une même voix.

La jeune fille se troubla devant une telle véhémence. Dans sa robe bleu ciel ornée d'un petit tablier jaune paile, avec ses cheveux blonds relevés en chignon d'où s'échappaient des cascades de boucles, elle avait l'air d'un ange tombé du paradis.

- Je vous en prie, laissez-moi vous accompagner ! implora-t-elle. Je ne vous ferai pas attendre, cette fois, je vous le promets.

Sur ces entrefaites, Adam apparut dans l'encadrement de la porte.

- Tu devrais rester à la maison aujourd'hui, Mary Rose. Deux femmes à surveiller, c'est trop pour ces oiseaux-là.

- Deux femmes ? répéta Cole dans un sursaut.

- Je te l'avais dit ! grommela Harrison.

Mary Rose ne sembla pas découragée pour autant, car elle ôta son tablier et tenta de rassembler les mèches folles échappées de sa coiffure. Elle était vraiment très jolie aujourd'hui, et Harrison se força à détourner le regard, de peur que Cole ne prenne ombrage de son admiration manifeste. Depuis sa guérison, il s'efforçait d'éviter la jeune fille, feignant par exemple d'être assoupi lorsqu'elle venait dans l'appentis vérifier s'il se portait bien.

Cole plaida sa cause auprès d'Adam :

- Ecoute, je ne peux pas laisser Eleanor entrer seule dans le magasin des Morrison.

Elle va les prendre de haut, et nous ne serons plus les bienvenus chez eux. Et puis, Harrison n'est pas très vaillant. Que vais-je faire s'il tombe dans les pommes ? J'ai entendu dire qu'il y avait des étrangers en ville, et...

- Ça suffit, Cole. Les deux filles vous accompagnent.

Poussant un petit cri de joie, Mary Rose se précipita dans la maison pour achever de se préparer et rejoindre Eleanor qui avait déjà gagné l'étage pour se changer. Une fois sa sœur partie, Adam s'approcha des deux hommes :

- J'admets que c'est un peu égoïste de ma part de vous imposer la présence d'Eleanor.

Mais je rêve de quelques heures de tranquillité !

- Toi aussi, elle te rend fou, hein ?

- Je ne devrais pas me plaindre, parce qu'elle est plutôt agréable avec moi. Néanmoins elle est exaspérante. J'aimerais bien qu'elle change un peu.

- Je peux l'y aider en lui flanquant une bonne raclée, si tu veux, offrit Harrison.

- On ne frappe pas une femme, voyons. Non, il faut s'armer de patience, et...

- Ecoute, vous vous êtes montrés très patients avec elle, mais de toute évidence, ça ne marche pas.

- Alors que proposes-tu, puisque tu es si malin ? ricana Cole.

- Il faut passer à l'action.

Un cri de colère s'éleva à l'étage, suivi d'un flot de récriminations. Cole ferma les yeux avec un soupir, tandis qu'Adam serrait les mâchoires.

- En plus, elle a une voix si perçante ! Pourquoi faut-il qu'elle crie tout le temps ?

Jugeant le moment propice, Harrison détailla son plan de bataille aux deux autres. Il s'attendait à les voir se récrier mais, à son grand étonnement, l'idée ne souleva aucune protestation.

- D'accord, opina Cole. Mais comment faire avec Mary Rose ? Elle ne marchera jamais dans la combine.

- Attendons d'être sur le chemin du retour. Nous mettrons Travis et Douglas dans la confidence, et ils s'arrangeront pour chevaucher en tête avec elle, loin devant.

Mary Rose les rejoignit quelques minutes plus tard, mais il fallut encore attendre une bonne demi-heure avant qu'Eleanor daigne faire son apparition, car elle avait jugé bon de changer de robe.

Mary Rose tressaillit en constatant que son invitée, sans la moindre vergogne, avait fouillé dans son armoire et revêtu une de ses toilettes préférées. Harrison s'en aperçut également, mais décida, à l'instar de la jeune fille, de ne pas piper mot, pour le moment du moins.

Dans cette fraîche tenue d'un bleu lavande, agrémentée de petits volants roses, Eleanor était à son avantage, il dut en convenir, en dépit de l'antipathie qu'il éprouvait à son égard. En toute objectivité, elle était très jolie, avec ses courtes boucles brunes. Mais impossible de savoir si elle avait un beau sourire, car sa bouche était éternellement figée dans une moue maussade.

- Etes-vous prête, Eleanor ? Cole nous attend.

- Y a-t-il un restaurant en ville ? J'aimerais prendre le thé avant de repartir. J'aurais aussi besoin d'argent. Mary Rose, sois un ange, et prête-moi quelques dollars supplémentaires.

- Il n'y a que le saloon, en ville. Et il n'est pas question que vous y entriez, décréta Adam.

- Un saloon ? Mon Dieu, moi qui pensais trouver des gens civilisés !

Ignorant le sarcasme, Harrison alla rejoindre Cole qui avait sellé deux chevaux et en attelait deux autres au chariot. Eleanor se figea sur le seuil de la porte en avisant le véhicule.

- Qu'est-ce que c'est que ça ? Vous ne comptez tout de même pas me faire voyager dans cette charrette ? Allez me chercher le buggy !

Cole tourna un regard meurtrier vers la péronnelle. Mary Rose intervint d'un ton conciliant :

- Le chariot est suffisant, non ? Blue Belle n'est pas si éloigné...

- Tu plaisantes ? Je vais griller sous un tel soleil. Et puis, tu ne voudrais tout de même pas que j'attrape des taches de rousseur !

- Moi j'en ai, répondit Mary Rose avec simplicité.

- Je le sais bien, ma pauvre chérie.

Avec un soupir, Mary Rose tourna un regard suppliant vers Harrison. Celui-ci capitula :

- Je vais aider Cole à atteler le buggy. Vous n'avez qu'à attendre ici toutes les deux.

Il s'éloigna vers l'écurie et, au passage, chuchota à l'oreille de Mary Rose :

- J'adore vos taches de rousseur !

Bien entendu, ce fut Harrison qui se vit charger de conduire le buggy. Durant tout le trajet, Eleanor le saoula de ses plaintes et de ses griefs, sans lui laisser le moindre répit. Il conduisait trop vite, ou trop lentement, il était assis trop près d'elle, il lui parlait avec grossièreté, il la snobait en gardant obstinément le silence, etc.

Travis et Douglas les attendaient dans le saloon. Ils en sortirent avec précipitation dès qu'ils aperçurent Cole et Mary Rose juchés sur leurs montures. Douglas accepta volontiers de rester auprès de sa sœur, avant de remarquer le buggy et de comprendre qu'il allait, par la même occasion, devoir endurer la présence d'Eleanor. Aussitôt, il se mit à protester avec véhémence, mais personne ne lui prêta la moindre attention.

Travis se hâta de retourner dans le saloon pour surveiller trois étrangers à la mine patibulaire qu'il avait repérés depuis un moment.

Comme Mary Rose et Eleanor descendaient la rue, Douglas les suivit à bonne distance.

- Quand nous entrerons dans le magasin général, tu remarqueras sans doute une jeune fille derrière le comptoir, dit Mary Rose à son amie. Elle s'appelle Catherine Morrison, et c'est la fille du propriétaire.

- Est-ce une personnalité importante de la ville ?

- Importante ? Eh bien... non, pas vraiment.

- Pourquoi m'en parles-tu, alors ?

- Parce qu'elle a des vues sur Harrison.

- On se demande bien pourquoi ! répliqua Eleanor avec un reniflement dédaigneux.

- Que lui reproches-tu ?

- Tant de choses que je ne sais même pas par où commencer ! Voyons, tout d'abord, il ne sait pas parler normalement, il ne fait que marmonner des onomatopées vides de sens. Et il est toujours de mauvaise humeur. Et puis, il est très intimidant.

- Il est surtout merveilleusement gentil et attentionné. Et je ne veux pas que Catherine lui mette le grappin dessus ! Alors...

- Oui ? s'impatienta Eleanor.

- Je me disais juste que si tu la surprenais en train de flirter avec lui, tu pourrais...

- Interrompre leur conversation ?

- C'est cela.

- Au nom du ciel, pourquoi ferais-je une chose pareille ?

- Mais pour m'aider ! s'exclama Mary Rose, exaspérée. Ça ne te tuerait pas, pour une fois !

Oh, et puis, oublie ce que je viens de te dire ! Au fait, tu aurais pu me demander la permission avant de m'emprunter ma robe.

- Elle est trop étroite pour moi.

Mary Rose ne s'attendait pas vraiment à des excuses. Comme elles atteignaient le magasin Morrison, elle ouvrit la porte et s'effaça devant son amie. Quant à Douglas, il demeura près de l'entrée.

Dès qu'il pénétra dans le saloon, Harrison reconnut l'homme qui lui avait tiré dessus. A son entrée, le type en question détourna vivement le regard et feignit de s'absorber dans la conversation de ses deux acolytes.

Faisant comme si de rien n'était, Harrison accompagna Cole et Travis au bar, et commanda un verre de whisky qu'il vida d'un trait.

- Alors ? Il est là ? chuchota Cole au bout d’un moment.

Avant qu'Harrison puisse répondre, Billie l'apostropha de derrière son comptoir :

- Qu'est-ce que vous mijotez, tous les trois ? Attention, je ne veux pas de bagarre dans mon établissement !

- T'inquiète pas, Billie. J'allais justement dire à Cole et à Travis de se mêler de leurs oignons.

- J'ai entendu dire que tu tombais souvent dans les pommes, Harrison. C'est vrai ?

- Eh, moi je lui ai rien dit ! protesta Cole en voyant le regard torve que lui décochait Harrison.

- Non, mais il en a parlé à Dooley, jugea bon de préciser Travis.

Harrison se pencha vers Billie :

- Dis-moi, ces types qui sont assis dans le coin, près de la fenêtre, tu les connais ?

- Non, pourquoi ?

- Je me demande juste qui ils sont.

- En tout cas, quelqu'un devrait leur dire de prendre un bain, fit remarquer Cole d'une voix assez forte pour qu'on l'entende à l'autre bout du saloon. Je les sens d'ici

- Cole, reste en dehors de ça ! souffla Harrison d'un ton menaçant.

- Quoi ? Je veux juste m'amuser un peu.

Au fond de la salle, l'un des étrangers se leva pour gagner la sortie, tandis que les deux autres continuaient de discuter à voix basse. Enfin ils se séparèrent également, et il n'en resta plus qu'un à la table, celui qu'Harrison avait reconnu pour son agresseur.

- Travis, tu devrais sortir par la porte de derrière pour voir ce qui se passe dans la rue, suggéra Cole.

- Je vous ai dit de ne pas vous mêler de mes affaires ! grogna Harrison.

Cole se contenta de hausser les épaules, tandis que Travis passait derrière le comptoir.

Harrison posa une pièce à côté de son whisky, avant de se tourner lentement vers l'homme qui avait essayé de le tuer.

Celui-ci leva le nez de son verre et se figea en voyant le regard d'Harrison posé sur lui. Imperceptiblement, il glissa sa main vers son ceinturon.

- Je t'ai reconnu, espèce de salopard !

- Qu'est-ce que tu me racontes ? On s'connaît pas ! Harrison se mit à l'insulter en choisissant les qualificatifs les plus orduriers de son vocabulaire. Finalement, l'air écrasant de mépris, il jeta l'injure suprême :

- Lâche !

L'autre se leva d'un bond. La voix glacée de Cole retentit alors :

- Comment peux-tu t'adresser à une vermine pareille, Harrison ? Il pue comme un bouc. S'il bouge encore le petit doigt, je vais être obligé de le descendre.

Affolé, Billie agita les bras en l'air.

- Je vous en prie, ne commencez pas ! supplia-t-il. Je viens juste d'acheter ce miroir.

Au moins, allez dehors, ne restez pas là !

Harrison répliqua :

- Ceci ne te concerne pas, Cole. (Puis, se tournant vers l'étranger :) Quel est ton nom, espèce de lâche ?

- Je vais te buter ! Personne n'a encore traité Rapido de lâche. Et si on m'appelle comme ça, c'est que je suis aussi vif qu'un serpent quand il s'agit de dégainer.

L'air arrogant, le dénommé Rapido se dirigea vers la porte, afin que tout le monde remarque les deux revolvers qui pendaient à sa ceinture. Harrison n'en portait qu'un, néanmoins il suivit l'homme à l'extérieur.

Aussitôt, tous les clients du saloon se précipitèrent à la fenêtre. Le front collé à la vitre, Billie s'écria :

- Cole, tu devrais aller aider ton pote ! Il est notoire qu'Harrison ne sait pas tirer. Il va se faire descendre ! Quel dommage que Dooley soit parti à la pêche ; il va rater le spectacle !

Cole ne répondit pas, car il scrutait avec attention les toits des habitations. Les deux acolytes de Rapido le Serpent avaient disparu, mais ils devaient se cacher non loin.

C'était leur façon d'agir, après tout. Ils dressaient une embuscade et tiraient sans vergogne dans le dos de leur victime.

Debout au beau milieu de la rue, Harrison apostropha Rapido d'une voix grondante :

- Tu as failli tuer Mary Rose Clayborne. Et ça, je ne te le pardonnerai jamais !

- Je vais te descendre, ici, devant tout le monde. On va se battre en duel, tout de suite !

- D'accord. Explique-moi les règles.

- Les règles ?

- Oui, les règles d'un duel.

Rapido émit un ricanement avant de cracher dans la poussière.

- On s'éloigne l'un de l'autre en comptant dix pas...

- Oh, tu sais compter jusque-là ?

Rapido plissa les paupières, puis continua son explication :

- ... on s'arrête et on dégaine. Je te préviens, tu seras mort avant d'avoir compris ce qui t'arrive. On ne m'appelle pas Rapido pour rien !

De nouveau, il ricana, puis il commença à reculer. Harrison l'imita, et bientôt les deux adversaires se firent face, séparés par une vingtaine de mètres. Soudain, Rapido se décomposa. Livide, il se mit à secouer la tête.

- Ne tire pas ! supplia-t-il. Tu vois, je ne touche pas mon arme, je lève les mains. Ne tire pas, ne tire pas !

- Hein ? Pourquoi, tu as changé d'avis ? fit Harrison, rendu furieux par ce brusque revirement.

- Je... J'ai comme un mauvais pressentiment !

Harrison se sentait démangé par l'envie de tirer. Néanmoins, il n'allait tout de même pas abattre ce couard qui refusait de se battre ! Prenant une profonde inspiration, il acquiesça :

- Très bien, je vais laisser le juge Burns s'occuper de toi et te pendre.

Comme il s'approchait de Rapido, Harrison remarqua le visage de Mary Rose à la fenêtre du magasin Morrison. Il se prit à regretter que le duel n'ait pas eu lieu. La piètre opinion que la jeune fille avait de lui aurait changé du tout au tout si elle l'avait vu, d'un seul tir précis, arracher le revolver des mains de Rapido.

Seigneur, je commence vraiment à me comporter comme Cole ! songea-t-il avec effarement.

A propos de Cole, où était-il passé, celui-là ?

La réponse s'imposa à lui avant même qu'il se tourne. Cole se tenait derrière lui, un peu décalé sur la gauche. Il n'était pas seul. Travis et Douglas l'encadraient.

- Depuis combien de temps êtes-vous là ?

- Suffisamment longtemps, répondit Cole. Et si j'étais toi, je ne tournerais pas le dos à ce chacal.

- Je t'ai déjà dit...

Harrison s'interrompit en apercevant un homme penché par une fenêtre, juste au-dessus du saloon. Celui-ci épaulait son fusil quand Harrison dégaina et fit feu.

L'arme échappa des mains de l'homme, qui poussa un cri de douleur et bascula dans le vide.

Rapido voulut profiter de cette diversion pour saisir ses deux revolvers. Au même instant, le troisième larron surgit d'une ruelle voisine, son six-coups à la main.

Cole l'atteignit à l'épaule, avant de pivoter vers Rapido. Mais Travis l'avait pris de vitesse et rengainait déjà son arme fumante.

De son côté, Douglas tournait le dos à ses frères afin de protéger leurs arrières.

Le silence revenu, Harrison éprouva l'envie irrépressible de descendre les frères Clayborne les uns après les autres. Pourtant, l'ultime humiliation lui fut infligée par Cole

:

- Tu es vraiment stupide ! Tu ne t'es pas demandé où étaient les deux autres, hein ? Si nous n'étions pas intervenus, tu serais face contre terre en ce moment, une balle dans le dos !

Harrison retint la bordée de jurons qui lui montait aux lèvres. Cole avait raison, il le savait. Il s'était laissé aveugler par la colère, et cette inconséquence avait bien failli lui coûter la vie. Se sentant parfaitement ridicule, il hocha la tête.

Jetant un coup d'œil circulaire autour de lui, Cole remarqua :

- Nous n'en avons tué aucun. Ils se sont tous échappés.

- Il faut les rattraper et les enfermer quelque part !

- A quoi bon ? Tu crois que Rapido avouera son crime devant le juge ? Allez, on s'en va. Voilà Mary Rose, et elle n'a pas l'air de bonne humeur !

La jeune fille se précipitait vers Douglas.

- Va chercher le buggy ! Nous rentrons ! lui intima-t-elle.

- Tu es contrariée, Mary Rose ?

- Contrariée ? Enfin, vous venez de mettre la ville à feu et à sang !

- Moi, je n’ai tiré sur personne ! Et d'abord, c'est Harrison qui a commencé.

- Je ne suis pas d'humeur à t'écouter. Tu es aussi coupable que les autres.

- Pourquoi es-tu de mauvaise humeur ?

- Eleanor vient de traiter Mrs Morrison de grosse vache, voilà pourquoi !

Cole se détourna juste à temps pour que sa sœur ne le voie pas sourire. Traiter Mrs Morrison de grosse vache, voilà qui était très impoli, et cependant, l'image était appropriée.

De plus, il fallait une bonne dose de courage pour affronter une femme de cette carrure.

Eleanor avait décidément du caractère.

Travis, lui, n'était pas du tout amusé. Eleanor venait d'insulter la mère de sa bien-aimée !

A cet instant, Eleanor passa la tête par la porte du magasin.

- Mary Rose, reviens ! Je n'ai plus d'argent et je voudrais acheter quelque chose.

Mary Rose ignora la requête. Emboîtant le pas de Douglas, elle alla récupérer sa monture. Cole en profita pour expliquer à Travis le plan mûri par Harrison.

- Tu répéteras tout ce que je viens de te dire à Douglas quand Mary Rose sera occupée ailleurs, acheva-t-il.

Quelques minutes plus tard, les Clayborne quittaient la ville en compagnie de leur sœur. Comprenant soudain qu'on l'abandonnait, Eleanor jaillit du magasin Morrison et courut vers le buggy. Harrison ne daigna même pas l'aider à monter sur la banquette.

- Comment Mary Rose ose-t-ele me planter là ? ronchonna-t-elle. Peut-on imaginer pareille grossièreté ? Je suis son invitée, tout de même !

Serrant les dents, Harrison ne prononça pas un mot avant qu'ils soient arrivés à mi-route.

- Vous n'êtes pas une invitée, mais quelqu'un qu'Adam a recueilli par pure charité, corrigea-t-il alors.

Ses yeux verts lançant des éclairs, Eleanor se tourna vivement vers lui.

- Qui êtes-vous pour me parler ainsi ?

Elle levait la main dans l'intention de le gifler, mais il lui saisit le poignet au vol.

- Descendez du buggy, Eleanor.

- Par... pardon ?

- Vous m'avez parfaitement compris. Descendez. - Certainement pas !

- Très bien, dans ce cas, je vais être obligé de vous pousser.

- Vous... Vous n'oseriez pas !

Comme il tendait le bras vers elle, elle poussa un cri perçant et, d'un bond, se retrouva au bas du marchepied.

- Vous avez perdu la raison ! s'exclama-t-elle. Quand je raconterai à Mary Rose que...

- Etant donné qu'il me paraît douteux que vous parveniez à retrouver le ranch, c'est vraiment le cadet de mes soucis ! coupa-t-il.

Comprenant qu'il avait réellement l'intention de l'abandonner là, en pleine nature, Eleanor s'enfouit le visage entre les mains et éclata en sanglots.

- Vous ne pouvez pas me traiter de la sorte ! gémit-elle.

- Je ne fais que faciliter la tâche aux frères de Mary Rose qui comptaient de toute façon vous chasser demain. Ils vont m'accueillir comme un héros !

Eleanor s'arrêta tout net de pleurer.

- Que voulez-vous dire ?

- Tout le monde a voté votre départ.

Il n'éprouvait pas le moindre remords à la torturer ainsi. Elle avait besoin d'une bonne leçon. Depuis son arrivée à Rosehill, elle se comportait comme une princesse au milieu de sa cour. Il était temps qu'elle tire les conséquences de ses actes.

- Adam n'a pas pu faire cela ! se récria-t-elle.

- Il l'aurait fait s'il l'avait pu. Mais en tant que chef de famille, il s'abstient toujours.

Cole, Douglas et Travis ont voté contre vous, tout comme je l'aurais fait si j'avais été un membre de la famille. Vous avez eu votre chance, Eleanor. Mary Rose voulait vous aider à faire votre valise ce soir, mais je lui ai épargné cette corvée.

- Je ne partirai pas !

- Si vous réussissez à retrouver le chemin du ranch, ce dont je doute, un des frères Clayborne vous chargera sur son cheval et vous abandonnera en pleine montagne.

Eleanor devint hystérique et se mit à trépigner. Sans s'émouvoir, Harrison saisit les rênes et, d'un clappement de langue, lança les chevaux au petit trot. Les cris de la jeune fille le poursuivirent un bon moment, et il se mit à siffloter afin de couvrir ce bruit strident.

Tout à coup, il se rendit compte qu'au lieu de s'estomper, les hurlements se rapprochaient. Tour nant la tête, il aperçut Eleanor qui courait derrière le buggy. Elle courait même sacrément vite pour quelqu'un qui, le matin même, avait prétendu être trop faible pour venir prendre le petit déjeuner avec l'ensemble de la famille !

Tout en le pourchassant, la demoiselle vociférait des jurons très imagés. Indifférent à sa vindicte, Harrison augmenta l'allure des chevaux. Selon le plan prévu, Cole devait rester dans les parages pour s'assurer qu'il n'arrivait rien à la jeune fille. Il la laisserait se morfondre un bon moment puis, lui ayant fait promettre de s'amender, il la ramènerait au ranch.

L'esprit en paix, Harrison continua tranquillement son chemin, oubliant Eleanor pour se concentrer sur ses propres réactions. Il avait en effet du mal à admettre qu'il avait délibérément provoqué un homme en duel, comme n'importe quel cow-boy mal dégrossi.

Il fallait se rendre à l'évidence : son séjour à Rosehill avait des conséquences dramatiques sur ses manières.

Parvenu au sommet de la colline, il repéra le ranch dans le lointain et ressentit tout à coup une étrange exaltation, comme s'il rentrait chez lui.

Dans le corral, Adam montait un cheval noir qu'Harrison n'avait jamais vu auparavant. L'animal se cabrait, tentait de le désarçonner, mais Adam tenait bon. Il semblait ne faire qu'un avec le fougueux animal.

Harrison arrêta le buggy devant l'enclos et lui adressa un signe. Adam sauta à terre et s'approcha de la clôture.

- Tout s'est passé comme prévu ?

- Oui. Mais ce n'est pas de ça que je veux te parler. Ce soir, après le dîner, il faudra que je vous parle à tous les quatre.

- A quel sujet ?

- Je te l'expliquerai plus tard. Simplement, je ne veux pas que Mary Rose surprenne notre conversation, O.K. ?

Adam hocha la tête, l'air surpris, sans toutefois poser d'autres questions. Harrison continua sa route vers l'écurie. De la véranda, Travis lui cria quelque chose tout en brandissant une bouteille de bière, et Harrison esquissa un signe de tête affirmatif. Il détela les chevaux, les mit au pré afin qu'ils se délassent et enfin gagna la maison, se réjouissant à l'idée d'absorber une boisson rafraîchissante.

- Il fait chaud, hein ? remarqua Cole.

- Plutôt ! répondit machinalement Harrison en franchissant la porte-moustiquaire.

Parvenu au milieu du hall, il se figea soudain, fit volte-face et jaillit sous le porche.

- Mais. . qu'est-ce que tu fais là ? s'exclama-t-il en considérant Cole avec des yeux ronds.

- Quelle question stupide ! J'habite ici.

- Où est Eleanor ? Tu étais censé la ramener !

Cole haussa les épaules. Se renversant contre le dossier de sa chaise, il posa ses bottes sur la rambarde de la véranda. Puis, baissant le bord de son chapeau sur son front, il ferma les yeux.

- Mais enfin, Cole, tu as perdu l'esprit ? Tu te rends compte du danger que cela représente ?

Elle est entourée d'animaux sauvages, bon sang !

- Ne t'inquiète pas, elle ne leur fera aucun mal.

- Ce n'est pas drôle !

Cole consentit à s'expliquer

- Dooley veille sur elle. Je l'ai rencontré en allant vers la rivière et je lui ai donné un dollar pour qu'il la garde à l'œil jusqu'à ce que je retourne là-bas. Après, j'ai pris un raccourci pour rentrer au ranch. Et pour le moment, je me repose.

Travis revint du cellier avec des bouteilles de bière pour tout le monde. Douglas déboucha la sienne puis, la main devant les yeux, il murmura :

- Ce n'est pas Dooley qui descend la colline ? Adam se pencha brusquement en avant.

- Mais si, c'est lui ! Sacrebleu, il est seul ! Cole, si jamais il est arrivé quelque chose à Eleanor, je t'en tiendrai pour unique responsable !

- Eh, c'est toi qui as conçu ce plan !

Harrison réfléchit quelques secondes.

- Si Mary Rose apprend ça, elle va nous tuer ! Quand elle descendra, dites-lui qu'Eleanor est montée se reposer dans sa chambre. J'espère qu'elle n'ira pas vérifier.

- Je ne pense pas qu'elle veuille parler à Eleanor de sitôt. Elle est encore fâchée que celle-ci ait traité Mrs Morrison de grosse vache.

- Ne vous tracassez pas, Eleanor lui présentera ses excuses, assura Cole. Je parie qu'elle va changer de façon radicale à partir d'aujourd'hui.

- Que faisait-elle la dernière fois que tu l'as vue ?

- Elle hurlait et lançait des pierres. Elle a un de ces vocabulaires !

Douglas adressa un signe à Dooley qui venait de mettre pied à terre devant le ranch.

- Salut, Dooley ! Tu veux une bière ?

- Pour sûr, c'est pas de refus ! II fait chaud pour l'hiver, non ?

- Dooley, nous sommes en juin.

Harrison attendit patiemment que les frères Clayborne s'inquiètent du sort l'Eleanor. Puis, comme personne ne se décidait à poser de questions, il demanda :

- Dooley, tu n'étais pas supposé surveiller Eleanor ?

- Ma foi .. . si .

- Alors que fais-tu ici ?

- Oh, j'en avais marre de l'entendre crier comme ça ! J'étais caché derrière un buisson, à une dizaine de mètres au moins, mais il a fallu que je me bouche les oreilles. Puis Ghost est arrivé. Alors je lui ai donné deux dollars pour qu'il prenne ma place.

- Est-ce qu'il était à jeun ?

- Oh oui ! Il s'est pris une cuite avec cette boisson infernale il y a trois jours, mais maintenant il a dessoûlé.

Nerveux, Harrison se tourna vers Cole.

- Tu devrais aller la chercher maintenant, non ?

- Bah, j'ai bien le temps ! A mon avis, Mary Rose restera fâchée contre elle au moins jusqu'à. . vendredi. Après, elle commencera à se poser des questions.

- Tu ne comptes tout de même pas laisser cette fil e dans la montagne jusqu'à vendredi ?

- Ghost ne tiendra pas tout ce temps-là ! renchérit Dooley.

- Tiens, Dooley, voilà ta bière, dit Travis qui était parti chercher une autre bouteille.

Dites donc, ce n'est pas Ghost qui descend la colline ?

Harrison poussa un soupir. Le mieux était encore qu'il aille lui-même récupérer Eleanor. Il ébauchait un mouvement quand Mary Rose ouvrit la porte-moustiquaire.

- Bonjour, Dooley. Est-ce que quelqu'un a vu Eleanor ? Je voudrais lui parler.

Tous les regards se braquèrent vers Harrison. Sans mot dire, celui-ci s'assit sur la chaise la plus proche et se mit à fixer l'horizon. Travis décida de mentir pour lui :

- Elle est dans sa chambre. Laisse-la réfléchir un peu.

- Réfléchir à quoi ?

- Elle n'est pas stupide. Elle doit bien se douter que tu es en colère contre elle.

Sans insister, Mary Rose tourna les talons. Cole vida sa bière puis s'étira dans un bâillement, avant de héler Ghost qui venait d'attacher son cheval à côté de celui de Dooley :

- Hé, Ghost ! Pourquoi n'es-tu pas resté avec Eleanor ?

Le vieil homme secoua sa tête chenue.

- Oh, j'en avais par-dessus la tête, moi ! Ce qu'elle peut brailler, cette donzelle ! Ça vaut pas deux dollars, ça ! Henry est passé dans le coin, et je lui en ai donné trois pour qu'il me remplace. C'est pas demain la veille que je te rendrai de nouveau service, Dooley !

D'un pas nonchalant, Cole se dirigea vers l'écurie.

- Harrison, tu sais te servir d'un lasso, j'espère ? lança-t-il par-dessus son épaule.

- Oui, oui, il s'est entraîné dernièrement, répondit Douglas.

- Dans ce cas, quand j'aurai ramené Eleanor, nous irons récupérer les cinq bouvillons qui se sont égarés la nuit dernière.

Comme Cole disparaissait dans le bâtiment, Harrison se tourna vers Douglas :

- Pourquoi lui as-tu menti ? Je n'ai jamais touché un lasso de toute ma vie !

- Va vite t'exercer, et ce ne sera plus un mensonge.

Cole ne mit guère de temps à retrouver Eleanor, mais le sauvetage ne s'avéra pas aussi aisé que prévu. Du plus loin qu'elle l'aperçut, la jeune fille se mit à lui lancer des pierres, ses yeux étincelant dans son petit visage furibond aux joues empourprées.

- Alors, vous n'avez pas compris, hein ? dit-il en descendant de cheval.

Il évita de justesse une autre pierre. Eleanor se tenait debout au milieu de la piste.

Elle avait marché sur une bonne distance, en dépit de ses petites bottines inconfortables qui devaient lui comprimer les pieds. Ce soir, el e aurait sans doute une ampoule sous chaque orteil ! Mais pour l'heure, elle semblait s'en ficher éperdument.

Reprenant sa marche, la jeune fille dépassa Cole sans même lui accorder un regard.

- Où allez-vous ?

- Au ranch, faire ma valise. Mais d'abord, je vais descendre Harrison. Ensuite, j'irai en ville.

- Mary Rose ne vous laissera pas descendre Harrison, elle a un faible pour lui.

- Ça m'est bien égal !

- Oui, j'imagine. Vous ne vous souciez jamais que de vous-même, dit-il d'un ton résigné.

Eleanor fit volte-face et scruta avec attention le visage du jeune homme, pour voir s'il était sincère ou s'il essayait juste de la mettre en colère.

- C'est normal, répliqua-t-elle en redressant les épaules. Mary Rose a quatre frères pour veiller sur elle. Moi, je suis seule au monde. Il faut bien que je me débrouille.

- Vous êtes la personne la plus égocentrique que je connaisse !

Elle éclata en sanglots. Non pas des larmes de crocodile, mais de vrais pleurs désespérés qui la secouaient tout entière. Elle était à bout de nerfs, épuisée, ses muscles endoloris et ses pieds la torturaient, et voilà que de surcroît ce malotru l'insultait !

- J'ai eu une enfance difficile ! jeta-t-elle à travers ses larmes.

- Comme nous tous.

- Harrison m'a abandonnée en pleine nature !

- Vous n'avez jamais été réellement seule. Elle haussa les épaules et rétorqua :

- Je le sais. (Puis, se tournant vers les fourrés, elle cria :) Vous pouvez partir maintenant, Henry. Cole est arrivé.

- Merci, miss Eleanor.

- J'ai apprécié votre compagnie.

- Moi aussi, sauf que j'ai un peu mal à la tête.

- Désolée.

Péniblement, la jeune fille reprit sa route. Cole remonta sur son cheval et la rejoignit.

- Vous voyez, ce n'est pas si dur, finalement.

- Qu oi d on c ?

- D'être gentille.

- Si, c'est très dur !

- P o u r q u o i ?

- Oh, vous ne comprendriez pas ! répliqua-t-elle avec hargne.

- Essayez toujours.

- Etre gentille avec les autres, cela me rend. . vulnérable.

Il faillit hocher la tête. En définitive, ils n'étaient pas si différents.

- On doit traiter les autres comme on souhaite qu'ils vous traitent, récita-t-il de mémoire.

Combien de fois Adam l'avait-il chapitré à ce sujet ?

- Tout le monde m'abandonne, poursuivit-elle, boudeuse. Même mon père s'est enfui loin de moi. Et puis, je n'ai pas d'argent.

- Essayez d'en gagner.

- Et comment ? Je ne sais rien faire. Il faudrait plutôt que je trouve un riche mari.

- Avec un tel caractère, aucun homme doué de raison ne vous épousera, même si vous êtes un sacré beau brin de fille.

Les yeux d'Eleanor s'écarquillèrent devant ce compliment inattendu.

- Vous pensez vraiment ce que vous dites ?

- Ouais. Et vous seriez ravissante si vous daigniez sourire de temps en temps.

- Sourire ne changera rien au fait que Mary Rose a pitié de moi et que Travis me déteste.

- Vous traitez ma sœur en esclave. En ce qui concerne Travis, vous devriez cesser de l'appeler « mon brave ». Quant à moi, mon nom est Cole, pas « Eh vous ! » ou «

Vous là-bas ! ».

- C'est parce que je ne me rappelle pas vos prénoms...

- Faux ! Vous agissez ainsi dans l'unique but de nous agacer, et vous y parvenez à merveille. Modifiez votre comportement, et vous verrez que les choses s'arrangeront.

- Mais c'est trop tard, maintenant ! J'ai tout gâché. Tout le monde a voté mon départ, Harrison me l'a dit. Sauf Adam, mais bien sûr il ne pouvait pas.

- P o u r q u o i ?

- Parce qu'il est le chef de famille et qu'il doit s'abstenir. C'est la règle, non ?

- Sans doute. J'ai oublié. Avez-vous l'intention de marcher jusqu'au ranch ?

- Je n’ai pas le choix.

Se penchant, il lui passa le bras autour de la taille et l'enleva pour la poser sur sa selle. Elle était aussi légère qu'une plume.

Eleanor éprouva un soulagement incommensurable de n'avoir plus à fouler de ses pieds meurtris cette piste interminable. Elle devait remercier Cole. Ce n'était pourtant pas bien compliqué, mais cela faisait si longtemps qu'elle tyrannisait son entourage sans montrer la moindre gratitude envers quiconque...

Ils chevauchèrent quelques minutes en silence. Embarrassée, Eleanor se tortillait, cherchant désespérément le moyen de relancer la conversation.

- Cessez de gigoter comme ça !

- Je ne gigote pas. Merci.

Ça y est, elle l'avait dit ! Aussitôt, elle se détendit. Ce n'était pas si dur, finalement. A moins qu'il ne se mette à ironiser. Elle se raidit à cette perspective.

- Pourquoi avez-vous traité Mrs Morrison de grosse vache ?

- Je ne cherchais qu'à aider Mary Rose. Cette bonne femme a eu le toupet de me dire qu'Harrison allait courtiser sa fille. Je lui ai répondu qu'elle se trompait. Elle m'a affirmé le contraire. Le ton est monté et, de fil en aiguille...

Cole préféra changer de sujet.

- Avez-vous appris quelque chose d'utile au pensionnat ?

- Je pourrais être institutrice.

- Alors pourquoi n'enseignez-vous pas ?

- Les enfants ne m'apprécient pas.

- Ça ne m'étonne pas. Et vous, les appréciez-vous ?

- Je n'en sais rien, je n'en ai jamais eu dans mon entourage.

- Pourquoi dites-vous qu'ils ne vous aiment pas, alors ?

- Parce que personne ne m'aime.

Il laissa échapper un soupir avant de demander :

- Seriez-vous capable de donner un coup de main au ranch ? Vous savez sûrement laver la vaisselle, cuisiner, ou coudre ?

- Coudre ! Je sais coudre ! s'exclama Eleanor avec fierté.

- Eh bien voilà !

- Mais c'est trop tard. Le vote...

- Si vous promettez de vous amender, je parlerai à mes frères et je les persuaderai d'attendre quelques jours avant de procéder à un nouveau vote. Etes-vous prête à faire des efforts dans l'intervalle ?

- Oh oui ! Dites, pourquoi êtes-vous si gentil avec moi ?

- Parce que vous êtes la jeune fille la plus jolie, la plus exaspérante et la plus séduisante que j'aie jamais vue ! répliqua-t-il en riant.

- Cependant vous avez voté contre moi ?

- Ce que j'ai fait par le passé ne compte pas. Nous allons prendre un nouveau départ, d'accord ?

Elle se tourna pour le remercier et, comme leurs regards se croisaient, elle oublia sur-le-champ ce qu'elle voulait dire.

Cole fixait la bouche de la jeune fille, fasciné par ces lèvres roses à la tendre courbure.

Heureusement que le cheval connaissait le chemin du ranch, car il ne se souciait plus du tout de le guider !

Il sut ce qu'il allait faire avant qu'Eleanor ne s'en rende compte.

- Désolé, dit-il en s'excusant d'avance de la liberté qu'il allait prendre.

Eleanor fut abasourdie par la lueur de tendresse qu'elle lisait dans son regard. Aucun homme ne l'avait jamais regardée comme ça auparavant. Pour un peu, elle aurait cru qu'il allait l'embrasser...

Et c'est précisément ce qu'il fit. Sa bouche se posa sur la sienne, douce, caressante.

Interdite, Eleanor demeura passive. Devait-elle lui rendre son baiser ? N'ayant jamais embrassé d'homme, elle se sentait intimidée. Tout ce qu'elle savait, c'est qu'elle n'avait pas envie qu'il s'arrête. Aussi, quand il fit mine de s'écarter, se colla-t-elle contre lui en lui nouant les bras autour du cou.

Avec un grognement sourd, Cole l'étreignit plus étroitement et l'embrassa de nouveau.

- Eleanor, desserrez les dents.

Sans oser lui demander pourquoi, elle obéit. Son cœur battait à se rompre dans sa poitrine. Et tandis que leurs souffles se mêlaient, elle sentit une félicité sans nom se répandre dans ses veines.

Quand Cole la repoussa, ils tremblaient tous les deux. Contrairement à Eleanor, Cole avait assez d'expérience pour savoir quand s'arrêter. Il obligea la jeune fille à se tourner face à la route et talonna sa monture. Soudain, il avait envie d'arriver au ranch au plus vite... et de mettre le plus de distance possible entre lui et Eleanor.

- Ça vous a plu ?

- Pourquoi faut-il toujours que les femmes posent ce genre de questions ?

- C'est normal. Vous êtes le premier à m'embrasser, et je suis curieuse de connaître vos impressions.

- Eh bien. . Oui, cela m'a paru très agréable. Vous embrassez bien, si c'est cela que vous voulez savoir.

- Merci. Mais dans ce cas, pourquoi ne recommencez-vous pas ?

- Bon sang ! Faut-il vraiment que nous discutions de ces choses ? Il ne faut pas tenter le diable, voilà tout.

Eleanor hocha la tête, songeuse. Elle avait entendu certaines camarades de classe parler à mi-voix de ce qu'un homme et une femme faisaient dans un lit. Certains détails lui semblaient plausibles, d'autres parfaitement improbables. Quoi qu'il en soit, elle en savait assez pour saisir ce que Cole sous-entendait.

Elle arbora un sourire rêveur durant toute la fin du trajet.

En les voyant pénétrer sur la propriété, Harrison s'empressa de ranger le lasso qu'il s’évertuait depuis plus d'une demi-heure à lancer sur un poteau. Au passage, Eleanor agita la main dans sa direction en le gratifiant d'un grand sourire. Harrison faillit en tomber à la renverse. Apparemment, son plan fonctionnait à merveille. Et si Eleanor décidait de changer d'attitude, la vie au ranch allait devenir idyllique !

Évidemment, Mary Rose serait furieuse si elle venait à apprendre la petite machination qu'il avait ourdie. Mais qu'importait, après tout, puisque d'ici quelques jours elle saurait la véritable raison de sa présence ici et le haïrait de toutes ses forces ?

Pour le moment, mieux valait ne pas trop anticiper sur ces instants aussi déplaisants qu'inévitables. Et comme il n'y avait rien de mieux qu'un travail abrutissant pour chasser des idées noires, il était impatient de se lancer à la recherche des bouvillons perdus en compagnie de Travis et de Cole.

Son enthousiasme avait beaucoup diminué lorsqu'il s'assit à la table familiale ce soir-là. Il ne comptait plus les bosses et les plaies qui ornaient son corps. Sa main droite était écorchée et meurtrie au point qu'il pouvait à peine s'en servir. Non seulement il n'avait pas capturé un seul animal, mais en plus il avait l'impression que c'était lui qui avait été ligoté et traîné dans la poussière !

Mary Rose se montra très compatissante. Dès qu'elle eut récité l'action de grâce, elle changea de place avec Eleanor pour s'asseoir près de lui et lui couper sa viande en petits morceaux.

- Est-ce que la pommade te soulage ? s'enquit poliment Adam.

- Oui, merci.

- Mais aussi, quelle idée de retirer tes gants ! s'exclama Travis.

- Et puis, quand le bouvillon t'a éjecté de ta selle, il aurait fallu lâcher la corde !

renchérit Cole. C'était stupide de t'y cramponner comme ça !

Adam fronça les sourcils.

- Cole, tu aurais dû surveiller Harrison. Il aurait pu se blesser gravement.

- Ce n'est rien, coupa l'intéressé. Cole a raison, j'ai agi stupidement. Je croyais pouvoir me débrouiller, et j'avais tort. J'ai pris une bonne leçon.

Mary Rose agitait avec impatience une fourchette devant son nez. Irrité, il s'empara du couvert et le reposa sur la nappe.

- Mais vous n’avez presque rien mangé ! protesta-t-elle.

- Je ne suis pas invalide, je peux très bien me nourrir sans votre aide.

Il se força à avaler quelques bouchées, puis demanda :

- Pourquoi avez-vous décidé d'investir subitement dans le bétail ?

- Nous élevions déjà des bêtes auparavant, expliqua Travis, mais nous avons connu deux rudes hivers de suite, et comme nous avions besoin de liquidités, nous avons dû les vendre. Aujourd'hui, nous avons décidé de reconstituer le cheptel. Le prix du bœuf est plutôt élevé, c'est un bon investissement.

- Autrefois, nous avions presque quatre cents têtes, ajouta Adam.

La conversation se poursuivit sur le sujet jusqu'à ce que Mary Rose et Eleanor manifestent le désir de quitter la table. A peine s'étaient-elles levées que Douglas demandait à Harrison :

- Au fait, Adam nous a dit que tu souhaitais nous parler. A quel propos ?

- Chut ! lui intima Cole en posant un doigt sur ses lèvres.

Mais il était trop tard. Mary Rose avait entendu la remarque. Une peur panique s'empara soudain d'elle. De quoi Harrison voulait-il donc informer ses frères ? De son départ imminent ? Avait-il été découragé par la dureté du travail au ranch ? Non, ce n'était pas son genre. Sans doute avait-il besoin de changer de cadre, de découvrir de nouveaux horizons...

Comme elle ouvrait la bouche, Douglas intervint :

- Dis-moi, Mary Rose, ce n'est pas ton tour de faire la vaisselle ?

- Si.

Discrètement, Cole donna un petit coup de coude à Eleanor. Comprenant le message, celle-ci proposa aussitôt :

- Veux-tu que je t'aide ?

Sans attendre la réponse, elle sortit et enfila le couloir qui menait à la cuisine. Mary Rose était tellement stupéfaite qu'elle ne pipa mot et se contenta de la suivre.

Restés seuls dans la salle, les hommes échangèrent un regard complice.

Quelques minutes plus tard, la table était débarrassée et les assiettes sales s'entassaient dans l'évier. Mary Rose avait dressé l'oreille pour tenter de comprendre de quoi il retournait, mais ses frères se cantonnaient obstinément aux sujets de conversation les plus banals.

Finalement, elle saisit un torchon et entreprit d'essuyer les couverts qu'Eleanor lui tendait.

- Mary Rose, j'ai quelque chose d'important à te dire.

- Ça ne peut pas attendre ?

- Je tiens à m'excuser pour la conduite que j'ai eue ces derniers temps. Je sais que je me suis rendue insupportable, particulièrement vis-à-vis de toi. Tu es pourtant la seule amie que j'aie au monde. Je te supplie de me pardonner.

Mary Rose sourit spontanément.

- Tu m'as déjà dit ça il y a une heure. Bien sûr que je te pardonne, Eleanor.

- J'avais juste besoin de le répéter. Je suis sincère, tu sais. J'aimerais... que tu m'apprécies.

- Mais je t'apprécie !

- C'est gentil de ma part de t'aider à faire la vaisselle, n'est-ce pas ?

- Mais oui, très gentil. J'ai beaucoup de chance d'avoir une amie comme toi.

- C'est bien vrai. Ce n'est pas par prétention que je dis cela, mais par honnêteté. A présent, dis-moi pourquoi tu es si nerveuse.

- C'est Harrison, avoua Mary Rose. Je me demande ce qu'il mijote. Je crains.. qu'il n'ait l'intention de quitter le ranch. En ce moment même, il doit dire au revoir à mes frères...

- Cela te bouleverserait, n'est-ce pas ?

- Oui. Je l'aime.

- Mais pourquoi es-tu si pessimiste ? Peut-être est-il au contraire en train de demander à Adam la permission de te courtiser ?

- Tu crois ?

- Cela me semble logique. Je sais qu'il tient énormément à toi. Il n'arrête pas de te regarder, de te sourire, et Adam m'a raconté comment il a tabassé ces types qui t'ont agressée. Et puis, s'il ne s'agissait pas de cela, pourquoi serais-tu exclue de la conversation ?

Mary Rose sentit sa morosité s'envoler. Si seulement Eleanor avait raison !

- Il ne faut pas que je me fasse trop d'illusions, murmura-t-elle cependant.

Quittant la cuisine, elle s'aventura dans le couloir pour se rapprocher furtivement de la salle et surprendre les propos qui s'y tenaient. Ce faisant, elle se heurta à Adam qui sortait justement.

- Je... Je venais chercher les serviettes, prétendit-elle. Où vas-tu ?

- Je vais me coucher. Nous sommes tous morts de fatigue.

- Mais... votre discussion ?

- Harrison a décidé de la reporter à demain soir. Allons, ne te tracasse pas inutilement.

Finis ton travail et va au lit. Tu as l'air épuisée.

Mary Rose suivit son conseil et s'assoupit dès que sa tête eut touché l'oreiller.

De son côté, Harrison passa les deux heures suivantes à faire les cent pas dans l'appentis. Le moment venu, il retourna dans la maison et fut le premier à pénétrer dans le salon.

Travis fit son apparition peu de temps après, une carafe de cognac à la main. Cole entra à son tour et enfin Adam les rejoignit. Ce dernier referma soigneusement la porte avant d'annoncer :

-- Je viens de jeter un coup d'œil dans la chambre de Mary Rose. Elle dort comme un bébé. Mais ne parlons pas trop fort tout de même.

Cette dernière remarque s'adressait plus particulièrement à Cole. Tout le monde était énervé, mais Cole paraissait sur des charbons ardents. La bouche pincée, il saisit la carafe de cognac et se servit une longue rasade.

Une fois tout le monde installé autour de la table, Adam déclara

- Eh bien, Harrison, si tu nous exposais maintenant les véritables raisons de ta venue

?

- Tu sais donc que je vous ai menti ?

- Bien entendu.

- Pourquoi ne m'as-tu jamais posé de questions ?

- J'attendais simplement que tu sois prêt à ouvrir ton sac. On ne doit pas presser les gens. Tant que j'avais l'œil sur toi, je ne m'inquiétais pas. Mais je sais que tu as quelque chose en tête.

- Je te remercie pour ta patience. En effet, en me faisant inviter chez vous, je poursuivais un but bien précis.

Cole intervint :

- Tu es envoyé par les fils de Livonia, c'est cela, hein ? C'est à Adam que tu en veux ? Eh bien, figure-toi qu'on ne te laissera pas faire ! Si tu veux l'emmener...

- Adam n'a rien à voir là-dedans, assura Harrison d'une voix tranquille. J'ai bien compris à votre attitude que vous essayiez de le protéger, sans doute à cause de son passé, mais ce n'est pas cela qui m'amène. En fait.. je veux vous raconter une histoire.

Le silence retomba dans la pièce. Harrison atendit quelques secondes avant de le rompre.

- Je vous prie de m'écouter sans m'interrompre. Voilà. Mon employeur se nomme Lord William Elliott, et sa défunte femme s'appelait Lady Agatha. Ils ont vécu très heureux..

- Je ne vois pas le rapport avec nous, coupa Travis.

- Laisse-le s'exprimer ! lui ordonna Adam.

Harrison reprit :

- Eliott est un homme très brillant, un noble de haute lignée, qui est également devenu un puissant industriel en construisant de nombreuses usines en Angleterre. Il y a une vingtaine d'années, il décida d'étendre ses affaires à l'Amérique, et il se rendit à New York avec son épouse pour assister à l'inauguration d'une nouvele fabrique. Il ignorait que sa femme attendait un enfant, sans quoi il ne l'aurait jamais emmenée avec lui. Quoi qu'il en soit, la cérémonie fut annulée car la construction du bâtiment ne répondait pas à certaines normes. Lord Eliot ordonna quelques modifications, et comme il désirait superviser les travaux en personne, il demeura en Amérique. Huit mois plus tard, sa femme donnait naissance à une petite fille qu'ils prénommèrent Victoria.

Harrison marqua une pause afin de rassembler ses pensées. Il dévisagea tour à tour les frères Clayborne pour voir si ceux-ci commençaient à deviner ce qu'il s’apprêtait à leur annoncer.

Mais il ne lut qu'une curiosité non feinte dans leurs regards.

- Cela faisait environ un an que Lord et Lady Elliott se trouvaient à New York quand le drame éclata. L'usine venait d'être achevée, et les deux époux partirent assister à la cérémonie d'inauguration, laissant le bébé aux bons soins de sa nurse et des domestiques. Ils ne s'absentèrent que deux jours, mais à leur retour la police les attendait. La nurse avait disparu avec l'enfant. Un message exigeant une rançon avait été trouvé dans la nursery. Bien entendu, Lord Elliott réunit rapidement la somme exigée et attendit de nouvelles instructions de la part des ravisseurs. Hélas ! aucune lettre ne lui parvint. En dépit des jours qui passaient, il s'accrochait à l'espoir que sa fille lui serait rendue saine et sauve.

- Et que lui est-il arrivé ? s'enquit Travis.

- Elle a disparu.

Un long silence suivit ces mots. Harrison se rendit compte tout à coup qu'il serrait entre ses doigts un verre de cognac qu'il ne se rappelait pas s'être servi.

- Lady Agatha ne se remit jamais de cette tragédie, enchaîna-t-il, la mine sombre. Très vite, elle tomba malade. Après six mois de vaines recherches, son époux se vit contraint de la ramener en Angleterre. Il laissa à New York son fidèle secrétaire, George MacPherson, et le chargea de poursuivre les investigations. Chaque piste fut suivie, mais malheureusement, ni les détectives engagés par Lord Elliott ni la police ne purent trouver le moindre indice concluant.

- Et la nurse ?

- Elle fut découverte quelque temps après le drame, étranglée, dans une sordide chambre des bas quartiers de New York. De l'enfant, nulle trace. Lord Elliott s'obstina pourtant, même après la mort de son épouse, quelques mois après leur retour en Angleterre.

A l'époque, les médecins parlèrent de consomption, mais la vérité, c'est qu'elle avait le cœur brisé de chagrin et qu'elle ne tenait plus à la vie.

- Quel âge avais-tu quand ces événements se sont produits ?

- J'étais adolescent. A la mort de mon père, Elliott m'a recueilli chez lui et a payé mes études de droit. Je ne l'ai jamais quitté depuis. Cela fait des années maintenant qu'il a vendu ses usines pour s'investir totalement dans ses recherches. Il est également pair du Royaume et s'intéresse de près aux affaires sociales du pays. Je me souviens que chaque fois que je rentrais de l'université, il me parlait de nouveaux espoirs, de gens qui auraient repéré une adolescente ressemblant à ce qu'aurait pu devenir la petite Victoria... Mais ce n'était que désillusion sur désillusion.

- Et il n'a jamais renoncé ? murmura Adam, impressionné.

- Non. Ce n'est que très récemment que le découragement l'a saisi. Alors j'ai repris l'enquête à mon compte. Retrouver Lady Victoria est devenu mon obsession.

- Et aujourd'hui ?

Harrison prit une profonde inspiration.

- Je l'ai trouvée.

23 août 1866

Chère Mama Rose,

J'ai joué avec le revolver de Cole. C'était juste pour m'amuser, mais il m'a grondée en me menaçant de me donner une fessée. Alors j'ai pleuré et il a changé d'avis. Les revolvers sont méchants, c'est Adam qui le dit. Je ne jouerai plus avec, jamais, jamais ! Peux-tu dire à Cole d'arrêter de me crier dessus ? Je suis une gentille petite fille, c'est Adam qui le dit.

Je t'aime très très fort,

Ta gentille Mary. Rose.

12

Aucun ne voulait le croire. Cole, surtout, était le plus acharné à nier. Non, Mary Rose n'était pas Victoria. Impossible.

Adam se montrait plus raisonnable. Il posait des questions, tentant de trouver une faille dans le raisonnement d'Harrison. Travis ignorait chaque explication. Quant à Douglas, il demeurait bizarrement silencieux, le regard fixé sur son verre. De temps à autre, il secouait la tête, apparemment trop abasourdi pour parler.

- C'est une coïncidence ! affirma Cole en frappant du poing sur la table.

D'une voix légèrement tremblante, Adam demanda :

- Quand est née Victoria ?

- Le 2 janvier 1860, répondit Harrison pour la troisième fois.

- Sainte Mère de Dieu...

- Beaucoup de gens sont nés le 2 janvier, objecta Travis.

- Oh, bon sang, soyez raisonnables ! s'emporta Harrison.

- Explique-nous comment tu es arrivé à la conclusion que Victoria et notre Mary Rose n'étaient qu'une seule et même personne ?

- Je viens de le faire, Travis.

- Je m'en fous, recommence !

- Très bien. La femme qui a vu Mary Rose au pensionnat a mentionné l'incident devant des connaissances de Lord Elliott. Comme je me trouvais à Chicago l'époque, je me suis rendu chez elle pour la questionner.

- Comment as-tu entendu parler de cette femme ?

- J'ai reçu un télégramme de Londres. Ensuite j'ai engagé un avocat de Saint Louis afin qu'il interroge Mary Rose.

- Les ronds-de-cuir s'entendent comme la vermine, pas vrai ?

- Ce que cet homme a découvert m'a troublé, poursuivit Harrison sans relever l'insulte.

- Mary Rose ne lui a rien dit !

- Justement, c'est ça qui m'a mis la puce à l'oreille. Elle n'a pas dit un mot de ses quatre frères. Et selon l'avocat, elle se tenait sur ses gardes et paraissait effrayée.

- C'est que, comme nous, elle ne fait pas confiance aux hommes de loi.

- Oui, je comprends. Votre réaction lorsque vous avez appris quelle profession j'exerçais a été un indice supplémentaire. De toute évidence, vous ne teniez pas à ce que l'on fouille dans votre passé.

- Il ne regarde que nous.

- Je suis donc venu dans le Montana à cause du témoignage de Mrs Middleshaw et du rapport de l'avocat. Et quand j'ai aperçu Mary Rose pour la première fois, je n’en ai pas cru mes yeux. La ressemblance était tellement frappante !

- Comment peux-tu en être sûr, puisque tu n'as qu'un vague souvenir de Lady Agatha

?

- Oui, mais je me rappelle parfaitement son portrait qui est toujours accroché dans la bibliothèque de son mari. Bref, j'ai décidé de me faire inviter chez vous afin de réunir des preuves supplémentaires, et j'y suis parvenu. Vous connaissez la suite. Aucun de vous ne m'a facilité la tâche. Vous éludiez mes questions, ce qui ne faisait qu'exciter ma curiosité. Je n'ai jamais pensé que vous étiez les auteurs de l'enlèvement, toutefois, votre réticence à évoquer le passé me laissait croire que, peut-être, vous cherchiez à protéger le véritable coupable. Maintenant que je vous connais, je sais que vous êtes venus ici de votre propre chef afin d e former un e vra i e fami lle. M a ry R ose est Lady Victoria, n'est-ce pas ?

Adam ferma les yeux et souffla :

- Seigneur... Je pense que oui.

Travis saisit la carafe d'une main tremblante, sans paraître se rendre compte que son verre était déjà plein. Cole fixait Harrison d'un air furibond. Ce dernier reporta son attention sur l'aîné des Clayborne.

- Peux-tu me donner un dollar, Adam ?

Tout d'abord, celui-ci ne réagit pas à cette requête incongrue. Puis, comme Harrison la reformulait d'une manière plus brusque, il tressaillit et, fouillant sa poche, il en retira une pièce d'argent. Il la lança à Harrison qui l'attrapa au vol.

- A quoi ça rime ? grommela Travis.

- Je considère ce dollar comme mes honoraires. Et dorénavant, que vous aimiez les avocats ou non, je suis votre représentant légal. Quelqu'un a-t-il une objection à formuler ?

Pour donner plus de poids à ses paroles, il obligea chacun d'eux à donner son consentement oral, avant de reprendre :

- Voilà, je me suis expliqué. Maintenant, c'est à votre tour. Qui commence ?

- Nous ne l'avons pas enlevée ! s'exclama Cole. Nous l'avons trouvée !

- Où ?

- Au sommet d'un tas d'ordures, au fond d'une ruelle qui était devenue notre repaire. Nous formions une bande. Nous étions si jeunes et si stupides !

- Vous étiez des enfants, tout simplement, qui se sont groupés pour survivre.

- Adam, dis-lui ce qui est arrivé, toi !

Adam s'éclaircit la voix.

- Nous vivions dans la rue. J'avais réussi à atteindre New York grâce au réseau clandestin qui aidait les esclaves en fuite. Mais je ne comptais pas y rester, car j'avais promis à ma mère d'aller dans l'Ouest. Elle pensait que j'y serais plus en sécurité, jusqu'à ce que la situation ait évolué.

- Quelle situation ?

- Lincoln parlait d'abolir l'esclavage. Le mouvement prenait de l'ampleur dans le Nord, et elle savait qu'une guerre éclaterait bientôt. Si les événements tournaient en notre faveur, nous serions libres. C'était l'espoir auquel nous nous accrochions. Bref, à New York, j'ai vite fait la connaissance de ceux qui allaient devenir mes frères. Ce soir de 1860, c'était le tour de Douglas de faire le guet...

- J'ai vu une femme s'approcher furtivement et lancer un panier d'osier sur un tas d'ordures, enchaîna Douglas. Au début, j'ai cru qu'il y avait un chat à l'intérieur. Et puis, quand nous l'avons ouvert, nous avons découvert le bébé. Il avait failli se faire dévorer par les rats.

- M o n D i e u !

- Nous pensions qu'il s'agissait d'un garçon, et nous l'avons tout d'abord appelé Sidney.

- Oh, je comprends maintenant pourquoi ce sobriquet la met tellement en colère...

- Cet e nuit-là, nous avons fait un pacte. Nous nous sommes juré de prendre soin de l'enfant et de l'élever de notre mieux. Comme Travis était le seul à ne pas être recherché par la police, nous avons décidé de prendre son nom de famille. Nous sommes devenus les frères Clayborne et nous avons rejoint l'Ouest pour construire notre ranch.

- Il fallait de l'argent pour financer votre voyage. Où en avez-vous trouvé ?

- Eh bien... maintenant que j'y pense, c'est sans doute le père de Mary Rose qui nous a involontairement aidés.

- Comment cela ?

- Douglas a chipé une enveloppe pleine d'argent dans la poche de cette femme, et la somme, rondelette, nous a fait vivre durant un bon moment. Maintenant, je me dis que cet argent avait dû être dérobé à Lord Elliott par celui qui avait également kidnappé le bébé.

Mais à l'époque, cette éventualité ne nous a pas effleuré l'esprit. Nous pensions simplement que ses parents voulaient s'en débarrasser. Les abandons sont tellement courants à New York !

Cole poursuivit :

- Nous avons décidé d'appeler l'enfant Mary Rose en hommage à ma défunte mère et à Mama Rose, la mère d'Adam.

Harrison commençait à saisir le côté miraculeux de cette histoire. Quatre gamins livrés à eux-mêmes, voués à une existence sordide, et qui, soudés par leur amitié, étaient parvenus à survivre, à former une véritable famille, à s'arracher à leur misère et à devenir des gens honnêtes, bons, cultivés...

- Vous êtes des hommes de courage, déclara-t-il sur un ton de respect sincère.

- Bah, nous avons eu de la chance. Et Mary Rose aussi.

- La chance n'a rien à voir là-dedans ! Mais dites-moi, une chose me chiffonne.

Comment se fait-il que vous connaissiez sa date de naissance réelle ? Mary Rose m'a parlé de documents qui en attestaient...

- Ils étaient glissés dans l'enveloppe avec l'argent, expliqua Douglas. Adam les conserve dans la bibliothèque. Sur le premier, il y a plein de chiffres écrits. L'autre n'est qu'une simple page blanche déchirée où est inscrite sa date de naissance.

- Elles proviennent de la bible familiale ! s'exclama Harrison. Le bout de feuillet manquant comporte le nom, le poids et la taille de l'enfant, et il a été adressé à Lord Elliott avec la demande de rançon, comme preuve que les maîtres chanteurs détenaient bien la petite Victoria.

- Adam était le seul à savoir lire, à l'époque. Nous n'avons pas prêté grande attention à ces papiers. Nous les avons juste gardés afin que Mary Rose possède quelque chose de son passé.

- Tu sais qui a étranglé la nurse ? s'enquit Cole.

- Non. Mais Elliott a toujours été persuadé qu'elle avait un, voire des complices, car elle n'était pas assez maligne pour avoir organisé l'enlèvement toute seule. Peut-être une femme de chambre ou bien...

- Non, c'était un homme, dit Douglas.

- Comment peux-tu être aussi affirmatif ?

- Parce que je l'ai vu.

Sous l'effet de la stupeur, Harrison renversa son verre. Douglas s'expliqua :

- Je le répète, je faisais le guet ce soir-là. Et j'ai vu un homme qui attendait devant la ruelle, un panier sous le bras. Il était descendu d'une voiture couverte dont la portière était ornée d'armoiries. Il portait un frac, un haut-de-forme et un manteau noir, comme les riches quand ils vont au spectacle. J'ai parfaitement vu son visage, parce qu'il se tenait sous un bec de gaz. Tu veux que je te le décrive ?

- Comment peux-tu t'en souvenir ? Cela se passait il y a si longtemps !

- Douglas n'oublie jamais un visage, intervint Cole. Il a une mémoire visuelle étonnante. Tu peux lui faire confiance.

- L'homme en question avait une moustache blonde. Je n'ai pas vu la couleur de ses yeux, mais il était assez grand, environ un mètre quatre vingts, et très maigre. Son visage était anguleux, ses pommettes saillantes, ses lèvres minces, et son nez pointu. Il n'a pas attendu longtemps, car la femme est arrivée tout de suite. Il lui a tendu le panier, et elle a refusé de le prendre. Puis, il a agité l'enveloppe sous son nez, et elle a fini par accepter.

- Et le cocher, tu l'as vu ?

- Non, je n'y ai pas pris garde. En fait, dès que j'ai aperçu l'enveloppe, je ne l'ai plus lâchée des yeux. La femme l'a empochée, et l'homme est remonté en voiture. Elle a attendu qu'il se soit éloigné, puis elle a balancé le panier au fond de la ruelle. Ensuite, elle a déguerpi. Moi, j'ai averti Adam, puis je l'ai suivie, le temps de lui subtiliser l'enveloppe.

Harrison se renfonça brusquement dans son siège, une lueur meurtrière dans le regard.

- Tu sais qui est cet homme ? s'enquit Douglas.

- Je crois que oui.

- Est-il toujours en vie ?

- Si c'est bien celui-là, oui, il vit toujours.

- Et tu vas venger Lord Elliott ?

La réponse fusa, immédiate :

- Oui !

- Tu oublies que tu es avocat, objecta Adam.

- Non, je ne l'oublie pas. D'une manière ou d'une autre, la justice triomphera.

Un court silence s'ensuivit. Puis Cole demanda :

- Que vas-tu dire à Mary Rose ?

- Rien du tout. C'est vous qui allez tout lui expliquer. Je pense qu'elle supportera mieux la vérité de votre part. Parce qu'elle sait que vous l'aimez et qu'elle a confiance en vous, elle sera plus encline à vous croire. Quant à moi, j'ai commis une immense erreur...

- Laquelle ?

- Je suis tombé amoureux de votre sœur. Vous l'aviez deviné, j'imagine. Au début, j'ai essayé de lutter contre mes sentiments, mais en vain. Je l’aime. Et je l'aurai.

De nouveau, la méfiance s'inscrivit sur les visages des frères Clayborne.

- Et qu'est-ce que cela signifie ? dit enfin Cole.

- Mille fois, je me suis répété que je ne la méritais pas ; qu'étant de haute naissance, elle était promise à un brillant avenir dans lequel je n'avais aucune place. , Mais aujourd'hui, j'ai changé d'avis. Je sais que personne ne l'aimera jamais autant que moi. Elle m'appartient.

Cole ouvrit stupidement la bouche. Il n'avait jamais vu Harrison emprunter un ton aussi passionné. Tout aussi stupéfait, Douglas bégaya :

- Tu veux dire que. . tu as l'intention de. . séduire notre sœur ?

- Exactement.

- Tu plaisantes, j'espère ?

- Non, je pèse mes mots. Mary Rose est à moi, pour toujours. Elle sera la mère de mes enfants.

- Je n'arrive pas à croire que tu aies le front de nous dire cela ! s’exclama Travis.

- Tu penses vraiment que nous allons te permettre de poser la main sur elle ?

- D'ailleurs, elle a son mot à dire. C'est tout de même elle la première concernée, dans cette histoire ! Tu n'envisages tout de même pas de la contraindre ?

- Non, je ne ferais jamais une chose pareille. Mary Rose est amoureuse de moi, et bientôt elle me donnera son cœur.

- Attends qu'elle apprenne que tu ras trompée ! riposta Cole. Elle sera furieuse et déçue ! Adam, que penses-tu de tout cela ?

- Qu'Harrison a raison sur ce point. Elle l'aime. Mais tu prétends, Harrison, que Lord Elliott ne te choisirait jamais comme gendre. Cela signifie-t-il que tu vas lui dissimuler l'existence de Mary Rose ?

- Bien sûr que non. Je me mépriserais si j'agissais de la sorte. Il a le droit de savoir, Adam. Son cauchemar va enfin se terminer.

Personne ne dit mot durant une longue minute. Les quatre frères pensaient tous au père de Mary Rose et tentaient d'imaginer la douleur qui avait été la sienne à la perte de sa fille adorée. Enfin la voix d'Adam s'éleva :

- Oui, il a suffisamment souffert. Mais, Harrison, le calvaire de cet homme a aussi fait notre bonheur. Je me demande s'il le comprendra.

- Je le lui expliquerai. Je le connais, il ne vous blâmera pas. Songez à la joie qui sera la sienne quand Mary Rose le rejoindra enfin !

- Le faut-il vraiment ? dit Cole entre ses dents.

- Réfléchis, elle a une famille en Angleterre, des tantes, des oncles, des cousins. Elle porte un titre de noblesse et est issue d'une riche lignée. Il est impossible qu'elle balaye tout ceci de son existence.

- Peut-être, mais je doute qu'elle consente à quitter le Montana.

- Il le faudra bien. Elle a des obligations envers ce père qu'elle ne connaît pas.

Toutefois, rien ne l'oblige à demeurer en Angleterre le restant de ses jours

- Elle ne connaît même pas cet homme !

- C'est néanmoins son père. Elle doit le rencontrer, le rassurer sur son sort. Tu sais que j'ai raison, Douglas. En fait, dans cette histoire, ni elle ni vous n'avez le choix. Mary Rose doit suivre sa destinée.

- Et toi, que vas-tu faire ?

- Partir, le plus vite possible. Mon séjour ici n'a que trop duré.

- En ce qui me concerne, le plus tôt sera le mieux ! jeta Travis.

Harrison ignora le sarcasme et demanda :

- Quand annoncerez-vous la vérité à votre sœur ?

- Quand nous y serons prêts, répondit Adam d'une voix ferme. Nous devons d'abord discuter entre nous avant de décider de la conduite à tenir.

Harrison repoussa sa chaise et se leva.

- Je comprends que mes révélations vous aient troublés. Croyez-moi, mon rôle auprès de vous ne me plaît guère. Mary Rose est restée à vos côtés durant de longues années, vous l'avez vue grandir. Son père en revanche n'a pas eu ce bonheur. Laissez-le au moins rencontrer sa fille adulte. Maintenant, je vous laisse.

Après son départ, les frères Clayborne échangèrent des regards désemparés. Les trois plus jeunes se tournèrent vers Adam.

- Qu'allons-nous faire ? demanda Cole.

Tous ressassaient intérieurement les mêmes pensées. L'avenir qui se profilait devant eux les effrayait. C'est grâce à Mary Rose qu'ils s'étaient réunis. Si elle partait, que deviendraient-ils ?

Cole savait bien qu'un jour, sa sœur se marierait et quitterait le ranch, mais il avait toujours refusé de considérer cette idée. Et voilà qu'aujourd'hui, il apprenait qu'elle allait sous peu traverser l'océan pour rejoindre sa véritable famille. La perspective de ne plus jamais la revoir le terrifiait,

- Mary Rose n'est plus une enfant, murmura-t-il soudain. C'est arrivé du jour au lendemain, et je ne m'en suis pas rendu compte. Pensez-vous que... l'heure soit venue de nous séparer et d'aller chacun de notre côté ?

- Nous n'en sommes pas là ! protesta Douglas.

- Pour l'heure, c'est Mary Rose qui importe, coupa Adam. Naturellement, cette histoire va la bouleverser. Mais je la connais. En définitive, elle prendra la bonne décision.

- Tu veux dire que tu es d'accord avec Harrison ? Que tu veux l'envoyer en Angleterre, toi aussi ?

- Comme Harrison, je pense que nous n'avons guère le choix. Simplement, Mary Rose doit aboutir à cette conclusion toute seule. Nous ne devons pas la brusquer, ni intervenir dans sa décision.

- D'un autre côté, plus vite elle sera partie, plus vite elle reviendra, dit Cole à regret.

- Si elle revient ! murmura Travis, lugubre.

- Ne dis pas de bêtises ! Ce qui m'inquiète, c'est la façon dont elle s'adaptera là-bas.

L'étiquette de la bonne société londonienne est très rigide pour une petite sauvageonne comme elle. Le supportera-t-elle ? Elle risque de se sentir déplacée parmi tous ces gens aux mœurs si différentes.

- Et si nous l'accompagnions ? proposa joyeusement Travis.

- Soyons raisonnables, voyons. Nous avons des responsabilités ici.

- Elle ne va tout de même pas y aller toute seule !

- Harrison pourrait l'emmener, non ? suggéra Travis.

Mais cette suggestion n'emballait personne. Adam secoua la tête.

- Harrison compte partir d'ici quelques jours et, comme je l'ai déjà dit, je ne veux pas brusquer Mary Rose. Non, c'est impossible.

- Pourquoi pas Eleanor ? fit alors Douglas. Elles s'entendent plutôt bien maintenant. Et Mary Rose sera heureuse d'avoir une amie dans cet univers inconnu.

- C'est une idée, admit Adam. Elles pourraient voyager avec les Cohen. Ils vont bientôt partir sur la côte Est pour célébrer une quelconque fête familiale. A la première occasion, je leur en toucherai deux mots.

- Il faut rendre son argent à Lord Elliott.

Tout le monde tourna des yeux étonnés vers Douglas qui venait d'émettre cette remarque.

- Quel argent ?

- Celui qui se trouvait dans l'enveloppe. Il nous a bien servi, mais aujourd'hui, nous devons rembourser cette dette. Avons-nous assez d'économies, Adam ?

Celui-ci réfléchit quelques secondes avant de répondre :

- Il faudra peut-être se serrer un peu la ceinture, mais tant pis. Je suis d'accord avec toi, cet argent n'est pas le nôtre. (Il se leva et ajouta :) La nuit porte conseil. Je vous suggère donc d'aller vous coucher. Demain, nous y verrons plus clair.

Les autres acquiescèrent, sauf Cole, qui, mâchoires serrées, jouait nerveusement avec son verre vide.

- Quand je pense que ce type a eu le culot de nous annoncer qu'il allait séduire Mary Rose ! explosa-t-il tout à coup. Elle lui appartient, rien que ça ! Mais bon sang, avant qu'un homme puisse considérer une femme comme la sienne, il faut qu'il prononce ses vœux !

Adam esquissa un sourire.

- Je crois que c'est exactement ce que vient de faire Harrison, répliqua-t-il.

7 février 1867

Chère Mama Rose,

Nous avons une surprise pour toi. Mes frères et moi, nous avons mis un peu d'argent de côté et aujourd'hui, nous pensons avoir suffisamment économisé pour que Cole et Douglas aillent te chercher. Attends avant de secouer la tête ! Bien sûr, nous sommes encore en hiver, et ils ne pourront s'en aller avant le grand rassemblement du printemps. Nous n'avons que dix têtes de bétail, et après les vêlages, il n'y en aura que cinq de plus. Rassembler nos bêtes ne nous prendra donc guère de temps, mais ici, tout le monde s'entraide, et nous donnerons aussi un coup de main aux voisins.

Je parie que tu t'inquiètes au sujet de Livonia, n'est-ce pas ? Je sais qu'elle est aveugle, et qu'elle dépend de toi pour toutes les petites choses du quotidien, mais nous aussi, nous avons besoin de toi. Si tu formais une domestique, elle pourrait prendre la relève, et Livonia s'en tirerait très bien. Et puis, ses fils n'ont qu'à s'occuper d'elle, après tout ! Je t'en prie, Mania, ne discute pas. Nous avons attendu assez longtemps et nous avons pris notre décision. A moins que tu ne nous envoies une lettre d'ici là, Cole et Douglas frapperont à ta porte aux environs du 1er juin.

Je t'aime,

John Quincy Adam Clayborne.

13

A compter de ce soir-là, Travis, Douglas et Cole s'organisèrent de façon à ne jamais laisser Mary Rose et Harrison en tête à tête. C'était d'autant plus grotesque que ce dernier était occupé du matin au soir et croisait rarement la jeune fille. Pour Adam, ses frères se comportaient de manière puérile. Devant quatre témoins, Harrison avait avoué aimer Mary Rose et souhaiter faire d'elle sa femme. Aux yeux d'Adam, c'était là un engagement définitif.

- Oui, mais Mary Rose ne s'est pas engagée, elle ! rétorquait Travis.

- Uniquement parce que vous êtes toujours après elle. Et puis, il n'y a pas de prêtre dans le coin. Vas-tu aller jusqu'à Salt Lake pour en dénicher un ? Mama Rose a épousé mon père devant sa famille, alors qu'il n'était même pas présent ! Un mois plus tard, il a prononcé ses vœux à son tour.

- Avait-il le canon d'un fusil pointé sur la tempe ?

- Non. C'est de leur plein gré qu'ils ont lié leurs destins. Laisse Mary Rose et Harrison tranquilles.

Le raisonnement d'Adam eût sans doute paru logique à Travis si Mary Rose n'avait été sa petite sœur. Ce léger détail changeait tout. Il se fichait éperdument de savoir qui avait promis quoi ! La pensée que sa sœur devienne intime avec un homme suffisait à lui donner la nausée.

Mary Rose se rendait bien compte qu'il régnait autour d'elle une tension bizarre, mais personne ne daignait lui expliquer pourquoi. Ses frères, qui d'ordinaire prisaient fort leur indépendance, ne la quittaient pas d'une semelle et avançaient les prétextes les plus ridicules pour l'accompagner en tout lieu. C'était à n'y rien comprendre.

Il n'avait plus été question de la fameuse discussion. Quoi qu'il en soit, Harrison n'avait jamais demandé la permission de la courtiser. En fait, il semblait l'éviter comme la peste.

Quand il la rencontrait par hasard, il lui adressait un clin d'œil, puis continuait son chemin sans s'arrêter. En cinq jours, il ne lui avait guère adressé plus de dix mots d'affilée.

Elle avait bien essayé de se faire escorter par lui lorsqu'elle allait voir Corrie, mais chaque fois Cole ou Douglas se proposait, comme si la perspective d'aller à Boar Ridge les enchantait.

Elle avait au moins la satisfaction de voir ses relations avec Corrie s'améliorer de jour en jour. Ce matin-là, lorsqu'elle avait débouché dans la clairière, une chaise l'attendait près de la fenêtre, dossier contre le mur.

Au dîner, elle raconta l'anecdote.

- J'étais un peu nerveuse, admit-elle. D'ailleurs, peut-être Corrie voulait-elle voir si j'aurais le courage de m'asseoir près d'elle en lui tournant le dos.

A ces mots, Harrison sursauta, et son visage s'empourpra sous l'effet de la colère.

- Avez-vous perdu l'esprit ? rugit-il en se dressant. Travis, tu étais avec elle, n'est-ce pas

? Comment as-tu pu la laisser s'approcher...

- Calme-toi. J'avais mon revolver à portée de main. Si Corrie avait fait mine de sortir son fusil...

- Ta sœur serait morte à l'heure qu'il est !

Avant que Travis n'ait eu le temps de prévoir son geste, Harrison l'avait saisi par le col pour le soulever de son siège. La chaise bascula en arrière et Travis, qui était nettement plus petit qu'Harrison, se mit comiquement à battre des pieds dans l'air.

- En voilà des façons de se comporter à table ! ironisa Cole.

- Corrie aurait pu la poignarder dans le dos, ou lui trancher la gorge ! Tu y as pensé, imbécile ?

- Harrison, lâche-le, intima Adam.

Maîtrisant à grand-peine sa fureur, Harrison consentit à obéir. Quant à Travis, trop sidéré par la violence de sa réaction, il ne songea même pas à se rebiffer.

- Tu as de la chance de ne pas avoir déchiré ma chemise, se borna-t-il à grommeler.

Sinon, je t'aurais mis mon poing dans la figure !

- Oh, mais j'aurais été ravie de la repriser ! assura Eleanor avec un grand sourire.

Mary Rose ne quittait pas Harrison du regard. Elle ne disait mot, mais en son for intérieur elle fulminait. Voilà que cet animal recommençait à se conduire en Cro-Magnon !

Depuis quelque temps, il devenait imprévisible et agressif, changement qui ne convenait pas du tout à la jeune fille. Si seulement elle avait su pourquoi !

Comme elle dévisageait ses frères à tour de rôle, son regard s'arrêta soudain sur Cole, vers qui elle pointa un doigt accusateur :

- C'est ta faute, Cole Clayborne ! Depuis qu'Harrison vit au ranch, tu exerces sur lui une influence néfaste. Auparavant, il se comportait en parfait gentleman. Si tu l'as définitivement corrompu, je ne te le pardonnerai jamais.

- Mary Rose, on ne montre pas les gens du doigt, c'est impoli, fit remarquer Adam.

Cole ricana.

- Harrison, un gentleman ? Mon œil ! Il n'est pas différent de nous.

- Il ressemble peut-être à Adam, mais certainement pas à Travis ou à Douglas, s'entêta la jeune fille.

- Pourquoi ? Qu'est-ce que tu nous reproches ? s'insurgea Douglas.

Mary Rose ignora la question. Se tournant vers Harrison, toujours debout à l'extrémité de la table, elle dit d'une voix sévère :

- On ne saute pas comme ça sur les gens pour les soulever de leur chaise, c'est incorrect

!

- Vous avez raison. Toutefois, je ne regrette rien.

- Oh, vous êtes impossible ! Comme Cole !

- J'aide simplement Harrison à se débarrasser de ses manières ampoulées, intervint Cole.

Tu devrais me remercier, petite sœur.

Harrison contourna la table et s'arrêta devant la jeune fille.

- Je voudrais juste que vous me promettiez d'être plus prudente à l'avenir. Votre inconséquence aurait pu vous coûter la vie.

- Très bien, je vous le promets. Et de votre côté, tâchez de bien vous tenir.

Il se pencha et posa ses lèvres sur les siennes. Ce ne fut qu'un baiser tendre et bref, et avant que Mary Rose ait le temps de réagir il s'était déjà redressé.

- Eh, arrête ! s'écria Douglas. Non mais, quel toupet !

Sans hâte, Harrison retourna s'asseoir. Mary Rose le suivit des yeux, incrédule.

Quelle mouche l'avait donc piqué ? Jamais auparavant il n'avait montré son affection de manière aussi évidente en présence de ses frères...

- Qui a fait ces biscuits ? demanda Travis pour détendre l'atmosphère.

- C'est moi, répondit Eleanor. Pourquoi, ils ne sont pas bons ?

- Si, délicieux.

- Si vous les aimez, je peux en refaire demain, ou bien préparer un cake aux fruits. Je sais me rendre utile, n'est-ce pas, Mary Rose ?

- Bien sûr, Eleanor.

- Vous êtes vraiment très serviable, reconnut Douglas.

- J'essaie, en tout cas.

Mary Rose s'enquit à la cantonade :

- Voulez-vous que je termine de vous raconter ma visite à Corrie ?

- Je ne sais pas si Harrison aura la force de t'écouter, objecta Cole, railleur.

- Vas-y, Mary, l'encouragea Adam.

- Corrie m'a touchée. Je bavardais avec elle quand, tout à coup, j'ai senti sa main sur mon épaule. Elle m'a tapotée, tout doucement. Et elle m'a aussi pincée.

- Elle t'a pincée ? Mais pourquoi ?

- Eh bien. . cela faisait un moment que je me plaignais, et je crois qu'elle en avait assez. J'ai tout de suite arrêté.

- Dis donc, si j'avais su, j'aurais utilisé la méthode depuis longtemps ! la taquina Adam en riant.

- Il ne faut pas se plaindre, Mary Rose, décréta Eleanor d'un ton docte. Les gens n'aiment pas ça.

- Comment en es-tu arrivée à cette conclusion ?

- Je me fie à mon expérience personnelle. J'ai eu tout le temps de réfléchir, seule dans la montagne.

- Seule dans la montagne ?

- Euh... c'est une façon de parler. Je veux dire, depuis mon arrivée au ranch.

Mary Rose entrevit le sourire fugace qu'esquissait Cole, ainsi que le clin d'œil qu'il adressait à Eleanor. Aussitôt sa curiosité s'éveilla. Il se passait quelque chose entre ces deux-là. Quoi au juste ? Il fallait qu’elle en ait le cœur net.

- Eleanor, tu m'aides à débarrasser la table ?

- Bien sûr. Tu vois, j'essaie de rendre service. C'est gentil, non ?

Ayant ramassé les assiettes, Mary Rose se rendit dans la cuisine. Eleanor l'y rejoignit quelques secondes plus tard pour déposer les couverts dans l'évier. Puis, comme elle s'apprêtait à repartir, Mary Rose la retint par le bras :

- Dis-moi, Eleanor, que s'est-il passé quand vous êtes rentrés de Blue Belle, Harrison et toi ?

- Mais rien, rien du tout.

- Allons, raconte-moi.

- Non, franchement. En réalité, je n'ai jamais couru le moindre danger. Et tu as vu comme je suis charmante depuis ? Je t'en prie, ne vote pas contre moi !

- Mais de quoi parles-tu, à la fin ?

Et Eleanor relata toute l'histoire à son amie. L'indignation s'empara de Mary Rose.

Comme c'était cruel de la part d'Harrison et de Cole d'infliger une telle peur à Eleanor ! Il fallait vraiment qu'ils n'aient pas de cœur. Interdite, elle demanda à son amie de lui raconter de nouveau l'incident, en détail cette fois.

Pendant ce temps, Douglas profitait de l'absence de sa sœur pour décharger ce qu’il avait sur le cœur :

- A propos de Corrie, nous devrions écouter Harrison. On ne peut pas faire confiance à cette femme. Travis, tu n'aurais pas dû permettre à Mary Rose d'aller s'asseoir près de la fenêtre.

- Elle ne craignait rien, voyons. De toute évidence, Corrie l'aime bien.

- Comment peux-tu le savoir, elle ne lui a jamais parlé !

- Et elle est folle à lier ! renchérit Cole.

- Ecoutez, intervint Harrison, je crois qu'il faut vraiment inciter Mary Rose à la prudence. Néanmoins, j'ai un peu exagéré tout à l'heure. Je n'aurais pas dû m'emporter de la sorte. C'est juste que, quand elle est concernée, je suis un peu nerveux. Bref, ce que je veux dire, c'est qu'à mon avis, Corrie n'est pas folle. Vous vous rappelez quand nous nous sommes fait surprendre par l'orage, Mary Rose et moi, et que Corrie est venue au beau milieu de la nuit nous apporter une couverture ? Je ne vous l'ai pas dit, ni à vous ni à Mary Rose, mais je ne dormais pas, et j'ai vu son visage.

- A quoi ressemble-t-elle ?

- A quelqu'un qui s'est fait défigurer à coups de hache. Elle porte d'horribles cicatrices sur le cou. Si elle ne parle pas, c'est peut-être tout simplement parce que ses blessures l'ont rendue muette.

- Mon Dieu, la pauvre !

-Mais pourquoi n'as-tu pas raconté tout cela à Mary Rose ?

- Gagner l'amitié de cette femme lui tient vraiment à cœur. Elle a envie d'être la première à qui Corrie se montrera, c'est normal. Je n'ai pas voulu lui gâcher ce plaisir.

- Mary Rose s'évanouira sûrement à cette vision d'horreur ! murmura Travis, pensif.

- Je ne pense pas. Elle est plus forte qu'elle n'en a l'air.

Douglas, qui était silencieux depuis un moment, fit remarquer :

- Je crois qu'une tempête se prépare...

- Oh non ! MacHugh déteste le tonnerre !

- MacHugh déteste absolument tout !

- Non, il aime bien Adam, et depuis quelques jours il le suit partout comme un chiot.

Comment t'y es-tu pris, Adam ?

- J'ai suivi le conseil d'Harrison, et je l'ai couvert de louanges. Je le crois un peu vaniteux, ce canasson.

- Tu as raison ! dit Harrison en riant.

Il redevint sérieux et demanda :

- Prendras-tu soin de lui durant mon absence ?

- Tu ne l'emmènes pas avec toi ?

- Non, il ne supporterait pas la traversée.

- Laisse-moi deviner : il déteste l'eau, c'est cela ? lança Cole.

Harrison haussa les épaules.

- Promets-moi une chose, Adam : quoi qu'il advienne, ne le vends pas. Si je suis dans l'impossibilité de revenir, garde-le.

- D'accord. Quand pars-tu ?

- Après-demain.

- Voilà, je vous avais prévenus ! s'exclama tout à coup Douglas.

- Quoi ?

- La tempête. Ecoutez, ça vient de la cuisine.

A cet instant, on entendit la voix furieuse de Mary Rose :

- Harrison !

Tandis qu'Eleanor s'époumonait :

- C ole !

Les deux intéressés échangèrent un regard inquiet. A contrecœur, ils se levèrent et rejoignirent les filles. Ce fut Mary Rose qui attaqua la première :

- Comment avez-vous pu inventer une farce aussi méchante, Harrison ? Je n’arrive pas à croire que vous ayez abandonné Eleanor au bord de la route !

Avant qu'Harrison ait le temps de se justifier, Eleanor se planta devant Cole, poings sur les hanches, imitant l'attitude belliqueuse de son amie.

- Je viens d'apprendre qu'il n'a jamais été question de vote ! Dire que j'ai fait des efforts immenses pour être agréable avec tout le monde ! Vous étiez tous de mèche, c'est cela ? Oh, je ne vous le pardonnerai jamais, jamais !

- Il aurait pu lui arriver n'importe quoi ! renchérit Mary Rose. La nature est pleine d'animaux sauvages. Je parie que tu n'avais même pas de revolver, Eleanor ?

- Non, sinon j'aurais tiré sur Harrison !

- Allons, inutile d'en faire tout un plat ! répliqua Cole. Après tout, vous êtes saine et sauve, Eleanor. Et ça ne vous a pas tuée d'être aimable, pour une fois.

- Eleanor n'a jamais été seule une seconde, expliqua Harrison. Il y a toujours eu quelqu'un pour la surveiller de loin.

- Et qui donc ?

- D'abord Dooley, puis Ghost, et enfin Henry...

- Ghost ? sursauta Mary Rose. Il n'avait pas bu, au moins ?

- Si ! affirma Eleanor. Manifestement, il était ivre. Il n'aurait pas été en état de me défendre si j'avais été attaquée.

- Vous n'en savez rien ! protesta Cole.

- Mais enfin, il me prenait pour un ange !

- Alors, c'est vraiment qu'il était bourré ! convint Cole en riant.

Eleanor le foudroya du regard. Elle voulait par-dessus tout lui faire avouer qu’il aurait été horriblement malheureux s'il lui était arrivé quelque chose. Il l'avait embrassée, il devait donc éprouver des sentiments pour elle.

- Et si j'avais été tuée ? lança-t-elle avec défi. - - Eh bien, je vous aurais enterrée.

- Co... comment ?

- Oui. N'ayez crainte, j'aurais choisi un endroit très joli. Ensuite, je serais rentré à la maison pour annoncer la mauvaise nouvelle à Mary Rose. Je suis sûr qu'elle aurait été consternée, n'est-ce pas, Mary ?

- Et après, qu'auriez-vous fait ?

- Je crois que je me serais servi une bière.

Les deux jeunes filles se regardèrent, puis, incapables de se contenir, elles pouffèrent de rire. Eleanor réprima vite son hilarité et courut se réfugier dans le couloir. Cole la rattrapa et l'obligea à lui faire face.

- Qu'espériez-vous donc comme réponse ?

- J'attendais quelques remords de votre part. Mais vous n'en éprouvez aucun, n'est-ce pas

?

- Non. Vous étiez vraiment insupportable, et je vous aime mieux maintenant.

Et puis, si Harrison n'avait pas inventé ce plan diabolique, je ne vous aurais pas embrassée. Et il se trouve que j'ai très envie de recommencer.

En guise de réponse, Eleanor ferma les yeux et renversa la tête en arrière, tout en esquissant une moue suggestive de ses jolies lèvres. Cole l'enlaça plus étroitement.

- Vous êtes quelqu'un de passionné, Eleanor. Je sens le feu qui couve en vous. Cela fait des jours que je rêve de vous embrasser.

- Cole ?

- Oui ?

- Venons-en au fait, je vous prie.

Riant, il captura la bouche de la jeune fille et lui prit un baiser, puis un deuxième, puis encore un autre. Cela lui procura un tel plaisir qu'il en oublia que sa sœur était restée seule avec l'homme qui avait promis de la séduire.

Mary Rose bénissait le ciel pour ce moment d'intimité inespéré. Le cœur battant la chamade, elle s'approcha d'Harrison qui avait ouvert la porte de derrière pour respirer à pleins poumons l'air de la nuit.

- Que regardez-vous ?

- Le paradis.

En silence, elle glissa sa main dans la sienne. Alors, sans la regarder, il l'entraîna au-dehors. Ils traversèrent le jardin, puis continuèrent vers le corral. Enfin, Harrison s'adossa contre la clôture et plongea son regard dans celui de la jeune fille.

Aussitôt, elle eut envie de se nicher contre lui, de sentir son odeur virile, de le toucher, de le caresser. Au lieu de cela, intimidée, elle demeura immobile face à lui.

Il la contemplait avec une telle tendresse ! Pourtant, elle était consciente qu'il n'était plus cet homme doux et crédule qui était arrivé au ranch quelques semaines plus tôt. Il y avait maintenant une certaine rudesse en lui. Le soleil avait buriné sa peau, la teintant d'une chaude couleur de bronze. Ses cheveux avaient poussé et frôlaient ses épaules.

Fascinée, elle ne le quittait pas des yeux.

Harrison vit l'expression de la jeune fille se modifier et une lueur familière étinceler dans ses magnifiques prunelles.

- A quoi pensez-vous ? chuchota-t-il.

- Je pense que vous êtes magnifique. C'est la vérité. La première fois que je vous ai vu, je vous ai trouvé séduisant, mais aujourd'hui, quand je vous regarde, je sens mon cœur s'emballer.

Rougissant, elle baissa la tête. Comment osait-elle lui tenir de tels propos ?

- J'ai aussi remarqué que vous m'évitiez ces derniers temps, reprit-elle dans un souffle.

Est-ce parce que... vous vous êtes lassé de moi ?

- Seigneur, Mary Rose ! Je ne pourrai jamais me lasser de vous ! Je pense à vous du matin au soir. Et la nuit encore, je rêve de vous !

- C'est vrai ?

- Oui.

Relevant la tête, elle s'approcha de lui.

- Je parie que nous pensons à la même chose, murmura-t-elle.

- J'en doute ! Vous ne connaissez pas vraiment les hommes, Mary Rose.

- Mais si ! J'ai quatre frères et, d'ordinaire, je devine assez bien leurs pensées.

- Vous voulez vraiment savoir à quoi je pense en ce moment ?

- Oui.

- Je pense à l'expression qui s'inscrira sur votre visage quand je vous ferai l'amour.

Je vous imagine étendue sur le lit, votre peau douce et blanche luisant à la flamme de la bougie, vos cheveux dénoués, votre bouche gonflée par mes baisers... Je pense à vos gémissements qui me rendront fou de désir et impatient de vous posséder. Je pense à notre étreinte qui sera sauvage, passionnée, à la façon dont vous enfoncerez vos ongles dans mon dos. Je pense combien je serai bien en vous, enveloppé de votre chaleur, de votre douceur. Voilà à quoi je pense.

Mary Rose demeura immobile, incapable d'esquisser le moindre geste. Ces images érotiques la bouleversaient au point qu'elle craignait que ses jambes ne se dérobent sous elle.

Vivement, elle baissa la tête pour masquer la brusque rougeur qui lui envahissait les joues.

Mais ce n'était pas par embarras qu'elle s'empourprait.

Harrison n'aurait pu se montrer plus direct avec elle. En retour, elle se devait d'être honnête avec lui. Elle n'allait pas simuler l'indignation ou feindre d'être choquée par ses paroles, quand tout ce qu'elle ressentait n'était qu'un trouble languide et délicieux.

- C'est à peu près à quoi je songeais moi aussi, affirma-t-elle. A quelques détails près.

Quand vous me parlez ainsi, cela me rend. . toute bizarre. Je me sens. .

- Comme embrasée par une flamme ?

- Oui. C'est mal de dire ces choses, n'est-ce pas ? Vous êtes le seul homme avec qui j'ose m'exprimer aussi librement.

- J'espère bien !

- Quand vous me regardez comme ça, je me sens belle.

- Vous êtes belle, mon ange. Et vous n'êtes pas une dévergondée. Vous êtes simplement franche avec moi, bien qu'à mon avis, vous exagériez un peu en prétendant avoir les mêmes pensées que moi.

- Comment cela ?

- Vous êtes trop pure, trop innocente, pour forger des rêves aussi sensuels.

- Et vous, êtes-vous très expérimenté ?

- Assez.

Elle décida de ne pas l'interroger plus avant sur le sujet. Ses anciennes aventures appartenaient au passé. Elle, elle faisait partie de son présent. De plus, elle ne pouvait imaginer Harrison en train de faire l'amour à une autre femme sans éprouver une douleur intolérable dans la poitrine.

Comme s'il lisait dans ses pensées, il se hâta de préciser :

- Je n'ai jamais aimé aucune des femmes avec qui j'ai couché jusqu'à présent. Et la réciproque était vraie, je pense. Je me servais simplement de ma partenaire pour atteindre un plaisir purement physique. Aujourd'hui, c'est différent. J'ai mûri, et auprès de vous j'aspire à autre chose. Même si je vous désire comme un fou !

Elle réfléchit quelques secondes, avant de déclarer :

- Alors, mes frères ne sont pas aussi mûrs que vous.

- Qu'est-ce qui vous fait dire cela ?

- La fréquence de leurs voyages à Hammond. Harrison ne put s'empêcher de sourire.

- Vous savez donc qu'ils se rendent régulièrement chez cette Pauline ?

- Pour y rencontrer des femmes ? Oui, bien sûr. Je le sais depuis longtemps. Adam m'a tout expliqué. Et maintenant que vous m'avez décrit ce qui se passera quand nous serons dans le même lit, j'ai hâte de vous appartenir.

- Je vous aime, Mary Rose.

Une joie indicible envahit la jeune fille, dont les yeux s'emplirent de larmes. Comme elle avait espéré entendre ces mots ! Et voilà qu'il les prononçait avec cet accent de sincérité qui ne trompait pas.

Elle voulut se jeter dans ses bras mais, à sa grande déconvenue, il l'en empêcha en la maintenant solidement par les épaules.

- Ecoutez-moi, chérie. Je vous aime, et je vous aimerai jusqu'au jour de ma mort.

Je veux passer le reste de mes jours à vos côtés, vous chérir et vous protéger. J'ai une confiance aveugle en vous. Je sais qu'une fois que vous aurez surmonté votre colère, vous comprendrez que nous sommes faits l'un pour l'autre. Personne ne peut vous aimer aussi fort que moi. Alors rappelez-vous mes paroles quand vous me haïrez. Souvenez-vous que jamais, jamais, je n'ai souhaité vous faire de mal !

Elle leva sur lui un regard confondu.

- De quoi parlez-vous ? Vous m'effrayez... Je ne comprends pas. Jamais je ne pourrais vous haïr !

- Oh si ! Cela me terrifie, et cependant, c'est inévitable.

Cette sombre prédiction n'altéra pas longtemps le bonheur de Mary Rose. Il l'aimait, et rien d'autre n'avait d'importance.

- Vous n'êtes pas logique, reprocha-t-elle. Vous prétendez avoir confiance en moi, et vous affirmez que je serais capable de vous haïr. Moi, je sais que rien ne pourra changer les sentiments que je vous porte. Je vous aime, plus que ma vie ! Quand je me donnerai à vous, ce sera de tout mon cœur, de toute mon âme. Et avec vous à mes côtés, je saurai endurer toutes les épreuves que la vie dressera sur notre route.

- Allez trouver vos frères, Mary Rose. Parlez-leur, et ensuite revenez me voir si vous en éprouvez encore le désir. Avant, je n'exigerai de vous aucune promesse. Dieu sait que j'ai envie de vous, ma chérie, mais c'est de votre plein gré que vous viendrez à moi.

Il lui prit le visage entre ses paumes calleuses et, avec une intensité douloureuse, contempla son ravissant visage.

- Je vous aime, Mary Rose, parce que vous êtes belle, mais surtout parce que vous possédez toutes les qualités que j'ai toujours cherchées chez une femme. Vous m'avez subjugué par votre gentillesse, votre force d'âme, et la pureté de votre cœur. Maintenant sauvez-vous, avant que je ne change d'avis et que je vous entraîne dans mon lit.

Il laissa retomber ses mains et elle comprit que s'il lui offrait cette échappatoire, c'est qu'il ne tolérerait aucun recul une fois qu'elle se serait engagée envers lui. Mais pour elle, il était déjà trop tard. Elle était éperdument amoureuse de lui...

Seigneur, s'il ne l'embrassait pas tout de suite, elle allait devenir folle !

Il attendit, puis, se penchant sur elle, il captura sa bouche consentante avant d'en dessiner le contour du bout de la langue. Son baiser devint plus profond, plus exigeant, et elle se soumit complètement à sa volonté. Les mains d'Harrison s'égarèrent alors sur ses courbes, et il se crut transporté au paradis.

- Vous êtes mienne, Mary Rose !

Leur désir grimpa à l'unisson, et soudain il comprit le danger. S'il ne se dominait pas, il allait la prendre là, dans l'herbe, à quelques mètres de la maison. Et bien que cette idée lui donnât le vertige, ce n'était pas ce qu’il souhaitait vivre avec Mary Rose.

D'un geste ferme, il la repoussa, en dépit du sentiment de frustration qui l'envahissait, si violent qu'il en aurait crié.

- Rentrez, Mary Rose.

Elle lui jeta un regard éperdu.

- Je ne veux pas vous quitter, Harrison ! Je vous en prie, embrassez-moi encore. Je vous aime, je veux que vous me serriez dans vos bras.

- Rentrez !

Le ton était si péremptoire qu'elle recula d'un pas, désorientée. Etait-il fâché contre elle

? Avait-elle commis un impair, pour qu'il la repousse aussi durement ?

Son cœur battait si fort dans sa poitrine qu'elle n'était pas en mesure de réfléchir avec lucidité. Résignée, elle pivota sur ses talons et se dirigea lentement vers la maison.

- Vous êtes aussi caractériel que votre cheval ! lança-t-elle avec colère.

Se tournant à demi, elle vit qu'il se dirigeait déjà vers l'appentis. Au moment de pousser la porte, il lui fit face et la héla :

- M a r y R os e ?

- Oui ? dit-elle avec espoir.

- Ne me faites pas languir trop longtemps. Sur ces mots, il referma le battant derrière lui.

4 mai 1867

Chère Mama Rose,

Ta lettre nous a tous désolés. Nous avons mille questions à te poser. Pourquoi ne nous as-tu pas dit plus tôt que Livonia t'obligeait à demeurer près d'elle ? Depuis combien de temps te fait-elle chanter ? Tu aurais dû partager tes soucis avec nous depuis longtemps. Bien sûr, nous comprenons qu'elle est âgée et terrifiée à l'idée de vivre seule. Cela doit être aussi très éprouvant de voir ses fils vendre tous ses biens sans se préoccuper d'elle le moins du monde. Néanmoins, cela ne justifie pas son comportement envers toi.

La crois-tu vraiment capable de dire à ses fils qu'Adam a tué leur père

? A-t-elle oublié qu'il ne faisait que la défendre ? Que sans lui elle serait peut-être morte à l'heure actuelle ? Si oui, c'est une belle preuve d'ingratitude de sa part. Lincoln a aboli l'esclavage, des milliers de jeunes gens ont donné leur vie pour cette cause, et voilà qu'à cause de Livonia, la liberté qu'on t'a promise t'est refusée...

Dieu te protège.

Ton fils qui t'aime,

Douglas.

14

Cole et Eleanor demeurèrent un long moment dans le couloir, à s'embrasser et à se chuchoter des mots doux. Finalement, il s'écarta d'elle à contrecœur. Il avait l'habitude d'obtenir ce qu'il voulait de ses conquêtes, mais Eleanor était différente. S'il voulait lui faire l'amour, il devrait d'abord se fiancer avec elle et, sapristi ! il n'était pas prêt à s'engager sur le plan affectif.

Ils retournèrent donc dans la salle à manger et, d'un geste galant, il tira la chaise d'Eleanor pour lui permettre de prendre place à table. Puis, le regard vague, il s'assit et s'abîma dans ses réflexions, dénombrant mentalement une bonne dizaine de raisons d'éviter à l'avenir la ravissante brunette qui lui faisait face.

- Tu n'as rien oublié ? lui dit tout à coup Douglas.

- Hein ? Quoi ? fit Cole, brutalement arraché à ses pensées.

- Mary Rose. Elle est toujours dans la cuisine, avec Harrison.

Cole fit mine de se relever, puis se ravisa.

- Ecoute, c'est une grande fille. Elle n'a qu'à se débrouiller toute seule. Quant à lui, après tout, s'il tient tant que cela à perdre sa liberté, c'est son problème.

- Sa liberté ? répéta Douglas, amusé, en notant que son frère avait les yeux fixés sur Eleanor. Je ne crois pas qu'Harrison envisage la question sous le même angle que toi.

Travis se leva et enfila le couloir. Il trouva sa sœur assise à la table de la cuisine, les joues empourprées, le regard absent.

- Qu'est-ce que tu as ?

- Rien, marmonna-t-elle.

- Mais si, je le vois bien. Tu es malade ou en colère.

- Ni l'un ni l'autre.

- Où est Harrison ?

- Il est parti se coucher.

Elle ne précisa pas qu'il l'attendait. « Ne me faites pas languir trop longtemps », lui avait-il dit juste après l'avoir repoussée. Où était la logique là-dedans ?

- Ce n’est pas la peine de me regarder de travers, dit Travis. Qu’est-ce qui te chiffonne ? Dis-le-moi, je pourrai peut-être résoudre ton problème.

- Ce qui me chiffonne ? Ce sont les hommes et leur cerveau tortueux, voilà ! As-tu une solution à me proposer ?

Travis esquissa un sourire.

- Harrison t'a énervée, n'est-ce pas ?

- Laisse-moi tranquille. J'ai besoin de réfléchir.

- Est-ce qu'il t'aurait obligée à faire quelque chose contre ton gré, par hasard ?

- Ce n’est pas son genre ! répliqua-t-elle en haussant les épaules.

- Oui, c'est bien ce que je pense, mais je préférais te l'entendre dire. Encore une question, et je te fiche la paix. Tu l'aimes ?

- Oh oui !

- Tu es sûre ?

- Certaine, même s'il est versatile, arrogant, exaspérant, et obtus.

- Une fille ne peut guère en endurer plus chez un même homme.

- Mais il est également tendre, gentil et attentionné.

- Tu ne vas pas pleurer, au moins ? s'alarma Travis en voyant les yeux de sa sœur s'embuer subitement.

- Non, bien sûr.

Mais une larme roula sur sa joue opaline. La gorge curieusement nouée, Travis maugréa

:

- Oh, bon sang ! Je savais bien que ça arriverait un jour ou l'autre, mais j'espérais...

- Que veux-tu dire ?

- Tu es amoureuse. Tu te fâches, la seconde d'après tu souris, puis tu boudes et tu ris en même temps ! C'est usant ! Avant, tu n'étais pas aussi émotive.

Travis fixait sa sœur. Pour la première fois de sa vie, il la voyait non pas comme une petite fille aux genoux écorchés, mais comme une femme adulte, magnifique de surcroît.

- Tu as grandi, et je ne m'en suis même pas aperçu, soupira-t-il pour lui-même.

- Tu veux savoir à quel moment précis je suis tombée amoureuse de lui ? C'était quand...

- Oh, tais-toi ! coupa-t-il. Les hommes se fichent de ce genre de détails. Je suis ton frère, bon sang ! Je ne veux pas savoir ce qui a pu se passer entre vous.

- Rien pourtant dont j'aie à rougir.

- Dieu merci ! Mais lorsque ce sera le cas, je ne veux pas en entendre parler, compris ?

Sur ces mots, il attrapa machinalement le pot de café et tourna les talons. Au moment de franchir le seuil, il se retourna.

- Si jamais il te fait du mal, tu me le diras, n'est-ce pas ?

- Oui, promis.

Il la couva d'un regard tendre.

- Je t'aime, petite peste !

- Moi aussi, je t'aime, Travis. Et sois franc, tu apprécies Harrison, pas vrai ?

- En tant qu'homme, oui. Mais je n'aime pas ce qu'il est venu faire ici. Tu comprendras quand nous t'aurons tout expliqué.

- Ah oui, j'oubliais ! Il faut que nous parlions et ensuite, je suis censée le détester.

C'est bien cela ?

Travis hocha la tête sans répondre. Mary Rose, haïr quelqu'un ? Inconcevable !

Néanmoins, elle aurait le cœur brisé par le mensonge d'Harrison, sans compter que son existence tout entière serait bouleversée.

- Cole commence à comprendre qu'il ne peut pas flirter impunément avec Eleanor, dit-il pour changer de sujet. Elle n'est pas du genre à fricoter avant le mariage, et pour lui c'est hors de question.

- Pourtant, il se mariera bien un jour. Et toi aussi, Travis. Il suffira que tu rencontres celle qui t'est destinée, et tu la supplieras de t'épouser. Je suis certaine que tu feras un excellent mari et un merveilleux père.

- Et renoncer à ma liberté ? Plutôt mourir !

Elle éclata de rire, ce qui était exactement le but poursuivi.

- Pourquoi les hommes sont-ils convaincus que le mariage est la pire des prisons ?

s'écria-t-elle.

- Parce que c'est vrai.

Comme il ébauchait un mouvement vers la porte, elle le rappela.

- Travis ? Le moment précis où j'ai commencé à aimer Harrison, c'est quand je l'ai vu avec MacHugh.

- Oh, je vois. Tu es tombée amoureuse du cheval, et tu as cru que le cavalier était compris dans le lot.

Il s'esquiva avant qu'elle ait le temps de répliquer. Néanmoins elle n'était pas mécontente de se retrouver seule, afin de se remémorer les mots envoûtants qu'Harrison lui avait susurrés.

Elle demeura un long moment dans la cuisine, avant de regagner sa chambre. Là, étendue sur son lit, elle tâcha d'oublier qu'Harrison l'attendait. Bien sûr, c'était impossible.

Il lui avait fait prendre conscience de son désir, lui avait donné un bref aperçu de la passion qu'il était capable d'allumer en elle. A présent, comment ignorer ces sensations étourdissantes qu'elle avait connues dans ses bras, promesses de délices encore plus vertigineuses ?

D'un autre côté, Harrison était si arrogant ! Tout à heure, il ne l'avait pas priée de le rejoindre, car dans son esprit, la réponse allait de soi. Est-ce que tous les hommes se ressemblaient sur ce point ? Non, impossible. Personne ne ressemblait à Harrison Stanford MacDonald. Il était unique au monde, voilà justement pourquoi elle s'était follement éprise de lui.

Il ne lui avait pas demandé de l'épouser. Elle essaya de l'imaginer à genoux devant elle, la suppliant de bien vouloir lui accorder sa main, et cette image la fit sourire. Non, il lui avait simplement affirmé qu'elle était sienne. C'était d'une impudence rare, bien entendu, pourtant, cela ne la gênait pas du tout.

Et puis, il fallait bien voir la situation sous un angle pratique. Il leur était impossible de se marier pour l'instant, faute d'église et de prêtre. Il y avait bien le juge Burns — le Juge la Potence, comme on l'appelait dans le coin —, mais il était accaparé par les canailles qui sévissaient dans la région et n'avait pas de temps à consacrer à deux tourtereaux.

Mais cela n'avait aucune importance. Ce soir, Harrison lui avait avoué son amour, et elle avait fait de même. Ils s'étaient unis, avaient prononcé leurs vœux, et Mary Rose se considérait désormais comme sa femme. A présent, rien ne l'empêchait de le rejoindre.

Combien de temps resta-t-elle sur son lit, les yeux rivés au plafond ? Elle n'en avait aucune idée. Mais la maison était sombre et silencieuse lorsque, enfin, elle prit sa décision.

Sans bruit, elle fit sa toilette et parfuma son corps à l'eau de rose, avant de revêtir une chemise de nuit blanche. Elle enfila par-dessus un peignoir rose orné de dentelle que Douglas lui avait offert à Noël, et glissa ses pieds menus dans des mules de satin.

Puis, afin de calmer son appréhension, elle s'assit à sa coiffeuse et entreprit de brosser longuement ses boucles dorées. La perspective de se donner à Harrison l'effrayait un peu, car elle n'avait qu'une vague idée de ce qu'on entendait par « faire l'amour ». Elle savait que les hommes appréciaient cet acte parce que, lorsque ses frères rentraient de Hammond, empestant le parfum bon marché, ils arboraient un sourire niais et satisfait qui en disait long sur leur état d'esprit. Sans doute les femmes y prenaient-elles le même plaisir, mais, faute de renseignements, Mary Rose n'en était qu'à moitié sûre. Blue Belle avait de l'expérience- dans ce domaine, malheureusement, la prostituée avait toujours refusé d'aborder ce sujet avec elle.

Finalement, elle décida qu'elle avait assez tergiversé. Posant sa brosse d'un geste brusque, elle serra la ceinture de son peignoir et quitta la chambre pour descendre l'escalier sur la pointe des pieds.

Quand elle atteignit la porte d'entrée, elle tremblait comme une feuille. Mais, redressant les épaules, elle franchit le seuil d'un pas décidé.

Dès qu'il la vit entrer dans l'appentis, Harrison sut que ses frères ne lui avaient pas encore parlé. Sinon, son visage expressif aurait trahi de la colère et du chagrin ; elle aurait posé des questions, exigé des réponses. Alors que là, silencieuse, debout devant la porte, son délicieux minois exprimait bien d'autres sentiments.

La jeune fille s'était figée en apercevant Harrison assis sur le lit, ses longues jambes étendues devant lui, le dos carré contre le mur. Il était torse nu et portait un simple caleçon. Immobile, elle contempla ses larges épaules, sa poitrine robuste sur laquelle bouclait une toison noire qui se prolongeait jusque sur son ventre... Puis son regard glissa plus bas et elle se sentit rougir.

Harrison devinait parfaitement à quel point elle était anxieuse. Il savait qu'il allait devoir l'apaiser avant de la toucher. Et il savait que si tout à coup elle changeait d'avis et manifestait le désir de s'en aller, il ne l'en empêcherait pas, même s'il devait passer la nuit à se maudire.

Pourtant, il y avait peu de risques que Mary Rose se dérobe au dernier moment. Venir jusqu'à lui lui avait déjà demandé une bonne dose de courage. Il n'en attendait pas moins d'elle.

- Vous lisiez ? constata-t-elle d'un ton légèrement accusateur, en désignant le livre qu'il tenait à la main.

Seigneur, cela faisait une éternité qu'elle se morfondait dans sa chambre et lui, pendant ce temps, était plongé dans un roman à quatre sous ! Les hommes et les femmes étaient décidément bien différents...

Souriant, il posa son ouvrage et lui tendit la main.

- Vous ne fermez pas la porte ? s'étonna-t-il en remarquant que le battant restait légèrement entrebâillé.

- Non.

- Avez-vous l'intention de passer la nuit avec moi ?

- Je... Je n'ai pas encore pris ma décision.

C'était entièrement faux, toutefois elle n'était pas prête à l'admettre. Sinon, il penserait que « l'affaire était dans le sac », comme disait Cole vulgairement.

- Je ne comprends pas comment j'ai pu tomber amoureuse de vous, reprit-elle. Vous êtes si impudent, si autoritaire parfois ! Sachez que je déteste recevoir des ordres. Je vous conseille de vous en souvenir.

- Comptez-vous discuter ainsi toute la nuit ? Chérie, je meurs d'envie de vous prendre dans mes bras !

La voix d'Harrison trahissait son impatience. Comme il ébauchait un mouvement dans sa direction, elle recula d'un pas.

- Restez où vous êtes ! Tout d'abord, j'ai une question à vous poser. De votre réponse dépendra ma décision de rester ou non. Voilà, dans votre rêve, quand vous me faisiez l'amour... est-ce que je souriais ?

Riant, il la rejoignit et referma sur elle le cercle de ses bras.

- Oui, ma chérie. Vous étiez très heureuse.

Elle se nicha contre lui avec un soupir de bonheur, mais il s'écarta un instant, le temps de fermer la porte qui laissait pénétrer l'air frais de la nuit. Puis ils se dévisagèrent sans mot dire, laissant le désir monter en eux.

Ce fut elle qui prit l'initiative. Lentement, elle dénoua la ceinture de son peignoir, le laissa glisser le long de ses épaules, puis choir à terre en un doux nuage de soie.

Voyant qu'elle commençait à déboutonner le col de sa chemise de nuit, il l'arrêta d'un geste.

- Laissez-moi faire ! intima-t-il d'une voix rauque.

Docile, elle laissa retomber ses mains. Harrison se prit à trembler quand ses doigts s'immiscèrent sous le fin tissu pour effleurer la peau soyeuse de son décolleté. Néanmoins, il prit tout son temps ; il ne voulait pas la brusquer.

Un à un, il ôta les boutons de nacre, s'arrêtant de temps à autre pour caresser sa chair frissonnante. Puis, avec une lenteur consommée, il ouvrit le col du vêtement sur la poitrine de la jeune fille.

La beauté de Mary Rose lui coupa le souffle. On eût dit une déesse. Sa peau était douce et laiteuse, ses seins ronds, fermes, ses mamelons rosés. Comme la chemise de nuit tombait à terre, il lui enlaça la taille de ses deux mains. Puis, ses paumes descendirent sur les hanches rondes.

- Vous êtes encore plus belle que je ne l'imaginais.

A ces mots, la timidité de Mary Rose s'évapora. La lueur admirative qui éclairait le regard d'Harrison était si sincère ! Il la trouvait belle, et cela suffisait pour qu'elle le croie.

- Désirez-vous que je vous déshabille ? demanda-t-elle.

- Pas encore. Je ne veux pas que les choses aillent trop vite entre nous, mon amour.

Il l'attira dans ses bras, posa son visage dans son cou et, avec délices, huma son parfum champêtre, tout en savourant le contact affolant de ses seins pressés contre son torse.

Sa respiration s'accéléra. Il fit pleuvoir une foule de petits baisers sur l'épaule de Mary Rose, puis lui agaça le lobe de l'oreille en le mordillant.

Cette caresse éveilla chez elle une cascade de sensations. Des frissons la parcouraient, un vertige la saisissait. Après une hésitation, elle lui caressa à son tour la poitrine et joua avec les muscles de son cou tout en se blottissant contre lui.

Incapable de se maîtriser plus longtemps, il se redressa et chercha la fraîcheur de sa bouche, tandis que sa main venait emprisonner un sein palpitant. Du pouce, il en effleura le mamelon. Instinctivement, Mary Rose s'arqua vers lui avec un gémissement sourd.

- Vous me faites perdre l'esprit ! chuchota-t-elle, éperdue.

- Ce n'est qu'un début, lui promit-il.

Mary Rose avait déjà l'impression que tout son corps s’était liquéfié, et pourtant il l'avait à peine touchée. La bouche d'Harrison ne quittait pas la sienne. Quand sa main descendit entre ses cuisses et qu'il commença à lui faire l'amour avec ses doigts, imitant les mouvements de sa langue, elle crut devenir folle de passion. La panique l'envahit soudain et, dans un petit sursaut, elle voulut fuir. Mais Harrison la retint contre lui. Il la souleva dans ses bras et la porta vers le lit sur lequel il la déposa doucement.

La dominant de toute sa hauteur, il la contempla avec une infinie tendresse. Puis, avec impatience, il se débarrassa de son caleçon. Plus que tout, il avait envie de se fondre en elle, de la sentir, chaude et humide autour de lui. Toutefois, il avait bien remarqué qu'une peur insidieuse la gagnait, surtout depuis qu'il se tenait nu devant elle.

- Tout ira bien, ma chérie. Nous sommes faits l'un pour l'autre, assura-t-il d'une voix apaisante.

Lentement, il s'étendit sur elle, la retenant captive de ses bras. Elle se raidit et tourna la tête. Finalement, les mots d'amour qu'il lui susurrait la calmèrent un peu.

- Fais-moi confiance, mon amour. Laisse-moi t'embrasser encore. Après, je te promets de tout arrêter si tu le souhaites encore.

-Un seul baiser ?

- Un seul.

- D'accord.

Il reprit possession de ses lèvres, dans un baiser grisant, étourdissant, jusqu'à ce qu'elle oublie toute crainte et ne songe plus qu'à lui répondre avec la même fougue. De caresse en caresse, il la mena au paroxysme de la passion, et bientôt Mary Rose fut incapable de résister à la vague de désir qui la submergeait. D'instinct, elle se mit à remuer des hanches, reproduisant inconsciemment le rythme ancestral de l'amour.

Harrison ne put attendre davantage. Il se positionna entre les jambes déliées de la jeune fille.

Puis, trouvant sa voie en elle, il la pénétra d'un profond coup de reins.

Mary Rose poussa un cri aigu, tandis que le plaisir s'évanouissait d'un coup pour céder la place à une douleur lancinante. Frénétiquement, elle tenta de se dégager, mais il la maintint fermement par les poignets en pesant sur elle de tout son poids.

- Ne bouge pas, mon cœur. Bientôt, tu n'auras plus mal, je te le promets. Je t'aime, Mary Rose. Oh, non, ne pleure pas, bébé !

Il avait l'air si effaré du mal qu'il lui causait que Mary Rose s'efforça aussitôt de dissimuler sa souffrance. Celle-ci devenait plus tolérable à mesure que les secondes s'écoulaient, pourtant elle s'était tellement peu attendue que son corps la trahisse de cette façon qu'elle se sentait complètement désorientée.

Patiemment, Harrison lui laissa le temps de se détendre, en dépit de l'urgence de son désir qui le poussait à la posséder. Jamais il n'avait connu de sensations aussi magiques en compagnie d'une femme. Cependant, il refusait de s'y abandonner trop vite. Il voulait éveiller les sens de Mary Rose et la mener elle aussi à l'extase.

- Ça va mieux, chuchota-t-elle en lui nouant les bras autour du cou. Je... je ne veux pas te décevoir.

- Tu ne me décevras jamais. Je t'aime.

La tendresse qui vibrait dans sa voix émut la jeune fille au plus haut point.

- Dis-moi ce que je dois faire, supplia-t-elle. Apprends-moi à t'aimer comme tu veux l'être.

Doucement, il lui releva les jambes autour de ses hanches afin de mieux se mouvoir en elle. Mary Rose se raidit, s'attendant que la douleur se réveille, mais ce fut une sensation bien différente qui la transperça.

Harrison allait et venait doucement en elle, la stimulant sans relâche. Bientôt, elle se mit à gémir sans retenue. La tête renversée en arrière, ses cheveux d'or répandus autour de son visage, elle l'implora de continuer, tout en lui enfonçant ses ongles dans le dos.

Lorsque le plaisir explosa en elle dans un feu d'artifice multicolore, occultant le monde qui les entourait, elle s'arc-bouta dans les bras d'Harrison, criant son nom, à peine consciente qu'il atteignait l'extase au même moment.

Effondré sur la jeune femme, Harrison mit un long moment à recouvrer ses esprits.

Enfin ses bras se refermèrent sur le corps menu où perlait une fine sueur. Il voulait la tenir tout contre lui, s'endormir dans sa tiédeur, puis, une fois ses forces revenues, la prendre de nouveau et retrouver ces instants merveilleux qu'ils venaient de partager.

Mary Rose flottait dans une brume cotonneuse, un cocon de pur bonheur. Après le plaisir intense qu'Harrison venait de lui donner, elle avait sombré dans une torpeur languide. A présent, elle n'avait plus conscience que de l'amour dont il l'enveloppait. Elle nageait dans la félicité.

- Comment te sens-tu ?

Soulevé sur un coude, il la contemplait avec une certaine inquiétude.

- Je ne t'ai pas fait trop mal ? insista-t-il.

- Si, mais ça n'a pas duré.

- La prochaine fois, ce sera meilleur, je te le jure. Voyant qu'il la considérait, un sourire énigmatique sur les lèvres, elle s'inquiéta :

- Que se passe-t-il ? Pourquoi ris-tu ?

- Je ne me moque pas de toi. Je suis simplement heureux parce que maintenant, tu m'appartiens complètement.

A regret, il s'écarta d'elle, tandis qu'un profond soupir lui échappait.

- Il faut que nous parlions, Mary Rose.

Une longue minute passa en silence. Enfin, n'y tenant plus, elle déclara :

- Je vais te faciliter les choses et le dire pour toi, Harrison. Tu vas...

- Tu ignores ce que je veux te dire, coupa-t-il. Comment pourrais-tu le savoir, tu n'es pas devineresse.

- Non, mais je peux tirer certaines conclusions. Au ton sérieux de ta voix, je devine qu'il s'agit d'un sujet de première importance. Tu hésites et tu cherches tes mots, n'est-ce pas ?

- Oui, admit-il, étonné par sa clairvoyance.

Machinalement, elle se remit à le caresser, si bien qu'il ne tarda pas à la désirer de nouveau. Pourtant, d'une main ferme, il lui saisit le poignet.

- Cesse de me tenter, ordonna-t-il.

- Je ne te tente pas, je te console, c'est différent. Je comprends ce que tu ressens, Harrison.

Tu éprouves des regrets et tu te sens coupable. Mais c'est vraiment inutile...

Il se figea en la fixant avec intensité.

- Moi, je regrette ? répéta-t-il. Et quoi donc ?

- Notre... faute.

- N ot r e q u oi ?

Il secoua la tête, incrédule, réprimant à grand-peine la colère qui montait en lui.

- Comment diable fonctionne ton esprit ? Tu es pourtant intelligente. Non, tu es très intelligente ! Comment peux-tu croire une seule seconde que je ne recherche qu'une aventure avec toi ? Mary Rose, nous venons de nous engager l'un envers l'autre

!

- Ce n'est pas ce que je voulais dire...

- Sache que je ne me sens pas du tout coupable ! Et je t'interdis d'éprouver un tel sentiment !

Déconcertée par sa véhémence, Mary Rose ne put s'empêcher de sourire.

Comme d'habitude, Harrison tempêtait et grognait, et pourtant, elle n'avait pas peur du tout. Nichée contre sa poitrine, elle se sentait au contraire en totale sécurité.

- Ecoute-moi. Quand je t'ai dit que tu m'appartenais, je ne faisais pas allusion à cette nuit, mais à toute notre vie, reprit-il, un peu amadoué.

- Tout cela est nouveau pour moi. Tu pourrais te montrer plus patient, plaida-t-elle.

- Tu te sens vraiment coupable ?

- Non. Voilà, tu es content ? Nous ferions mieux d'arrêter de discuter, sinon nous allons nous disputer, et il faudra que tu me présentes tes excuses.

- Pourquoi devrais-je céder le premier ?

- Parce que je suis plus patiente que toi.

- Tu veux dire plus rancunière ! (Il se mit à rire et ajouta :) Mary Rose, j'ai autant envie de te secouer comme un prunier que de t'embrasser ! Un jour ou l'autre, tu vas me rendre complètement fou !

Avec un soupir, elle enfouit son visage contre le torse de son compagnon. Cette fois, il ne la repoussa pas et commença à la caresser doucement.

- Harrison ?

- Oui ?

- Est-ce que cette nuit était à la hauteur de tes rêves ?

- C'était mieux, bien mieux ! Mes rêves étaient loin d'être aussi fantastiques. Cette nuit, tu as brûlé mon âme.

- Tu es heureux ?

- Oui, très heureux. Maintenant, vas-tu enfin daigner m'écouter ?

- Si c'est pour t'entendre dire que je vais bientôt te détester, certainement pas !

- Je veux te parler de notre avenir.

- D ' a c c o r d .

- Tout d'abord, il faut que tu saches que les six prochains mois seront très éprouvants pour toi.

- Tu as l'intention d'être désagréable à ce point ?

- Cesse de plaisanter, je suis sérieux. Il faut que je retourne en Angleterre, chérie.

- P o u r q u o i ?

- Pour achever une certaine entreprise.

- Combien de temps resteras-tu là-bas ?

- Cela dépend de toi,

Elle releva la tête pour le considérer avec gravité.

- Tes Highlands te manquent, c'est cela ? murmura-t-elle.

- Tout ce que je veux, c'est vivre auprès de toi. Peu importe l'endroit.

- Ce n'est pas ce que tu disais en arrivant à Rosehill.

- Tu as raison. Rentrer en Ecosse était une obsession chez moi il y a encore peu de temps. Mais aujourd'hui, tout a changé, mes envies comme mes projets, car je sais que je ne pourrai trouver le bonheur loin de toi.

- Quand dois-tu partir ?

- Après-demain. Et je souhaite que tu me rejoignes le plus vite possible.

Mary Rose réprima un soupir. Tout allait si vite ! Quitter ses frères lui semblait inconcevable. L'Angleterre était si loin ! Il fallait traverser un océan pour y parvenir. Et puis, une fois là-bas, ils devraient vivre en ville. Réussirait-elle à s'adapter alors qu'à cette seule pensée, elle avait déjà l'impression d'étouffer ?

Regarder par la fenêtre pour n'apercevoir que du bitume et des immeubles la rendrait claustrophobe, elle en était sûre. Le souvenir de son paradis perdu lui serait alors insupportable...

D'un autre côté, comment envisager d'être séparée de son amour de longs mois ?

- Harrison, as-tu jamais songé à habiter le Montana ?

- Oui. Mais j'ignore encore si cela sera possible.

- Pourquoi ?

- Tu comprendras plus tard.

- Je ne veux pas songer à l'avenir maintenant ! décréta-t-elle soudain. Pour l'instant, je veux juste que tu m'embrasses et que tu me fasses l'amour.

Se dressant sur un coude, elle riva son regard au sien et souffla :

- Je veux te sentir en moi.

Sans lui laisser le temps de répondre, elle posa sa bouche sur la sienne et se colla à lui d'un mouvement lascif.

- Je t'en prie, chuchota-t-elle. Un seul baiser, mon amour... Après, si tu souhaites que j'arrête, je te promets d'obéir.

Il éclata de rire et l'enlaça avec passion. Puis les mots devinrent inutiles. Ce n'est que bien plus tard qu'ils retombèrent sur le lit, bras et jambes emmêlés, comblés, pour s'abandonner à un profond sommeil.

5 avril 1868

Chère Mama Rose,

Hier, Adam s'est battu. C'était ma faute, parce que les Indiens voulaient prendre mes jolis cheveux. (Je t'envoie une boucle pour que tu voies comme ils sont doux !) Evidemment, Adam s'est mis en colère et il leur a donné une bonne correction. Après, les Indiens dormaient tous dans le jardin. J'espère que maintenant, ils me laisseront tranquille.

Ta fille qui t'aime,

Mary Rose.

15

Mary Rose rejoignit sa chambre peu avant l'aube, un peu surprise qu'Harrison ne s'éveille pas au moment où elle quitta l'appentis. Il devait vraiment être épuisé.

Elle s'endormit et n'ouvrit pas l'œil avant dix heures. Elle ne revit pas Harrison avant le dîner et entre-temps, Travis lui apprit que Dooley avait fait un saut au ranch pour apporter un télégramme.

- A qui était-il adressé ? s'enquit aussitôt la jeune fille.

- A Harrison, voyons. Sinon il serait encore sur la table de la cuisine.

- Et qui le lui a envoyé ?

- Je n’en sais rien.

- Il ne t'a pas lu le texte ?

Travis poussa un soupir excédé.

- Non, et je ne le lui ai pas demandé ! répliqua-t-il. Tout ce que je peux dire, c'est qu'il n'avait pas l'air très content.

- Seigneur, j'espère bien que personne n'est mort !

- Tu as de ces idées, franchement !

- Les télégrammes annoncent toujours de mauvaises nouvelles, tout le monde sait ça. Qu'a fait Harrison ensuite ?

- Il a glissé le papier dans sa poche et il est allé dans l'appentis pour faire sa valise.

Adam lui a donné une de nos malles pour ranger ses affaires les plus volumineuses. Il a promis de la renvoyer par bateau.

Mary Rose baissa la tête.

- Alors, il part, murmura-t-elle. Oh, je le savais !

- Inutile de te mettre martel en tête avant de lui avoir parlé.

- Je ne me mets pas martel en tête, protesta-t-elle faiblement.

- Alors arrête de te cramponner à mon bras. Tu me fais mal !

- Oh, Travis ! Je ne veux pas qu'il s'en aille !

- Je le sais bien, répondit Travis, radouci. Ce n'est pas toujours drôle d'aimer quelqu'un, hein ? On souffre...

- Où est-il, maintenant ?

- Il est parti avec Adam il y a environ une heure. Ils ne m'ont pas dit où ils allaient.

Je sais qu'Adam voulait avoir une conversation privée avec lui. Ils sont peut-être partis pêcher près de chez Cowan. La rivière est pleine de truites en ce moment. Mais ne t'inquiète pas, je suis sûr qu'Harrison nous dévoilera ses intentions dès ce soir.

Mary Rose soupira. La patience n'avait jamais été son fort.

Eleanor ne lui apporta guère de réconfort. Elle traînait dans la maison depuis le matin sans avoir envie de rien faire. Pour s'occuper l'esprit, Mary Rose décida alors de nettoyer le salon de fond en comble. Cela fait, elle s'attaqua au parquet, qu'elle cira avec soin, puis elle changea les draps dans toutes les chambres. Elle lava ensuite les boiseries des fenêtres et finit par aller jardiner dans le potager.

En fin d'après-midi, elle ressentit une fatigue bien légitime.

Comme elle réintégrait la cuisine dans l'intention de préparer le dîner, le cuisinier la chassa des lieux en la menaçant de son grand couteau. Dans les veines de Samuel coulait un sang mi-indien, mi-irlandais, ce qui justifiait sans doute qu'il fût aussi sauvage qu'irascible.

Mary Rose le trouvait adorable, mais se gardait bien de le lui dire, car il ne supportait pas les compliments.

- Samuel, tu es impossible ! Je suis chez moi, tout de même !

Il hocha la tête, une expression butée sur ses traits, avant d'agiter de nouveau son couteau en direction de la jeune fille. Puis il lui enjoignit vertement de déguerpir, sous peine d'empoisonner le dîner.

Riant, Mary Rose passa dans la salle à manger où elle trouva Eleanor qui tournait en rond en se plaignant de la chaleur. Elle parvint à la convaincre de l'accompagner à la rivière pour prendre un bain, et les deux amies, munies de serviettes et d'habits de rechange, gagnèrent les bois. Elles se rafraîchirent et se dorèrent quelques instants au soleil avant de regagner le ranch.

Harrison était déjà attablé dans la salle quand Mary Rose y pénétra. Tout d'abord, elle évita son regard, de crainte de s'empourprer jusqu'à la racine des cheveux. Elle ne pouvait songer à la nuit qu'ils avaient passée ensemble sans qu'un trouble insidieux ne s'infiltre en elle.

Tout de suite, elle remarqua qu'Adam et Cole gardaient les yeux obstinément baissés sur leur assiette. Elle en conclut qu'ils l'avaient entendue quitter sa chambre la veille et qu'ils savaient parfaitement à quoi s'en tenir quant à ses relations avec Harrison. Ils savaient, elle savait qu'ils savaient, toutefois, aucun d'eux ne semblait disposer à aborder le sujet.

Mary Rose se promit néanmoins de veiller à ne pas choquer ses frères. S'ils toléraient sa conduite, ils n’en avaient pas moins le droit d'exiger un peu de discrétion de sa part.

Tout le monde paraissait distrait, ce soir-là, et la conversation ne fut guère animée.

Le silence embarrassé qui retombait parfois accentuait encore la nervosité de Mary Rose.

Même Eleanor se comportait bizarrement. Elle sirotait pensivement son verre d'eau sans toucher à son assiette.

Douglas fut le premier à le remarquer.

- Vous n'avez pas faim, Eleanor ?

- Je suis juste fatiguée. J'ignore pourquoi, car je n'ai rien fait de toute la journée. Il fait froid ici, non ?

- Vous avez la fièvre. Vos joues sont toutes rouges.

Mary Rose posa sa fourchette et tourna vers son amie un regard inquiet.

- Tu ne te sens pas bien ?

Douglas, qui s'était déjà levé pour poser sa main sur le front d'Eleanor, confirma :

- Elle a de la température. Venez avec moi, Eleanor, je vais vous mettre au lit.

Comme il aidait la jeune fille à se mettre debout, celle-ci s'affaissa soudain contre son épaule. Mary Rose se leva d'un bond, horrifiée par son propre égoïsme.

Comment avait-elle pu se concentrer sur sa petite personne au point de ne pas remarquer que son amie allait aussi mal ?

- Oh, Eleanor, je suis désolée que tu sois malade ! Pourquoi ne m'as-tu rien dit ?

- Je ne voulais pas vous ennuyer, répondit Eleanor d'une voix faible.

Cole secoua la tête.

- C'est stupide de jouer ainsi les martyres ! Depuis combien de temps vous sentez-vous patraque ?

- Depuis ce matin. J'ai commencé à avoir des étourdissements en me levant.

Parfois j'ai très chaud, et parfois je tremble de froid. Mary Rose m'a emmenée prendre un bain dans la rivière. L'eau était très froide, mais je ne me suis pas plainte.

En la voyant lever vers lui un regard plein de larmes, Adam lui sourit avec compassion. De toute évidence, la pauvre fille redoutait encore de se faire chasser du ranch !

- Pour une fois, vous auriez été bien avisée de vous plaindre, Eleanor. Vous faites partie de la famille, maintenant. C'est notre devoir de prendre soin de vous si vous ne vous sentez pas bien.

- V ra i m en t ?

- Bien sûr. Ne vous tracassez pas, Douglas va vous remettre sur pied en un rien de temps.

Allez vous coucher, je vous monterai une bonne tasse de thé tout à l'heure. Mary Rose, aide ton amie à se mettre au lit.

Cole attendit que les deux jeunes filles aient gagné l'étage avant de soupirer.

- Et voilà, c'est reparti pour un tour !

- Que veux-tu dire ? s'étonna Adam.

- Tu n'as pas vu son air, quand tu lui as dit qu'elle aurait dû se plaindre ? J'ai comme l'impression que ce n'est pas tombé dans l'oreille d'un sourd !

- Ne sois pas ridicule. Eleanor est malade, c'est évident.

Travis intervint :

- Dis-moi, Adam, qu'entendais-tu au juste en disant qu'elle faisait désormais partie de la famille ?

- Je voulais juste la mettre à l'aise. C'est normal, non ? répondit Adam en feignant de s'intéresser à l'arête de sa truite.

- A propos, quand doit-elle partir ?

- Eh bien... cela ne dépend que d'elle.

Travis et Cole échangèrent un regard lourd de sous-entendus.

- Bon sang, alors cela signifie qu'elle ne s'en ira jamais, c'est cela ? grommela Travis.

- Tu aurais pu me le dire avant ! s'exclama Cole, qui semblait très mal à l'aise, tout à coup. Si j'avais su ça, je ne l'aurais jamais embrassée ! Maintenant, il va falloir que je lui explique que tout cela n'était pas sérieux..

Douglas lui jeta un regard réprobateur.

- Bien fait pour toi ! répliqua-t-il. Tu devrais avoir honte. Lutiner une jeune fille inexpérimentée !

- Tu es jaloux parce qu'elle ne fait pas attention à toi, c'est tout !

Adam leva la main et le calme revint aussitôt autour de la table.

- L'heure n'est pas à la dispute, déclara-t-il d'un ton grave. Je vous rappelle qu'il nous faut parler à Mary Rose. Nous ne pouvons reculer plus longtemps, elle a le droit de connaître la vérité. Aujourd'hui, j’ai beaucoup discuté avec Harrison. Il m’a dépeint la famille Elliott et m'a promis de veiller sur notre sœur une fois qu'elle serait en Angleterre. Il désire l'emmener avec lui, mais étant donné l'imminence de son départ, cela nous obligerait à précipiter les choses, ce que je veux éviter à tout prix. Mary Rose aura besoin de temps pour réfléchir et se remettre du choc.

Harrison n'était pas d'accord, car à son avis la jeune fille aurait tout le loisir de cogiter durant la traversée. Néanmoins, il s'abstint de tout commentaire et, sur un mot d'excuse, il se leva pour aller prendre le frais sous le porche.

Mary Rose le rejoignit quelques minutes plus tard. Presque timidement, elle posa sa joue contre son dos et lui enlaça la taille.

- Travis m'a dit que tu préparais tes malles, murmura-t-elle au bout d'un moment. Tu pars toujours demain ?

- Oui.

Elle attendit qu'il lui fournisse de plus amples explications, mais il demeura silencieux. Il n'y avait rien à ajouter, sans doute.

Elle avait envie qu'il la prenne dans ses bras pour la réconforter. Elle était si malheureuse !

Mais il lui tournait toujours le dos.

- Ce télégramme. . Il ne s'agit pas d'une mauvaise nouvelle, au moins ? demanda-t-elle d'une voix enrouée.

- Non, il concerne un problème financier.

Enfin il lui fit face et plongea son regard dans le sien.

- Comment te sens-tu ? chuchota-t-il avec tendresse.

Elle ne répondit pas tout de suite. Comment se sentait-elle ? Mais horriblement mal, bien entendu ! Il partait ! Ne comprenait-il pas qu'il emmenait son cœur avec lui ?

- Oh, Harrison ! Je me sens si vulnérable ! C'est un sentiment fort désagréable. J'ai l'impression que.. tu m'abandonnes.

- Mais cette séparation sera de courte durée. Tu ne m'as donc pas écouté hier soir ? Je t'ai dit que tu m'appartenais, désormais.

Se penchant, il lui imposa un long baiser et, désespérée, elle se cramponna à lui.

Lorsque, enfin, ils se séparèrent, elle était à bout de souffle.

- Je t'aime, Harrison !

- Moi aussi, je t'aime.

- Il nous reste cette nuit. La dernière...

Il la réduisit au silence d'un autre baiser qui la fit basculer dans un univers de plaisir où plus rien n'existait que l'homme à qui ele avait donné son cœur. Déjà, Harrison lui prenait la main et l'entraînait vers l'appentis. La porte à peine refermée, ils entreprirent de se déshabiller mutuellement avec une impatience égale.

L'attente avait attisé leur faim, embrasé leurs sens. Les doigts d'Harrison tremblaient tant qu'il n'arrivait pas à dégrafer la jupe de la jeune femme et qu'elle dut l'aider. Marmonnant quelques jurons, il fit sauter les dernières attaches puis, un à un, leurs vêtements échouèrent sur le sol. Ils tombèrent sur le lit et Harrison poussa un grognement de plaisir en retrouvant cette peau douce et blanche qui le hantait depuis la veille.

Haletante, Mary Rose lui prit le visage entre ses paumes pour l'embrasser avec passion.

Leurs langues s'affrontèrent dans une danse érotique. Puis Harrison fit glisser sa main le long du ventre de la jeune fille, qui frémit à la pensée du plaisir qu'il allait lui donner. Quand les doigts de son compagnon s'immiscèrent au plus secret de sa féminité, elle s arqua contre lui et lui griffa sauvagement le dos. Se penchant alors, il posa sa bouche sur son sein frémissant, se délectant de le sentir se dresser sous la caresse. Avec une douceur torturante, ses lèvres glissèrent sur le ventre plat, avant de s'aventurer plus bas, encore plus bas...

Mary Rose se cambra, à la fois émerveillée et effarée par la violence du plaisir qui se propageait en elle. Bientôt, éperdue, elle le supplia de lui en donner plus encore.

Incapable d'attendre davantage, Harrison lui écarta les jambes et, d'une seule poussée, l'envahit tout entière. Une douleur fugace fit tressaillir la jeune fille, mais tout de suite, elle l'oublia pour se concentrer sur la sensation de plénitude qui montait en elle.

Ils atteignirent l'orgasme en même temps, dans un cri sourd qui trahissait la violence de leur plaisir, avant de s’abattre l'un contre l'autre, saisis par le même éblouissement.

Un long moment s'écoula. Lentement, Mary Rose reprit contact avec la réalité. La joue contre la poitrine d'Harrison, el e écouta les battements de son cœur qui s'apaisaient peu à peu.

Enfin, il se redressa pour l'envelopper d'un regard soucieux.

- Mon Dieu, je ne t'ai pas fait mal ? chuchota-t-il. Pardonne-moi, je me suis montré brutal...

- Je suis toujours vivante, répondit-elle avec un sourire radieux. Dis-moi que tu m’aimes.

- Je t'aime.

Avec un petit soupir, elle ferma les yeux et murmura :

- Cela m'aidera de le savoir, si jamais...

- Si jamais quoi ?

- Si jamais je découvre que je suis enceinte.

- J'espère bien que tu l'es ! Je veux au moins dix enfants !

- S e i g n e u r !

Dans un geste possessif, il lui caressa le ventre.

- Tu feras une mère magnifique.

- Je serai grosse.

- J'aime beaucoup les grosses !

- Ne pars pas, Harrison.

- Il le faut. Tu me rejoindras bientôt, chérie.

- Mais s'il survient un événement qui m'empêche de le faire ?

- Alors je reviendrai te chercher et je te traînerai en Angleterre, s'il le faut. Ecoute-moi, je viens d'avoir une idée qui va te faire plaisir, puisqu'elle devrait retarder mon départ d'une journée. Voilà, Dooley m'a dit que le juge Burns venait en ville demain pour voir Blue Belle. Il paraît qu'il s'est entiché d'elle. Bref, je pense que nous devrions profiter de l'occasion pour officialiser les choses. Tu as envie de te marier demain, mon amour ?

Prise au dépourvu, Mary Rose demeura pensive un instant. Enfin elle répondit :

- Il n'y a rien que je souhaite plus que de devenir ta femme, tu le sais, même si je le suis déjà de fait. Pourtant, je t'avoue que l'idée d'être mariée par le Juge la Potence ne m'enchante guère. Ce n'est pas très romantique. Je préférerais attendre un peu qu'un prêtre, un curé, ou un rabbin nous unisse.

- Moi, je ne veux pas attendre !

- Tu as peur que je change d'avis pendant ton absence ? le taquina-t-elle.

- Il est trop tard pour ça. Tu t'es engagée lorsque tu as franchi le seuil de cette pièce hier soir. Au fait, pourquoi es-tu retournée dans ta chambre pendant que je dormais ?

- A cause de mes frères. Je ne voulais pas les choquer.

Harrison se rembrunit.

- Les choquer ? répéta-t-il d'une voix bourrue. Voilà que, de nouveau, tu t'exprimes comme si nous avions commis une action dégradante !

- Comprends-les, Harrison. S'ils nous avaient trouvés au lit ensemble, ils auraient eu le cœur brisé.

- Ce que tu me dis là ne fait que me conforter dans mon idée. Il faut nous marier, et le plus vite possible !

D'un bond, il se leva et, récupérant ses vêtements épars dans la pièce, il entreprit de se vêtir en un tour-de-main.

- Habille-toi ! commanda-t-il d'une voix sans réplique.

- Voyons, Harrison...

- Dépêche-toi ou je te jure que je t'emmène de force à la maison. Tu veux que tes frères te voient dans le plus simple appareil ?

Il n'eut pas à venir la chercher. Elle sauta hors du lit et, rapidement, rassembla ses affaires. Il fut prêt avant elle et l'aida à boutonner son corsage.

- Pourquoi diable es-tu si pressé tout à coup ? demanda-t-elle.

- Nous allons avoir une petite discussion avec tes frères.

Il lui saisit le poignet et se dirigea vers la porte. Mary Rose faillit trébucher. Lui arrachant son bras d'un geste sec, elle demeura campée au milieu de l'appentis, poings sur les hanches.

- Pas question ! s'exclama-t-elle. Je rentre seule. Si tu crois que je vais te permettre de m'humilier de la sorte, tu te trompes !

Sa mine butée masquait le désarroi qu'elle ressentait au fond de son cœur.

Harrison lui avait fait l'amour avec tendresse et passion, et maintenant, il se conduisait comme une brute. Que s'était-il passé ?

Quoi qu'il en soit, elle n'entendait pas lui céder. La seule pensée d'être confrontée à la désapprobation d'Adam lui donnait la chair de poule.

Dignement elle dépassa Harrison, dans l'intention de le planter là. Mais il n'avait pas l'habitude qu'on lui tienne tête. Il lui saisit le bras et, sans écouter ses protestations, l'entraîna au-dehors.

Sur le seuil de la porte, ils croisèrent Cole qui leur jeta un regard ébahi.

- Qu'est-ce qui t'est arrivé ? demanda-t-il en fixant la chevelure ébouriffée de sa sœur.

- Rien du tout ! répliqua-t-elle en tentant maladroitement de discipliner ses boucles hirsutes de sa main libre.

Harrison l'emmena droit à la bibliothèque. Il ouvrit la porte sans même frapper et, fermement, poussa Mary Rose à l'intérieur. Comme elle reculait pour s'échapper, sa fuite se trouva bloquée par le torse solide de son compagnon.

Surpris par cette intrusion, Adam leva les yeux du livre qu'il consultait et vit Harrison obliger sa sœur à prendre place dans l'un des fauteuils. Celle-ci était manifestement hors d'elle.

- Harrison, si tu dis le moindre mot, je te jure que je ne t'adresserai plus jamais la parole ! s'écria Mary Rose, les joues en feu.

Nullement décontenancé, il lui passa un bras autour des épaules avant de planter son regard dans celui d'Adam.

- Adam, Mary Rose et moi souhaitons nous marier le plus vite possible. Il se trouve que le juge Burns vient à Blue Belle demain et...

- Je refuse d'être mariée par un juge ! s'entêta Mary Rose. Cela va à l'encontre de mes principes ! Posément, Adam ferma son livre et demanda :

- Voudriez-vous m'expliquer en quoi cette formalité revêt tout à coup un caractère si urgent ?

- C'est Harrison ! Il a perdu l'esprit ! Ne fais pas attention à ce qu'il raconte, Adam.

Le bras qui encerclait les épaules de la jeune fille devint dur comme du fer, jusqu'à ce qu'elle éprouve du mal à respirer. Furieuse, elle fusilla Harrison du regard et n'en poursuivit pas moins :

- Nous nous sommes disputés, mais cela ne te concerne pas, Adam. Si tu veux bien nous excuser, nous allons régler ce léger différend...

Elle tenta de se relever mais le bras d'Harrison la cloua dans le fauteuil. Ce dernier riposta :

- Adam, je croyais m'être bien fait comprendre de ta sœur, mais je constate qu'il n'en est rien. Elle est persuadée que vous serez horrifiés d'apprendre que nous avons fait l'amour. Et puisqu'elle semble en éprouver de la honte, je propose de régulariser la situation. Ainsi elle pourra conserver la tête haute. Quant à moi, sache que je ne regrette rien. Je l'aime, elle m'aime, et je veux l'épouser.

Adam hocha la tête sans se départir de son calme. Mais son regard restait rivé sur le visage de sa sœur. A cet instant précis, elle n'avait pas du tout l'air d'une femme amoureuse.

En réalité, elle donnait l'impression de vouloir étrangler son fiancé !

- Très bien. Dans ce cas, le juge Burns vous unira demain, déclara-t-il d'une voix neutre.

- Mais Adam, je...

Il l'interrompit :

- Peux-tu me jurer que la situation présente ne t'embarrasse pas le moins du monde, Mary Rose ?

La question réduisit la jeune fille au silence. Mentir à son frère lui répugnait, mais si elle lui avouait la vérité, elle se retrouverait mariée sans avoir compris ce qui lui arrivait.

- Crois-tu que le juge Burns accepterait de venir jusqu'au ranch pour célébrer la cérémonie ? demanda Harrison à Adam.

- Ce serait plus agréable, convint Adam. A mon avis, il n'y verra aucun inconvénient. Va le trouver demain matin, et n'oublie pas d'inviter Belle. Elle a vu grandir Mary Rose et elle serait très peinée de ne pas assister à ses noces. Et puis, cela fera plaisir au juge Burns. Inutile toutefois de lui préciser que le mariage a déjà été consommé. Ton départ justifiera amplement cette précipitation de dernière minute.

Harrison acquiesça, puis demanda :

- Quand comptes-tu parler à Mary Rose ?

- Chaque chose en son temps. Je comptais le faire ce soir, mais tu viens de bouleverser mes projets. Un mariage doit se préparer dans la sérénité. Je préfère donc remettre la discussion à plus tard.

Harrison hocha la tête, sans savoir s'il était contrarié ou soulagé. Mary Rose bondit sur ses pieds.

- Mais que me cachez-vous, à la fin ? Vous allez cesser de parler à demi-mot en prenant des airs mystérieux ? Tout ceci est grotesque !

- Tu en sauras plus bientôt, promit Adam.

Excédée, elle tourna les talons, dans l'intention de quitter la pièce, mais se pétrifia sur place en apercevant Cole debout sur le seuil. Derrière lui se profilaient les silhouettes de Douglas et de Travis. Ils n'avaient pas dû perdre une miette de toute la conversation !

Mary Rose se sentit rougir jusqu'à la racine des cheveux. Elle aurait voulu que le sol s'entrouvre sous ses pieds pour l'engloutir à jamais. Dire qu'elle s'était promis de rester discrète afin de ménager la sensibilité de ses frères ! Voilà qu'à présent, ils étaient tous au courant qu'elle avait perdu sa virginité ! Et tout cela à cause d'Harrison !

Adam s'était également rendu compte de la présence des autres.

- L'un d'entre vous voit-il une objection à ce qu'Harrison épouse Mary Rose demain ? s'enquit-il à mi-voix.

Ses cadets secouèrent la tête.

- C'est la meilleure solution, acquiesça Cole.

- Comment osez-vous décider pour moi ? clama Mary Rose avec rage.

- Bah, ce n'est pas bien grave ! Dans le coin, il est très facile d'obtenir le divorce. Penses-y quand tu prononceras tes vœux ! plaisanta Cole.

Ce trait d'humour n'amusa pas Harrison le moins du monde.

- Je ne suis pas d'accord, contra-t-il. A mes yeux, le mariage implique un engagement à vie. Pour le meilleur et pour le pire. Compris, Mary Rose ?

Indignée, la jeune fille prit ses frères à témoin :

- Très poétique, comme demande en mariage, ne trouvez-vous pas ? Mais peut-être est-ce la traduction écossaise de « Mary Rose, faites-moi l'honneur de m'accorder votre main

» ? (Frémissante de colère, elle pivota vers son fiancé.) Vous avez vraiment une façon bizarre de vous exprimer, Harrison MacDonald ! Si je ne vous aimais pas autant, je crois que je vous abattrais d'un coup de revolver. Bonne nuit !

Elle eut le dernier mot, car personne ne tenta de l'arrêter tandis qu'elle quittait la bibliothèque. Elle courut jusque dans sa chambre et réussit à contenir ses larmes jusqu'à ce que le battant claque derrière elle.

Là, secouée de sanglots, elle s'effondra sur le lit et cacha son visage dans l'oreiller.

Aimer Harrison s'avérait encore plus compliqué et douloureux que prévu. Pourtant, elle allait devenir sa femme.

Sa femme. . Ce mot résonnait encore dans son cerveau lorsque, épuisée, elle sombra dans un lourd sommeil sans rêves.

18 août 1869

Chère Mama Rose,

Travis, Douglas, Cole et moi, nous sommes très contents que tu aies envoyé cette lettre sévère à Adam. Il était le seul à penser que nous devions tous partir dans une région déserte pour que Livonia n'ait plus de prise sur toi. C'était stupide, comme tu t'en es rendu compte, mais encore fallait-il le lui dire.

Cole cherche désespérément une solution pour te tirer de là. Il ne comprend pas la compassion que tu éprouves envers Livonia. Selon lui, tu devrais la haïr, mais Adam dit que tu es incapable de haïr qui que ce soit.

Pourquoi ne nous permets-tu pas de venir te voir, à Cole, Travis, Douglas et moi

? Les fils de Livonia ne peuvent rien contre nous. Et j'aimerais tellement te serrer dans mes bras !

Ta fille,

Mary Rose.

16

Mary Rose arriva armée à son propre mariage, afin de manifester sa mauvaise humeur.

Le juge Burns, qui ne tolérait d'armes à feu ni dans son tribunal, ni lors des unions qu'il célébrait, insista pour que la jeune fille se sépare de son revolver. Et il l'aurait fouillée de surcroît si Adam le lui avait permis.

Burns approchait de la cinquantaine, et cela faisait quinze ans qu'il officiait en tant que magistrat. Plutôt grand, il avait des yeux verts brillants — de la couleur même de ceux de satan !

pensaient ceux qu'il condamnait — et des cheveux auburn. Il était buté comme un Irlandais et pragmatique comme un Anglais.

Lui et Harrison sympathisèrent dès qu'ils se serrèrent la main, rapprochés par leurs métiers, et sans doute aussi par le fait que Burns avait de la famille éloignée à Canterbury.

Burns apprécia tout particulièrement la façon respectueuse dont le futur marié s'adressa à Belle. Il ne s’agissait d'ailleurs pas de comédie de sa part. Belle avait aidé les frères Clayborne à élever Mary Rose, et par conséquent Harrison se sentait redevable envers elle. Quelle que fût sa profession, c'était une femme généreuse, et cela seul lui importait. De plus, Belle portait une immense affection à la jeune fille, et lorsque celle-ci lui demanda de lui servir de témoin et de demoiselle d'honneur, elle éclata en sanglots.

Belle arriva vêtue de bleu, et le juge Burns apprit à Harrison qu'il ne l'avait jamais vue porter une autre couleur depuis qu'il la connaissait. Même ses sous-vêtements de dentelle étaient bleus, lui confia-t-il à l'oreille avec un clin d'œil égrillard, tandis que toute la famille réunie au pied de l'escalier attendait que la fiancée fasse son apparition.

Belle était montée à l'étage afin d'aider Mary Rose dans ses préparatifs. En dépit de son âge mûr, la prostituée avait des traits doux et avenants et de beaux yeux noisette. Ses cheveux bruns, striés de quelques fils blancs, encadraient un visage plein de bonté.

Lorsqu'elle descendit les marches, Mary Rose à son bras, elle rayonnait d'une fierté presque maternelle.

Mary Rose, en revanche, arborait une mine boudeuse. Mais elle n'en était pas moins magnifique, et Harrison s'en fit la réflexion.

- Je suis désolé, mais Eleanor ne se joindra pas à nous, annonça Adam. Elle a encore de la fièvre et Douglas préfère qu'elle garde le lit. Néanmoins il m'assure qu'elle pourra se lever dès demain.

- Etes-vous prêts ? s'enquit le juge.

Comme Harrison acquiesçait, il se tourna vers Belle et demanda :

- Sais-tu jouer du piano ?

- Non, mon nounours.

- Dans ce cas, je vais jouer, proposa Mary Rose.

- Voyons, mon ange, c'est impossible ! se récria Belle avec un petit rire. Tu dois prononcer tes vœux. John chéri, indique-nous nos places et finissons-en. Il fait une de ces chaleurs, ici ! Les garçons, alignez-vous derrière votre sœur. Lequel d'entre vous va la donner au marié ?

- Nous l'accompagnerons tous les quatre, décréta Adam.

- Très bien, allons-y, les pressa Burns.

- Attendez ! Mr Burns, avez-vous pendu quelqu'un cette semaine ?

- Pas que je me souvienne, Mary Rose.

- C'est déjà ça, dit-elle avec un soupir de soulagement. Mais il y a encore un problème.

Harrison, tu ne m'as toujours pas demandé ma main.

- Comment cela ? s'écria l'intéressé.

- Tu m'as signifié que nous allions nous marier, c'est tout. Eh bien, cela ne me suffit pas !

Belle s'offusqua.

- Enfin, Harrison, il faut procéder selon l'usage ! Où donc avez-vous été élevé ?

Résigné, Harrison se tourna vers sa future femme.

- Mary Rose, acceptes-tu de m'épouser ?

- Non.

- Elle veut dire « oui », corrigea Harrison en regardant le juge.

- Je suis désolé, mais il faut qu'elle prononce clairement le mot, rétorqua ce dernier.

De nouveau, Harrison se tourna vers Mary Rose.

- Mary Rose, est-ce que tu m'aimes ?

- Oui.

- Veux-tu passer le reste de tes jours auprès de moi ?

- Oui, si tu me promets de faire des efforts pour museler ton caractère de cochon.

- Eh bien, Johnny, on dirait qu'elle est d'accord, maintenant, déclara Belle d'un ton enjoué.

Le juge s'éclaircit la voix, ouvrit son livre et commença à lire. Cinq minutes plus tard, Harrison et Mary Rose étaient mari et femme. Doucement, il l'attira dans ses bras pour l'embrasser. Sans lâcher le bouquet de fleurs sauvages qu'elle tenait à la main, elle lui rendit son baiser.

- Maintenant, tu peux partir, lui chuchota-t-elle à l'oreille. Je ne suis plus un objet de honte pour mes frères.

- Ce n'est pas drôle ! répliqua-t-il sur le même ton. Il l'embrassa de nouveau, de façon plus possessive, avant de lui passer le bras autour des épaules. Douglas et Travis avaient les larmes aux yeux. Cole paraissait satisfait, ce qui intrigua Harrison.

- Tu es heureux que j'aie épousé ta sœur ? lui demanda-t-il.

- Oui, car si jamais elle est enceinte, elle n'aura pas à se cacher. Mais cela ne veut pas dire qu'elle te rejoindra forcément en Angleterre, tu sais.

- Elle me rejoindra.

Le ton assuré fit grimacer Cole.

La fête se poursuivit tout l'après-midi. Mary Rose ne trouva pas une seconde pour demeurer seule avec son mari. Elle monta une part de gâteau à Eleanor, mais cette dernière n'avait aucun appétit. Elle pleura une minute ou deux parce qu'elle avait raté la cérémonie, puis s'endormit presque immédiatement. Mary Rose laissa l'assiette sur la table de chevet avant de redescendre remercier le juge Burns ainsi que Belle.

Harrison l'attendait au bas des marches. L'enlaçant, il la serra contre lui.

- Je te promets que, dès que possible, un prêtre bénira notre union.

-M erci .

- Je t'aime, ma chérie.

- M o i a u s s i .

Le juge Burns apparut dans le hall.

- Je comprends que vous soyez impatient de passer votre nuit de noces en compagnie de votre épouse, Harrison, mais étant donné que vous êtes avocat, j'aimerais vous demander un petit service. Pouvez-vous m'accorder quelques minutes d'entretien ?

Harrison se vit dans l'obligation d'accepter et, abandonnant sa femme à regret, il guida le juge dans la bibliothèque. Une fois la porte refermée sur eux, Burns alluma sa pipe avant de prendre place dans le fauteuil d'Adam.

- Les Clayborne sont les gens les plus bizarres que j'aie jamais rencontrés, déclara-t-il. Néanmoins, ils ont parfaitement élevé Mary Rose, même si Belle a dû s'en mêler plus d'une fois. C'est elle qui cousait les robes de la petite.

- Vous désiriez me parler d'un point précis, monsieur ? s'enquit Harrison pour endiguer le flot de souvenirs qui s'annonçait.

Le juge croisa les jambes avant de poursuivre :

- En effet. Il me faut présider un procès à Hammond demain. Le prévenu se nomme George Madden, et il est accusé d'avoir volé un cheval. La moitié de la ville assistera à l'audience, et tout le monde est persuadé de sa culpabilité. Or, j'entends qu'il ait un jugement équitable. Etes-vous bon avocat, Harrison ?

- Je m'en flatte, monsieur.

- Dans ce cas, prouvez-le-moi en m'accompagnant demain à Hammond et en prenant la défense de George Madden. Vous n'aurez guère de temps pour préparer votre plaidoirie, mais je crois savoir qu'une fois que vous aurez discuté avec Madden, vous devinerez sans peine qui a réellement fait le coup. Connaissez-vous un certain Bickley ?

- Et c omment !

Brièvement, Harrison relata au juge les circonstances dans lesquel es il avait rencontré le milicien. Burns hocha la tête avant de reprendre :

- Je ne vous en dirai pas plus afin de ne pas vous influencer. Alors, acceptez-vous ma proposition ? Sans vous, Madden n'a aucune chance de s'en sortir.

- Je comprends votre point de vue, monsieur, mais voyez-vous, mon départ pour l'Angleterre est prévu pour demain, et...

Burns balaya d'un geste l'objection.

- Bah ! Que sont vingt-quatre heures de retard quand la vie d'un homme est en jeu

? Aurez-vous la conscience tranquille si je vous laisse partir demain ?

- Non, vous avez raison, reconnut Harrison. Toutefois ne pouvez-vous repousser la date du procès jusqu'à ce que les esprits échauffés se soient calmés ?

- Impossible. Les miliciens ont remonté les gens, tout le monde se prépare à un lynchage, et le shérif est débordé. Sa prison est pleine de salopards. Il me collerait une balle dans la tête si je retardais l'audience !

- On vous appelle le Juge la Potence, le savez-vous ?

- Bien sûr, et j'accepte ce titre. Si un homme mérite la pendaison, je ne pleure pas sur son sort. Mais en l'occurrence, j'estime que le droit sera bafoué si vous n'intervenez pas.

- A quelle heure comptez-vous partir pour Hammond ?

Le juge esquissa un sourire satisfait.

- Disons vers midi ? proposa-t-il. Je vous attendrai devant chez Belle, si cela vous convient.

- C'est parfait. Maintenant, monsieur, si vous voulez bien m’excuser ; ma femme m'attend.

Harrison se dirigeait déjà vers la porte quand le juge le rappela.

- Si cela ne vous ennuie pas de me répondre, j'aimerais savoir pourquoi Mary Rose est arrivée à son propre mariage armée d'un revolver ? Je n'arrête pas de me poser la question.

- Je n'en suis pas sûr, mais je crois qu'elle voulait me signifier qu'il n'était pas question que je l'oblige à faire quelque chose contre son gré. Ses frères et moi, nous nous étions en quelque sorte ligués contre elle. Et puis, elle aurait préféré être mariée par un prêtre, afin que notre union soit bénie de Dieu.

- La parole d'un juge ne vaut-elle pas celle d'un prêtre ?

- J'ai bien peur que non !

Le juge éclata de rire.

Harrison trouva sa femme et Belle sous le porche, en compagnie des frères Clayborne qui buvaient une bière. Aussitôt, il lui parla du procès qui aurait lieu le lendemain à Hammond.

- Ainsi, tu restes un jour de plus, mais ce n'est même pas pour me tenir compagnie !

ronchonna-t-el e quand il lui eut expliqué ses intentions.

Il coupa court à ses récriminations en lui imposant un long baiser.

Le juge et Belle quittèrent le ranch une heure plus tard, comme le soleil rougeoyait sur l'horizon. Tandis que Mary Rose allait vérifier si Eleanor dormait bien, Harrison s'attarda sous le porche avec ceux qui étaient désormais ses beaux-frères et qui semblaient décidément enchantés du mariage, ce qui était tout de même assez déroutant.

- Comment se fait-il que vous soyez tous si joyeux ? demanda-t-il à Cole. Je vous rappelle que votre sœur vient d'épouser un avocat.

- Bah ! Comme dit Douglas, inutile de fermer la porte de l'écurie après que le cheval est parti. Elle t'aime, tu l'aimes, tout va donc pour le mieux.

- Vous ne m'en voulez plus de l'emmener en Angleterre ?

- Non, puisqu'elle reviendra dans le Montana.

- Tu es bien sûr de toi !

- Que veux-tu, Mary Rose fait partie de cette région. Tu ne peux rien contre cela.

- C'est elle qui choisira l'endroit où nous vivrons, décréta Harrison d'un ton ferme. Et quand elle aura rencontré Lord Elliott, elle changera peut-être d'avis.

Cole et Douglas échangèrent un regard de connivence.

- En tout cas, son père ne pourra plus la garder, maintenant, murmura Cole à mi-voix.

- Que veux-tu dire ?

Douglas expliqua :

- Il ne pourra pas la retenir de force en Angleterre en la mariant à un aristocrate, puisqu'elle est désormais ta femme. A nos yeux, ce mariage est une garantie, tu comprends ?

- Vous considérez Lord Elliott comme votre ennemi, alors qu'il n'en est rien !

protesta Harrison. Si vous le connaissiez comme moi, vous sauriez qu'il n'obligerait jamais sa fille à rester en Angleterre contre son gré.

- C'est toi qui le dis. Mais nous, nous voulons la protéger.

- Ainsi, c'est pour cette raison que vous avez consenti à ce mariage ? Vous avez vraiment l’esprit tordu ! Avez-vous pensé que je pourrais éventuellement retourner vivre en Ecosse ?

Cole sourit.

- Tu sais quel est ton problème, Harrison ? Tu es trop sentimental. Si Mary Rose souhaite revenir dans le Montana, tu la ramèneras, car tu ne supporteras pas de la voir malheureuse. Que veux-tu, l'amour a son prix ! Et je te préviens, satisfaire Mary Rose ne sera pas de tout repos !

- On parle de moi ? fit l'intéressée qui venait de déboucher sous le porche.

- Je dressais à Harrison la liste de tes défauts, prétendit Cole. J'en ai pour une bonne partie de la nuit.

L'air faussement fâché, elle lui donna un petit coup de poing, et la conversation dévia.

Harrison se mit à dévorer sa femme des yeux. Elle s'était changée et avait troqué sa robe ivoire un peu solennelle contre une toilette rose pâle ornée d'un feston de dentelle blanche. Ses cheveux étaient rassemblés en chignon au sommet de sa tête. Elle était très fraîche et pétulante, et soudain, en la contemplant, il n'eut plus qu'une obsession : libérer la masse somptueuse de ses boucles dorées, lui ôter ses vêtements et lui faire l'amour.

Mary Rose avait tout autre chose en tête. Sous les yeux étonnés de son mari, elle déplia le petit tablier blanc qu'elle tenait à la main et le noua autour de sa taille fine. La prenant à part, il lui demanda :

- Que fais-tu ?

- Je vais aider Samuel à préparer le dîner.

- Samuel ? Ah oui, votre fameux cuisinier invisible ! Mais trêve de plaisanterie, tu ne vas tout de même pas te mettre aux fourneaux le soir de nos noces ! Et puis, j'ai envie d'être seul avec toi...

- Tu veux que nous dînions dans l'appentis en tête à tête ?

- L'appentis ? Je pensais qu'une fois devenu ton époux, j'aurais le droit de dormir dans ta chambre.

- Tu n'y penses pas ! s'écria Mary Rose, horrifiée. Voyons, mes frères nous entendraient. Ils ont des oreilles de lynx ! Ce serait affreusement gênant !

Comprenant ses réticences, il hocha la tête en souriant.

- Ecoute, j'ai une idée, lui dit-il. Va trouver Samuel et demande-lui de nous préparer un panier-repas. Moi de mon côté, je vais prendre des couvertures, puis nous irons passer la nuit dans la grotte. D'accord ?

- Dans la grotte ? Tu veux vraiment dormir en pleine nature ?

- Je n'ai pas du tout l'intention de dormir, figure-toi ! Ce que je veux surtout, c'est t'avoir pour moi tout seul. Et cette fois, je ne t'empêcherai pas d'enlever tes vêtements ! Tu as une meilleure idée pour trouver un peu d'intimité ?

Il la vit rougir et jeter un coup d'œil hâtif derrière son épaule pour vérifier si ses frères n'écoutaient pas. Mais la suggestion parut la séduire.

- Bon, d'accord, acquiesça-t-elle.

- Dépêche-toi. Pendant ce temps, je vais avertir Adam.

Ils partirent une heure plus tard. Avant de s'installer pour la nuit dans la grotte, Mary Rose tint absolument à passer voir son amie Corrie afin de lui annoncer son mariage. Comme d'habitude, elle lui apporta des provisions et y ajouta un livre écrit par un certain Mark Twain.

La jeune fille discuta plus d'une heure avec son amie, et la nuit était déjà tombée quand ils atteignirent enfin la grotte. Ils étendirent sur le sol une couette épaisse qui leur servirait de matelas, puis allumèrent un feu devant lequel ils partagèrent le délicieux pique-nique que leur avait préparé Samuel.

Ce fut la plus romantique des nuits ! Isolés du reste du monde, ils n'éprouvaient plus la moindre inhibition. Harrison montra à Mary Rose comment lui rendre le plaisir qu'il lui donnait et, en élève douée, elle apprit vite. Au début, elle se montra timide et maladroite, mais bientôt, en le voyant réagir à ses caresses, elle s'enhardit et osa des gestes nouveaux. Les heures passèrent trop vite à leur gré. Au petit jour, mari et femme gisaient épuisés dans la pâle lumière de l'aube. Ils s'endormirent enlacés, avant de refaire l'amour comme le soleil dardait ses rayons sur la campagne environnante. Enfin, à contrecœur, ils regagnèrent le ranch.

Harrison partit pour Blue Belle peu de temps après. Mary Rose l'embrassa fougueusement pour lui dire au revoir. Puis, gagnant sa chambre, elle se laissa tomber sur le lit et dormit le reste de la matinée.

Elle s'éveilla, le corps meurtri et délicieusement engourdi, mais la tête dans les nuages. Fredonnant, elle descendit prendre son déjeuner, puis alla tenir compagnie à Eleanor. Celle-ci ne cessait de se plaindre de petits riens, mais Mary Rose était trop heureuse pour s'en formaliser. L'après-midi passa à la vitesse de l’éclair. A l'heure du dîner, Cole transporta la malade au rez-de-chaussée. La fièvre était enfin tombée et, bien qu'elle fût encore un peu pâle, elle avait retrouvé son appétit.

Harrison n'était toujours pas rentré, et le repas fut vite expédié. Après le café, Cole remonta Eleanor dans sa chambre et s'y attarda un peu. Cela faisait un moment qu'il désirait avoir une bonne discussion avec la jeune fille et lui expliquer, avec le plus de ménagements possible, qu'il n'avait aucune intention de se marier et que, par conséquent, leur relation s'en tiendrait à l'amitié.

Évidemment, Eleanor n'apprit pas avec plaisir que Cole ne l'avait embrassée que parce qu'il était persuadé qu'elle s'en irait bientôt du ranch. Quand il quitta la chambre, elle trépignait et hurlait des insultes. Et s'il n'avait eu la présence d'esprit de refermer vivement le battant, il aurait reçu un vase de porcelaine en pleine figure.

Mary Rose décida de la laisser se calmer un peu avant d'aller la consoler. Elle aida d'abord Douglas à faire la vaisselle. Bizarrement, ses autres frères demeuraient dans la salle à manger, eux qui aimaient d'ordinaire prendre le frais sous le porche. En retournant dans la pièce, Mary Rose eut la surprise de leur trouver une mine grave et soucieuse.

- Que se passe-t-il ? Vous faites tous des têtes d'enterrement !

- Nous devons te parler d'une chose importante, lui dit Adam.

Mary Rose s'assit à la place d'Harrison, face à son frère aîné. Les mains posées sur son giron, elle se carra contre sa chaise, souriante et détendue, convaincue qu'il s'agissait des finances familiales. Ses frères n'arboraient cette expression lugubre que lorsqu'il était question d'argent.

Cole entama la discussion :

- Mary Rose, tu dois savoir qu'Harrison est venu chez nous pour deux raisons bien précises. Il désirait apprendre le métier d'éleveur au cas où il abandonnerait le droit pour acquérir sa propre ferme, soit en Ecosse, soit dans le Montana. Mais aussi. . il était à la recherche de quelqu'un.

- C'était d'ailleurs sa motivation principale, précisa Douglas.

- Ah bon ? Et qui cherchait-il ? demanda la jeune fille.

- Toi !

Cole, Douglas et Travis replongèrent dans le mutisme, et ce fut donc à Adam qu'incomba la charge de s'expliquer plus avant. Se raclant la gorge, il se mit à parler d'une petite fille nommée Victoria.

Mary Rose ne l'interrompit pas une seule fois durant son récit. A plusieurs reprises, elle secoua la tête, niant en silence les affirmations qu'elle entendait. Néanmoins, elle s'efforça de rester objective.

Quand Adam eut terminé, tous les regards convergèrent vers la jeune fille. Les quatre frères se posaient la même question. Comment Mary Rose allait-elle réagir face à ces révélations ?

Cole s'attendait à la voir entrer dans une violente colère. Il fut donc stupéfait qu'elle n'affiche qu'un air curieux. Plus intuitif, Douglas en conclut qu'elle n'avait pas été convaincue par la démonstration d'Adam.

- Tu ne nous crois pas ? demanda-t-il.

- Et vous, vous croyez que je suis Victoria ? répliqua-t-elle.

- Il y a des preuves indiscutables, comme ces fameux papiers trouvés dans le panier d'osier.

- As-tu envie de rencontrer ton père ?

- Je n'ai pas de père, j'ai quatre frères.

- Ne sois pas obtuse ! riposta Adam. Réfléchis, s'il te plaît. Je sais que c'est une immense surprise pour toi d'apprendre l'existence d'une autre famille en Angleterre.

Mais tu ne peux prétendre que ces gens n'existent pas. Ton père a parcouru le monde entier à ta recherche !

- Tu ne souhaites pas le connaître ? insista Travis.

Mary Rose baissa les yeux. Tant de pensées se bousculaient dans son esprit qu'elle n'arrivait pas à les trier pour en sortir une idée claire.

- Je ressens de la compassion pour cet homme, dit-elle enfin. Cela doit être épouvantable de perdre son unique enfant de la sorte.

- Et cette enfant, c'est toi, lui rappela gentiment Douglas.

- Peut-être. Mais moi, je ne le connais pas. Je le plains sincèrement, toutefois je n'éprouve pas la moindre affection pour lui. Il ne fait pas partie de ma famille. C'est vous, ma famille. Il est trop tard pour tout recommencer, à présent.

- Tu n'as pas envie de savoir à quoi ressemble ton père ?

La jeune fille haussa les épaules.

- Pas vraiment. Et je ne comprends pas en quoi Harrison est impliqué dans toute cette affaire.

- Il travaille pour Lord Elliott.

Mary Rose sentit sa gorge se nouer.

- Vous voulez dire que.. qu'il est venu dans le Montana à cause de cet avocat qui m'a interrogée au pensionnat ? Parce qu'une femme avait cru me reconnaître ?

- Oui.

Mary Rose blêmit.

- Mais alors... Mais alors, tout ce qu'Harrison m'a raconté n'était qu'un tissu de mensonges ! s'exclama-t-elle. Depuis le début, il n'avait qu'une idée en tête, et il ne m'en a jamais soufflé mot ! Si je suis Victoria, comme vous semblez tous le croire, pourquoi Harrison ne m'a-t-il rien dit ?

- Au début, il ne nous faisait pas confiance, expliqua Cole.

- Tu as raison ! Il n'a fait confiance à personne !

Ils eurent soudain l'impression de la voir se ratatiner sous leurs yeux. La souffrance intolérable qui se lisait dans son regard si bleu leur faisait mal à tous. Adam intervint :

- Mary Rose, écoute-moi. Il y a eu kidnapping, et Harrison, fort logiquement, se demandait si nous ne faisions pas partie du complot. Comme nous n'étions que des gosses à l'époque, il a vite écarté cette hypothèse. Par la suite, il a gardé le silence jusqu'à ce qu'il ait découvert qui était le responsable. Il s’est montré prudent, voilà tout.

- Il m'a trahie, n'est-ce pas ? Je suis sa femme, et cependant il ne m'a rien révélé de tout cela.

Les cadets se tournèrent vers Adam, espérant qu'il allait réussir à apaiser leur sœur.

- Toi et Harrison, vous devrez en discuter, conseilla ce dernier. Ce qui m'intéresse moi, c'est de savoir si tu as envie d'aller en Angleterre. Nous avons pensé que tu pourrais y rejoindre Harrison d'ici quelque temps, accompagnée d'Eleanor.

Comme elle secouait la tête avec véhémence, il enchaîna :

- Sois raisonnable ! Lord Elliott a souffert toute sa vie de t'avoir perdue. Il mérite au moins de constater de visu que tu te portes bien.

- Tu devrais peut-être la laisser réfléchir, suggéra Travis. Elle a reçu un choc.

Cole songeait quant à lui que sa sœur était surtout furieuse après Harrison. Ce père lointain, qui n'était pour elle qu'un étranger, ne lui inspirait que de vagues sentiments. Il lui faudrait du temps avant de prendre une décision.

- Va dormir, Mary Rose. Tu nous donneras ta réponse quand tu seras prête.

Machinalement, elle acquiesça. Elle se sentait épuisée tout à coup. Elle n'avait plus qu'une envie : gagner sa chambre, se glisser dans son lit et sombrer dans un profond sommeil pour oublier toutes les révélations qu'on venait de lui faire.

Les larmes roulaient sur ses joues. Cole lui tendit son mouchoir en silence. Elle l'accepta, et se moucha sans éprouver la moindre honte, car depuis l'enfance, elle n'avait jamais dissimulé ses émotions à ses frères.

Puis, lentement, elle se leva pour prendre appui sur la table.

- Expliquez-moi ce que vous attendez de moi. Suis-je supposée aller à Londres et devenir un membre de cette famille ?

- Nous en reparlerons demain, quand tu auras passé une bonne nuit, répliqua Adam.

Douglas ajouta :

- Harrison est ton mari, maintenant. Tu ne le hais pas, n'est-ce pas ?

Elle réfléchit une bonne minute avant de répondre.

- Non, je ne le hais pas. Comment le pourrais-je ? Mais on dirait bien que je ne le connais pas. Seigneur, j'ai épousé un inconnu ! J'ignore ce qui est vrai en lui, et ce qui ne l'est pas.

Est-ce que tout n'était que comédie chez lui ?

- Tu dois bien comprendre que...

- Ce que je comprends, coupa-t-elle d'un ton sec, c'est que jamais, jamais il ne m'a accordé sa confiance ! Et je suis certaine dorénavant de ne plus croire un mot de ce qu'il me dira. Il m'a déçue. Il a fait semblant d'être quelqu'un qu'il n'était pas. Il a joué la comédie ! Il m'a manipulée !

Aveuglée par la colère, elle ne put poursuivre et, rageusement, s'essuya les yeux à l'aide du mouchoir de Cole. Harrison avait-il fait semblant de l'aimer ? Son amour n'était-il qu'une mascarade, une vaste supercherie destinée à la circonvenir ?

- Harrison t'a menti, soit. Mais il est sincère dans ses sentiments, tu ne peux en douter, objecta Cole.

- Pourquoi prenez-vous tous sa défense ? jeta-t-elle avec hargne.

- Nous avons eu le temps de réfléchir, et nous comprenons maintenant les raisons qui l'ont poussé à agir ainsi.

Depuis plusieurs minutes, Travis essayait désespérément de trouver un moyen de ramener sa sœur à la raison. Enfin il déclara :

- Tu te rappelles les histoires de preux chevaliers du Moyen Age que nous te racontions ? Parfois, les seigneurs tuaient les messagers porteurs de mauvaises nouvelles. Eh bien, dans le cas présent, c'est Harrison le messager. Ce qui s'est passé n'était pas sa faute. Ce n'est pas lui qui t'a enlevée et jetée sur un tas d'ordures. A mon avis, cela devrait te faire réfléchir.

- Si tu avais vécu au Moyen Age, tu aurais trouvé juste de tuer le messager ? renchérit Cole, à qui l'analogie avait bien plu.

Mary Rose le fusilla du regard, exaspérée par cette question stupide.

- Non, mais ce n'est pas pour autant que j'aurais partagé ma couche avec lui, bon sang !

rétorqua-t-elle, cinglante.

Aucun de ses frères ne songea à lui reprocher la franchise de son langage. Tous comprenaient à quel point elle était bouleversée. Leur petite sœur avait l'air anéantie. Si jurer la soulageait, eh bien, pourquoi pas ?

- Et ton père ? reprit Adam avec insistance.

- Tu as dit que nous en reparlerions demain. Néanmoins j'ai une question à vous poser : si je décide d'aller en Angleterre, viendrez-vous avec moi ?

Adam poussa un profond soupir en se renversant contre le dossier de sa chaise.

- C'est impossible, Mary Rose. Nous appartenons à ton passé, maintenant.

- Vous êtes mes frères !

- Oui, bien sûr. Rien ne changera jamais ce fait. Nous ne voulons pas t'obliger à partir.

Nous t'aimons, tu le sais, et jamais nous ne te chasserons de la maison.

- Alors pourquoi ai-je cette impression ?

- Prends le temps de réfléchir ! supplia Travis.

Elle hocha la tête avec amertume. Oh oui, elle avait besoin de temps ! Se redressant, elle sortit de la pièce et courut jusqu'à sa chambre. Puis, pendant une heure, elle demeura assise sur le lit, à essayer de rassembler le puzzle de sa vie.

Ses pensées se tournaient sans cesse vers Harrison. Elle se réjouissait qu'il ne fût pas présent ce soir-là, parce qu'elle n'aurait pas été capable de l'affronter. Elle ignorait encore ce qu'elle allait lui dire.

Il lui avait prédit qu'elle le détesterait, et cette pensée la rendait plus furieuse que tout.

Au nom du ciel, qu'allait-elle faire ?

Finalement elle se leva, enfila son peignoir et ses mules, puis descendit dans la bibliothèque. Adam l'attendait. Même en de telles circonstances, certaines habitudes demeuraient immuables. Les petites sœurs venaient chercher du réconfort auprès de leur grand frère.

C'était ça, la famille.

Mary Rose ne se sentait pas mieux le lendemain matin, au contraire. Elle s'en alla trouver Douglas. C'était toujours lui qui soignait les blessures, même celles qui s'attaquaient au cœur et à l'âme.

Comprenant qu'elle avait besoin de distraction, il l'emmena chez les Cohen, à Hammond. Eleanor insista pour les accompagner, et comme elle s'était totalement remise de sa fièvre, Douglas accepta.

Eleanor surprenait Douglas. Elle semblait sincèrement inquiète au sujet de Mary Rose. Pour une fois, elle avait cessé de s’occuper de sa petite personne et elle s'efforçait de réconforter son amie.

Quand Harrison revint au ranch, il demanda à voir sa femme. Adam, Cole et Travis lui répondirent en toute honnêteté qu'ils ignoraient absolument où elle se trouvait. Mais Douglas, le voyant réellement soucieux, lui expliqua que Mary Rose avait besoin de solitude afin d'appréhender la situation en toute lucidité.

- Elle est en sécurité, quelqu'un veille sur elle, ajouta-t-il. Alors finis de préparer tes affaires au lieu de te ronger les sangs.

Harrison ne s'en tourmenta pas moins. Il ne pouvait s'empêcher de se culpabiliser.

Désespérément, il souhaitait que sa jeune épouse le comprenne, mais il savait que pour l'instant cet espoir était vain.

Toutefois, elle viendrait en Angleterre, il en était certain. Il demanda donc à Douglas de lui télégraphier dès que Mary Rose et Eleanor seraient prêtes à partir. Puis il fit ses adieux aux frères Clayborne. Et, après avoir laissé MacHugh aux bons soins d'Adam, il entama le long périple qui devait le ramener en Angleterre.

S'éloigner de la femme qu'il chérissait le plus au monde fut plus ardu que tout ce qu'il avait entrepris jusque-là. La séparation, bien que temporaire, le mettait au supplice.

Elle viendra te retrouver, se répétait-il inlassablement pour se rassurer.

Il ne fallait pas douter. La confiance qu'il lui vouait était aussi forte que son amour pour elle. Elle ferait le bon choix, car elle avait le cœur noble, et elle l'aimait.

Non, il ne fallait pas douter.

Le départ d'Harrison soulagea Mary Rose en même temps qu'il lui brisa le cœur.

Durant plus d'une semaine, ele refusa d'évoquer son père. Cependant ele pensait souvent à cet homme qui l'attendait, de l'autre côté de l'Atlantique, et une fois le premier choc passé, elle commença à se sentir coupable envers lui.

Elle mit une semaine de plus à conclure qu'elle devait finalement accepter de le rencontrer. C'était la seule solution.

Un beau matin, elle annonça donc à ses frères qu'elle était prête à entreprendre le voyage, mais qu'elle n'avait cependant aucune intention de s'éterniser en Angleterre. Elle allait rendre visite à Lord Elliott et à ses parents, puis rentrer au ranch.

Elle ne parla pas de son avenir avec Harrison, et ses frères eurent la sagesse de ne pas lui poser de questions. Ils redoutaient de la voir prendre une décision hâtive qu'elle eût pu regretter.

Mary Rose insista pour dire au revoir à son amie Corrie. Elle obligea Travis à l'accompagner à la cabane et lui fit promettre d'y apporter des provisions au moins une fois par semaine pendant son absence.

Corrie l'attendait, puisque le fusil pointait derrière le carreau. Mary Rose la salua du milieu de la clairière puis, à pas lents, elle s'approcha du porche. La chaise se trouvait près de la fenêtre, comme d'habitude. La jeune fille déposa son panier sur l'appui avant de s'asseoir. Elle sentit bientôt une main lui tapoter l'épaule, puis le livre de Mark Twain tomba à ses pieds. La seconde suivante, le panier disparaissait.

Mary Rose ignorait si Corrie savait lire, et elle ne voulait pas la vexer en lui posant la question.

- Je vous ai apporté un autre livre, Corrie. Si vous n'en voulez pas, remettez-le simplement sur la fenêtre.

De nouveau, Corrie lui tapota l'épaule. Mary Rose en conclut que son amie savait lire et qu'elle acceptait le prêt. Il lui fallut un bon moment pour trouver le courage de lui annoncer son prochain départ pour l'Angleterre.

- Vous ai-je raconté comment j'avais échoué dans le Montana ? commença-t-elle.

Elle n'attendit pas la réponse, bien sûr, et entreprit de raconter comment ses frères l'avaient découverte sur un tas d'immondices, dans un coupe-gorge de New York. Puis elle se mit à parler de son père et déclara qu'elle allait bientôt le rejoindre. C'est à ce moment qu'elle se mit à pleurer.

Gentiment, Corrie lui caressa l'épaule, et Mary Rose lui confia toutes ses craintes.

- Pourquoi faut-il que je me sente si coupable parce que je n'éprouve rien pour lui ?

Je ne veux pas partir, pourtant c'est mon devoir. C'est peut-être très égoïste de ma part, mais j'aime ma vie ici. Et puis, j'ai déjà une famille. Je n'ai que faire des Elliott ! Au fond de moi, j'ai peur. Et si tous ces gens ne m'aimaient pas ? Si je décevais mon père ? J'ignore tout des usages en Angleterre. Il paraît que mon vrai nom est Victoria, mais je ne suis pas Victoria, je suis Mary Rose. Et maintenant, comment puis-je continuer à être la femme d'Harrison si je n'ai plus confiance en lui ? Quel genre de mariage est-ce là ? Oh, Corrie, j'aimerais tellement pouvoir rester ici ! Je ne veux pas partir !

Elle pleura pendant quelques minutes. Puis, comme elle essuyait ses larmes, Corrie lui saisit fermement la main. Ce contact rassurant redoubla les pleurs de la jeune fille. Elle pensa aux terribles souffrances que Corrie avait subies, et songea qu'en comparaison, ses propres problèmes devaient lui sembler bien dérisoires. Corrie avait vu son fils et son mari assassinés sous ses yeux. Elle avait été scalpée. Et cependant, el e avait survécu.

- Vous me donnez du courage, Corrie, murmura-t-elle.

Ce n'était pas une flatterie, car plus elle pensait au martyre enduré par la pauvre femme, plus son existence lui apparaissait sous un jour nouveau. Il fallait faire ce qui devait être fait, et elle y parviendrait, quel qu'en soit le prix.

- J'ai beaucoup de chance d'avoir une amie comme vous, ajouta-t-elle, un peu rassérénée.

Plus loin, Travis lança un long sifflement. C'était le signal : il était temps de rentrer au ranch.

- Eleanor et moi, nous allons chez les Cohen après-demain, dit-elle encore. Ils se rendent à Boston pour une réunion de famille et nous effectuerons le voyage avec eux. Mr Cohen nous trouvera une cabine sur le prochain bateau en partance pour l'Angleterre. Si tout se déroule comme je le souhaite, je serai de retour avant les premières neiges. Durant mon absence, c'est Travis qui vous apportera à manger. Je vous ai déjà parlé de mon frère, n'est-ce pas ? N'ayez crainte, il ne cherchera pas à s'approcher de la cabane. Puis-je l'appeler, maintenant ? J'aimerais vous le présenter.

La main de Corrie s'était un instant crispée sur l'épaule de la jeune fille mais elle finit par se détendre. Mary Rose héla alors Travis qui apparut à l'orée de la clairière. Il fit un signe à sa sœur, prenant soin de rester sous le couvert des arbres. D'où il se tenait, il ne voyait pas le visage de Corrie, seulement sa main noueuse posée sur l'épaule de Mary Rose.

- Le temps se gâte, Mary Rose. Il faut rentrer, maintenant, dit-il, avant de lancer : Bonjour, Corrie ! Sur ces mots, il tourna les talons et s'éloigna. Mary Rose se tourna à demi pour embrasser la main de son amie. Puis elle se leva.

- Vous allez me manquer, avoua-t-elle. Dieu et Travis prendront soin de vous en mon absence. J'ai confiance en eux.

Le livre serré sous son bras, elle s'éloigna à regret. Une rafale de vent souleva soudain ses cheveux, emportant le pépiement joyeux d'un cardinal et les sanglots étouffés d'une vieille femme qui pleurait clans la cabane.

2 janvier 1870

Chère Mama Rose,

Aujourd'hui, j'ai dix ans. Tu te rappelles que mes frères ont trouvé des papiers dans mon panier ? Eh bien, dessus il y avait une date de naissance, et comme il n'y avait qu'une seule petite fille dans le panier, ils en ont conclu que c'était la mienne.

J'ai vraiment de la chance d'avoir une famille aussi formidable ! Travis est en train de me préparer un gâteau d'anniversaire et tout le monde m'a offert un cadeau. Adam dit que l'année prochaine, ils m'achèteront quelque chose au magasin général N'est-ce pas adorable ?

A ton avis, pourquoi mon papa et ma maman n'ont pas voulu de moi ?

Qu'est-ce que j'ai fait de mal ?

Ta fille,

Mary Rose.

17

Harrison arriva à Londres le mardi après-midi, mais il fut obligé d'attendre le soir suivant avant de parler à son employeur. Lord Elliott séjournait en effet dans sa résidence campagnarde, située à deux jours de voyage de la capitale, et son retour n'était pas prévu avant le mercredi.

Harrison lui dépêcha un messager chargé d'annoncer son retour. Dans sa lettre, il solicitait une entrevue privée, sous-entendant qu'il souhaitait discuter d'un problème juridique confidentiel, afin que le secrétaire personnel de Lord Elliott, George MacPherson, n'assiste pas à la réunion.

Murphy, le majordome qui était au service de Lord Elliott depuis plus de vingt ans, accueillit Harrison lorsque celui-ci se présenta à l'hôtel particulier de Londres. Le regard du fidèle domestique s'éclaira à la vue du visiteur.

- Ça me fait plaisir de vous revoir, milord !

- Je suis heureux d'être rentré, Murphy. Quoi de neuf, ces derniers temps ?

- Vous nous avez manqué, milord, et aussi les scandales qui suivent généralement vos procès. Depuis votre départ, la vie nous paraît bien morne ! Lord Elliott m'inquiète aussi, je l'avoue. Il travaille sans cesse, et vous savez à quel point il peut se montrer buté parfois. Il refuse de se reposer, en dépit de mes conseils. Je crains qu'un jour son cœur n'y résiste pas. En tout cas, je puis vous assurer que votre retour va l'enchanter.

- Il est à l'étage ?

- Oui, milord, dans la bibliothèque.

- Seul ?

- En effet, et très impatient de vous retrouver. Harrison commença à monter les marches, puis, se tournant vers le majordome, il dit :

- Murphy, soyez aimable de nous monter une carafe de cognac. Je crois que votre maître aura besoin d'un remontant.

- Alors vous apportez de mauvaises nouvelles, remarqua le domestique en se rembrunissant.

- Non, Murphy. C'est tout le contraire.

- A la bonne heure ! Il y a déjà une carafe dans la bibliothèque, mais je vais vous en apporter une autre. Ainsi, vous pourrez vous griser si le cœur vous en dit.

Harrison se mit à rire. Depuis qu'il connaissait Lord Elliott, il l'avait toujours vu d'une sobriété exemplaire, et l'imaginer saoul comme un polonais lui semblait parfaitement incongru. Son employeur était trop bien élevé pour envisager de perdre une once de sa dignité.

Il se hâta de gagner l'étage et, au bout du couloir, trouva la bibliothèque. Lord Elliott se tenait debout devant l'âtre de la cheminée. Dès qu'Harrison pénétra dans la pièce, il se tourna pour lui donner une franche accolade.

- Enfin, vous voilà, mon garçon ! Et en pleine forme, si j'en crois mes yeux.

Asseyez-vous et racontez-moi par le menu vos aventures américaines. Je veux entendre chaque détail !

Harrison attendit qu'Elliott se soit assis avant de l'imiter. Il remarqua aussitôt ses traits tirés, et ce constat l'attrista. L'air de la campagne n'avait guère amélioré la santé du vieil homme dont le teint virait au gris et dont les yeux étaient marqués de grands cernes.

Elliott ne s'était jamais remarié, en dépit des dames qui papillonnaient autour de lui, attirées par sa fortune considérable autant que par sa séduction naturelle. Avec sa chevelure argentée et son visage de patricien il imposait tout de suite le respect. Mais, plus important, c'était un homme bon et généreux.

Comme sa fille, songea Harrison. Mary Rose possédait sans doute de façon innée ce sens de la droiture qui la caractérisait. Toutefois, c'était grâce à ses frères si cette qualité s'était épanouie chez elle.

Lord Elliott était également très volontaire. Sans sa force de caractère, il se serait sans doute laissé dépérir après le drame qu'il avait vécu. Lorsqu'il s'était retiré des affaires, il n'en était pas moins demeuré actif, œuvrant dans l'ombre pour apporter des changements à la société. A l’instar d'Harrison, il s'était fait le champion des plus démunis, car il était fermement convaincu que chaque homme, quels que fussent sa fortune et son rang, avait droit à la même considération. De fait, il avait soutenu Harrison de tout son cœur lorsque ce dernier plaidait les causes les plus impopulaires.

- Vous semblez vous être bien adapté aux coutumes américaines, mon garçon. Est-ce la mode, là-bas, d e n e p a s p o r t e r d e v e s t e ?

Harrison sourit,

- Aucune de mes anciennes vestes ne me va, avoua-t-il. On dirait bien que je me suis élargi au niveau des épaules. Il va falloir que je passe chez le tailleur avant de reprendre la vie publique.

- Vous me paraissez plus athlétique, c'est certain, admit Elliott en le fixant avec attention. Mais ce n'est pas la seule chose qui ait changé en vous. Quoi qu'il en soit, je suis très heureux que vous soyez de retour. Maintenant, j'attends une promesse de votre part. Jurez-moi d'abandonner cette enquête illusoire. Avant d'aborder la question juridique dont vous souhaitez me parler, je veux votre parole.

- Il n'y aura plus d'enquête, milord.

Lord Elliott hocha la tête d'un air satisfait. Puis, se renfonçant dans son siège, il déclara :

- Alors, vous pouvez commencer. Dites-moi tout de votre problème, et nous le réglerons ensemble. Harrison s'éclaircit la voix.

- A vrai dire, milord, il ne s'agit nullement d'une affaire légale. Je voulais juste vous parler en tête à tête, voilà pourquoi j'ai donné ce prétexte. En réalité, je ne souhaitais pas la présence de votre secrétaire.

- George ? Mais pourquoi ? Il me semble que vous l'appréciez, pourtant. Cela fait des années qu'il travaille à mes côtés. Allons, dites-moi ce qui vous préoccupe.

A cet instant, un coup discret fut frappé à la porte et Murphy fit son apparition, un plateau à la main.

- Lord MacDonald va vous annoncer de bonnes nouvelles, Votre Grâce, annonça le majordome tout en déposant le plateau sur un guéridon. Je vous apporte de quoi vous réjouir. Dois-je vous servir un verre ?

- Faites, Murphy, faites, acquiesça Lord Elliott.

Harrison fut soulagé par cette interruption. Tout à coup, il avait du mal à trouver ses mots. Impossible de jeter la vérité au visage de Lord Elliott. D'un autre côté, comment lui annoncer avec ménagement que sa fille était bel et bien vivante ?

Comme Murphy quittait discrètement la pièce, Lord Elliott tourna vers Harrison un regard interrogateur.

- Je me suis marié ! lança alors Harrison tout à trac.

- Pardon ?

- Je me suis marié, milord.

Seigneur, pourquoi avait-il commencé par là ? Il était presque aussi surpris que son employeur !

- Seigneur ! murmura Elliott. Et... quand est-ce arrivé ?

- Il y a quelques semaines. Je n'avais pas l'intention de vous annoncer cela tout de go...

En fait, j'ai à vous faire part de nouvelles bien plus importantes. Voyez-vous, je...

- Allons, rien ne peut être plus important que votre mariage, mon garçon ! J'ai encore du mal à le croire. J'imagine que la jeune femme que vous avez épousée est américaine ?

- Oui, milord, mais...

- Comment s'appelle-t-elle ?

- M a r y R o s e .

- Et où se trouve-t-elle ? Vous l'avez laissée chez vous ? J'avoue que je suis fort déçu de ne pas avoir assisté à vos noces. J'aurais aimé me tenir à vos côtés quand vous avez prononcé vos vœux à l'église.

- En fait... nous ne nous sommes pas mariés à l'église. C'est un juge qui a célébré notre union.

- Un juge ?

Harrison soupira.

- Je sais que cela doit vous sembler bizarre, milord. Toutefois, je crois que vous apprécieriez cet homme. J'ai plaidé une affaire devant lui, et je peux vous dire qu'il m'a donné du fil à retordre. Rien ne lui échappe.

- Avez-vous gagné le procès ?

- Oui, milord.

- Cela ne m'étonne pas de vous ! s'exclama Elliott avec admiration. Mais revenons à votre mariage. Etait-ce... un mariage forcé ?

- Oui, mais pas dans le sens où vous l'entendez. Je l'ai obligée à m'épouser. J'ai vraiment essayé de lutter contre cette attirance, milord. Je ne me sentais pas le droit d'en faire ma femme, mais finalement...

- Que me racontez-vous là ? Bien sûr que vous en aviez le droit ! Cette jeune personne a bien de la chance de vous avoir pour époux. Enfin, Harrison, n'importe quelle femme serait fière de vous épouser ! Etes-vous en train de me dire que sa famille ne vous juge pas assez riche ? Quelle stupidité !

- Non, ce n'est pas exactement ce que je veux dire, milord. Voyez-vous...

Une fois de plus, Lord Elliott ne lui laissa pas le temps d'achever sa phrase :

- Pardonnez-moi, je n'en reviens toujours pas de vous savoir marié ! Je vous entends encore répéter inlassablement que vous n'étiez pas fait pour le mariage. Je pensais que vos fiançailles rompues avec Edwina vous avaient dissuadé à jamais de convoler, et je suis ravi de constater qu'il n'en est rien. J'ai hâte de rencontrer celle qui a su vous faire changer d'avis !

- Mary Rose ne m'a pas accompagné, milord. Elle est encore en Amérique.

- Pourquoi diable n'est-elle pas venue avec vous ?

- Certaines circonstances l'en ont empêchée.

- Lesquelles ? insista Elliott qui, décidément, n'y comprenait rien.

- Sa famille, entre autres. Elle vit avec ses frères, dans un ranch, au Montana, non loin d'une ville appelée Blue Belle.

- J'ai lu nombre de livres concernant ces petites bourgades du grand Ouest américain. Mais jamais encore je n'avais entendu parler d'une ville du nom de Blue Belle !

- En réalité, c'est le nom d'une prostituée.

- Une prostituée ? Vous plaisantez ?

- Non, milord. Et c'est justement Belle qui a été demoiselle d'honneur à la noce.

Cette fois, Lord Elliott laissa libre cours à son hilarité.

- Dans quelle histoire saugrenue vous êtes-vous fourré, mon garçon ? J'avoue qu'il me tarde de plus en plus de connaître votre moitié !

- Vous pensez que j'ai perdu l'esprit, n'est-ce pas ? Lord Elliott recouvra son sérieux.

- Je pense que vous avez changé, admit-il. J'ai bien vu qu'il y avait quelque chose de différent chez vous, mais je n'arrivais pas à déterminer ce dont il s'agissait. Jamais je n'aurais cru que vous épouseriez une fille de la campagne. Je m'imaginais que votre choix se porterait sur quelqu'un de plus... sophistiqué.

- Mary Rose possède toutes les qualités que je désirais trouver chez ma femme.

- Je ne suggérais pas qu'elle était mal élevée, s'empressa de corriger Elliott.

Rappelez-vous, moi aussi j'ai épousé une fil e de la campagne. Mon Agatha venait des Highlands. Et j'ai toujours été persuadé que, si elle était si bonne et si simple, c'est parce qu'elle avait grandi dans une ferme.

Harrison prit une profonde inspiration et déclara :

- Milord, je suis parti dans le Montana à la recherche de votre fille...

- Je sais, je sais, l'interrompit de nouveau Elliott. C'était encore une fausse piste, mais consolez-vous en songeant qu'elle a débouché sur une heureuse conclusion, puisque vous voilà marié à cette adorable jeune femme. Vous l'aimez, n'est-ce pas ?

- Oh oui, milord ! Plus que ma vie. Et vous verrez, vous l'aimerez, vous aussi.

- Naturellement.

Harrison se pencha en avant et reprit :

- A présent, milord, je dois vous annoncer le plus important.

- Oui ? Eh bien, de quoi s'agit-il ?

- Cette Mary Rose que j'ai épousée... C'est votre fille.

Mary Rose et Eleanor débarquèrent en Angleterre le 21 juillet, par une journée chaude et humide.

A bout de patience, Harrison comptait les jours et s'apprêtait à réserver une cabine sur le prochain transatlantique quand lui était parvenu un télégramme dans lequel un certain John Cohen lui annonçait que Mary Rose était partie de Boston.

Harrison repéra sa tête blonde dès que la jeune femme descendit la passerelle. Se frayant un chemin dans la foule, il se précipita vers son épouse et la serra avec passion. Un soulagement inexprimable l'envahissait. Enfin, Mary Rose se trouvait sur la terre de ses ancêtres !

Les premiers mots qu'il prononça ne furent toutefois guère accueillants :

- Pourquoi diable as-tu mis autant de temps à me rejoindre ?

Mais Mary Rose fut incapable de lui répondre car, l'instant d'après, la bouche d'Harrison fondait sur la sienne pour la retenir captive d'un long baiser. Sans lui opposer de résistance, elle lui noua les bras autour du cou.

- Dieu du ciel, Mary Rose, un peu de tenue ! s'exclama Eleanor à son côté. Les gens vous regardent, cessez de vous donner en spectacle !

Comme ses paroles demeuraient sans effet, elle s'écarta de quelques pas, feignant de ne pas connaître ces malappris qui s'étreignaient en public. Puis, observant le couple du coin de elle ne put s'empêcher de sourire. Une chose était sûre : Mary Rose avait manqué à son époux !

Comme ce devait être agréable d'être aimée à ce point ! songea-t-elle alors, se promettant bien qu'un jour, son tour viendrait, à elle aussi.

Enfin, les deux amants se séparèrent. Harrison, radieux, savait à présent que Mary Rose était aussi bouleversée que lui par leurs retrouvailles.

- Tu m'as tellement manqué, chérie, lui souffla-t-il à l'oreille.

- Toi aussi, tu m'as manqué. Il va falloir que nous ayons une longue conversation tous les deux. Les choses ont changé entre nous. J'essaie de dominer la situation, mais c'est difficile.

- Nous en discuterons plus tard, mon amour. De nouveau, il lui scella les lèvres d'un baiser enfiévré.

- Bonté divine ! Avez-vous fini de vous tripoter ? s'impatienta Eleanor à quelques mètres de là.

Harrison daigna libérer son épouse et tourner son attention vers la jeune fille.

- Comment s'est passée la traversée, Eleanor ?

- Très bien, merci. Mais allons-y maintenant. Il ne va pas tarder à pleuvoir, et nous sommes toutes deux fatiguées. Je voudrais me rafraîchir au plus vite. Sommes-nous attendues aujourd'hui chez Lord Elliott ?

- Je préférerais attendre demain, objecta Mary Rose. Il fait presque nuit, je suis lasse.

De plus, j'aimerais avoir un peu plus de temps pour me préparer à cette confrontation.

- Tu as eu deux longs mois pour cela ! objecta Harrison.

- Peut-être, mais j'ai besoin d'une nuit supplémentaire !

- Inutile de t'énerver, ton père ne t'attend pas avant demain. Toi et Eleanor, vous resterez chez moi ce soir.

- Qu'est-ce qui te fait croire que je suis énervée ?

- Tu cries comme un putois, fit remarquer Eleanor.

- J'essaie juste de me faire entendre.

- Harrison, j'espère que vous avez une grande maison, car Mary Rose m'a dit qu'elle voulait faire chambre à part. Je crois qu'elle est encore fâchée contre vous.

Mary Rose sursauta.

- Franchement, Eleanor, je peux très bien m'exprimer seule ! (Se tournant vers Harrison, elle ajouta :) Je ne suis pas fâchée, mais encore sous le choc. Il va falloir que nous repartions de zéro, toi et moi.

Harrison lui jeta un regard sombre.

- Tu dormiras dans mon lit ce soir ! chuchota-t-il d'une voix impérieuse. J'ai déjà attendu deux longs mois, c'est bien suffisant ! Et inutile de secouer la tête, je ne changerai pas d'avis !

Eleanor, qui avait surpris sa remarque, intervint :

- Ça fait à peine deux mois ! En fait, vous êtes séparés depuis cinq petites semaines. Mary Rose voulait attendre la fin septembre avant de partir, mais Adam lui a dit qu'il ne servait à rien de tergiverser.

Harrison se figea, avant de rugir :

- Tu voulais attendre la fin septembre ?

- Vas-tu te taire, Eleanor ! Le voilà de nouveau en colère. Franchement, Harrison, nous allons nous faire doucher si nous ne nous dépêchons pas un peu. Nous parlerons de tout cela chez toi.

Ni Mary Rose ni Harrison ne prononcèrent un mot durant le voyage. La pluie était tombée au moment où ils s'apprêtaient à monter dans la voiture qui les attendait, et en dix secondes ils furent trempés de la tête aux pieds. Ils atteignirent la maison d'Harrison une demi-heure plus tard.

C'était une demeure imposante à la façade de briques rouges. Un jeune homme vêtu d'une livrée leur ouvrit la porte. Il s'appelait Edward et avait été engagé par Lord Elliott pour tenir la place de majordome chez Harrison.

La vision de ce domestique stylé enchanta Eleanor. Enfin, on allait la servir et la traiter avec les égards qui lui étaient dus !

Comme elle entrait la première dans le hall, Edward lui adressa un sourire poli et s'inclina devant elle, avant de se tourner vers Mary Rose. A cet instant, il se pétrifia, une expression sidérée sur les traits.

- Seigneur, cette ressemblance.. avec le portrait de Lady Agatha ! souffla-t-il à Harrison.

Sa Grâce n'en croira pas ses yeux. Et cette fois, elle sera entièrement convaincue !

Mary Rose avait entendu le commentaire.

- Lord Elliott a donc des doutes quant à ma filiation ? s'enquit-elle.

Edward prit aussitôt un air embarrassé.

- Il souhaite de toutes ses forces que Lord MacDonald ne se soit pas trompé, milady ; néanmoins, il a connu tant de désillusions au cours de sa vie qu'il redoute une nouvelle déception.

Harrison ôta sa veste et la tendit au majordome. Il n'avait rien à ajouter aux paroles du domestique.

- Il me faut absolument un bon bain chaud ! s'exclama Eleanor. Edward, soyez un ange et montrez-moi ma chambre. Je vais attraper un rhume si je n'enlève pas tout de suite cette robe mouillée.

- Tu n'attraperas jamais de rhume par une telle chaleur, objecta Mary Rose.

Eleanor se mit à décrire avec force détails les symptômes qu'elle avait déjà. Mary Rose fut soulagée de cette diversion. Chaque fois qu'elle regardait Harrison, son cœur bondissait dans sa poitrine. Elle avait envie de hurler qu'il l'avait horriblement fait souffrir, et en même temps de l'embrasser à perdre le souffle tant il lui avait manqué.

Tandis qu'Edward se hâtait à l'étage pour veiller au confort d'Eleanor, Harrison saisit la main de sa femme et l'entraîna à sa suite dans un long couloir au bout duquel se trouvait sa chambre.

La pièce était gigantesque, décorée de couleurs chaudes, dans les tons bruns, rouille et or. Les couleurs du Montana à l'automne, songea-t-elle.

Impossible de ne pas remarquer le lit qui trônait au milieu de la pièce, entouré de quatre piliers sculptés. Quatre personnes auraient pu y tenir à l'aise. Aussitôt, des images érotiques se bousculèrent dans l'esprit de la jeune femme, qui se sentit rougir. Mais elle s'obligea à se souvenir de ses résolutions. Avant de perdre tout contrôle d'elle-même, elle devait absolument parler à Harrison.

- Harrison, il est temps que nous ayons une discussion sérieuse.

Une voix s'éleva alors dans son dos :

- Il est redescendu, milady. Dois-je dire à Caroline de vous faire chauffer un bain ?

Faisant volte-face, elle aperçut Edward debout dans l'encadrement de la porte. Elle soupira.

- Oui, merci, Edward. Mais pourquoi vous obstinez-vous à m'appeler « milady » ?

- Parce que vous êtes Lady Victoria, et que c'est la façon correcte pour un domestique de s'exprimer devant une dame de qualité. Désirez-vous que la cuisinière vous monte une collation dans votre chambre ?

Mary Rose déclina l'offre. Elle était bien trop nerveuse pour avaler la moindre bouchée !

Durant l'heure suivante, elle fut dorlotée par sa camériste, une jeune femme dont la déférence l'embarrassa fort. En effet, chaque fois que Caroline l'appelait «

milady », elle avait l'impression qu'elle s'adressait à quelqu'un d'autre. Et au lieu de lui plaire, cette marque de respect accentuait encore son malaise.

Elle ne consentit à se détendre qu'une fois dans son bain. Débarrassée de ses lourds vêtements et des épingles qui lui meurtrissaient le crâne, elle monta dans la baignoire disposée devant la cheminée et que deux valets avaient remplie à l'aide de baquets.

L'eau chaude et parfumée la revigora. Elle s'attarda un long moment, jusqu'à avoir la chair de poule. Caroline l'enveloppa ensuite d'une serviette chaude et lui tendit un déshabillé de soie. Enfin, elle insista pour brosser les cheveux de sa maîtresse.

Comme Caroline était française et éprouvait quelques difficultés à maîtriser la langue de Shakespeare, Mary Rose utilisa sa langue maternelle pour lui signifier qu'elle se débrouillerait seule. Mais Caroline était très stylée et ne l'entendait pas de cette oreille. D'une main ferme, elle poussa la jeune femme vers une chaise et entreprit de démêler l'épaisse chevelure couleur de blé mûr.

Résignée, Mary Rose se laissa faire, La dernière fois que quelqu'un l'avait peignée, elle avait sept ans et une pastille de menthe collée dans les cheveux ! Là, assise telle une princesse pendant qu'une autre femme se livrait pour elle à une tâche aussi intime, elle se sentait parfaitement idiote !

La chaise faisait face au lit, et Mary Rose remarqua qu'une de ses chemises de nuit avait été drapée sur la courtepointe. Une unique rose à longue tige avait été déposée sur l'oreiller de dentelle.

- Que fait cette rose sur le lit, Caroline ? demanda-t-elle en français.

- Votre époux l'y a placée lui-même, milady. C'est très gentil de sa part, n'est-ce pas ?

C'était surtout très surprenant, songea Mary Rose. Une attention si romantique ne ressemblait pas du tout à Harrison qui, lorsqu'il désirait quelque chose, s'en emparait par tous les moyens. De ce point de vue, il ressemblait beaucoup à ses frères. Mais le connaissait-elle vraiment ?

- Milord est très amoureux de vous, cela se voit, ajouta encore Caroline.

Mary Rose se retint de hausser les épaules. D'un geste impatient, elle prit la brosse des mains de la camériste. Puis, l'ayant remerciée, elle la congédia. Caroline fit une petite révérence avant de quitter la chambre.

Mary Rose s'apprêtait à enfiler sa robe de chambre quand la porte s'ouvrit dans son dos.

Faisant volte-face, elle se rendit compte qu'Harrison venait de pénétrer dans la chambre. Il avait pris un bain, lui aussi, comme en témoignaient ses cheveux humides. Nu-pieds, il ne portait qu'un pantalon sombre. Possédait-il seulement une robe de chambre digne de ce nom ? s'interrogea la jeune femme. Dans le Montana, il déambulait à moitié nu, et cela paraissait normal. Mais ici, à Londres, c'était certainement déplacé. Il y avait des caméristes, des chambrières, des bonnes à tout faire plein la maison, et Mary Rose n'aimait pas l'idée que d'autres femmes voient son mari torse nu.

Elle renonça cependant à lui faire la moindre remarque à ce sujet. Il y avait plus important pour l'heure.

Le voyant s'avancer vers elle, l'air déterminé, elle recula d'un pas en levant la main.

- Nous devons parler, Harrison. C'est très sérieux.

Il ignora totalement sa requête, et elle recula encore, jusqu'à ce que le bord du lit stoppe sa fuite.

- Très bien, dis-moi de quoi il s'agit, fit-il en dénouant le ruban qui fermait le décolleté de la chemise de nuit.

Elle tenta de le repousser. En vain. Avant qu'elle n'ait pu protester, il écartait les pans du vêtement et faisait glisser ses mains sur ses seins.

- Sais-tu que je suis vraiment en colère contre toi, Mary Rose ?

- En quel honneur ?

- Tu voulais réellement attendre la fin septembre avant de me rejoindre ?

La jeune femme releva fièrement le menton.

- Mais tu m'as menti ! Et délibérément ! Tu crois vraiment que je vais passer là-dessus comme s'il s'agissait d'une vétil e ? Sapristi, laisse cette chemise de nuit tranquille !

- Tu n'as qu'à l'enlever toute seule.

- Je n'ai pas l'intention de dormir avec toi.

- Et moi, je n'ai pas l'intention de dormir du tout. Je veux te faire l'amour toute la nuit. J'ai envie de toi, et je sais bien que la réciproque est vraie.

Les yeux de Mary Rose se remplirent de larmes.

- Je n'ai pas confiance en toi, murmura-t-elle.

- Mais si.

Impossible de discuter avec lui ! Elle ne pouvait argumenter avec un homme qui était en train d'enlever son pantalon.

- J'ai eu tout le temps de réfléchir à la situation, reprit-elle néanmoins. Nous sommes mariés, et puisque je me suis engagée envers toi, il serait mal que je te quitte. Mais nous allons devoir recommencer depuis le début, Harrison.

- Et comment vois-tu les choses ?

- Eh bien, tu pourrais commencer par me faire la cour. Petit à petit, je reprendrai confiance en toi. Comprends-moi, j’ai le sentiment de ne plus te connaître. L'homme que j'aimais m'a brisé le cœur !

Harrison se rembrunit. Tout cela était d'un compliqué ! Ils n'en étaient plus aux sérénades et aux mots doux depuis longtemps ! Déjà, le désir qu'il avait d'elle occultait sa raison.

Il mourait d'envie de la prendre dans ses bras.

- Suis-je supposé oublier les moments d'extase que nous avons connus ? Les soupirs que tu poussais quand nous faisions l'amour, la façon dont tu enfonçais tes ongles dans mon dos en gémissant ? Si tu m'en crois vraiment capable, tu dois avoir perdu l'esprit, Mary Rose !

Ces paroles évoquèrent chez elle une foule de souvenirs grisants, et un frisson la parcourut.

- Que suggères-tu, alors ? demanda-t-elle à contrecœur.

- Viens dans mes bras, je vais te le montrer.

Mais elle secoua la tête. Elle savait pertinemment ce qui surviendrait si elle lui obéissait. Et elle tenait absolument à ce qu'ils tombent d'accord avant de se donner à lui.

- Réponds-moi d'abord, s'obstina-t-elle.

Perdant patience, il la saisit rudement par les épaules.

- Non, toi, réponds-moi ! Est-ce que tu m'aimes ?

- Tu m'as rendue très malheureuse, tergiversa-t-elle.

- Je t'avais prévenue.

- Tu aurais dû me parler de mon père.

- Non, seuls tes frères étaient habilités à le faire.

- Alors pourquoi ne te trouvais-tu pas auprès d'eux lorsqu'ils m’ont révélé la vérité ? Cela m'aurait facilité les choses.

- J'étais à Hammond, en train de défendre un accusé, quand cela s'est passé.

Lorsque je suis revenu au ranch, tu avais disparu. Bon sang, Mary Rose, tu n'aurais pas dû t'enfuir loin de moi ! Je suis ton mari !

Elle soupira et admit :

- J'étais furieuse contre toi.

- Où étais-tu ?

- Chez les Cohen. J'ai séjourné dans leur famille durant deux semaines. Regrettes-tu de m'avoir fait de la peine ?

Elle attendait désespérément qu'il s'excuse. Cela l'aiderait à surmonter son chagrin, du moins le croyait-elle.

- J'ai agi au mieux étant donné les circonstances. Tu le comprendras avec le temps, se borna-t-il à répondre.

- Tu m'aimes ?

- Oui, je t'aime. Et maintenant, suis-je autorisé à te prendre dans mes bras ?

Lentement, il l'enlaça. Ses lèvres effleurèrent le front de la jeune fille, l'arête de son petit nez, sa joue, tandis qu'il lui murmurait combien elle lui avait manqué. Bientôt, la chemise de nuit glissa à terre, et tous deux basculèrent sur le lit.

Harrison embrassa sa femme avec passion, jusqu'au moment où il remarqua que ses joues étaient trempées de larmes. Soucieux, il se redressa.

- Tu veux me quitter, Mary Rose ?

En guise de réponse, elle lui noua les bras autour du cou et lui rendit son baiser. Rassuré, il explora avec délices la soie de sa bouche offerte. Ce contact accentua encore son désir et bientôt, il se mit à trembler, tandis qu'elle lui caressait les épaules et le dos. Il voulait prendre son temps, satisfaire pleinement sa compagne avant de céder à l'urgence de sa passion, mais dès qu’il posa les mains sur elle, il oublia toute retenue.

Sa bouche happa la pointe d'un sein qu'il agaça de la langue. Mary Rose laissa échapper un soupir qui se transforma vite en gémissement de plaisir. S'arquant contre lui, elle l'appela à la possession de tout son être.

Les doigts d'Harrison glissèrent sur le ventre plat jusqu'à trouver le temple secret qu'il brûlait d'envahir. Saisie d'une audace soudaine, Mary Rose s'empara de son membre dressé, et ce contact le rendit fou. Lui écartant les jambes, il la pénétra d'une brusque poussée.

- Mon Dieu, comme je suis bien en toi ! souffla-t-il. Ne bouge pas, chérie... je veux...

Il ne put achever, tant il savourait les sensations incroyables qui s'instillaient en lui. Mary Rose se mit à remuer doucement les hanches sous lui. Alors il l'accompagna d'un lent mouvement de va-et-vient qui la fit chavirer dans un univers féerique. Le plaisir monta en ele, étourdissant, jusqu'à ce que ses plaintes deviennent des cris sourds. Puis, comme il accélérait son rythme, la vague déferla enfin, emportant tout sur son passage. Il se libéra enfin en elle, criant son nom, soulevé lui aussi par une extase indescriptible.

Il leur fallut plusieurs minutes pour reprendre leur souffle. Soudés l'un à l'autre, ils se caressaient en murmurant des mots doux. Béate, Mary Rose sombra dans le sommeil, pour s'éveiller une heure plus tard sous les caresses de son époux. Une fois de plus, ils firent l'amour jusqu'aux prémices de l'aube.

Chaque fois qu'elle se donnait à lui, l'émerveillement était le même. Elle se sentait complètement en sécurité dans ces bras trop forts pour elle, et vibrait sous ces mains expertes qui savaient si bien la mener aux confins du bonheur. Elle aimait Harrison de tout son cœur. Elle serait une épouse compréhensive, et elle apprendrait à lui pardonner sa trahison. Bientôt, oui, très bientôt, elle lui ferait de nouveau confiance.

Quand elle s'endormit enfin, priant pour que son souhait se réalise, les rayons du soleil illuminaient l'horizon d'une douce lueur rose et mauve.

24 février 1871

Chère Mama Rose,

Aujourd'hui, j'ai appris comment on faisait les bébés. Adam m'a dit ce qui se passait entre un monsieur et une dame. J'ai trouvé ça dégoûtant, mais il m'a dit que c'était normal, et que tout le monde faisait comme ça.

Travis et Douglas doivent trouver ça dégoûtant, eux aussi, parce que quand je leur ai posé la question, ils ont fait la grimace et sont devenus tout rouges. Je ne crois pas qu'ils voudront jamais faire ça avec une dame. Quant à Cole, je ne sais pas du tout ce qu'il en pense, car quand j'ai abordé le sujet avec lui, il m'a dit d'aller en discuter avec Adam.

D'après Adam, faire l'amour est quelque chose de magnifique. Qu'en penses-tu, Mama ? Puisque Adam est ton fils, tu as bien dû passer par là, toi aussi. Est-ce que c'était dégoûtant ou merveilleux ?

Cole vient juste de terminer le plafond de notre bibliothèque. Il se donne beaucoup de mal pour fignoler les moulures. Il y passe presque toutes ses nuits car durant la journée, Douglas a besoin de lui avec les chevaux.

Il a encore fallu que je donne une boucle de mes cheveux aux Indiens. Ils sont très gentils avec moi maintenant, et ils n'essaient plus de m'enlever. Je crois qu'ils ont peur de mes frères. Adam leur offre de la nourriture de temps en temps, mais je sais qu'il reste sur ses gardes.

Les Indiens croient que je leur porte chance. C'est idiot, n'est-ce pas ?

Tu me manques beaucoup,

Mary Rose.

18

Mary Rose était très nerveuse à l'idée de rencontrer son père. Elle n'avait pourtant rien à redouter de cet homme avec qui elle comptait se montrer gentille et polie. Lord Elliott avait terriblement souffert, se rappelait-elle sans cesse, par conséquent il était de son devoir d'essayer de le réconforter.

A son réveil, Harrison lui avait appris qu'Elliott désirait les inviter dans sa maison de campagne, pour une durée indéterminée. C'est alors que l'angoisse avait saisi la jeune femme. Peut-être parce qu'elle ne savait absolument rien de cet homme ? Selon Harrison, il était riche et intelligent, mais la fortune ne signifiait pas grand-chose pour elle, et elle ne connaissait rien à ses valeurs morales, ni à son caractère.

Sur le trajet qui menait à la demeure de Lord Elliott, elle ne cessa de harceler son époux de questions.

- Tu m'as dit que ceux qui en avaient les moyens quittaient la ville durant les mois d'été. Mais pourquoi ?

- Parce qu'il fait trop chaud à Londres. Toute la bonne société déserte la cité jusqu'en septembre.

- Pourquoi n'avons-nous pas attendu Eleanor ? Tu ne voulais pas qu'elle nous accompagne ?

- Tu oublies que c'est elle qui a refusé de sortir de son lit. Elle nous rejoindra demain avec Edward et le reste des domestiques.

- Combien de temps sommes-nous invités chez Lord Elliott ?

- Aussi longtemps que tu souhaiteras rester.

Harrison étendit ses longues jambes devant lui et tenta de se relaxer. Il comprenait la nervosité de sa femme. Elle se tordait les mains et gigotait sur son siège, sans même en avoir conscience. Mary Rose avait mis un temps fou à choisir sa toilette ce matin-là, ce qui ne lui ressemblait pas du tout, elle qui d'ordinaire se souciait modérément de son apparence. Mais bien sûr, elle ne voulait pas décevoir son père pour leur première rencontre.

- Ne t'inquiète pas, chérie, il va t'adorer.

Elle haussa vaguement les épaules.

- Mais moi, vais-je l'aimer ? murmura-t-elle. Surpris, Harrison se pencha pour prendre ses mains dans les siennes.

- Bien sûr, que tu l'aimeras. Il faut que...

Il s'interrompit brusquement, sourcils froncés, et elle demanda :

- Qu'allais-tu dire ?

- Que tu dois me faire confiance. Mais justement, ce n'est pas le cas.

- Je ne veux pas parler de cela maintenant, Harrison.

- Tu es vraiment rancunière, sais-tu ? Si tu essayais d'être tant soit peu logique...

- Je ne peux m'empêcher de penser que tu m'as délibérément trompée.

Elle soupira, puis tira nerveusement sur un pli de sa jupe.

- Je n'aurais pas dû mettre cette robe bleue. Elle me donne mauvaise mine.

- Tu es ravissante, voyons.

Puis, pour changer de sujet, il demanda :

- Comment trouves-tu l'Angleterre ?

- La campagne est splendide. Mais. . ce n'est pas le Montana.

- Donne-toi le temps de t'adapter à ton nouvel environnement.

- Mes frères me manquent.

- T'ai-je manqué après mon départ ?

Elle détourna la tête, refusant de répondre à cette question. Résigné, il se mit à contempler le paysage par la fenêtre. Un fin crachin tombait lorsqu'ils avaient quitté la ville, mais à présent, le soleil illuminait le paysage.

- Nous sommes en avance, commenta-t-il au bout d'un moment. Ton père ne nous attend pas avant le milieu de l'après-midi. Nous atteindrons sa propriété à l'heure du déjeuner.

- Est-il vrai que lors des réceptions, les invités dorment sur place ? Qu'ils ne se couchent pas avant le petit jour ?

- Oui. Tu n'es pas trop fatiguée ? Je ne t'ai guère laissé le temps de te reposer, cette nuit...

Rougissante, elle s'empressa de déplier son éventail. Puis elle dévia le cours de la conversation :

- Quelle a été la réaction de Lord Elliott quand tu lui as parlé de moi ?

- Tout d'abord, il ne m'a pas cru. Il m'a fallu plusieurs heures pour arriver à le convaincre. Je crois qu'il avait peur de ce qu'il entendait, peur de s'abandonner à la joie. Tu veux t'asseoir sur mes genoux ?

- Non.

- Mais j'ai envie de t'embrasser !

- Impossible, tu chiffonnerais ma robe.

Mais Harrison n'entendait pas être refoulé de la sorte. Avant qu'elle n'ait pu prévoir son geste, il la saisit par la taille et la souleva pour l'asseoir sur ses cuisses. Pour ne pas tomber, Mary Rose lui passa le bras autour des épaules, mais s'obstina à éviter son regard. D'un geste machinal, elle se mit à caresser les cheveux qui bouclaient sur la nuque de son mari.

- Je suis heureuse que tu n'aies pas coupé tes cheveux, dit-elle. Ainsi, tu ressembles plus à un cow-boy qu'à un Anglais raffiné.

Il l'embrassa juste sous l'oreille, et elle sentit un petit frisson de plaisir la parcourir. Avec un soupir, elle consentit à tourner son visage vers lui. Leurs lèvres se frôlèrent, d'abord doucement, puis la bouche d'Harrison dévora la sienne.

- Comment fais-tu pour sentir aussi bon ? murmura-t-il enfin, en nichant son nez dans le cou de la jeune femme.

- Je prends des bains !

Riant, il lui souleva le menton et l'embrassa derechef. Sans hâte cette fois, il explora cette bouche qui s'offrait à lui sans plus de réticence, et bientôt, il sentit son sang circuler plus vite dans ses veines. A regret, il s'écarta.

- Franchement, Mary Rose, je n'arrive pas à te toucher sans avoir immédiatement envie d'arracher tous tes vêtements et de te faire l'amour. Arrête de me provoquer, chérie.

Envahie d'un sentiment de puissance exaltant, Mary Rose se mit à lui mordiller l'oreille.

Il frémissait, le souffle court. Ignorant sa requête, elle lui embrassa le menton, puis fit courir le bout de sa langue sur sa lèvre inférieure.

Harrison resserra son étreinte autour de la jeune femme. Bientôt, ils oublièrent tous deux l'endroit où ils se trouvaient. Plus rien ne comptait que leurs deux corps assoiffés de désir.

Mary Rose recouvra ses esprits en sentant la main de son époux glisser sur sa cuisse.

Elle ne s'était même pas rendu compte qu'il avait soulevé ses jupes !

- Harrison, arrête ! Nous sommes dans une voiture !

- Et alors ? Nous sommes mariés après tout. Nous pouvons faire l'amour où bon nous semble !

Mais, rapide, elle lui échappa pour se réfugier à l'autre bout de la banquette. Puis, lui jetant un regard réprobateur, elle entreprit de remettre de l'ordre dans sa coiffure : ses cheveux, que Caroline avait eu tant de mal à coiffer le matin même en un chignon élaboré, s'échappaient maintenant en mèches folles autour de son minois.

- Tu es magnifique, murmura-t-il.

La façon dont il la regardait prouvait sa sincérité avec plus d'éloquence que des mots. Renonçant à s'arranger, elle demanda :

- Quand arrivons-nous ?

- Nous sommes arrivés. Nous venons de franchir les grilles de la propriété. Ton père possède plus de cent acres de terres.

- A-t-il été heureux d'apprendre que tu m'avais épousée ? s'enquit-elle en retenant son souffle.

- Oui, mais il a été très déçu de ne pas avoir assisté aux noces. Il souhaite organiser une autre cérémonie, religieuse, celle-là, où nous recevrons la bénédiction d'un prêtre.

- Est-ce vraiment nécessaire ?

- Tu en discuteras avec lui. Chérie, cesse de te tourmenter ! Tout se passera bien, je te l'assure. Si tu as peur, si tu sens tes jambes trembler, tu n'as qu'à t'appuyer sur moi.

- Je suis parfaitement capable de tenir debout toute seule. Et je n'ai pas peur de mon père.

Elle bluffait, bien évidemment, mais il n'allait pas se disputer avec elle en un instant pareil.

- Y aura-t-il d'autres membres de la famille ? demanda-t-elle soudain, avant de s'exclamer : Seigneur, Harrison, cette maison est immense ! Combien de chambres comprend-elle ?

- Une douzaine. Des invités sont attendus, mais ils ne viendront qu'en fin de journée.

- Quelle heure est-il ?

- Presque onze heures, répondit-il en consultant sa montre de gousset.

La voiture acheva de remonter l'allée de sable qui aboutissait devant la haute demeure. Celle-ci, aux yeux de Mary Rose, ressemblait à un véritable palais. Devant l'imposante façade s'étendait une pelouse d'un vert éclatant, parfaitement entretenue, jonchée de massifs de fleurs et de bosquets. Les marches du perron de pierre étaient flanquées de deux statues représentant des lions. En les apercevant, Mary Rose songea que leur transport avait dû coûter une fortune. Puis elle se dit qu'elles avaient dû être fabriquées tout près de Londres. A Blue Belle, tout était convoyé par train, puis par chariot, car on était loin de tout. Ici, tout était différent, elle ne devait pas l'oublier.

Harrison l'aida à descendre de voiture. Côte à côte, ils s'avancèrent vers l'huis de bois sombre orné d'un heurtoir de cuivre. Deux plantes en pots fleuries décoraient le porche recouvert d'une épaisse vigne vierge.

Comme Harrison tendait la main vers le heurtoir, la jeune femme se colla à lui d'un mouvement instinctif. Moins de cinq secondes plus tard, un majordome en livrée vint leur ouvrir. Il s'inclina avec respect avant de s'effacer pour leur livrer passage.

C'était un homme robuste, répondant au nom de Russel. En apercevant Mary Rose, il eut exactement la même réaction qu'Edward la veille : il oublia ses bonnes manières pour ouvrir des yeux ébahis et la fixer avec stupeur.

- Je sais, Russel, ma femme ressemble trait pour trait à Lady Agatha, dit Harrison avec un sourire. Enfin, le visage du domestique s'éclaira.

- J'ai vraiment eu l'impression de la revoir parmi nous, murmura-t-il.

Mary Rose écoutait à peine les deux hommes. Debout au milieu de l'immense hall pavé de dalles de marbre blanches et noires, elle observait le grand escalier à double révolution qui menait à l'étage supérieur.

Puis, son regard se porta sur le magnifique lustre de cristal qui pendait du plafond.

La voix d'Harrison la ramena brusquement à la réalité :

- Où est Lord Elliott ? Je suppose qu'il travaille dans sa bibliothèque ?

- Je ne crois pas, milord. Il ne vous attendait pas si tôt. Désirez-vous prendre un café en l'attendant ? Harrison secoua la tête.

- Il fait trop beau pour rester enfermés. Nous allons visiter les jardins.

Prenant Mary Rose par la main, il l'entraîna à sa suite. Ils traversèrent une pièce aux proportions gigantesques — sans doute une salle de réception —, puis un salon d'apparat où deux canapés faisaient face à la cheminée. Mary Rose s'arrêta un instant pour admirer les lourdes tentures de brocart ivoire, les guéridons surmontés de plateaux de verre, les meubles de prix, les chaises à dossiers sculptés. Jamais elle n'avait vu un intérieur aussi luxueux. Ces teintes claires, ces bois exotiques et précieux, cette débauche de bibelots lui semblaient le comble de l'extravagance !

Harrison l'observait en silence. Enfin il demanda :

- A quoi penses-tu ? Tu as l'air étonnée.

- Regarde ces fauteuils ! Ils sont tous tapissés de velours crème. C'est très salissant...

- Tu n'aimes pas cette couleur ?

- Oh si, mais je n'oserais jamais m'asseoir dessus !

Attendri, il l'embrassa, puis l'attira vers l'une des portes-fenêtres qui donnaient au-dehors. Ils passèrent dans une courette de pierre circulaire ceinte d'un muret, avant d'atteindre les jardins.

- Ton père aime les fleurs, fit remarquer Harrison. Il m'a dit un jour que lorsqu'il doit résoudre un problème particulièrement épineux, il aime sortir et arracher les mauvaises herbes. Il a trouvé la solution de plusieurs procès perdu à quatre pattes dans la terre !

Même s'il s'entoure de luxe, c'est finalement un homme qui apprécie les choses simples de l'existence.

Mary Rose hocha la tête sans faire de commentaire. Harrison la guida vers une terrasse où étaient installées plusieurs chaises ornées de coussins jaune poussin.

- Assieds-toi et essaie de te détendre pendant que Russel trouve ton père, suggéra-t-il à son épouse.

- Ne devrions-nous pas en profiter pour monter les bagages dans notre chambre et ranger nos affaires ? Mes robes vont être toutes froissées si je ne les suspends pas à des cintres.

- Ne t'inquiète pas, les domestiques s'en chargeront.

Elle réprima un soupir.

- Bien sûr, j'oubliais...

Evidemment, la domesticité de Lord Elliott devait être aussi nombreuse que zélée.

Harrison avait déjà prononcé une douzaine de noms en évoquant les serviteurs de son père.

Mary Rose n'arrivait pas à imaginer que tant de gens soient là dans l'unique but de satisfaire le moindre de ses caprices. Elle n'avait pas l'habitude d'être dorlotée et se demandait avec angoisse si elle parviendrait à s'adapter à sa nouvelle vie.

Harrison se pencha pour lui déposer un baiser sur le front, puis il rentra. Au bout d'une minute, Mary Rose se leva, trop nerveuse pour rester immobile plus longtemps.

Qu'allait-elle dire à son père quand il se présenterait devant elle ? Elle n'en avait pas la moindre idée. Pourtant, il était extrêmement important qu'elle trouve les mots justes. Il ne fallait surtout pas le décevoir. Il l'avait attendue toute sa vie, il n'était pas question de l'accueillir d'un simple : « Bonjour, comment allez-vous ? »

Pour tromper son anxiété et rassembler ses idées, elle décida de se promener sur l'allée de pierre qui serpentait dans les jardins. Au premier tournant, elle se trouva tout à coup environnée d'un décor estival. Il y avait des fleurs partout, qui répandaient une odeur délicieuse. Ce cadre bucolique lui rappela son Montana, et du coup elle se sentit un peu mieux. Humant l'air avec délices, elle poursuivit sa route, mains croisées derrière le dos.

A plusieurs reprises, elle s'immobilisa devant un massif et se pencha pour respirer la fragrance délicate d'une rose, ou étudier la corolle d'une fleur qu'elle ne connaissait pas. L'une d'elles attira plus particulièrement son attention. Elle avait des pétales rose et rouge, mais curieusement elle embaumait le lilas.

La sérénité qui régnait dans les jardins déserts l'apaisa enfin. Elle avait été heureuse d'apprendre que Lord Elliott aimait la vie au grand air. Cela leur ferait toujours un point commun. Elle pourrait lui parler de son jardin à Rosehill, si insignifiant fût-il comparé à celui-ci, et en contrepartie il lui nommerait les espèces rares et exotiques qui fleurissaient chez lui.

Comme elle bifurquait dans une autre allée, elle aperçut un homme âgé agenouillé près d'une plate-bande et penché sur une fleur. Ce n'était certainement pas un jardinier, car il portait un pantalon sombre et une chemise blanche dont les manches étaient remontées au-dessus du coude. On ne voyait pas son visage, masqué par un large chapeau de paille.

Peut-être s'agissait-il de Lord Elliott. Toutefois, Mary Rose n'avait aucun moyen d'en être sûre. Elle se prit à regretter qu'Harrison l'ait abandonnée dans le jardin. Elle hésita, faillit rebrousser chemin, puis, prenant son courage à deux mains, continua bravement sa marche.

Percevant le doux bruissement d'une jupe derrière lui, Lord Elliott crut qu'une des servante était venue lui proposer son aide. Il saisit par son anse le panier posé à côté de lui, qu'il avait déjà rempli de fleurs coupées et, sans relever la tête, le souleva.

- Tenez, ma fille aimera sans doute avoir un bouquet dans sa chambre, dit-il.

Mary Rose prit le panier en silence et demeura immobile, se sentant parfaitement stupide, mais incapable d'articuler le moindre mot. Lord Elliott ne parut pas s'apercevoir qu'elle demeurait à ses côtés, aussi attendit-elle avec patience qu'il se redresse. Son cœur cognait dans sa poitrine, à mesure que l'appréhension la gagnait. Elle allait devoir se présenter en premier. Pourvu que sa voix ne trahisse pas l'émotion qui s'était emparée d'elle !

- Je me demande si ma Victoria aime les fleurs, murmura le vieil homme toujours accroupi par terre. Mary Rose prit une profonde inspiration.

- Je les aime beaucoup, père.

Elliott se figea pendant ce qui lui parut une éternité. Puis, très lentement, il se tourna pour faire face à la jeune femme.

Le souffle lui manqua, et il eut l'impression que son cœur allait exploser. Sa fille se tenait debout devant lui. Le soleil dans son dos auréolait sa silhouette d'un halo doré qui jetait des étincelles de feu dans sa chevelure, lui conférant une aura presque mystique. L'espace d'un instant, il se crut en présence d'Agatha, sa défunte épouse adorée, descendue du ciel pour le retrouver.

Puis, dans un éclair de joie indicible, il prit conscience de ce qui arrivait. Victoria, sa chère petite Victoria, était rentrée à la maison !

Sous le choc, Elliott se rendit à peine compte qu'il chancelait. Il serait tombé à terre si une petite main ferme ne l'avait retenu par le bras. Aussitôt, il s'y agrippa avec force, pressant les doigts fins entre les siens.

Un sourire illumina alors le visage de la jeune femme. Un sourire très doux, très féminin, si semblable à celui de Lady Agatha que Lord Elliott sentit une émotion intense lui nouer la gorge. . Puis sa vision se brouilla, et il comprit qu'il était en train de pleurer.

Mary Rose l'aida à se remettre debout. Elle voulut lui passer le bras autour des épaules, mais il refusa de lâcher sa main. Le chapeau de paille était tombé à terre et elle découvrait enfin le visage de son père. En dépit de son âge, il était resté très séduisant. Dans les rayons du soleil, sa chevelure argentée scintillait. Il avait de hautes pommettes et un nez aristocratique. La façon altière dont il se tenait ainsi que ses traits nobles lui rappelaient son frère Adam, et elle songea que, n'eût été leur couleur de peau, on eût pu les prendre pour des parents. Adam était très fier du sang qui coulait dans ses veines. Et Lord Elliott ne s'enorgueillissait-il pas également de ses distingués ancêtres ?

Ils se dévisageaient, immobiles, Lord Elliott tentant désespérément de recouvrer ses esprits. Enfin, il tira un mouchoir de sa poche et s'essuya les yeux.

Puis, d'un même mouvement, le père et la fille se tournèrent et, main dans la main, remontèrent en direction de la demeure. La voix de Lord Elliott chevrotait d'émotion quand il déclara :

- Je suis très heureux que tu sois rentrée à la maison, Victoria.

Mary Rose hocha la tête. Elle voulait se montrer tout à fait honnête avec lui, sans toutefois le blesser, aussi laissa-t-elle parler son cœur.

- Père ?

- Oui, Victoria ?

- Je suis heureuse de savoir que vous ne m'avez pas abandonnée.

La sœur cadette de Lord Elliott, Lillian, fut la première parente à rencontrer Lady Victoria. De tous les autres membres de la famille, elle avait été la plus difficile à convaincre que sa nièce avait été retrouvée. Ayant vécu toutes les déceptions précédentes au côté de son frère, elle l'avait vu s'étioler au fil des jours, miné par le chagrin, et elle s'inquiétait.

La preuve de la filiation semblait indiscutable, cependant Lillian réservait son jugement. Elle déciderait par elle-même si cette Mary Rose Clayborne était bien Victoria, ou une simple arriviste animée par l'appât du gain.

- William, que faites-vous assis ici par une chaleur pareille ? s'exclama-t-elle en se précipitant vers la terrasse. Vous allez tomber malade si vous n'y prenez garde !

Harrison, Elliott et Mary Rose se levèrent pour l'accueillir. La jeune femme sentit le regard de sa tante se poser sur elle avec insistance.

- Elle ressemble vraiment à Agatha, c'est un fait, remarqua cette dernière.

Elliott procéda aux présentations d'un ton très formel. Mary Rose sourit à la nouvelle venue. Devait-elle s'incliner devant elle, lui faire une révérence, lui serrer la main, ou simplement attendre que sa tante prenne l'initiative ?

Lillian ne ressemblait pas du tout à son frère aîné. Elle lui arrivait à peine à l'épaule.

C'était une femme mince, au nez proéminent et busqué, aux cheveux bruns. Elle avait néanmoins les pommettes saillantes comme lui, et aurait été une femme bien plus séduisante si elle n'avait porté des couleurs aussi ternes. Sa toilette grise lui donnait une mine livide.

Tout en fixant Mary Rose, elle arborait également une expression revêche qui en disait long sur son caractère.

- Quel est votre nom, mon enfant ? s'enquit-elle d'un ton brusque.

- Mary Rose Clayborne.

Lillian se tourna vers son frère et s'étonna :

- Pourquoi ne se présente-t-elle pas comme Lady Victoria ?

Mary Rose répondit :

- On m'a toujours appelée Mary Rose, du plus loin que je m'en souvienne, madame. Le nom de Victoria ne signifie rien pour moi.

Lillian parut surprise par cette franchise, et ses sourcils se froncèrent.

- Vous ressemblez certes à feu Lady Agatha, toutefois je ne suis pas encore entièrement convaincue que vous soyez bien sa fille. C'est à vous de me persuader, mon enfant.

Mary Rose décida alors de se montrer parfaitement honnête, même si cela pouvait paraître grossier.

- Non, madame, je n'essayerai pas de vous persuader. En revanche, j'aimerais que vous cessiez de m'appeler « mon enfant », car je n'en suis plus une.

- William, elle est impertinente !

Lord Elliott vola au secours de sa fille :

- Non, Lillian, elle est seulement sincère.

- Et quels sont vos projets ? reprit l'intéressée d'un air entendu.

- Pour l'amour du ciel, Lillian ! s'exclama son frère. Ma fille vient tout juste d'arriver, nous n'avons pas encore de projets. Asseyez-vous et cessez de la harceler.

- Je désire simplement démêler les fils de cette histoire le plus vite possible.

- Les fils de cette histoire ? répéta Mary Rose sans comprendre.

- Je veux en avoir le cœur net. Après, quoi que vous fassiez, on ne m'entendra plus, je vous le promets. Alors, vous êtes Lady Victoria ?

- Il semblerait, et pour satisfaire Lord Elliott, j'aimerais que cela soit vrai. Je sais combien il a souffert toutes ces années d'être séparé de sa fille.

- Et vous, quelles sont vos intentions ?

Mary Rose leva vers Harrison un regard étonné. Que lui voulait donc cette femme, avec toutes ces questions ?

- Je souhaite passer quelques semaines ici près de mon père, puis retourner à la maison, répondit-elle enfin.

Lord Elliott intervint :

- Il est bien trop tôt pour savoir de quoi demain sera fait. Peut-être décideras-tu de demeurer plus longtemps en Angleterre, ma chérie ?

- Mes quatre frères m'attendent chez moi, dans le Montana, objecta la jeune femme, qui ne voulait pas bercer le vieil homme de faux espoirs.

- Nous en discuterons plus tard. Il te faudra du temps pour tous nous connaître. Lillian est la plus difficile de la famille, je te préviens. Mais la voilà sans voix, et c'est bien la première fois que cela lui arrive !

- Je ne voulais pas me montrer impolie, madame, affirma Mary Rose, confuse.

- Harrison, votre femme mesure-t-elle l'étendue de la fortune de mon frère ? s'enquit alors Lillian.

- Non, milady. Ses valeurs sont différentes de celles des jeunes femmes anglaises.

- Retournons au salon, proposa Lord Elliott. Ma sœur voudra sans doute prendre un rafraîchissement.

- Passez devant avec Harrison, décréta Lillian, je voudrais dire deux mots en aparté à ma nièce.

- Je ne tolérerai pas que vous la bousculiez, Lillian !

- Ne vous inquiétez pas, père, tout ira bien, assura Mary Rose.

Harrison hésitait lui aussi à laisser sa femme seule en compagnie de Lady Lillian, connue pour son agressivité et son franc-parler. S'il en avait eu le temps, il aurait expliqué à Mary Rose que sa tante était comme un chien qui aboie mais ne mord pas. Au fond, elle avait bon-cœur, même si elle s'évertuait à passer pour une personne acariâtre.

- Je suis désolé d'insister, Lillian, reprit Lord Elliott. Mais cela fait trop longtemps que je suis séparé de ma fille.

- Nous vous rejoindrons dans un instant, dit alors Mary Rose. Voyez-vous, moi aussi j'aimerais discuter avec ma tante.

Sans attendre la permission des deux hommes, elle se rassit sur l'une des chaises disposées sur la terrasse et invita sa tante à l'imiter. Une fois son père et son mari partis, elle demanda :

- Dois-je commencer, ou désirez-vous prendre la parole ?

- Je commencerai, si vous le voulez bien. L'âge a ses privilèges, rétorqua Lillian avec un sourire. J'aimerais de tout cœur croire à votre bonne foi, ma chère, néanmoins c'est difficile. J'ai bien entendu eu vent de toutes ces preuves que votre époux a rassemblées. Ce serait merveilleux que vous soyez Lady Victoria, et cependant j'ai encore quelques doutes. De toute évidence, vous avez grand intérêt à devenir l'héritière de mon frère.

- Pourquoi ?

La question si ingénue perturba Lillian au point de lui faire chercher ses mots.

- Eh bien, vous y gagneriez une position sociale... une fortune... un rang...

- Je peux vous opposer autant de raisons de ne pas souhaiter être votre nièce, madame. En réalité, devenir quelqu'un d'autre me complique la vie. Ma famille vit dans le Montana.

Est-ce très égoïste de ma part d'avoir le mal du pays ?

- Etes-vous issue d'une famille aisée ?

- En tout cas, je n'ai jamais manqué de rien.

- Mais vos frères sont-ils aussi riches que mon frère ?

Mary Rose hésita.

- Je n'en sais rien. Nous menons une existence différente, et notre richesse est autre.

Pourquoi le fait que je devienne Lady Victoria vous perturbe-t-il à ce point ?

Lillian dévisagea la jeune femme un long moment avant d'admettre, radoucie :

- Vous avez les yeux de votre grand-mère. Vous savez, je n'ai jamais entendu Agatha prononcer une méchanceté à l'adresse de quiconque. En revanche, votre grand-mère était une vieille bique, passez-moi l'expression ! Agatha doit se retourner dans sa tombe si elle m'entend parler de sa mère de cette façon, mais c'est l'entière vérité.

Mary Rose éclata de rire. Au premier abord, Lillian avait l'air d'une dame très comme il faut, mais elle n'avait pas la langue dans sa poche !

- Ce qui m'importe, voyez-vous, c'est que mon frère ne soit pas de nouveau déçu, ajouta cette dernière.

- J'essayerai de ménager ses sentiments, promit Mary Rose. Je désire seulement apprendre à le connaître avant de rentrer chez moi. Plus tard, je lui écrirai, et j'espère qu'un jour il me rendra visite dans le Montana. J'aimerais beaucoup qu'il rencontre mes frères.

Lillian parut désarçonnée.

- Comprenez-vous tout ce que Lord Elliott est en mesure de vous offrir ?

- Oui. L'amour d'un père. Et je m'efforcerai de lui rendre son affection comme une fille aimante. Lillian secoua la tête d'un air perplexe.

- Ma chère, vous êtes désormais une femme mariée, et par conséquent vous devez obéissance à votre époux. Harrison vit en Angleterre. Vous comprenez certainement qu'il vous est impossible d'habiter ailleurs.

Mary Rose n'était pas du tout de cet avis, toutefois elle n'entendait pas faire partager ses vues sur la question.

- Etes-vous mariée, tante Lillian ?

- Je l'ai été. Mon cher Kenneth est décédé voilà cinq ans. Nous n'avons pas eu le bonheur d'avoir des enfants.

- Je suis désolée. Vous devez vous sentir très seule.

- Je m'occupe l'esprit pour ne pas me morfondre. Je préside un comité de charité et, bien entendu, les affaires familiales requièrent toute mon attention. Robert a sept enfants qui s'arrangent toujours pour se mettre dans les ennuis jusqu'au cou. Quant à sa femme, Barbara, c'est une créature charmante, mais elle n'a aucune autorité sur sa progéniture.

Pensez donc, six filles et un garçon ! Vous les rencontrerez ce soir ; nous les attendons pour le dîner.

- Qui sont Robert et Barbara ?

- Votre oncle et votre tante. William, votre père, est l'aîné. Ensuite, par ordre de naissance, il y a moi, Daniel, et Robert. Avez-vous une robe plus convenable à enfiler pour le dîner, ma chère ?

Mary Rose baissa les yeux sur sa jupe.

- Que reprochez-vous à ma toilette ?

- Ma pauvre enfant, elle est complètement démodée !

- Le tissu m'a pourtant coûté une petite fortune, ainsi que le salaire de cette fichue couturière !

Lillian écarquilla les yeux d'un air horrifié.

- Vous ne devez pas parler ainsi, Victoria ! Ce n'est pas correct dans la bouche d'une dame, voyons. Nous allons devoir corriger vos manières au plus vite, avant que vous soyez présentée au monde. N'oubliez pas quelle est la position de votre père !

Mary Rose ne comprenait pas bien l'inquiétude de sa tante, mais à en juger par l'expression de cette dernière, le sujet devait être d'importance.

- Pourquoi ne vous êtes-vous pas remariée, tante Lillian ? Vous êtes une femme séduisante. Si vous viviez dans le Montana, vous auriez eu au moins dix soupirants à vos pieds avant que votre cher époux ne soit porté en terre.

- Ne soyez pas insolente, pour l'amour du ciel !

- Mais ce n'est pas de l'insolence, protesta Mary Rose. Juste la vérité.

Lillian arrangea distraitement son sévère chignon avant de se lever.

- Il faudra vous rappeler, Victoria, de garder vos opinions pour vous. Si vous dites tout ce qui vous passe par la tête, vous allez choquer votre entourage.

Mary Rose comprit tout à coup que Lillian venait de l'accepter comme sa nièce.

- Vous êtes prompte à changer d'avis, remarqua-t-elle.

- Les preuves de votre filiation sont difficilement contestables. Et puis, je vous donne le bénéfice du doute.

- Pourquoi une telle magnanimité ? s'enquit Mary Rose avec malice.

- Victoria, il est impoli de poser tant de questions ! Allons, venez. Nous allons rejoindre votre père et votre mari.

- Tout d'abord, j'ai une faveur à vous demander, ma tante.

- De quoi s'agit-il ?

- Appelez-moi Mary Rose, je vous en prie.

Lillian se figea.

- Mais vous n'êtes plus Mary Rose Clayborne ! Vous êtes Victoria. Il va falloir vous habituer à votre nouveau nom, maintenant.

Saisissant le bras de la jeune femme, elle l'entraîna à sa suite et ajouta :

- J'ai cru comprendre qu'une de vos amies nous rejoignait demain. Comment s'appelle-t-elle ?

- Eleanor. Je crois que vous l'apprécierez, tante Lillian. Ses manières sont meilleures que les miennes.

- J'en jugerai.

Les deux femmes regagnèrent le salon où Harrison et Lord Elliott, plongés dans une vive discussion, remarquèrent à peine leur arrivée.

- Ils veulent que vous preniez cet argent, milord. Et je crois que vous devriez le faire, disait Harrison qui, debout devant la cheminée, tournait le dos à sa femme.

- Certainement pas ! Je vous prie de le leur retourner, répéta Elliott pour la troisième fois.

Mary Rose s'approcha de son mari et lui effleura le bras. Aussitôt, il prit sa main dans la sienne.

- Etes-vous en train de parler de l'argent que mes frères ont souhaité rendre par ton intermédiaire ? s'enquit-elle.

- Oui. Mais ton père ne veut pas en entendre parler.

La jeune femme se tourna vers Lord Elliott, assis dans un fauteuil devant l'âtre.

- Père, mes frères seraient très vexés si vous refusiez cet argent.

Lord Elliott fronça les sourcils d'un air buté. Il ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose puis, se ravisant, il se tourna vers sa sœur pour la prendre à témoin. Celle-ci réagit aussitôt :

- Vous n'avez pas à vous impliquer dans cette discussion, Victoria. C'est une affaire d'hommes. Montons plutôt dans votre chambre pour jeter un coup d’œil à vos toilettes.

Je suis sûre que nous parviendrons à dénicher une robe convenable pour le dîner.

Mary Rose entendit Harrison soupirer à son côté.

- Vas-y, chérie. Nous parlerons de tout cela plus tard, lui dit-il.

La jeune femme réprima une exclamation outrée. Voilà qu'on la congédiait, ni plus ni moins ! Si elle s'était trouvée à la maison, elle aurait protesté avec vigueur et ne se serait pas laissée évincer de la conversation. Mais elle n'était pas chez elle. Elle était en Angleterre, où les conventions étaient différentes. Soudain, elle se sentit très peu sûre d'elle.

Se souvenant qu'elle avait promis à ses frères de faire son possible pour s'adapter aux mœurs britanniques, elle suivit docilement sa tante hors de la pièce.

Parvenue sur le seuil, elle s'immobilisa pour jeter un regard noir à Harrison et lui faire comprendre combien elle était contrariée. Mais la réaction ne fut pas celle qu'elle escomptait : il lui adressa un clin d'œil complice.

Mary Rose s'en trouva encore plus irritée. Avec un soupir, elle se dirigea vers l'escalier. Il lui faudrait attendre le soir pour signifier à Harrison ce qu'elle pensait de tout cela.

Elle passa l'heure suivante à se disputer avec sa tante à propos de sa garde-robe.

Lillian semblait obsédée par la toilette, ce qui intriguait Mary Rose. Tant d'histoires pour une simple robe, c'était parfaitement ridicule ! Elle lui avait déjà montré au moins huit tenues tout à fait charmantes, mais chaque fois Lillian considérait le vêtement d'un œil dédaigneux et secouait la tête.

Mary Rose s'efforçait de conserver son calme. Ici, les choses étaient différentes, se répétait-elle sans cesse comme une litanie. Pourtant, elle eut beaucoup de mal à demeurer de marbre quand sa tante, en lui désignant une toilette dont Mary Rose avait ellemême choisi la coupe et le tissu, la qualifia d'« absolument grotesque ».

Finalement, elle garda la robe bleue. Lillian alla s'enfermer dans son boudoir afin de rédiger un mot pour la couturière qu'elle comptait faire venir au plus vite, mais auparavant, elle annonça à Mary Rose :

- Demain, quand les médecins vous auront examinée, nous irons ensemble en ville afin de garnir votre garde-robe. Vous avez besoin d'une foule d'accessoires : gants, chapeaux, ombrelles..

- Les médecins ? répéta Mary Rose, interloquée. Mais quels médecins ? Je suis en parfaite santé !

- Ne soyez pas obtuse, Victoria. C'est pour votre bien que votre père fait venir ces deux spécialistes. Bien, je vous laisse. Je vais m'assurer que vous serez placée à côté de moi ce soir. Ainsi je serai en mesure de corriger votre maintien à table. Suivez mon conseil et reposez-vous une heure avant de descendre. Je pense que Robert et Barbara ne vont pas tarder à arriver.

- Et votre frère Daniel ?

- Daniel et Johanna séjournent actuellement dans le sud de la France. Ils ne rentreront pas avant une ou deux semaines. Vous les rencontrerez plus tard. Ils ont trois enfants, de charmants garçons au demeurant. Maintenant, faites une bonne sieste, Victoria. Je vais vous envoyer Ann Marie pour vous assister.

Mary Rose renonça à demander pourquoi il lui fallait absolument l'aide d'une femme de chambre pour se coucher. Lillian la taxerait de nouveau d'impertinence. Mieux valait aussi ne pas discuter à propos de la sieste, même si dormir au beau milieu de la journée lui paraissait inutile. Elle n'était pas du tout fatiguée, seulement désorientée. Il y avait tant de noms à se rappeler ! Tant de règles à observer ! Comment s'y prendre pour ne décevoir ni ne choquer personne ?

Toutefois, elle n'avait jamais reculé devant l'obstacle, et elle entendait bien relever ce nouveau défi.

Ann Marie la rejoignit pour l'aider à ôter sa robe. Puis, ayant tiré les tentures de velours devant la fenêtre, elle releva les draps du lit.

La chambre était agréable et spacieuse, décorée dans de riches teintes dorées.

L'ambiance était apaisante. Vêtue de sa chemise, Mary Rose s'étendit sur le lit, les mains derrière la tête. Puis elle fixa le plafond en tentant de mettre de l'ordre dans ses idées.

Tout d'abord, elle pensa à son père. C'était un homme généreux, à n'en pas douter. Elle aimait la façon bienveillante dont il souriait, et aussi sa voix posée et grave, empreinte de fermeté. Lorsqu'elle écrirait à ses frères, elle leur dirait combien il était charmant.

Harrison la rejoignit quelques minutes plus tard.

- Ton père est une tête de mule ! bougonna-t-il en pénétrant dans la chambre. Il ne veut pas entendre parler de l'argent de tes frères. Il prétend que cela compense les frais de ton éducation. Il ne comprend pas, bien sûr, que pour eux c'est une question de fierté.

- Il a paru chagriné quand j'ai mentionné mes frères. Je l'ai bien vu à son expression.

- Il n'aime pas l'idée que tu possèdes une autre famille. C'est normal.

- Tu savais que deux médecins doivent m'examiner demain ?

- Oui, ton père m'en a vaguement parlé, admit-il en ôtant sa veste pour la poser sur le dossier d'une chaise.

- Mais je me sens très bien !

- Ton père a juste besoin d'être rassuré, expliqua-t-il en s'asseyant sur le lit pour enlever ses chaussures et ses chaussettes. Ne t'oppose pas à sa volonté, ne serait-ce que pour lui faire plaisir. Toutefois, si cela te gêne vraiment, j'annulerai le rendez-vous.

Mary Rose réfléchit quelques secondes avant de décider que, finalement, il n'y avait rien de mal à subir un examen médical, voire deux.

- D'accord, acquiesça-t-elle. Mais tu ne me demandes pas ce que je pense de mon père

?

[

Il tourna vers elle un visage souriant.

- Je le sais déjà. Il excite ta curiosité, n'est-ce pas ? J'ai bien vu que tu l’observais à la dérobée dès qu’il ne te regardait pas. Et je sais aussi que tu l'apprécies.

Elle hocha la tête. Harrison se montrait aussi intuitif que d'ordinaire.

- Je suis sa fille. C'est normal que je l’apprécie, non ?

- Bien sûr.

- Puis-je lui faire confiance ?

Il sursauta.

- Évidemment ! répondit-il. Et à moi aussi, tu peux me faire confiance.

- Désolée, mais c'est un sentiment qui ne se commande pas.

- Alors tu n'as toujours pas compris, hein ? L'amour et la confiance vont toujours de pair. Tu ne m'aimerais pas si tu ne me faisais pas confiance. Simplement, tu refuses de l'admettre !

Elle demeura silencieuse. Le sujet était encore douloureux pour elle. Elle comprenait qu'Harrison lui ait tu les véritables raisons de sa visite dans le Montana, du moins au début de leur relation. Mais ensuite, quand ils étaient devenus intimes, il avait persisté dans son mutisme, et aujourd'hui encore elle percevait cette attitude comme une trahison.

Elle craignait, sans toutefois oser l'avouer, qu'il ne la trompe de nouveau.

Pour que la confiance soit rétablie entre eux, il faudrait du temps et de la patience.

- Je ne tiens pas à en discuter avec toi, décréta-t-elle. Que cela te plaise ou non, j'ai besoin de temps.

- Tu me mets en colère, Mary Rose.

- Mais tu m'aimes, n'est-ce pas ? s'enquit-elle avec espièglerie.

- Oui, je t'aime.

Voyant qu'il se déridait soudain, elle lui sourit, puis changea de sujet :

- J'espère que je retiendrai les noms des invités, ce soir.

- Je te soufflerai, si ta mémoire flanche, dit-il en enlevant son pantalon. Au fait, ma chérie, j'ai une faveur à te demander. Si jamais tu rencontrais George MacPherson, le secrétaire personnel de ton père, je te prie de ne rien lui dévoiler sur toi. Je ne veux pas qu'il apprenne que Douglas a vu un homme et une femme dans la rue, le jour où tu as été abandonnée. Si jamais il te posait des questions, fais semblant de ne pas être au courant de ce qui s'est passé, d'accord ?

- Tu le soupçonnes de m'avoir enlevée ?

- Oui ; toutefois, je n'ai encore aucune preuve. MacPherson n'était pas assez riche pour réunir les milliers de dollars que tes frères ont trouvés dans l'enveloppe. Il a donc dû détourner cette somme de l'un des comptes bancaires de Lord Elliott. Depuis plusieurs jours, je ne cesse de compulser les vieux livres de comptes. Pour l'instant, je n'ai pas encore découvert le pot aux roses, mais j'y arriverai.

- Puis-je t'aider ?

Il commença par secouer la tête, puis se ravisa. Après tout, Mary Rose était sa femme. Et même s'il avait coutume de travailler seul, elle était impliquée dans cette affaire.

- Oui, acquiesça-t-il finalement.

- Mais si Douglas venait en Angleterre, il pourrait désigner MacPherson comme le coupable. Ce serait aussi simple que ça.

- Les souvenirs s'altèrent au fil des années, et les apparences changent. MacPherson aurait beau jeu de pulvériser ce témoignage. Il n'existe aucune preuve tangible.

- Tu en as parlé à mon père ?

- Pas encore. Mis au courant, il ne pourrait plus travailler avec son secrétaire. Mais bien sûr, dès que j'aurai réuni assez de preuves, je lui dirai tout. Enfin, si tu insistes, je suis prêt à lui dévoiler la vérité dès maintenant.

- C'est vrai ?

Un sourire illumina le visage de la jeune femme, ravie de constater qu'elle avait autant d'influence sur son mari.

- Non, je crois que tu as raison, reconnut-elle après un temps de réflexion. Le comportement de mon père vis-à-vis de MacPherson changerait, et celui-ci pourrait en concevoir des soupçons. Il serait même capable de disparaître dans la nature, et alors, que ferions-nous ? Père comprendra ta décision.

- Tout comme toi tu as compris pourquoi je t'avais caché la vérité à propos de mon séjour dans le Montana ! répliqua-t-il avec un regard de défi.

Elle soupira et, ne souhaitant pas s'engager sur ce terrain, dévia la conversation.

- Dis-moi, est-ce que tout le monde dort, l'après-midi, en Angleterre ?

- La plupart des femmes, oui.

- Et les hommes ?

Il acheva de se dévêtir complètement avant d'ajouter :

- Certains se reposent, mais personnellement, je n'en ai pas l'intention. J'ai trop envie de toi. Tu as fini de parler, chérie ?

Elle lui passa les bras autour du cou comme il la rejoignait au lit. Son regard plongea dans le sien, tandis qu'elle lui caressait la nuque de ses doigts légers.

- Que penses-tu des robes que j'ai apportées ? Tu les trouves démodées ?

- Tes robes ? Elles sont affreuses ! C'est toute nue que je t'aime.

Mary Rose rit doucement, en dépit de son besoin d'être rassurée. Elle décida de ne pas attacher trop d'importance à ces questions vestimentaires. Pour l'heure, il y avait plus urgent. Elle voulait faire l'amour à son mari et lui faire totalement perdre la tête.

- De combien de temps disposons-nous pour nous reposer ?

- Quelques heures. Pourquoi ? demanda-t-il en lui mordillant l'oreille.

- Cela devrait suffire. Pousse-toi, s'il te plaît.

- Tu ne veux pas que...

- Si, je veux. Mais d'abord, c'est moi qui vais...

- D'accord, montre-moi.

Harrison roula sur le dos et, mains derrière la nuque, attendit. Mary Rose lui coula un regard langoureux sous ses cils, comme une séductrice chevronnée. Puis elle s'agenouilla devant lui. L'éclat qu'elle lisait dans le regard d'Harrison l'aida à surmonter sa timidité. Lentement, elle dénoua le ruban qui maintenait fermé son corsage. Puis elle écarta les pans de la chemise, dévoilant sa poitrine ronde, ferme, parfaite. Le vêtement glissa le long de ses épaules, puis de ses hanches. Elle prit tout son temps pour se dévêtir, satisfaite de constater que la respiration de son mari s'accélérait.

Une fois nue, elle se pencha de façon à lui frôler le torse de ses seins dressés.

- Tu es chatouilleux ? demanda-t-elle en faisant glisser la cascade blonde de ses cheveux contre la poitrine d'Harrison.

- Pas du tout, répondit-il, dents serrées.

Elle se déplaça légèrement, goûtant à petits baisers légers la saveur de sa peau. Puis, alors qu’il s'attendait qu’elle lui embrasse le ventre, elle posa les lèvres sur son sexe érigé.

Harrison faillit tomber du lit. Mâchoire contractée, il ferma les yeux. Mary Rose le caressa du bout des doigts et des lèvres jusqu'à ce qu'il n'y tienne plus. La délicieuse torture qu'elle lui imposait était à peine tolérable, et quand elle le prit dans sa bouche, il poussa un gémissement sourd.

Se redressant, il l'obligea à s'écarter. Puis il lui enserra la taille de ses deux mains et lui écarta les jambes afin qu'elle le chevauche.

- Prends-moi en toi, ordonna-t-il d'une voix rauque.

- Pas encore, mon amour.

Prenant appui du plat de la main sur son épaule, elle commença à le tourmenter de baisers aussi légers que des ailes de papillon. Incapable de se contenir, Harrison lui saisit la nuque et l'obligea à un baiser plus profond pour goûter la saveur de sa bouche. Puis ses paumes glissèrent sur les seins de la jeune femme, qui se mit à onduler sous sa caresse.

Les doigts d'Harrison s'aventurèrent alors entre ses cuisses fuselées, et il entreprit de la stimuler, la pénétrant au plus secret d'elle-même. Quand il la sut prête à le recevoir, il la souleva légèrement et, avec un soupir de bonheur, s'enfonça en elle.

D'instinct, Mary Rose se mit à remuer les hanches. Elle ne savait pas trop ce qu'elle faisait, mais ce devait être ce qu'il attendait d'elle, car il poussa aussitôt un cri qui trahissait son plaisir. Alors elle concentra toute son attention sur lui, soucieuse de l'amener au paroxysme de l'extase.

Ils atteignirent l'orgasme ensemble et Mary Rose, éblouie, s'effondra sur Harrison, le cœur battant la chamade.

- Tu es une petite sorcière, murmura-t-il quand il fut de nouveau en état de parler.

- Tu n'as pas aimé ?

- Tu sais bien que si !

Ils s'assoupirent un bref instant. Puis Ann Marie vint frapper à la porte de la chambre, et Harrison s'habilla.

Sur les instances de la jeune femme de chambre, Mary Rose se laissa coiffer d'un élégant chignon d'où s'échappaient des cascades de frisettes. Il s'agissait là d'une instruction de Lady Lillian, lui précisa la domestique.

Enfin, Mary Rose fut prête à affronter les parents de Lord Elliott qui l'attendaient dans la grande salle à manger.

En la voyant paraître, Harrison lui chuchota qu'elle était magnifique. Néanmoins, Mary Rose n'était pas du tout sûre d'elle. Tous ces gens la fixaient avec insistance. Tout le monde semblait avoir un avis sur sa façon de marcher ou de s'exprimer. Etre le centre de toute cette attention l'embarrassait au plus haut point, néanmoins elle réussit à conserver un sourire poli tout au long de la soirée et à satisfaire aimablement la curiosité de ses parents.

Sa tante Barbara lui plut d'emblée. C'était une femme de haute taille, au physique avenant et à l'esprit vif. Elle accepta Mary Rose comme sa nièce dès l'instant où elle posa les yeux sur elle. Elle la prit dans ses bras, l'écrasant contre son imposante poitrine, et entreprit de lui frotter le dos comme à un enfant qu'on console.

- Ma pauvre, pauvre enfant ! ne cessait-elle de répéter. Tout va bien, maintenant. Vous êtes chez vous, parmi les vôtres. Nous allons tous prendre soin de vous.

Comme tante Barbara ne la lâchait pas, oncle Robert vola finalement à la rescousse de la jeune femme.

- Barbara, vous ennuyez cette petite ! la sermonna-t-il avant de prendre sa nièce dans ses bras et de lui donner une accolade qui manqua l'étouffer.

Etourdie par toutes ces embrassades, Mary Rose jeta un coup d'œil en direction d'Harrison et s'aperçut qu'il riait sous cape. Elle lui sourit avant de reporter son attention sur son oncle et sa tante. Leur accueil était des plus chaleureux, et pourtant certaines de leurs réflexions la laissaient perplexe. Tante Barbara semblait penser que Mary Rose avait subi une injustice intolérable durant toutes ces années. Et avant la fin de la soirée, la jeune femme comprit que tous les membres de la famille la prenaient pour une victime.

Ce constat l'irrita, car cela démontrait que personne ne mesurait à quel point elle avait mené une existence passionnante auprès de ses frères.

Elle fut ensuite présentée à ses cousins et cousines qu'elle trouva tous charmants.

L'aînée, qui venait d'avoir seize ans, s'apprêtait à faire ses débuts dans la société. Ses cinq sœurs cadettes lui ressemblaient en tout point. Quant au benjamin, un garçon prénommé Robert, comme son père, il n'avait que sept ans et l'arrivée miraculeuse de cette cousine longtemps disparue ne l'intéressait guère. Dès qu'il avait fait irruption dans la pièce, il avait repéré Harrison et, depuis, ne le lâchait pas d'une semelle. De toute évidence, le gamin l'adorait.

Les enfants n'étant pas autorisés à dîner avec les adultes, on les envoya à l'étage lorsque le repas fut annoncé. Mary Rose trouva cette coutume étrange mais, suivant le conseil de tante Lillian, elle se garda bien d'en faire part aux autres.

Elle se retrouva assise entre tante Barbara et tante Lillian, tandis qu'Harrison était placé à l'autre bout de la table. Bien vite, elle se rendit compte qu'un dîner était une cérémonie très solennelle. Les convives chuchotaient, sans jamais élever la voix, pendant que les valets en livrée qui apportaient les plats en argent circulaient en silence dans leur dos.

Mary Rose commit son premier impair avant même de commencer à manger. Elle proposa spontanément à son père de réciter l'action de grâce. Mais elle ne put achever sa prière, car déjà, tante Lillian rugissait :

- William ! Ils l'ont élevée dans le rite catholique ! Qu'allons-nous faire ?

- Oh, ma pauvre, pauvre petite ! s'apitoya Barbara, l'œil larmoyant.

- Je ne suis pas catholique, objecta Mary Rose. Je n'ai pas encore choisi ma religion.

- Comment cela, vous n'avez pas choisi ? s'exclama Lillian. Victoria, la famille Elliott est membre de l'Eglise anglicane depuis des générations ! Et vous êtes une Elliott, ma chère.

- Ne puis-je être une Elliott et une catholique en même temps ? Ou une juive, ou...

Lillian émit une sorte de glapissement outragé qui réduisit tout de suite la jeune femme au silence. Puis, désemparée, Mary Rose reprit :

- Je ne voulais pas vous offusquer. Il faut que je vous explique que mes frères et moi avons décidé d'étudier toutes les religions avant d'en embrasser une. Voilà pourquoi...

Barbara leva les yeux au ciel et prophétisa :

- Eh bien, Lillian, nous avons du travail avec cette enfant !

- Oui. Je ne sais même pas par où commencer, renchérit Lillian. (Se tournant vers sa nièce, elle ajouta :) Si votre mère ou votre grand-mère vous entendaient parler ainsi, ma chère, elles en mourraient d'horreur.

- Elles sont déjà mortes ! intervint Lord Elliott d'un ton sec. Pour ma part, je trouve admirable cette ouverture d'esprit qui fait s'intéresser aux autres dogmes. Je parle sérieusement. Et je suis persuadé qu'en définitive, Victoria décidera de suivre la voie de ses aïeux.

Mary Rose se garda de le contredire. Mieux valait ne pas déclencher une vive discussion autour de ce sujet si délicat.

Harrison, en revanche, se montra agacé par l'assurance de son hôte.

- Elle seule en décidera, dit-il d'un ton ferme.

Eliott haussa les épaules avant de changer de sujet. Quant à Lillian, son visage était rouge brique. Elle avait eu son content de surprises pour la soirée !

- Victoria, savez-vous que vous avez reçu le prénom de votre grand-mère ? dit Barbara, histoire de détendre l'atmosphère.

- La vieille bique ?

Lord Elliott éclata de rire, tandis que Lillian portait la main à sa gorge avec un gémissement. Comprenant qu'elle avait de nouveau commis une bévue, Mary Rose tenta de se racheter.

- Je suis désolée, je...

- Non, Victoria, pas la vieille bique, ton autre grand-mère, l'interrompit Elliott en s'essuyant les yeux.

Le reste du repas se déroula sans heurt. Mary Rose était affamée en prenant place à table, mais bien vite, affolée à l'idée de faire une autre gaffe, elle fut incapable d'avaler le moindre morceau. Tout en feignant de picorer dans son assiette, elle se prit à regretter l'ambiance décontractée et chaleureuse qui régnait lors des soirées à Rosehill. C'était le meilleur moment, quand ses frères se retrouvaient après une dure journée de labeur et bavardaient gaiement. Tout le monde riait et se taquinait. C'était si gai, comparé à cette réunion guindée ! Ici, pour un peu, on se serait cru à un repas d'enterrement !

En réalité, Mary Rose n'avait qu'une envie : regagner sa chambre et se glisser dans son lit.

Elle n'osa cependant pas s'excuser et, docilement, écouta les conseils que tante Lillian lui prodigua tout au long du repas.

Son père prononça un charmant discours en l'honneur de son retour et de son mariage. Barbara déclara aussitôt qu'il faudrait organiser une réception dès la fin septembre. Lillian en convint et, sans plus tarder, les deux femmes entreprirent de régler les détails à voix basse. Bientôt, leur murmure bourdonnant, semblable à une mélopée monotone, berça Mary Rose qui faillit piquer du nez dans son assiette. Elle ne put toutefois quitter la table qu'une bonne heure plus tard.

Epuisée, elle se traîna à l'étage. Ann Marie l'attendait pour la mettre au lit. Comme la veille, la jeune femme trouva une longue rose posée sur l'oreiller, et cette vision lui arracha un sourire.

Elle dormait à poings fermés lorsque Harrison la rejoignit. Comme il se penchait pour déposer un baiser sur son front, il remarqua qu’elle tenait la fleur à la main. Ce détail le fit sourire. Doucement, il prit la rose, la posa sur la table de chevet puis, après s'être dévêtu, s’étendit auprès de son épouse.

La soirée qui venait de s'écouler avait été pénible pour Mary Rose. Il avait bien remarqué qu'elle semblait complètement désorientée parfois, et assez gênée de la curiosité qu'elle suscitait. Elle n'avait presque rien mangé, sans doute à cause des critiques dont on l'avait assommée.

Pourtant, elle s'était très bien comportée et avait affronté cette épreuve bien mieux qu'il ne l'espérait. Elle avait su conserver un sourire poli, alors que lui-même tremblait de colère en entendant les remarques qu'on lui faisait.

Oui, cette soirée avait été difficile. Et le pire restait sans doute à venir, songea-t-il avant de s'endormir.

3 octobre 1872

Chère Mama Rose,

Quand donc cesseras-tu de me harceler pour que je prenne femme ? Tu sais pourtant que je ne suis guère en position d'épouser quelqu'un. Je peux encore être jeté en prison ou pendu à la fourche d'un arbre, et je n'ai nulle envie de laisser derrière moi une veuve éplorée.

De plus, ma vie actuelle me convient tout à fait. Je me débrouille très bien, et je n'ai de comptes à rendre à personne. La dernière chose dont j'aie besoin est une femme sans cesse sur mon dos.

Ta lettre expliquant à Mary Rose ce que sont les menstruations est arrivée juste à temps. Mary Rose a eu très mal au ventre, et elle s'est cachée dans sa chambre pendant deux jours entiers. Elle se refuse toujours à aborder le sujet, mais je sais que ta lettre l'a aidée à surmonter cette épreuve. Elle ne se fait pas à l'idée de devenir une femme, mais toi et moi, nous savons qu'elle changera d'avis sous peu.

Elle ne se rend pas encore compte de sa beauté, mais bientôt, elle en prendra conscience. Toutefois, avec quatre frères qui n'arrêtent pas de la bousculer, il est peu probable qu'elle devienne vaniteuse. Cela ne l'empêche pas de tourner déjà la tête aux hommes. En toute honnêteté, elle est vraiment ravissante, comme tu le constateras bientôt par toi-même, Mama.

Je t'aime,

Adam.

19

Mary Rose passa la matinée suivante à se faire examiner sur toutes les coutures. Le Dr Thomas Wells et le Dr Harold Kendleton arrivèrent à neuf heures du matin et passèrent deux bonnes heures à l'ausculter. Par la suite, ils ne cessèrent de l'interroger sur son passé.

La jeune femme répondit bien volontiers à leurs questions, car elle adorait parler de sa famille et du Montana. Elle était fière de ses frères et tenait à faire savoir combien ils étaient merveilleux.

Dès que les médecins quittèrent sa chambre, la couturière et trois petites mains s'empressèrent autour d'elle afin de lui confectionner une nouvelle garde-robe.

Pendant ce temps, les médecins s'en allèrent trouver Lord Elliott pour lui faire leur rapport. Harrison et le reste de la famille se joignirent à eux pour ce qui devint bientôt une véritable conférence.

Le Dr Wells était un homme corpulent, doté d'épais favoris gris qu'il frottait constamment. Harrison le trouva insupportablement pompeux, d'autant plus que ses idées toutes faites étaient erronées pour la plupart.

La réunion eut lieu dans la bibliothèque située au premier étage. Harrison fit son entrée au moment où le Dr Wells déclarait qu'il était essentiel d'aider la jeune Victoria à s'adapter à sa nouvelle existence.

Harrison referma la porte derrière lui, avant de s'adosser contre le battant, bras croisés sur la poitrine.

- Il ne faut pas lui permettre de se complaire dans ses souvenirs, décrétait l'homme de l'art.

Kendleton et moi, nous avons remarqué combien elle était attachée aux personnes qui l'ont élevée. Elle les considère

même comme ses frères et nous n'avons pas réussi à lui faire admettre qu'en réalité, il n'y avait entre eux aucun lien de parenté.

Derrière ses lunettes aux verres épais, le Dr Kendleton hocha la tête.

- A mon avis, il ne faut pas la laisser parler de sa vie passée, renchérit-il. Il faut l'aider à oublier. Avec le temps, elle s'acclimatera à sa nouvelle existence. Votre fille est très intelligente, milord. Elle ne devrait pas rencontrer de grosses difficultés.

Harrison, qui écoutait ce verbiage grotesque, sentit l'irritation monter en lui. Lord Elliott, en revanche, semblait suspendu aux lèvres des médecins. Il cherchait des conseils, ce qui était bien naturel, seulement, il s'adressait aux mauvaises personnes.

N'y tenant plus, Harrison intervint :

- Je pense, milord, que vous devriez faire part de vos inquiétudes à votre fille et lui proposer votre aide le cas échéant.

- Voyons, Harrison, elle n'est même pas consciente de la détresse morale dans laquelle elle se trouve ! Il faut qu'el e ail e de l'avant, qu’elle fasse table rase du passé. Ne l'avez-vous pas entendue hier soir ? Elle est persuadée qu'elle séjournera quelque temps ici, puis qu'elle rentrera en Amérique. De toute évidence, elle est encore sous l'influence de ces gens qui l'ont élevée.

- Et vous avez tellement plus de choses à lui donner ! renchérit le Dr Kendleton d'un ton servile. Soyez rassuré, milord. D'ici peu, Lady Victoria se tournera vers l'avenir brillant qui s'offre à elle.

Cette fois, Harrison laissa exploser sa colère.

- Pourquoi diable êtes-vous tous persuadés qu'elle a vécu une enfance épouvantable

? s'écria-t-il. Mary Rose n'a jamais manqué de rien, je vous assure ! Et surtout pas d'amour. Vous commettez une grave erreur en voulant la couper de ses frères. Ils sont l'unique famille qu'elle ait connue jusqu'ici ; il est normal qu'elle demeure loyale envers eux.

- Je dois écouter l'avis des experts, s'obstina Lord Elliott. Ils savent mieux que nous comment aider Victoria.

Impuissant, Harrison se tut. Comment faire entendre raison au vieil homme dont l'attitude le sidérait ? Cela ne lui ressemblait pas de se montrer aussi peu sûr de lui.

D'ordinaire, il était très méthodique et avait des raisonnements sensés. Et s'il prenait le temps d'y réfléchir, il verrait que la meilleure solution consistait à accepter Mary Rose comme elle était.

S'ils avaient été seuls, Harrison aurait demandé à son employeur ce qui provoquait une telle angoisse chez lui. Mais en l'occurrence, il ne pouvait se le permettre.

- Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour la rendre heureuse, déclara Lord Elliott, comme s'il avait lu dans les pensées d'Harrison.

- Nous voulons le meilleur pour elle, affirma Lady Lillian.

Harrison poussa un profond soupir.

- Ce que je voudrais, c'est que vous vous rendiez tous compte à quel point ma femme est charmante et adorable. Pourquoi vouloir la changer à tout prix ? Si vous discutiez avec elle, vous comprendriez qu'il est ridicule de vouloir lui faire oublier son passé.

- Nous ne voulons pas la changer, protesta Barbara. Nous souhaitons simplement élargir sa vision du monde et parfaire son éducation.

Le Dr Kendleton reprit la parole pour faire de nouvelles suggestions quant à la manière de traiter Victoria. Incapable d'en supporter plus, Harrison quitta la bibliothèque, taraudé par l'envie irrépressible de faire ses bagages et d'emmener sa femme dans le Montana.

Il décida d'attendre plusieurs jours avant d'avoir une conversation avec Lord Elliott. Mieux valait que ce dernier s'habitue à avoir sa fille autour de lui avant de lui rappeler un point essentiel : l'amour d'un père s'octroie sans condition.

Harrison retourna voir sa femme, juste pour s'assurer qu'elle allait bien. Il la trouva dans sa chambre, debout sur un tabouret, cernée de petites mains qui prenaient ses mesures. Mary Rose fixait le plafond d'un air de profond ennui, tandis que les autres s'agitaient autour d'elle telles des abeilles autour d'un pot de miel.

Debout sur le seuil, il siffla légèrement pour attirer son attention. Lady Lillian, qui pénétrait à son tour dans la pièce, tourna vers lui un regard offusqué.

- Mon cher monsieur, on ne siffle pas pour se faire remarquer. En voilà des manières !

- Harrison est très bien élevé, protesta Mary Rose. Puis-je descendre de ce tabouret, maintenant ? J'aimerais parler avec mon mari.

- Non, non, ma chère ! restez où vous êtes. Nous avons du travail.

- Chérie, je dois retourner à Londres pour récupérer quelques documents, annonça Harrison. Je serai de retour ce soir.

- Je veux descendre pour lui dire au revoir ! s'exclama Mary Rose.

- Impossible, ma chère...

Ignorant l'objection, la jeune femme sauta à terre et traversa la pièce dans un envol de jupons pour se jeter dans les bras de son mari. Celui-ci lui saisit le menton et l'embrassa à pleine bouche, s'attardant à plaisir sous le regard consterné de Lady Lillian.

De retour à Londres, Harrison passa l’après-midi à étudier les archives de son cabinet, dédaignant la pile de papiers qui s'entassait sur son bureau et correspondait au moins à un mois de travail en retard. Tandis qu'il triait les documents entreposés dans de vieux cartons et dans des chemises, son secrétaire répondit à ses questions concernant les affaires les plus urgentes.

Il ne regagna la propriété de Lord Elliott qu'à la nuit tombée et trouva la demeure emplie de parents et d'amis proches. Mary Rose parut extrêmement soulagée par son retour. Le voyant pénétrer dans le salon, elle se leva aussitôt du canapé où elle était assise entre son père et Eleanor. Les effusions publiques étaient considérées comme inconvenantes, mais ni Mary Rose ni Harrison ne s'en souciaient. Ils fendirent la foule chacun de leur côté et se jetèrent dans les bras l'un de l'autre.

- Tu m'as manqué ! lui chuchota-t-elle à l'oreille.

- Comment s'est passé ton après-midi ?

- C'était horrible ! Et épuisant. Oh, regarde ! Tante Lillian fronce les sourcils. Je me demande ce que j'ai encore fait de mal...

- Nous ne sommes pas supposés nous toucher en public, chérie. Mais tant pis.

Passant un bras autour des épaules de sa femme, il la garda contre lui. Lady Lillian considéra avec réprobation le jeune couple qui s'avançait dans sa direction.

- Ce n'est pas votre style de vous donner en spectacle, Harrison, déclara-t-elle.

Veuillez lâcher votre femme, je vous prie.

Lord Elliott intervint :

- Laissez-le en paix, Lillian. Harrison n'est plus un gamin. Venez nous rejoindre, mon garçon. Eleanor était en train de nous dire combien elle appréciait l'Angleterre.

Mary Rose et Harrison prirent place sur un deuxième canapé, qui faisait face au premier.

- Oui, j'adore ce pays ! confirma Eleanor avec fougue. Les gens y sont si charmants, si attentionnés ! Et quel raffinement ! Songez que j'ai ma propre femme de chambre pour veiller à mon confort !

- Elle adore se faire dorloter ! souffla Rose Mary à l'oreille de son époux.

- Victoria, une dame ne fait pas de messes basses ! décréta Lady Lillian en la foudroyant du regard.

- Oui, tante Lillian.

- Ne vous affalez pas sur votre siège, ma chère. Redressez les épaules. Il faut conserver un maintien digne en toutes circonstances. N'oubliez jamais que vous êtes une Elliott.

- Elle s'appelle MacDonald, maintenant, riposta brusquement Harrison.

Mary Rose s'efforça de se tenir convenablement, comme sa tante le lui avait demandé, et trouva cette position très inconfortable. Elle réprima un soupir. Tante Lillian lui faisait penser à un général. Elle se tenait le dos raide, et semblait toujours prête à aboyer une instruction. Voyant qu'elle gardait ses mains sagement posées sur son giron, Mary Rose l'imita, ce qui lui valut aussitôt un hochement de tête approbateur de sa parente.

- C'est difficile de se comporter en dame en Angleterre, déclara alors Eleanor. Les règles sociales sont si différentes de chez nous ! Lady Barbara vient justement de me dire qu'une véritable dame ne louche jamais. Tu connaissais cette règle, Mary Rose ?

- Non.

- Elle s'appelle Victoria, pas Mary Rose, la reprit Lady Lillian. Pour ce qui est des règles de bienséance, mes enfants, rappelez-vous simplement qu'une dame est une dame, et ce, quel que soit l'endroit où elle vit. Jane Carlyle prétendait qu'une dame est quelqu'un qui n'a jamais mis les pieds dans sa propre cuisine depuis au moins sept ans, et je suis encline à le croire.

Mary Rose faillit lever les yeux au ciel et se retint au dernier moment. Comment pouvait-on proférer de telles stupidités ?

Eleanor, en revanche, afficha une mine désespérée, car manifestement elle avait pris la définition que venait de lui donner tante Lillian pour argent comptant.

- Mais c'est affreux ! s'exclama-t-elle. Alors, j'étais une véritable dame, et je le serais encore si Mary Rose ne m'avait pas obligée à entrer dans sa cuisine ! Songez que j'ai même dû faire la vaisselle ! Faut-il attendre sept ans désormais avant que je sois de nouveau considérée comme une lady ?

- Vous avez fait la vaisselle ? se récria Lady Lillian d'un air horrifié, comme si Eleanor venait d'avouer une maladie honteuse.

Mary Rose décida de changer de sujet :

- J'aimerais beaucoup voir la maison d'Harrison. Il prétend que ses Highlands sont aussi magnifiques que ma vallée, et je voudrais le vérifier par moi-même.

Son père tourna vers elle un regard irrité et elle se mordit les lèvres. Pourquoi l'avait-elle contrarié, cette fois ?

Après tout, mieux valait lui poser directement la question.

- Vous ai-je offensé, père ?

- Non, bien sûr. Je pensais à autre chose, ma chérie. Harrison a raison, les Highlands sont superbes.

- Je souhaiterais les visiter avant de rentrer chez moi. En aurai-je le temps ?

- Nous le prendrons, affirma Harrison.

Lady Lillian intervint :

- Enfin, à quoi pensez-vous, ma chère ? Partir alors que vous venez à peine d'arriver ! Vous êtes ici chez vous.

- Cessez d'ennuyer ma fille, Lillian. Victoria a besoin de temps pour s'adapter.

Lord Elliott gratifia sa sœur d'un regard impérieux, et aussitôt celle-ci se tut. Mary Rose perçut une tension dans l'atmosphère, sans avoir toutefois la moindre idée de ce qui l'avait créée. Son père et sa tante semblaient tracassés à propos de quelque chose. Elle était sans doute responsable, mais de quoi ?

Inconsciemment, elle crispa les doigts. Harrison lui serra alors la main, et ce contact la réconforta. Elle se blottit contre son mari.

La conversation se poursuivit, et on évoqua les derniers changements de la mode féminine. Mary Rose, qui aurait préféré parler droit et législation avec son père, ne tarda pas à étouffer un bâillement.

A son côté, Lady Lillian se lamentait parce que les tournures étaient en perte de vitesse.

Elle détestait les petites vestes courtes en vogue actuellement qui, à son grand dam, mettaient en valeur les hanches des femmes. C'était acceptable pour une personne mince et jeune, mais pour quelqu’un d'âge mûr...

Barbara et son mari se joignirent à la conversation et Mary Rose jeta un coup d'œil discret à l'horloge posée sur la commode. Le dîner ne serait pas servi avant une bonne heure, ce qui laissait présager qu'on allait parler chiffons durant les soixante prochaines minutes. Les hommes ne s'ennuyaient-ils pas ?

Levant les yeux sur Harrison, elle s'aperçut qu'il regardait dans le vague, une expression indéchiffrable sur les traits. Il devait faire semblant d'écouter et penser à autre chose.

Elle décida de l'imiter. Aussitôt, ses pensées se tournèrent vers ses frères et vers son Montana si lointain, et une mélancolie poignante s'empara d'elle.

- Et toi, est-ce ton cas, Victoria ?

- Pardon ? fit Mary Rose, brutalement ramenée à la réalité par un léger coup de coude de son époux.

- Tu joues au tennis ? répéta Eleanor.

- Non.

- Il faudra que nous vous apprenions, ma chère, dit Robert. Ce sport fait fureur de nos jours. Les tenues sont très élégantes, et c'est si amusant, ces petites raquettes !

- Elle joue du piano, annonça fièrement Harrison. Mary Rose tressaillit et lui pressa la main dans une supplique muette.

- Non, je ne joue pas de piano ! répliqua-t-elle.

- Comment cela ? s'étonna Harrison.

- Je ne joue pas de piano en Angleterre.

Il n'insista pas, et elle en fut soulagée. Il lui faudrait s'expliquer plus tard, bien entendu.

Mais elle n'était pas certaine d'arriver à lui faire comprendre ses motivations. Dans le Montana, elle prenait place à côté d'Adam, et tous deux jouaient à quatre mains. Ils éclataient de rire quand l'un d'eux faisait une fausse note, et parfois, elle accélérait le rythme pour terminer le morceau avant son frère.

Ces instants joyeux, elle les chérissait dans sa mémoire. Mais si ses parents anglais ironisaient sur sa technique, elle le prendrait comme une moquerie envers Adam.

Jusqu'à présent, tante Lillian avait trouvé à redire à chacun de ses actes. Mary Rose s'était néanmoins efforcée d'accepter ses critiques avec grâce, parce qu'elle souhaitait de tout cœur satisfaire son entourage. Mais pas question qu'on dénigre sa façon de jouer du piano !

En moins d'une semaine, le comportement de Mary Rose changea de manière radicale.

A bord du bateau qui l'avait emmenée en Angleterre, elle s'était réjouie à la perspective de dépeindre ses frères à son père, de lui faire partager le respect et l'affection qu'elle éprouvait pour eux. Or, à présent, elle n'évoquait jamais sa famille du Montana, afin de protéger les Clayborne des commentaires cruels qu'elle-même subissait à longueur de journée.

C'était un peu stupide, puisqu'ils n'en sauraient jamais rien, mais qu'importe. Elle ne supporterait pas qu'on s'attaque aux êtres qu'elle aimait par-dessus tout !

Le soir, au cours de la discussion qui avait lieu avant le dîner, la jeune femme mourait d'envie de se réfugier dans sa chambre afin d'écrire une longue lettre à ses frères ou à Mama Rose. Malheureusement c'était impossible, et elle devait attendre la fin du repas, interminable, avant de quitter la grande salle à manger.

Elle avait du mal à s'accoutumer à ses nouveaux horaires. Elle qui d'ordinaire se levait dès l'aube et ne se couchait jamais après neuf heures du soir avait peine à garder les yeux ouverts lorsque la cloche du dîner tintait à neuf heures et demie. Invariablement, elle piquait du nez dans son assiette, ce qui, bien entendu, lui attirait les foudres de Lady Lillian.

Après le dessert, les hommes s'attardaient à table autour d'un café et d'un cognac, tandis que les dames se retiraient de leur côté pour prendre un thé léger. Elles papotaient de tout et de rien, et l'heure du coucher s’en trouvait encore retardée.

Ce soir-là, quand Lady Lillian se leva pour donner l'exemple, Mary Rose était si épuisée qu'elle dodelinait de la tête. D'un geste automatique, elle saisit son assiette et ses couverts, et se penchait pour saisir ceux de Lady Barbara quand, à son grand effarement, elle se rendit soudain compte de ce qu'elle était en train de faire.

L'expression qui s'inscrivit sur les traits de sa tante était si horrifiée qu'elle se sentit parfaitement idiote. Au comble de la confusion, elle reposa l'assiette, puis, les joues en feu, contourna la table avec lenteur.

Eleanor lui saisit le bras au passage et lui murmura avec sympathie :

- Ne t'en fais pas, cela arrive à tout le monde de se tromper. Tu te débrouilles très bien, je t'assure. Lady Lillian est très gentille, elle ne veut que ton bien, tu comprends, Mary...

euh, Victoria ?

- Tu la trouves vraiment gentille ?

- Oh oui ! Elle a décidé de m'offrir une nouvelle garde-robe, car je ne peux décemment pas t'accompagner en ville vêtue de mes vieilles nippes. La couturière doit venir prendre mes mesures demain matin !

Comme elle sortait de la salle à manger, Mary Rose jeta un coup d'œil en direction de son mari. Il lui sourit pour la rassurer mais, dès que le valet eut refermé la porte, il se rembrunit.

Lord Elliott s'en aperçut.

- Pourquoi cette mine lugubre, Harrison ? Je sais que vous n’aimez pas la façon dont mes sœurs s'occupent de Victoria. Pourtant leurs intentions sont bonnes, vous vous en rendez sûrement compte. Vous ne voudriez tout de même pas que votre femme se couvre de ridicule quand elle sera présentée à la bonne société ? J'insiste pour que vous coopériez de votre côté, mon garçon.

Sans répondre, Harrison se mit à lisser un pli imaginaire sur la nappe immaculée.

- Le bonheur de ma fille est en jeu, ajouta Lord Elliott. Et par conséquent, je crois que la fin justifie les moyens. Je vous suis à jamais reconnaissant d'avoir retrouvé mon enfant chérie et de me l'avoir ramenée. Mais maintenant, laissez-moi devenir son père. Permettez-moi de choisir ce qui est mieux pour ele. Je veux la guider à travers sa nouvele vie. Ne vous opposez pas à notre famille, Harrison. Nous avons besoin de votre soutien. Victoria recherche votre approbation, et si vous aussi vous l'encouragez à oublier son passé, je pense qu'el e s'adaptera plus aisément. Dites-moi, lorsque vous êtes en tête à tête, comment l'appelez-vous ?

- M a r y R o s e .

- Cependant son nom est Victoria, objecta Robert. Comment voulez-vous qu'elle s'y fasse si vous lui remémorez constamment son ancien prénom ?

- Ce n'est plus une enfant ! Elle sait parfaitement qui elle est.

- Mais vous l'avez entendue comme moi ! insista Lord Elliott. Elle mentionne toujours son prochain retour aux Etats-Unis. Ma fille ne s'est pas encore installée ici que déjà, elle parle de repartir. Je ne veux pas la perdre de nouveau, Harrison. Alors aidez-moi, je vous en prie.

Le ton implorant du vieil homme émut Harrison. Il comprit qu'il n'aurait pas le cœur de lui opposer une rebuffade.

- Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour aider ma femme, déclara-t-il. Mais je vous demande instamment de la laisser parler de ses frères. Ils sont ses racines, ses points de repère.

Elle a besoin de ce lien affectif.

- Pourquoi rejetez-vous l'avis des experts ? Kendleton et Wells ne sont pas des novices, ils savent ce qu'ils font. Tandis que vous, Harrison, je m'étonne de vos raisonnements spécieux.

Une dernière fois, j'apprécierais que vous encouragiez ma fille à envisager son avenir en Angleterre.

Harrison se sentit pris au piège. Son instinct lui soufflait que Lord Elliott commettait une grave erreur, mais comment contredire l'avis des médecins ? Après tout, ceux-ci avaient peut-être raison ?

Tout à coup, il se rendit à l'évidence : il aimait Mary Rose comme elle était, il ne voulait pas la voir changer, voilà pourquoi il entrait en conflit avec Lord Elliott.

Quelle situation complexe ! Et il n'osait imaginer ce que ressentait sa femme qui, elle, se débattait entre deux mondes. N'était-il pas de son devoir d'époux de l'aider à vivre cette transition ?

Dans le boudoir où les femmes s'étaient regroupées, la conversation s'éternisait. Mary Rose ne pouvait s'empêcher de bâiller, à la grande consternation de ses tantes. Finalement, elle fut autorisée à regagner sa chambre.

Toutefois, elle ne voulait pas se coucher avant d'avoir écrit à ses frères et à Mama Rose. Une fois apprêtée par Ann Marie, elle s'assit donc devant son élégant secrétaire pour rédiger deux longues épîtres. Elle ajouta également un mot à l'intention de Corrie, aux bons soins de Travis.

Sur l'oreiller, se trouvait comme chaque soir une rose à longue tige. Mary Rose ne devinait toujours pas la motivation qui se cachait derrière un tel geste. Elle n'avait pas demandé à Harrison pourquoi il était tout à coup devenu si romantique, car elle savait qu'il prétendrait l'avoir toujours été. Il y avait toujours une raison derrière chacun de ses actes. Plus tard, sans doute, elle comprendrait où il voulait en venir. D'ailleurs, un peu de mystère ne lui déplaisait pas.

Harassée, elle se mit au lit et s'endormit aussitôt, tenant entre ses mains ses deux trésors

: la rose et le pendentif que lui avait offert Mama Rose.

Harrison la rejoignit une heure plus tard. Il déposa le bijou et la fleur sur la table de chevet, s'étendit au côté de sa femme, et s'endormit en la serrant dans ses bras.

Le lendemain matin, Mary Rose se glissa silencieusement hors du lit pour ne pas réveiller son mari. Elle fit ses ablutions, s'habilla, puis descendit prendre son petit déjeuner dans la salle réservée à cet effet.

Elle se souvenait encore du premier matin, quand son apparition dans la cuisine avait déclenché un mouvement de panique chez les domestiques. Edward s'était empressé de la raccompagner dans la salle à manger. Il lui avait tiré une chaise, et l'avait suppliée de ne plus bouger. Par chance, les autres habitants de la maisonnée n'étaient pas encore réveillés, et personne ne s'était aperçu de l'incident.

Aujourd'hui, comme d'habitude, Mary Rose refusa les rognons à la crème, les œufs brouillés et les côtelettes d'agneau pour demander à la place une tasse de thé et grignoter deux tartines de pain. Une fois restaurée, elle pria Edward de la conduire dans la bibliothèque de son père.

- C'est une bonne idée, milady, commenta le majordome. Vous n'avez toujours pas admiré le portrait de votre mère, n'est-ce pas ? Votre père l'a fait apporter de son hôtel particulier de Londres hier après-midi. Suivez-moi, je vous prie.

Ils gravirent le grand escalier et traversèrent un long couloir. La maison était silencieuse.

Tout le monde dormait, excepté les domestiques.

- Tenez, nous y voici, milady. (Edward ouvrit la porte de la bibliothèque, avant de demander :) Aurez-vous besoin de mes services ?

Mary Rose secoua ta tête et le remercia. Puis elle pénétra dans la pièce plongée dans la pénombre. L'odeur des vieux livres et du cuir neuf lui chatouilla agréablement les narines tandis qu'elle se dirigeait vers la fenêtre pour tirer les lourdes tentures.

Le portrait de sa mère trônait sur le manteau de la cheminée. Il représentait une charmante jeune femme blonde, au teint de porcelaine et au doux visage éclairé de magnifiques prunelles bleues. Mary Rose le considéra un long moment, essayant d'imaginer sa mère de son vivant.

- Mon Dieu, Victoria, déjà levée ? Tu es décidément bien matinale !

Elle se tourna pour apercevoir Lord Elliott debout sur le seuil. Un sourire lui échappa. De toute évidence, il sortait juste du lit, à en juger par ses cheveux en désordre.

Il n'était pas encore habillé, et portait une longue robe de chambre noire, ainsi que des pantoufles marron.

- Je suis habituée à me lever tôt, père. Etes-vous fâché que j'aie pénétré dans votre sanctuaire ?

- Non, bien sûr, assura-t-il en s'approchant de son secrétaire.

Il s'assit et entreprit d'aligner une pile de dossiers, visiblement nerveux de se trouver seul en compagnie de sa fille. Intriguée par cette agitation, Mary Rose chercha à le mettre à l'aise.

- Parlez-moi de ma mère, dit-elle en prenant place dans un fauteuil.

L'expression d'Elliott s'adoucit.

- C'était une femme remarquable. Veux-tu que je te raconte comment nous nous sommes rencontrés ?

- Oui, s'il vous plaît.

Durant l'heure suivante, Lord Elliott évoqua le souvenir de sa défunte épouse. Mary Rose l'écouta avec attention. Elle éprouvait de la curiosité envers sa mère, mais quand son père se tut enfin, elle ne se sentit aucun lien avec elle. De nouveau, son regard se porta vers le portrait.

- Je regrette de ne pas l'avoir connue. A vous entendre, on la prendrait pour une sainte, père. Pourtant, elle avait sûrement des défauts, n'est-ce pas ?

- Eh bien... on peut dire sans mentir qu'elle était parfois très entêtée.

Mary Rose posa plusieurs questions auxquelles il répondit de bonne grâce, et ils bavardèrent de façon très plaisante. Une deuxième heure s'écoula, au bout de laquelle Mary Rose constata que son père s'était enfin détendu. La mère qu'elle n'avait jamais connue les avait rapprochés.

A partir de ce matin-là, un rituel s'instaura : chaque jour, Mary Rose se levait, gagnait la bibliothèque et lisait jusqu'à l'arrivée de son père. Ils se faisaient servir le petit déjeuner et passaient la plupart de leurs matinées ensemble à discuter. Mary Rose prenait soin toutefois de ne pas mentionner ses frères, car ses tantes l'avaient avertie que cela bouleverserait son père.

Elle encourageait donc ce dernier à parler de sa famille, si bien que leurs entrevues prenaient parfois l'allure de leçons d'histoire.

Au fil des jours, la jeune femme baissa sa garde, et après plusieurs semaines elle se rendit compte qu'elle aimait beaucoup son père.

Un beau matin, au moment de prendre congé pour rejoindre Lady Lillian, elle le surprit à déposer un baiser sur son front.

Cette démonstration d'affection spontanée chavira Elliott. Maladroitement, il tapota l'épaule de sa fille et, d'une voix bourrue, lui conseilla de ne pas faire attendre sa tante.

Ce soir-là, il informa ses sœurs que Victoria semblait enfin acclimatée à sa nouvelle vie.

En réalité, c'était tout l'inverse. Mary Rose était devenue une actrice accomplie et personne, pas même Harrison, ne comprenait à quel point elle se sentait malheureuse. Elle avait le mal du pays à en mourir, et ses frères lui manquaient terriblement. Chaque nuit, son pendentif serré dans son poing, elle pleurait à fendre l'âme, seule dans sa chambre.

Harrison n'était pas là pour la consoler. Lord Elliott lui avait donné une énorme somme de travail et, par conséquent, il passait la plupart de ses journées et de ses soirées en ville. Mary Rose ne le voyait que le week-end, mais la demeure était alors pleine d'invités, et ils avaient rarement l'occasion de se retrouver seuls.

Harrison avait une obsession : réunir des preuves contre George MacPherson. Dès qu'il avait une heure de liberté, il montait s'enfermer dans leur chambre et se plongeait dans la lecture des vieux livres de comptes qu'il ramenait de Londres. Comment le secrétaire véreux s'y était-il pris pour détourner une somme d'argent aussi importante au nez et à la barbe de son employeur. ? Cette énigme le rendait fou.

Mary Rose n'avait toujours pas rencontré MacPherson, qui était parti en vacances juste au moment où elle avait débarqué en Angleterre. Depuis, il avait envoyé un télégramme pour demander une prolongation de son congé, et n'avait toujours pas reparu.

Il y avait d'ailleurs peut de chances qu'il lui soit un jour présenté. En effet, elle pensait retourner dans le Montana avant les premières neiges, et à cette époque MacPherson ne serait certainement pas rentré.

Elle s'en ouvrit à Harrison, qui se garda bien d'émettre une opinion sur le sujet.

Peu à peu, la jeune femme se renferma sur elle-même. Elle avait écrit au moins une douzaine de lettres à ses frères et n'avait toujours pas reçu de réponse.

Parfois, elle avait du mal à faire taire l'angoisse qui l'étreignait. Peut-être ses frères lui taisaient-ils un horrible drame survenu après son départ ?

Elle refusait cependant de communiquer ses soucis à Harrison et se morfondait seule dans son coin. Du côté de Mama Rose, c'était également le silence total, alors que Cole devait lui avoir envoyé sa nouvelle adresse en Angleterre. Lui était-il arrivé malheur ? Si jamais Mama avait besoin d'elle et qu'elle l'ignorait, elle ne se le pardonnerait jamais !

Tous ces tracas lui mettaient les nerfs à vif, et ses relations avec Lady Lillian s'en trouvèrent tendues. Cette dernière s'était entichée d'Eleanor, qui se pliait bien mieux que Mary Rose à la discipline imposée par l'étiquette. Les comparaisons que Lady Lillian établissait entre les deux jeunes femmes se faisaient toujours au détriment de Mary Rose.

Eleanor était docile et complaisante. Elle était follement reconnaissante aux Elliott pour toutes les largesses qu'ils avaient envers elle. Elle adorait ses robes neuves et s'efforçait d'être élégante à toute heure de la journée. Personne ne la voyait jamais avec une jupe froissée ou un cheveu déplacé. Elle ne courait jamais dans les couloirs...

Bref, Mary Rose ferait bien de suivre son exemple, répétait tante Lillian. Quand la saison débuterait, Eleanor serait fin prête. Mais Mary Rose...

En réalité, Lillian se désespérait à l'idée que la propre fille de Lord Elliott allait provoquer la consternation générale parmi leurs amis haut placés.

Mary Rose n'entendait rien à ces problèmes qui lui semblaient bien vains et superficiels. L'attitude des gens « bien » ne cessait de la stupéfier. Les femmes passaient la moitié de la journée à se changer. On devait porter une amazone le matin, puis passer une robe d'après-midi, se changer pour le thé et, bien entendu, arborer une toilette habillée pour le dîner. Tant et si bien que Mary Rose avait l'impression de passer sa vie à monter et descendre l'escalier !

Les femmes n'étaient pas non plus censées parler politique avec les hommes.

Montrer son intelligence n'était pas féminin. Voulait-elle faire honte à Harrison en essayant de se montrer son égale ? Non, évidemment ! décrétait sa tante. Elle devait se cantonner à des sujets d'ordre général, la famille ou bien la maison, ne jamais perdre son sourire affable et, si elle avait envie de prendre quelqu'un à partie, eh bien, les domestiques étaient là pour cela. Il était parfaitement normal de se défouler sur eux.

Mary Rose avait conscience de décevoir ses parents. Elle s'efforçait pourtant de leur faire plaisir, et chaque matin elle priait pour réussir à s'améliorer. Comme le disait tante Barbara, elle devait se considérer comme une toile vierge et les laisser agir pour la transformer en chef-

d’œuvre.

On passa donc août et septembre à préparer les débuts de la jeune femme dans la haute société. Elle dut apprendre la hiérarchie de la noblesse, reconnaître ceux qu'elle devait éviter et ceux avec qui il fallait absolument se montrer aimable. Elle engrangeait tant de ces détails insignifiants dans son cerveau qu'elle en avait parfois le tournis !

L'après-midi, sous la surveillance de ses tantes, elle demeurait dans la nursery avec ses cousines, à se perfectionner dans l'art de la broderie, du canevas, ou de la décoration florale.

Elle qui n'aimait rien tant que chevaucher à bride abattue dans la prairie, cheveux au vent, faisait appel à des trésors de patience pour écouter la voix monocorde de tante Lillian lui expliquer toutes les subtilités du point de Hongrie.

De son côté, Harrison travaillait toujours d'arrache-pied. Lord Elliott l'envoya à l'autre bout de l'Angleterre afin de régler une affaire juridique pressante. Il voyait sa femme de plus en plus rarement et, chaque fois qu'elle abordait avec lui le sujet de leur retour en Amérique, il éludait la question en lui affirmant que rien ne pressait.

Ce qui intriguait surtout Mary Rose, c'est que, du jour au lendemain, son époux s'était mis à la couvrir de louanges. Il la complimentait sur ses toilettes, sur ses manières posées, et l'incitait à suivre religieusement les préceptes inculqués par ses tantes. Si bien qu'elle commença à se demander s'il n'appréciait pas plus la façade qu'elle se donnait que la personne qu'elle était en réalité.

Sa dernière tentative de rébellion survint la veille de son premier bal. Elle trouva tante Lillian dans sa chambre en train de fouiller dans ses armoires.

- Que faites-vous, tante Lillian ?

- Ann Marie m'a confié que vous portiez encore des crinolines, Victoria. Elles sont complètement passées de mode ! Il faudra vous en souvenir. A présent, les jupes sont moins évasées, elles soulignent le bassin. C'est audacieux mais que voulez-vous, Worth en a décidé ainsi ! Nous allons jeter vos anciens sous-vêtements.

Cette idée choqua Mary Rose au plus haut point. Jeter des vêtements tout à fait portables ? C'était insensé ! Elle protesta aussitôt avec véhémence, et une violente altercation en découla. La crinoline que se disputaient les deux femmes finit par se déchirer et, au beau milieu de cette lutte acharnée, une poignée de chevrotines se renversa sur le sol.

- Qu'est-ce que c'est que ça, au nom du ciel ? s'écria Lady Lillian en ouvrant des yeux ronds.

- Des chevrotines, ma tante. C'est mon amie Blue Belle qui m'a conseillé d'en coudre dans l'ourlet de mes jupons afin de les alourdir. Parfois, le vent est si fort dans le Montana qu'il retrousse les jupes des femmes par-dessus leur tête !

Lillian fut si choquée par cette image qu'elle dut s'asseoir. D'une voix mourante, elle ordonna à Ann Marie d'aller lui quérir son flacon de sels. Puis, une fois remise de son émotion, elle tapota la chaise voisine et pria sa nièce d'y prendre place, afin qu'elles aient une conversation intelligente.

Mary Rose devinait parfaitement ce qui allait suivre. Pour la énième fois, sa tante lui affirmerait ne vouloir que son bien. Et surtout, elle lui demanderait instamment de ne jamais révéler à quiconque qu'elle plombait les ourlets de ses jupons à la chevrotine !

Tard cet après-midi-là, la famille réintégra l'hôtel particulier de Londres pour prendre ses quartiers d'automne. Le lendemain soir, Mary Rose fut présentée aux amis et aux associés de son père au cours d'un bal guindé organisé en son honneur.

Pour l'occasion, la jeune fille revêtit une robe de soie ivoire agrémentée d'un semis de diamants, ainsi que les longs gants coordonnés. Ses cheveux, relevés en un chignon bouclé maintenu par une pince de saphir, encadraient sagement son minois en forme de cœur.

Suivant la mode, sa toilette avait un décolleté plongeant et, en dépit des paroles rassurantes de sa camériste, elle craignait qu'à tout instant, ses seins ne jaillissent du corset étroit qui les faisait pigeonner.

- Vous ressemblez vraiment à Lady Victoria ! lui chuchota Ann Marie une fois sa maîtresse dûment apprêtée.

Harrison faillit rater la réception et ne réussit à atteindre la capitale que deux heures avant le début des festivités. Il avait l'air épuisé. Debout dans le hall, à côté de son beau-père, il regarda son épouse descendre l'escalier. Lord Elliott ne cacha pas son enthousiasme à la vue de sa fille si ravissante. Saisissant le bras de son gendre, il s'exclama :

- Quand je pose les yeux sur Victoria, j'ai l'impression de revoir ma douce Agatha !

Ce bonheur manifeste réjouit Mary Rose. Parvenue au bas des marches, elle exécuta une révérence parfaite. Ses oncles et ses tantes, groupés dans le hall, se mirent à applaudir, et tante Lillian ne put retenir une larmichette.

- Très bien, Victoria, la complimenta-t-elle d'une voix émue.

Harrison était le seul à ne pas apprécier le spectacle qui lui était offert. Il avait bonne envie de renvoyer sa femme à l'étage afin qu'elle enfile une toilette moins provocante.

- Elle va attraper froid, maugréa-t-il.

Tante Lillian pouffa derrière son éventail.

- Ne dites pas de sottises, mon cher ! Elle portera sa nouvelle jaquette, voilà tout.

Eleanor les fit attendre un quart d'heure de plus. Finalement, elle descendit à son tour, vêtue d'une robe de soirée d'un vert amande qui flattait ses yeux et soulignait la finesse de sa taille. Cherchant l’approbation de tante Lillian, elle esquissa un sourire radieux lorsque celle-ci la gratifia d'un regard éloquent.

Harrison aidait Mary Rose à enfiler sa jaquette quand tante Lillian aperçut la chaînette qu'elle portait autour du cou.

- Où est votre collier de saphirs, mon enfant ? s'étonna-t-elle.

- Dans ma boîte à bijoux. Je tenais à porter mon pendentif, et Arm Marie m'a assuré qu'il n'était pas question de mettre les deux en même temps.

- Cela ne convient pas du tout ! Voyez, l'or de la chaîne est tout terni. Enlevez-moi ça tout de suite et allez chercher vos saphirs.

Harrison intervint :

- Ce médaillon a une grande signification pour mon épouse. Et pour moi aussi.

Lord Elliott se rallia également à la cause de sa fille, ce qui aurait dû lui assurer la victoire. Ce ne fut pourtant pas le cas. Comme toujours, tante Lillian obtint gain de cause.

Mary Rose céda, de crainte de déclencher une bagarre générale. A contrecœur, elle confia son pendentif à un valet et pria ce dernier de déposer le bijou sur sa table de chevet.

Tante Lillian se dérida enfin lorsque le collier de saphirs étincela de mille feux sur la gorge blanche de sa protégée.

- Il faut toujours qu'elle ait le dernier mot ! maugréa Harrison à l'oreille de sa femme, tout en l'escortant vers la salle de bal où les premiers invités n'allaient pas tarder à arriver.

- Aucune importance. Elle est pleine de bonne volonté, et elle agit pour mon bien.

Harrison n'était pas enclin à une telle magnanimité envers Lady Lillian, mais il ravala sa rancœur, puisque Mary Rose semblait si indifférente.

Pour la première fois depuis son arrivée en Angleterre, la jeune femme se sentait tout excitée. Ce premier bal, c'était un peu un rêve d'enfant qui se concrétisait. Comme toutes les petites filles, elle s'était imaginée princesse de conte de fées, et c'est un peu ce qu'elle avait l'impression d'être ce soir.

Plus que tout, elle désirait que son père soit fier d'elle, et elle ne cessait de prier afin de se montrer à la hauteur de ses espérances.

Encadrée par son père et son mari, elle fut présentée à une foule de gens. Elle fit la connaissance du duc et de la duchesse de Tremont, qu'elle trouva charmants, bien que le duc fût légèrement sénile. En effet, il ne cessait de l'appeler Lady Agatha et répétait à qui voulait l'entendre qu'il s'agissait là d'un véritable miracle. Bien entendu, personne n'osa le contredire. Et comme Mary Rose jetait un regard perplexe à Harrison, celui-ci lui adressa un clin d'œil complice.

La soirée se déroula sans heurt, et tout le monde parut satisfait de la prestation de Mary Rose. Elle eut du mal, cependant, à endurer la curiosité malsaine de certains invités. Un baron affublé de rouflaquettes qui lui mangeaient la moitié des joues l'invita à danser et, tout en l'entraînant sur la piste de danse, lui demanda si elle avait déjà rencontré des Peaux-Rouges. Puis, sans lui laisser le temps de répondre, il pouffa et décréta que ce n'était sans doute pas le cas, puisqu'elle avait été élevée dans une famile très croyante de Saint Louis.

Mary Rose ne détrompa pas son cavalier. Une fois la danse terminée, elle se mit à la recherche de son mari. Elle le repéra devant la haute porte-fenêtre qui donnait sur le balcon, en grande discussion avec un inconnu. Manifestement, il était excédé, car sa mâchoire se contractait et une lueur particulière flamboyait dans son regard.

Avant que Mary Rose ne puisse le rejoindre, tante Lillian la héla :

- Votre oncle Daniel et votre tante Johanna viennent d'arriver. Venez donc faire leur connaissance, Victoria.

- Tante Lillian, est-ce vous qui avez dit au baron que j'habitais Saint Louis ?

Tante Lillian ne répondit pas tout de suite. Elle saisit sa nièce par le coude et la guida parmi les couples évoluant sur la piste. Mais Mary Rose était trop intriguée pour laisser tomber le sujet. Elle insista donc pour connaître la raison de ce mensonge.

- Ce n'était pas un mensonge, ma chère, corrigea tante Lillian. Juste une petite extrapolation. Saint Louis est une ville civilisée, aussi les gens vous accepteront-ils mieux s'ils croient que vous venez de là-bas. Je ne veux pas qu'on se moque de vous et, après cette soirée, cela ne viendra à l'idée de personne. Vous êtes la jeune femme la plus élégante du bal. Je suis si fière de vous ! Nous le sommes tous, d'ailleurs. De là où elle est, votre mère doit se réjouir-. Venez, maintenant, je vais vous présenter Daniel et Johanna.

Oncle Daniel parut sincèrement content de la rencontrer, tout comme son épouse Johanna qui, une fois l'effet de surprise passé, la prit dans ses bras pour lui souhaiter la bienvenue au sein de la famille Elliott.

Mary Rose apprécia tout de suite oncle Daniel, mais se montra plus réservée vis-à-vis de Lady Johanna qui paraissait avoir des vues sur tout, en particulier sur ce qu'elle ne connaissait pas. Il ne restait plus à espérer qu'elle ne se mêlerait pas de l'éducation de sa nièce, elle aussi !

Comme d'habitude quand la nervosité la gagnait, Mary Rose porta la main à son cou pour toucher- son pendentif. Elle connut un instant de panique quand ses doigts frôlèrent les saphirs froids, puis se dit qu'elle était ridicule et s'efforça de se concentrer sur les propos d'oncle Daniel qui relatait son dernier voyage.

Toutefois, son regard dérivait sans cesse vers Harrison. Enfin, elle parvint à s'excuser auprès de ses interlocuteurs et se dirigea vers lui. Toujours aussi renfrogné, il continuait de discuter avec l'inconnu de tout à l'heure.

Au passage, elle fut apostrophée par un jeune homme brun aux yeux noirs pétillants de malice et au sourire charmeur qui se présenta comme étant Nicholas Kenwick, l'ami d'Harrison. Les deux hommes s'étaient connus à l'université.

- Mes félicitations, Lady Victoria, dit-il en s'inclinant devant elle. Je vous souhaite tout le bonheur du monde.

- Merci beaucoup.

- Que diriez-vous de rejoindre votre époux et de le sauver des péroraisons du pire hâbleur de toute la capitale !

- Comment se nommé cet homme ? s'enquit Mary Rose en posant la main sur le bras que lui tendait son compagnon.

- Sidney Madison. Mais ici, tout le monde l'appelle le Raseur !

La jeune fille éclata de rire, ce qui fit tourner la tête à plusieurs personnes de l'assemblée. Aussitôt, elle ravala son hilarité.

L'instant d'après, elle était présentée à Sidney Madison. D'emblée il lui fut antipathique, car il était évident qu'il se plaisait à répandre des rumeurs perfides sur quiconque avait le malheur de lui déplaire. Ses manières onctueuses et affectées ne firent que confirmer cet a priori. A Blue Belle, ce dandy pédant n'aurait pas résisté plus de cinq minutes !

Sitôt les présentations faites, Madison se lança dans le récit dithyrambique de son dernier voyage à New York. Mary Rose l'écouta poliment durant quelques minutes puis, jugeant que son mari — qui après tout était l'invité d'honneur de cette soirée au même titre qu'elle — n'avait pas à subir la logorrhée de ce fat, elle déclara :

- Pardonnez-moi de vous interrompre, monsieur Madison, mais je souhaite m'entretenir en privé avec mon époux.

- Je vous présente toutes mes excuses pour l'avoir monopolisé si longtemps, répliqua Madison. Je vous adresse à tous deux mes félicitations ainsi que mes sincères vœux de bonheur. Harrison, c'était très intelligent de votre part d'épouser Victoria avant qu'elle ne découvre la position de son père. Je vous tire mon chapeau !

Harrison refusa de mordre à l'hameçon, mais Nicholas se pencha en avant et demanda :

- Que voulez-vous dire, Madison ?

- Eh bien, cela me paraît évident. Il n'est pas difficile d'éblouir une jeune campagnarde, tandis que la fille de Lord Elliott, c'est autre chose. Vu l'étendue de sa fortune, Harrison n'a plus de souci à se faire pour l'avenir.

Il ajouta un sourire fielleux à l'insulte. Mary Rose entendit Nicholas pousser une exclamation étouffée. Aussitôt, elle leva les yeux sur son mari et vit que son teint mat virait au rouge brique. Tout à coup, il lui rappela Cole. Son frère avait toujours cette lueur étincelante dans les yeux quand il s’apprêtait à...

- Harrison, non !

Il était trop tard. Harrison venait d'écraser son poing sur la figure du malotru qui se trouva projeté contre la porte-fenêtre.

Imperturbable, Harrison ne daigna même pas gratifier Madison d'un regard pour constater l'étendue des dégâts.

- Mais qu'est-ce que tu fais ? s'écria Nicholas en considérant son ami avec des yeux ronds.

- Ça, rétorqua tranquillement Harrison en frappant de nouveau Madison en pleine face.

Puis, souriant, il se tourna vers Mary Rose :

- Veux-tu m'accorder cette danse, chérie ?

Harrison enlaça sa femme et l'entraîna dans une valse langoureuse.

- Tu m'avais promis de ne plus te comporter en Cro-Magnon ! protesta-t-elle.

- Justement, cela commençait à me manquer. Comment vas-tu, mon amour ? J'ai l'impression de t'avoir quittée il y a une éternité.

- Je vais bien. Est-ce que mon père a vu ce que tu viens de faire ?

- A en juger par sa tête, je crois bien que oui. Il en a même lâché son verre.

- Ô Seigneur ! Tu as gâché cette soirée, et ils vont tous nous le faire payer très cher !

- Allons, nous sommes les invités d'honneur, rappelle-toi. Et personne ne m'en voudra d'avoir boxé ce crétin.

- Pour l'amour du ciel, cesse de plaisanter ! Regarde, voilà mon père qui arrive.

La mine sévère, Lord Elliott s'immobilisa à leur hauteur.

- Au nom du ciel, qu'avez-vous fait, mon garçon ?

- Ne lui posez pas la question, il va recommencer ! s'écria Mary Rose. Voyez-vous, père, Harrison est souvent sujet à ce genre de crises. Je crois qu'il a simplement besoin de prendre l'air.

Elle souhaitait se retrouver seule avec son mari afin de le calmer. Il n'était plus dans l'Ouest, que diable ! Il était à Londres et assistait à une soirée mondaine qui réunissait le gratin de la ville !

Hélas, elle ne réussit à avoir un moment d'intimité avec son époux que lorsque les derniers invités se retirèrent, à une heure avancée de la nuit.

Ann Marie venait de la déshabiller, et elle se glissait entre les draps quand Harrison entra dans la chambre. Aussitôt elle se redressa.

- Tu lui as cassé le nez, hein ?

- San s d out e.

- Et bien sûr, tu ne regrettes rien !

- Il m'a insulté. Comment étais-je supposé réagir ? Il haussa les épaules, puis il annonça :

- Il faut que je me rende en Allemagne après-demain.

- En Allemagne ? Mais pourquoi ?

- Ton père m'y envoie pour affaires. Je sais que c'est dur pour toi. J'aimerais être à tes côtés pour t'aider, mais...

- Puis-je t'accompagner ?

- Non, ton père aurait trop de chagrin si tu le quittais. Il veut te montrer, il est si fier de toi ! Si je travaille aussi dur, c'est justement pour le décharger de ses soucis quotidiens et lui permettre de profiter de ta présence au maximum.

- Est-ce pour cette raison que nous habitons ici, et non chez toi ?

- Ton père refuse que tu sois seule durant mes absences.

Il ne lui dit pas combien de temps il resterait éloigné de Londres. Mary Rose lutta contre le sentiment d'abandon qui l'envahissait soudain. En tant qu'épouse d'Harrison, son devoir était de le soutenir et de l'encourager.

- Je comprends, assura-t-elle.

Comme il s'asseyait au bord du lit pour l'attirer dans ses bras, elle soupira.

- J'aimerais que nous disposions de plus de temps. Quand irons-nous visiter les Highlands

?

- Bientôt, je te le promets. Sois patiente avec ton père, d'accord ? Il a besoin de temps pour apprendre à te connaître.

Mary Rose ne discuta pas ce point. Elle tentait d'oublier ses propres désirs. Son père avait souffert durant de longues années et, aujourd'hui, elle avait le pouvoir de le rendre heureux. Il aurait été bien égoïste de sa part de ne pas prolonger son séjour.

Au demeurant, elle savait qu'il lui serait désormais impossible de rentrer chez elle avant le printemps. La neige allait recouvrir les montagnes du Montana, rendant les cols infranchissables. Et puis, elle était forte et pouvait bien supporter quelques mois de solitude supplémentaires, pour l'amour de son père.

Et aussi pour l'amour d'Harrison.

- Quand tu envisageais de t'installer dans le Montana. . était-ce une parole en l’air ou une pensée mûrement réfléchie ? demanda-t-elle d'une toute petite voix.

- Ecoute-moi bien, ma chérie. Le passé est derrière nous maintenant. Je ne peux te dire aujourd'hui de quoi sera fait demain, en premier lieu parce que ta nouvelle vie va forcément changer tes aspirations el tes goûts. Je sais que tes frères te manquent, mais accorde-toi plus de temps pour connaître ton père et l'Angleterre.

Il essayait de se montrer raisonnable et logique. Mary Rose réprima un soupir.

Comment lui faire comprendre qu'elle ne se sentirait jamais chez elle en Angleterre ?

Chez elle, c'était dans le Montana, auprès de ses frères. Ici, parmi tous ces étrangers aux mœurs bizarres, elle se sentait perdue, désorientée, constamment prise en faute.

Pourtant, chaque fois que la nostalgie l'assaillait, elle se répétait qu'elle devait se plier aux exigences de ces gens pleins de bonne volonté.

En dépit de son épuisement, Harrison trouva la force de faire l'amour à sa femme.

Ils s'endormirent étroitement enlacés, Mary Rose un peu réconfortée.

Elle était aimée, comblée de cadeaux et d'attentions. Mais elle avait peur.

28 avril 1873

Chère Mama Rose,

J'ai passé l'après-midi punie dans ma chambre parce que j'ai donné un coup de poing à Peter Jenkins. Tu te rappelles, je t'ai dit qu'il n'arrêtait pas de m'embêter. Eh bien, aujourd'hui, il a osé m'embrasser ! J'ai été si dégoûtée que j'ai craché en m'essuyant la bouche. Je sais que ce n'est pas correct, mais il vaut mieux cracher que vomir, non ?

J'ai entendu mes frères dire qu'ils allaient m'envoyer dans un pensionnat. Veux-tu s'il te plaît leur écrire que je suis très bien à la maison ? Je n'ai pas besoin de devenir raffinée. Je suis déjà adorable, c'est toi qui me l'as dit.

Je t'aime.

Mary Rose.

P.-S. : Je commence à avoir des seins. C'est très gênant. Je crois que je n'aime pas être une fille.

20

George MacPherson faisait penser à un furet. C'était un homme grand et maigre, doté d'un long nez pointu et d'un regard sournois. Mary Rose eut d'autant plus honte de le comparer à cet animal qu'il se montra très aimable avec elle. Il parut sincèrement heureux de faire sa connaissance, et elle aurait juré apercevoir des larmes dans ses yeux lorsqu'il posa son regard sur elle pour la première fois.

Tiré à quatre épingles dans son costume brun, il portait une montre de gousset en or et des chaussures marron si bien cirées qu'on aurait pu se mirer dedans. Son attaché-case dans une main et un parapluie noir dans l'autre, il offrait l'image du parfait secrétaire.

Lord Elliott lui présenta sa fille, puis proposa à cette dernière de rester auprès d'eux tandis qu’ils examinaient les reçus mensuels.

- Votre père est un homme très généreux, Lady Victoria. Ces reçus proviennent d'œuvres caritatives auxquelles il a fait des dons, expliqua MacPherson.

Mary Rose hocha la tête d'un air compréhensif, puis, en dépit des conseils d'Harrison, décida de sonder un peu le personnage.

- Monsieur MacPherson, nous nous sommes déjà rencontrés, n'est-ce pas ? Mais à l'époque, je n'étais qu'un bébé.

- Je vous en prie, appelez-moi George. Oui, vous avez raison. Vous étiez une enfant superbe, affirma-t-il tout en lissant un pli invisible sur sa veste.

- J'étais chauve !

- Certes, reconnut MacPherson avec un sourire. Mary Rose se tourna vers son père.

- Père, cela vous gênerait-il que nous parlions de la nuit où j'ai été enlevée ? J'avoue que cela éveille ma curiosité.

- Que désires-tu savoir, mon enfant ? s'enquit Elliott en se rembrunissant.

- Il paraît que c'est la nurse qui m'a kidnappée ?

- Oui, acquiesça MacPherson. Vos parents étaient partis assister à l'inauguration de la nouvelle usine. Ils ne devaient pas rentrer avant le lendemain. Nous ignorons toujours comment Lydia s'y est prise. La maison était pleine de domestiques. Nous pensons qu'elle vous a fait sortir par l'escalier de service et la porte de derrière.

- C'est George qui a dirigé l'enquête, précisa Lord Elliott. Ta mère était tombée malade et je désirais rentrer en Angleterre afin qu'elle soit examinée par son médecin personnel en qui elle avait toute confiance.

- Les autorités ont abandonné les recherches au bout de dix mois, mais votre père n'a jamais renoncé et il m'a chargé de la coordination de son équipe de détectives.

- Ils ont cessé de travailler pour moi il y a quatre ou cinq ans, précisa Lord Elliott.

J'avais fini par abandonner tout espoir. Mais Harrison s'est entêté à ma place. Il a repris l'enquête et n'a dédaigné aucune piste. C'est un pur miracle qu'il t'ait retrouvée !

MacPherson ajouta :

- J'ai cru comprendre que vous aviez été recueillie par des voleurs, Lady Victoria ?

Ces propos offusquèrent la jeune femme.

- Pas du tout ! protesta-t-elle. C'étaient quatre garçons livrés à eux-mêmes. Ils volaient de temps en temps pour survivre. Croyez-moi, ce sont des gens merveilleux !

acheva-t-elle en martelant chaque syllabe.

- Bien sûr, bien sûr, dit son père en lui tapotant la main. Mais inutile d'en parler, ma chérie. Tu es rentrée à la maison, maintenant, c'est tout ce qui importe.

Mais Mary Rose n'entendait pas abandonner le sujet.

- La nurse a donc tout organisé toute seule ? s'enquit-elle en se tournant vers MacPherson.

Le secrétaire jeta un coup d'œil incertain à son patron.

- Puis-je lui répondre, milord ?

- Allez-y. Après tout, il est normal qu'elle se montre curieuse.

—-Voilà, milady, au début, nous pensions qu'elle avait au moins deux ou trois complices. Mais avec le temps, nous nous sommes convaincus qu'elle avait agi de son propre chef. J'aimerais vous donner de plus amples précisions, mais en fait nous ne disposons que de rares informations. A mon sens, tout ceci demeurera un mystère. Si Lydia était toujours de ce monde, nous pourrions sans doute l'obliger à parler. Mais en l'état actuel des choses...

- Ses références étaient pourtant impeccables, murmura Lord Elliott, perdu dans ses souvenirs.

Il se renfrogna. Penser à la trahison dont il avait été victime l'ulcérait encore aujourd'hui.

- A présent, nous savons comment elle s'est débarrassée de vous, milady. A la dernière minute, elle a dû prendre peur devant l'énormité de son acte. Elle n'avait plus d'emploi, donc pas d'argent. La police l'a trouvée dans un immeuble miteux. Elle avait été étranglée, sans doute par un cambrioleur qu'elle avait pris sur le fait.

Lord Elliott se leva d'un mouvement brusque.

- Assez parlé du passé ! décréta-t-il. George, je signerai ces reçus demain.

- Désirez-vous faire une promenade à cheval, père ? s'enquit Mary Rose.

Elle souhaitait détourner son attention, ayant remarqué combien la conversation l'avait bouleversé. Comme il répondait que c'était une excellente idée, elle gagna sa chambre afin d'enfiler son habit d'amazone. Là, elle trouva Harrison penché sur le secrétaire, en train d'étudier de vieux papiers.

- J'ai rencontré MacPherson, annonça-t-elle après avoir refermé la porte. Es-tu certain qu'il a trempé dans cet enlèvement ? Il me semble plutôt timide, trop effacé et docile pour fomenter un tel plan.

- Ma foi, je n'en sais trop rien, admit-il. Douglas m'a parlé d'un homme en tenue de soirée, et cette nuit-là MacPherson devait se rendre au théâtre en compagnie de quelques amis.

Avec un soupir, la jeune femme se pencha sur les documents que son mari consultait.

- Tu cherches toujours une preuve, n'est-ce pas ?

- Oui, et pour le moment, je fais chou blanc ! Il y a tant de documents à vérifier, et les archives ne sont pas toutes bien tenues. Enfin, je persévère...

- Pourquoi cela te tient-il autant à cœur ?

- Enfin. . tu plaisantes ! s'écria-t-il dans un sursaut.

- Harrison, tu es obnubilé par cette vieille histoire. Si la police n'a pas réussi à faire le lien entre MacPherson et la nurse, pourquoi penses-tu y arriver, toi ?

- Les policiers n'ont pas parlé à Douglas. Et la description que m'a donnée ton frère correspond exactement à MacPherson.

- Ainsi qu'à des centaines d'autres hommes. Tu t'es regardé dans un miroir dernièrement ? Tu es complètement épuisé. Pourquoi est-ce si important à tes yeux ?

- Parce que je finis toujours ce que j'entreprends ! répliqua-t-il vertement.

Mary Rose domina l'irritation que ces paroles déclenchèrent en elle. Seule la fatigue extrême d'Harrison justifiait le ton qu'il venait d'employer.

- Tu pars toujours demain ? s'enquit-elle.

- Oui .

- Où vas-tu ? insista-t-elle, comme il saisissait sa veste et l'enfilait.

- Au bureau. Cesse de t'inquiéter pour moi, chérie.

- Je veux que nous parlions de notre avenir. Tu en auras le temps ce soir ?

- Je m'arrangerai, promit-il.

Après un rapide baiser, il quitta la chambre, poursuivi par ses propres démons. S'il était obsédé par cette affaire, c’est qu'il poursuivait un but bien précis. Lorsqu'il aurait trouvé le véritable coupable, il s'estimerait libéré de la dette qu'il avait envers lord Elliott. Il s'autoriserait alors à quitter son service pour vivre sa vie et emmener Mary Rose où bon lui semblait. Libre, enfin !

Cette pensée le consumait.

Le lendemain, Mary Rose traversait le hall par hasard quand le courrier arriva.

Elle était si impatiente d'avoir des nouvelles de ses frères qu'elle arracha presque les lettres des mains du valet qui s'apprêtait à les poser sur le guéridon de l'entrée.

Reconnaissant l'écriture d'Adam, elle laissa échapper un cri de joie et courut à l'étage pour lire la missive dans l'intimité de sa chambre. Elle savait qu'elle allait se mettre à pleurer, et elle ne voulait pas que quelqu'un soit témoin de son émotion.

Sa joie se mua bientôt en stupeur.

Dans sa lettre, Adam s'étonnait qu'elle ne lui ait pas donné de ses nouvelles : « J'admets que tu dois avoir un emploi du temps très chargé, mais une telle légèreté ne te ressemble pas. Tu dois te douter que nous nous faisons du souci pour toi. Et tu as sûrement quelques minutes à nous consacrer, le temps de griffonner un », écrivait-il.

Mary Rose fut horrifiée par ce que ce message sous-entendait. Ses frères devaient être fous d'angoisse ! Pourquoi n'avaient-ils pas reçu ses lettres ? Quelqu'un les aurait-il interceptées avant qu'elles ne soient postées ? Non, impossible. Personne n'aurait pu se montrer aussi cruel.

Sans plus attendre, elle rédigea une longue épître, puis scella l'enveloppe à la cire avant de la glisser dans la poche de son manteau. C'est alors qu'Ann Marie fit son entrée dans la chambre.

- Où allez-vous, milady ? Vous n'avez pas oublié votre leçon de crochet, au moins

?

- Bah, j'ai bien autre chose en tête ! Voulez-vous m'envoyer Eleanor, s'il vous plaît ?

- Miss Eleanor aide votre tante à écrire des cartons d'invitation. Je ne sais si je dois les déranger...

- Non, vous avez raison, décida Mary Rose.

Elle allait déjà subir le courroux de sa parente pour avoir manqué sa leçon de crochet, inutile d'en rajouter. De plus, elle était enchantée qu'Eleanor et tante Lillian s'entendent aussi bien, car pendant que cette dernière s'occupait de son amie, elle lui fichait la paix.

- J'ai envie de faire une petite promenade. Voulez-vous venir avec moi, Ann Marie ?

La domestique accepta avec enthousiasme et s'en alla chercher sa pelisse. Mary Rose avait une bonne raison de lui demander de l'accompagner. Elle voulait envoyer un télégramme à ses frères pour leur faire savoir qu'elle allait bien, et elle avait besoin que quelqu'un lui indique l'emplacement du bureau de poste.

Elle avait également un autre service à demander à sa femme de chambre.

- Mercredi est votre jour de congé, n'est-ce pas ? s'enquit-elle comme elles circulaient sur le pavé des rues londoniennes.

- Oui, milady. Ainsi que le samedi matin.

- Dans ce cas, seriez-vous assez aimable pour poster mon courrier quand vous sortez ?

Bien que surprise par cette requête, la jeune domestique ne discuta pas. Elle promit également de n'en souffler mot à âme qui vive.

- Surtout, ne dites à personne que j'ai envoyé un télégramme, la pria encore Mary Rose sur le chemin du retour.

- Avez-vous une raison pour ne pas faire confiance aux autres domestiques, milady ?

- Non, bien sûr. Simplement, je ne veux pas que mes lettres... s'égarent. Et puis, mon père n'aime pas que j'évoque mes frères, et voir le courrier que je leur adresse sur le guéridon du hall lui déplaît.

- Ainsi qu'à vos tantes, ajouta Ann Marie avec un hochement de tête entendu.

Les jours s'écoulèrent, semblables les uns aux autres, durant les mois d'hiver.

Mary Rose avait pris l'habitude de s'attarder dans le hall à l'heure où le courrier était livré, pour être sûre que personne n'intercepte ses lettres.

Peu à peu, Mary Rose devint extrêmement renfermée et nerveuse, tressaillant au moindre bruit et ne prononçant jamais aucun commentaire sans en avoir longuement soupesé chaque mot. Ses parents étaient ravis de cette métamorphose. Ils prenaient son mutisme pour de la réserve, qualité essentiellement féminine à leurs yeux. Ils la croyaient parfaitement adaptée à sa nouvelle existence.

Lady Victoria était devenue la coqueluche du Tout-Londres. Son cercle de connaissances s'était élargi, et certains jours elle était invitée à trois réceptions en même temps. Sans arrêt, elle changeait de vêtements.

Parfois, elle n'avait pas une minute à elle pour réfléchir. Elle préférait d'ailleurs ces journées où, trop accaparée par ses activités, elle n'avait pas le loisir de s'interroger sur ses réelles aspirations.

Comme elle affichait une apparente docilité, ses relations avec Lady Lillian s'améliorèrent. D'ailleurs, quand on ne la braquait pas, cette dernière était plutôt d'agréable compagnie. Elle possédait un solide sens de l'humour et, plus d'une fois, elle fit rire sa nièce aux éclats en lui racontant quelque sottise dont elle s'était rendue coupable petite.

Néanmoins, Mary Rose n'évoquait pas ses propres souvenirs d'enfance en présence de sa tante car, ce faisant, elle aurait transgressé une règle tacite. Son passé était un sujet tabou dans la maison.

Tous ses parents l'adoraient, surtout son père. Et cependant, aucun d'eux ne la connaissait réellement.

Harrison lui manquait. Il était rarement à la maison pour la réconforter, car Lord Elliott l'envoyait de ville en ville, si bien que quand Mary Rose s'endormait le soir, c'était la plupart du temps seule, son pendentif serré dans sa main, comme un enfant qui cherche à se rassurer avec son hochet.

Elle aurait facilement pu blâmer son mari. C'était sa faute, après tout, si son existence avait été bouleversée du jour au lendemain. C'était lui qui l'avait retrouvée, obligée à quitter ses chères montagnes, à s'arracher à l'affection de ses frères pour se plonger dans un univers inconnu...

Pourtant, elle n'imaginait pas la vie sans lui. Et puis, elle devait se montrer compréhensive. Harrison avait ses raisons pour poursuivre avec acharnement le but qu'il s'était fixé. Il s'expliquerait plus tard. Il fallait lui faire confiance.

Elle reçut une lettre de Mama le lundi, et un mot de Travis lui parvint le lendemain. Ses frères se préparaient pour le grand rassemblement de printemps, car la neige avait fondu tôt cette année-là, et les cols étaient bien dégagés. Travis précisait que Corrie se portait bien, pour autant qu'il le sût. Il ne la voyait jamais, mais le panier de provisions qu'il lui déposait était toujours vide lorsqu'il revenait le chercher. Comme Corrie ne lui permettait pas de s'approcher de la cabane, il était obligé de lui lire à voix haute les lettres de Mary Rose, et se sentait un peu idiot à crier à tue-tête au beau milieu de la clairière.

Avec l'arrivée du printemps, la famille Elliott s'apprêta à regagner la propriété de campagne. Tante Lillian et Eleanor seraient du voyage, mais Mary Rose ignorait totalement si Harrison serait en mesure de les rejoindre.

El e s'angoissait de plus en plus à propos de l'avenir. Jusqu'au jour où plusieurs incidents la bouleversèrent.

Elle arpentait le hall un matin, attendant l'arrivée du courrier, quand Eleanor descendit l'escalier à la hâte.

- Victoria, j'ai de merveilleuses nouvelles ! s'écria-t-elle en l'apercevant. Lady Lillian désire que je devienne son assistante. Elle m'aime beaucoup et pense avoir besoin de mes talents d'organisatrice. Elle se dépense tant pour les comités de charité qu'elle parraine ! Et sais-tu ce qu'elle m'a dit ? Qu'elle allait m'aider à trouver un mari ! Elle me considère comme sa propre fille, n'est-ce pas magnifique ?

Cette nouvelle réjouit sincèrement Mary Rose. Eleanor avait eu une enfance malheureuse. De son côté, tante Lillian n'avait jamais eu le bonheur d'être mère. Que ces deux solitudes se rejoignent ne pouvait être qu'un bienfait.

Puis soudain la conséquence de tout ceci lui apparut.

- Cela signifie-t-il que.. tu ne retourneras pas.. en Amérique ? balbutia-t-elle.

- Voyons, il n'y a personne qui m'attende là-bas, Victoria.

- Mais Cole ? Je croyais que tu avais un sentiment pour lui.

Souriante, Eleanor saisit la main de son amie.

- Je ne l'oublierai jamais, assura-t-elle. Comment le pourrais-je, il m'a donné mon premier baiser ? Mais il m'a prévenue qu'il ne m'épouserait jamais. De plus, nous n’avons aucun point commun. La vie que je mène ici me convient, tout comme à toi, conclut-elle d'un ton catégorique.

Mary Rose ignora la dernière phrase.

- Tu me manqueras, dit-elle simplement.

- Te manquer ? Mais nous allons rester ensemble et demeurer des amies. C'est grâce à toi si tous ces gens merveilleux m'acceptent dans leur entourage. Enfin, tu es Lady Victoria ! Regarde-toi dans la glace ! Je suis si fière de toi, de ce que tu es devenue !

(Eleanor pivota sur elle-même.) Bon, je dois me sauver maintenant. Il y a tant à faire pour préparer notre départ. .

Mary Rose regarda Eleanor monter l'escalier avec dignité. Puis Edward entra dans le hall. Mary Rose se sentit heureuse qu'il fût de service. Le vieux Russel était d'une fidélité à toute épreuve envers Lord Elliott et elle aurait eu plus de mal à lui soutirer des informations.

- Puis-je vous parler un instant, Edward ?

- Bien sûr, milady.

Elle l'entraîna à l'écart et demanda :

- Je voudrais savoir s'il est déjà arrivé à tante Lillian d'intercepter mon courrier.

- Oh non, milady ! se récria Edward en pâlissant soudain.

Mary Rose soupira. Elle devrait se contenter de cette réponse. Mais comme elle tournait les talons, Edward bredouilla :

- Vous savez, milady. . votre tante et surtout votre père... s'efforcent d'agir pour votre bien.

Lentement, Mary Rose lui fit face.

- Mon père a pris mes lettres, c'est cela ? souffla-t-elle.

En silence, le domestique se mit à fixer ses chaussures. Songeuse, Mary Rose réfléchit à mi-voix :

- Je pensais que c'était ma tante. J'ignore pourquoi, mais il ne m'a jamais traversé l’esprit que mon père oserait... Depuis combien de temps ce manège dure-t-il, Edward ?

- Depuis le début, milady.

- Et les lettres que j'ai écrites à mes frères et que je laissais sur le guéridon ? Ont-elles été détournées, elles aussi ?

Edward jeta un regard inquiet autour de lui pour s'assurer que personne n'écoutait leur conversation. Puis il répondit :

- Oui, mais vous l'aviez déjà deviné, n'est-ce pas ? Je ne voudrais pas me montrer déloyal en trahissant mon maître...

- Rassurez-vous, j'avais de fortes présomptions.

- Votre père ne fait que suivre les instructions des médecins, milady. Il a été très satisfait de constater que vous aviez cessé d'écrire à ces gens. A ses yeux, cela prouvait que vous commenciez à oublier votre passé. Je le sais parce qu'il s'en est ouvert à Lady Barbara un jour où je me trouvais dans la même pièce qu'eux.

Apparemment, les domestiques en savaient beaucoup plus sur la famille que Mary Rose

! Elle se promit qu'à l'avenir, elle interrogerait Edward chaque fois qu'elle voudrait connaître la vérité. Pour l'heure, elle était trop malheureuse pour songer à poursuivre cette conversation.

Après avoir remercié le valet, ele regagna sa chambre. Ainsi, Lord Elliott était convaincu qu'elle avait oublié ses frères. . C'était faux, bien entendu. Et Dieu merci, grâce à Ann Marie, elle continuait de correspondre régulièrement avec eux.

Plus elle réfléchissait, plus son désarroi cédait la place à une colère croissante. Il fallait pourtant qu'elle domine sa fureur avant d'aller trouver son père. Comment avait-il pu se montrer aussi cruel ?

Finalement, au bout d'une heure de réflexion, elle décida de ne pas lui parler. Il ne ferait que lui répéter qu'il agissait pour son bien, et, Seigneur, si elle entendait ces mots une fois de plus, elle se mettrait à crier et piquerait une crise de nerfs !

Ce soir-là, prétextant une migraine, Mary Rose refusa de se rendre au théâtre.

Ayant enfilé sa chemise de nuit, elle ouvrit la boîte à bijoux où elle rangeait son pendentif, et un cri de détresse lui échappa.

La boîte était vide.

Refusant de céder à la panique, elle inspecta soigneusement le sol, près de la table de chevet, et sous le lit. Elle avait mis le pendentif à sa place le matin même, elle s'en souvenait parfaitement. Il ne pouvait pas être loin !

Mais ses recherches demeurèrent vaines.

Finalement, elle retourna la chambre dans tous les sens, fouilla chaque recoin. Quand Harrison rentra, il la trouva à plat ventre sous le lit, détail qui ne l'étonna guère tant il était fourbu. Il s'effondra sur la chaise la plus proche et étendit ses jambes en songeant que s'il ne prenait pas un peu de repos, il alait sûrement s'évanouir de fatigue.

Cette fois, il touchait au but, il en était sûr. Il venait de découvrir une malversation, et tous les indices accusaient MacPherson. Bientôt, il serait en mesure d'aller trouver la police.

Chaque fois qu’il pensait à MacPherson, la rage l'envahissait. Ce serpent travaillait pour Lord Elliott depuis des années ! Il avait été témoin du désespoir de son employeur, et pourtant il avait continué à se taire, à feindre la compassion ! Il méritait de moisir dans un cachot le restant de ses jours !

Au prix d'un gros effort, Harrison fit le vide dans son esprit. Il était trop énervé pour s'endormir. Mieux valait raconter à Mary Rose ce qu'il venait de découvrir.

- J'ai trouvé, chérie, murmura-t-il.

Ele se redressa, surprise, car, toute à ses recherches frénétiques, elle ne l'avait même pas entendu entrer dans la chambre.

- Tu l'as trouvé ? ô Dieu, merci, je pensais l'avoir perdu ! Où est-il ?

Harrison décela un immense soulagement dans sa voix. Il remarqua alors que des larmes marbraient le visage de sa bien-aimée.

- Nous ne devons pas parler de la même chose. Que cherches-tu ?

- Mon pendentif ! cria-t-elle avec désespoir. Il a disparu !

- Ne t'inquiète pas, nous le retrouverons.

- Mais si quelqu'un l'a jeté par mégarde ?

- Non, c'est impossible. Allons, viens m'embrasser. L'attitude désinvolte d'Harrison choqua la jeune fille.

- Tu sais pourtant combien ce bijou compte à mes yeux ! protesta-t-elle. Je crois.. Oui, je crois que c'est mon père qui l'a pris. Oh, si c'est vrai, je ne lui pardonnerai jamais. Jamais !

Elle criait et sanglotait. Harrison se redressa sur sa chaise, sourcils froncés, tâchant de se montrer conciliant.

- Ecoute, après une bonne nuit de sommeil...

- Je veux retrouver mon pendentif avant de me coucher !

- Vas-tu te calmer, à la fin ? Personne n'a pris ton pendentif. Tu as dû le ranger ailleurs.

- Comment peux-tu l'affirmer ? Tu n'es jamais là, comment saurais-tu ce qui se passe dans cette maison ?

Cette fois, il perdit patience.

- Je suis submergé de travail, tu le sais ! J'essayais justement de t'expliquer que...

Il s'interrompit. Mary Rose était trop bouleversée pour prêter attention à ses paroles.

En cet instant, elle se fichait éperdument de MacPherson.

- Tu pourrais te montrer un peu plus compréhensive, conclut-il.

Mary Rose tressaillit. Elle était si furieuse que ses mains tremblaient.

- Compréhensive ? répéta-t-elle, incrédule. Tu espères que je vais me montrer compréhensive alors qu’on ne cesse de me trahir ? Mon père a intercepté mon courrier et détourné les lettres destinées à mes frères ! Suis-je censée comprendre une telle attitude ?

Mais combien de temps vais-je me taire pour faire plaisir à ces gens-là ? Cela fait des mois que je ronge mon frein !

- Qu'est-ce que tu racontes ? Tu semblais très heureuse jusqu'à aujourd'hui...

Elle poussa une exclamation de dépit. Comment lui faire comprendre ? D'ailleurs, personne ne la comprenait. Tournant le dos à son mari, elle s'approcha de la fenêtre et se mit à fixer la nuit.

- Ta famille t'aime, reprit-il d'un ton radouci.

- Non, c'est faux ! répliqua-t-elle en pivotant brusquement. Ils aiment la femme qu'ils ont façonnée et modelée à leur image. Sais-tu ce que m'a dit tante Barbara ? Que je devais me considérer comme une toile vierge et les laisser créer un chef-d’œuvre. Ils aiment l'idée que Lady Victoria soit de retour parmi eux. Mais moi, ils ne peuvent pas m'aimer, puisqu'ils ne me connaissent pas ! Et toi, Harrison, qui aimes-tu ? Moi ou le chef-d’œuvre ?

- Je t'aime, toi ! hurla-t-il, hors de lui.

Ce qui ne fit qu'envenimer la dispute. Mary Rose était terrifiée par ce qui était en train d'arriver, et Harrison trop épuisé pour raisonner lucidement.

Ils se lancèrent des insultes au visage et, finalement, quand Mary Rose comprit qu'elle allait de nouveau se mettre à pleurer, elle pointa son doigt sur la porte et ordonna à son mari de quitter la chambre.

Harrison obtempéra sans broncher. La jeune femme s'affala alors sur le lit en sanglotant. Elle s'endormit, ivre de fatigue et de larmes, et fut réveillée un long moment plus tard par la voix contrite de son époux qui se confondait en excuses.

- Je suis navré, navré... répétait-il.

Elle pouvait lui pardonner n'importe quoi. Elle l'aimait et aurait fait tout son possible pour préserver leur mariage. Ils firent l'amour, chacun ayant désespérément besoin d'être consolé par l'autre. Et au moment où Harrison sombrait dans le sommeil, il entendit sa femme murmurer :

- J e t ' a i m e .

- Moi aussi je t'aime, Victoria.

Mary Rose eut l'impression qu'une chape de plomb se refermait sur elle. Une détresse infinie l'envahit. Seigneur, il venait de l'appeler Victoria !

Deux jours plus tard, elle rentrait chez elle.

14 août 1874

Chère Mama Rose,

Aujourd'hui, j'ai été punie toute la journée dans ma chambre parce que j'ai frappé Tommy Bonnersmith sur le nez et que je l'ai fait saigner. Mais il l'avait bien cherché, parce qu'il a essayé de m'embrasser alors que j'attendais Cole devant le magasin général

Quand Cole est sorti du magasin et qu'il a vu Tommy par terre qui se tenait le nez en pleurnichant comme un gamin, il a cru que tout était ma faute et il m'a punie. Je ne lui ai pas dit la vérité, car sinon il aurait sûrement descendu Tommy d'un coup de revolver, et il a déjà si mauvaise réputation !

Je ne regrette pas du tout mon geste. Adam et Cole ne cessent de me répéter que je ne dois jamais permettre à un homme de prendre des privautés avec moi. Et c'est bien ce que faisait Tommy, non ?

Es-tu déçue ?

Ta fille qui t'aime.

Mary Rose.

21

Harrison revint chez Lord Elliott alors que le bateau de Mary Rose voguait déjà vers l'Amérique. Ne trouvant son épouse nulle part, il pénétra dans le bureau où Lord Elliott travaillait avec son secrétaire.

- Où est ma femme ? demanda-t-il après avoir salué son beau-père.

- Ele est partie faire des courses avec sa camériste, l'informa Elliott.

- Mes félicitations, Lord MacDonald, pour votre récent mariage, ajouta MacPherson avec un sourire obséquieux.

Harrison serra les poings derrière son dos et s'obligea à dominer les sentiments qui bouillonnaient en lui. Il avait envie de saisir le secrétaire par le collet et marteler son visage de fouine. Au lieu de cela, il lui demanda d'une voix contenue :

- Voulez-vous nous laisser seuls un instant, MacPherson ? Je désire m'entretenir en privé avec Sa Grâce.

- Allez donc demander qu'on nous serve le thé, MacPherson, intima Lord Elliott.

S'inclinant, le secrétaire quitta la pièce. Harrison referma soigneusement la porte derrière lui.

- Je doute qu'on surprenne notre conversation, objecta Lord Elliott. Tout le monde est sorti, et les domestiques sont occupés à boucler les malles. Que se passe-t-il ? Vous avez l'air bizarre, mon garçon.

- Je ne suis pas venu seul, milord. Des policiers attendent dans le hall pour arrêter MacPherson. J'espère qu'ils obtiendront sa confession. De toute façon, j'ai réuni assez de preuves contre lui pour qu'il finisse sa vie sous les verrous. C'est lui qui a organisé l'enlèvement de votre fille, milord.

Elliott laissa tomber le document qu'il tenait à la main.

- George ? George aurait kidnappé ma fille ? Que me racontez-vous là ? Non, c'est. .

impossible ! Il a été interrogé par la police à plusieurs reprises et personne n'a pu faire la moindre relation entre lui et la disparition de Victoria. Et voilà que vous prétendez...

- Douglas l'a vu sortir d'une voiture couverte et tendre le panier à une femme.

- Douglas ? Qui est Douglas ?

Harrison fut sidéré par cette question. Comment, Elliott ne connaissait même pas le nom des frères de Mary Rose !

- Douglas est l'un des garçons qui ont élevé votre fille, milord. Son frère, insista Harrison en appuyant sur le mot.

Elliott était si effaré par ce que venait de lui révéler Harrison qu'il resta muet une bonne minute. Enfin, il demanda :

- Quelle preuve avez-vous de ce que vous avancez ?

- J'ai établi de façon certaine qu'un détournement de fonds avait été opéré sur l'un de vos comptes bancaires, et que MacPherson en était l'auteur. A l'époque, vous aviez fait don d'une grosse somme d'argent à un orphelinat. Les Enfants de sainte Thérèse. Or, cet établissement n'a jamais existé ! C'est MacPherson qui a empoché l'argent. J'ai aujourd'hui des papiers qui le prouvent.

- Mais une malversation et un enlèvement sont deux choses fort différentes !

- C'est MacPherson qui a organisé le kidnapping, milord. Il n'y a pas le moindre doute à ce sujet.

Elliott tressaillit. Au prix d'un immense effort, il se domina. Puis, prenant une profonde inspiration, il ordonna :

- Racontez-moi tout depuis le début.

- Nous savons que MacPherson a détourné l'argent la veille du kidnapping de votre fille. Il a enlevé Victoria le lendemain soir et l'a donnée à la nurse. L'argent était sans doute destiné à acheter le silence de cette dernière et à lui permettre de subsister le temps qu'il obtienne la rançon.

-- Mais que s'est-il passé ? Je n'ai jamais reçu de demande de rançon... juste un court message...

- Les choses n'ont pas tourné comme MacPherson l'escomptait, milord. D'après Douglas, la nurse a tout d'abord refusé de prendre le panier où était cachée Victoria. Puis elle a changé d'avis en voyant l'argent qu'il lui proposait. Seulement, après le départ de votre secrétaire, cette femme a préféré se débarrasser de l'enfant. Elle a jeté le panier dans une allée sombre et s'est enfuie.

- Êtes-vous en mesure de prouver ces allégations ?

- Je possède la preuve du détournement de fonds, ce qui est suffisant pour jeter MacPherson en prison pour le restant de ses jours. Douglas est certain de reconnaître MacPherson s'il le voyait aujourd'hui. Mais j'espère que les policiers réussiront à lui tirer les vers du nez.

- Si la nurse ne s'était pas ravisée... j'aurais retrouvé mon enfant ? Non, bien sûr. . Il l'aurait tuée, n'est-ce pas ?

- Sans doute, convint Harrison.

Elliott se mit à trembler de fureur.

- Et durant toutes ces années... ce monstre était tranquillement assis à mes côtés...

comme si de rien n'était ! bredouilla-t-il.

- C'était très intelligent de sa part, intervint Harrison. Il a dû paniquer quand la nurse et le bébé ont disparu. Pourtant, il n'a pas bougé, il est resté à sa place. Ainsi, il a pu contrôler l'enquête que vous aviez entreprise. Tant qu'il continuait à travailler pour vous, il était en mesure de lire et de filtrer tous les documents qui arrivaient sur votre bureau.

D'un coup, Elliott se leva et se précipita vers la porte. Harrison lui saisit le bras au passage pour le retenir.

- Non, milord ! Inutile. Les autorités se sont déjà chargées de lui. Je conçois que vous ayez envie de le tuer de vos propres mains, mais laissez la police faire son travail.

Gentiment, il soutint Elliott jusqu'au canapé et l'aida à s'asseoir. Il attendit que son employeur recouvre son calme. En venant voir ce dernier, il comptait lui parler également de ses projets d'avenir, mais à présent il se rendait compte que l'heure était mal choisie. Inutile d'ajouter un fardeau supplémentaire sur les épaules du vieil homme.

Une fois assuré qu'Elliott ne commettrait pas de geste irréparable, Harrison regagna sa chambre. Il voulait être seul afin de préparer le discours qu'il allait tenir à sa femme, choisir les bons mots pour la convaincre. Et s'il fallait se mettre à genoux devant elle et la supplier de lui pardonner tout le mal qu'il lui avait fait, bien involontairement, eh bien, il le ferait !

Accaparé par ses recherches, il avait vraiment délaissé Mary Rose. Il pensait sincèrement qu'elle s'était adaptée à sa nouvelle famille, mais les paroles amères qu’elle avait proférées lors de leur violente querelle lui avaient démontré le contraire. Elle se sentait seule ; elle était malheureuse ; son pays lui manquait ; ses parents la harcelaient. Et que dire de son père qui subtilisait son courrier et qui ignorait jusqu’au nom de ses frères !

Maintenant qu'il réfléchissait à tête reposée, Harrison commençait à cerner la vérité. Au nom de l'amour, Lord Elliott avait délibérément tenté d'éradiquer le passé de sa fille.

Comment la jeune femme aurait-elle pu supporter cette odieuse manœuvre ?

Le message qu'elle lui avait laissé l'attendait sur le secrétaire. Dès qu'il l'aperçut, un sombre pressenti ment l'envahit, au point qu'il hésita à déplier le feuillet.

Il lut son adieu au moins trois fois avant de réagir, Puis, baissant la tête, il s'abandonna à son chagrin, Dans cette histoire, il était l'unique fautif, et maintenant il était trop tard.

Il avait perdu l'amour de sa vie.

Combien de temps resta-t-il, la lettre à la main ? Il n'aurait su le dire, mais quand enfin il recouvra ses esprits, la pénombre avait envahi la chambre. Edward tambourinait à la porte et lui criait de bien vouloir descendre au rez-de-chaussée, car Lord Elliott avait besoin de lui.

Harrison faillit ignorer la requête, puis il s'avisa qu'il devait parler à son beau-père. Que celui-ci comprenne ou pas, peu lui importait à présent.

Lord Elliott se tenait dans le salon, devant la cheminée. Lui aussi tenait entre ses mains un message similaire à celui que venait de lire Harrison.

- Ma femme vous fait ses adieux, n'est-ce pas ? Lentement, Elliott hocha la tête.

- Je ne comprends pas, murmura-t-il. Elle avait tout. Pourquoi n'était-elle pas heureuse

? Saviez-vous qu'elle avait l'intention de partir ? Dans sa lettre, elle dit. . elle dit qu'elle m'aime et que, si jamais je me soucie de la connaître, je devrais parvenir à l'aimer, moi aussi. Que signifie ce charabia ? Bon sang, c'est ma fille, et je l'aime !

Harrison se sentit gagné par la pitié en voyant le vieil homme lever vers lui un regard complètement désemparé.

- Oui, vous l'aimez. Mais dès que vous l'avez prise dans vos bras et accueillie chez vous, vous avez tenté de la changer. Vous ignorez ce que vous avez perdu, milord. Alors écoutez-moi, je vais vous parler de votre fille. D'abord, je commencerai par Corrie. Corrie la Folle. Vous n'avez jamais entendu parler d'elle, n'est-ce pas ? Non, et puis, de toute façon, vous n'auriez pas écouté !

Sans lâcher la lettre de sa fille, Lord Elliott se déplaça lentement pour aller s'asseoir sur le canapé. Harrison lui parla alors de l'amitié qui unissait les deux femmes.

Elliott frémit quand Harrison lui décrivit l'apparence physique de la recluse. Puis, en apprenant comment Corrie tapotait l'épaule de sa fille par la fenêtre, il sentit les larmes lui monter aux yeux.

- La compassion que Mary Rose éprouve envers les plus démunis m'a bouleversé, avoua Harrison. Elle est d'une patience d'ange, et je pense que c'est grâce à cette qualité qu'elle a supporté tout ce que nous lui avons fait endurer. Je n'ai pas arrêté de lui demander d'être compréhensive, de vous donner du temps. Mais vous refusiez de voir qui elle était en réalité.

Pourtant, vous ne pouvez occulter son passé, milord, pas plus que ces quatre hommes qui font élevée, et même très bien élevée ! Votre fille parle français et joue du piano. Vous devriez être très fier d'elle !

Il était trop tard pour qu'Harrison évoque ses propres projets, aussi continua-t-il à décrire l'existence qu'avait menée Mary Rose dans le Montana. Un moment, Lady Lillian entra dans le salon et tenta de se mêler à la conversation. Mais son frère l'envoya proprement balader et elle s'esquiva sans tambour ni trompette.

- J'aurais dû l'aimer de toute mon âme, sans poser de conditions, murmura le vieil homme quand Harrison se tut enfin. Ma fille est un diamant à l'état brut à qui j'ai voulu donner le miroitement d'un solitaire...

Et c'est précisément ce qu'elle est devenue par ma faute. Quelqu'un d'affreusement seul...

Incapable de poursuivre, il plongea son visage entre ses mains et se mit à pleurer.

Impassible, Harrison lui tendit son mouchoir.

- Chaque matin, elle s'asseyait auprès de moi et m'écoutait parler de la famille Elliott.

Jamais elle n'a mentionné ses frères ou ses amis.

- Vous ne le lui avez pas permis, milord.

- Non, vous avez raison. Seigneur, qu'ai-je fait ? Qu'ai-je fait ?

Harrison commençait à céder à la fatigue morale et physique, ce qui l’empêchait de s'apitoyer trop sur le sort de son beau-père. Prenant une profonde inspiration, il jeta tout à trac :

- Je vous donne ma démission, milord.

- Comment ?

- Je démissionne de votre service. J'ai terminé le travail que vous m'aviez confié.

C'était délibéré de votre part, n'est-ce pas ? Vous vouliez votre fille pour vous tout seul, alors vous m'avez envoyé aux quatre coins du pays. Oh, je ne vous blâme pas ! J'avais une dette envers vous, aussi ai-je accepté cette situation. C'est aussi la raison pour laquelle MacPherson m'obsédait tant. Mais aujourd'hui, c'est terminé. Alors, si vous voulez bien m'excuser, je vais monter dans ma chambre et faire mes bagages.

- Où allez-vous ?

Harrison ne répondit que lorsqu'il atteignit le seuil :

- Je rentre à la maison.

Adam Clayborne allait être jugé pour meurtre.

Harrison découvrit cette infamie en atteignant l'écurie de louage. Il comptait acheter un chariot et deux chevaux afin de transporter ses affaires à Blue Belle, mais une fois que le propriétaire de l'écurie l'eut mis au courant de ce qui se tramait, ses projets changèrent du tout au tout.

- Oui, m'sieur ! Deux gars du Sud, bien habillés avec des costumes, sont arrivés avec leur avocat. Paraît qu'ils ont demandé au juge Burns de leur livrer Adam Clayborne pour le ramener chez eux et le juger. Mais à mon avis, Burns l'entendra pas de cette oreille ! Il voudra le juger lui-même. Et puis, les gens du coin le lyncheraient s'il les privait d'une belle pendaison. Ça va être un sacré spectacle, m'sieur. Faut pas que vous ratiez ça !

Harrison en avait assez entendu. Rapidement, il choisit un cheval, jeta vingt dollars à l'homme et lui demanda d'engager quelqu'un pour convoyer ses affaires jusqu'à Blue Belle. Puis il enfourcha sa monture.

- Pas la peine de vous presser comme ça, vous avez bien le temps ! objecta le propriétaire de l'écurie. Il sera pas pendu avant ce soir, le nègre.

- Adam Clayborne est innocent !

Sur cette affirmation, Harrison éperonna son cheval.

- Et après ? lança l'homme en haussant les épaules. C'est un Noir, et ceux qui l'accusent sont blancs. Alors, de toute façon, il finira au bout d'une corde...

Harrison galopait à bride abattue vers Blue Belle, terrifié à l'idée de ce qui se passait là-bas. Il n'avait jamais assisté à un lynchage auparavant, mais les descriptions qu'il en avait lues dans des livres suffisaient à lui donner la chair de poule. Il ne savait absolument pas comment il allait s'y prendre pour sauver Adam, mais il trouverait un moyen, légal ou pas !

Il s'efforça de ne pas songer à Mary Rose ni aux tourments qu'elle endurait, pour concentrer ses pensées sur Adam. On l'accusait de meurtre ? Impossible. . Adam, si bon, si posé, était incapable de prendre froidement la vie d'autrui ! Sauf en cas de légitime défense.

Harrison ne priait pas souvent. Mais cette fois, il implora l'aide du Seigneur.

Mon Dieu, faites qu'il ne soit pas trop tard ! Faites que j'arrive à temps !

La confrontation avait lieu dans la boutique vide face au magasin Morrison. La salle était comble à craquer. A la table du défendeur, Mary Rose et Travis encadraient Adam. Quant à Douglas et Cole, ils se trouvaient dehors, le juge Burns ne les ayant pas autorisés à entrer à cause de leur tempérament coléreux.

Les fils de Livonia se tenaient à la table des plaignants, en compagnie de leur avocat. Mary Rose ne supportait pas de poser le regard sur eux.

D'un coup de marteau, le juge Burns réclama le silence.

- Vous allez la fermer ou je fais évacuer la salle !

Mary Rose était encore si choquée par les événements qui venaient de se dérouler qu'elle l'entendit à peine. A de rares exceptions près, tout le monde s'était retourné contre son frère. Comme par miracle, les anciens amis s'étaient transformés en hommes agressifs.

Adam avait rendu service à nombre de ces gens, mais aujourd'hui, sa gentillesse et sa générosité ne signifiaient rien pour eux. Il était noir, et l'homme qu’il était supposé avoir tué était blanc. Rien d'autre ne comptait. Adam était coupable, quelles que soient les circonstances. Si la foule avait pu le traîner dehors et le crucifier, le procès aurait déjà été terminé.

Face à cette hostilité générale, Mary Rose se sentait complètement impuissante et désespérée. Adam, en revanche, demeurait stoïque, plein de dignité. Il connaissait pertinemment l'issue du procès, et cependant il arborait une expression calme, et même vaguement curieuse. Bouillait-il de colère intérieurement ou était-il réellement détaché, résigné à son triste sort ?

Timidement, la jeune femme effleura la main de son frère. Comme elle aurait voulu l'aider !

De nouveau, le juge assena un coup de marteau sur la table. Tous les regards convergèrent vers lui.

- J'ai examiné les documents que vous m'avez apportés, et ils me paraissent tout à fait légaux, déclara-t-il aux plaignants.

L'avocat des fils Adderley se leva aussitôt. Il s'appelait Floyd Manning et, lorsqu'il s'était présenté au juge Burns, il avait jugé bon de préciser que sa famille vivait en Caroline du Sud depuis plus d'un siècle. Détail qui, pour une obscure raison, semblait témoigner à ses yeux de sa compétence professionnelle.

- Bien entendu, ces papiers sont légaux ! confirma Manning. Par conséquent, nous pouvons emmener Clayborne dès maintenant. Vous n'avez pas d'autre recours que de vous soumettre à la loi, Votre Honneur.

Un frémissement hostile parcourut la foule. Les chacals ne voulaient pas être privés de leur proie. Parmi l'assistance, quelqu'un cria :

- Les laisse pas l'emmener, Burns ! C'est pas juste ! Toute ma famille attend dehors, et je leur ai promis...

- Ferme-la, Cobbs ! enjoignit Burns à l'intéressé, avant de se tourner vers l'avocat : Ce que j'essayais d'expliquer avant que vous ne me coupiez la parole, Manning, c'est qu'il y a un léger problème avec ces papiers. La loi est la loi, certes, mais venir me dire que je n'ai aucun recours, c'est un peu fort de la part d'un étranger ! Laissez-moi vous dire une bonne chose : ici, la loi, c'est mot ! Et moi, je dis qu'Adam Clayborne restera ici. Si vous voulez le voir pendu, vous devrez attendre qu'il soit déclaré coupable par un jury.

- Mais, Votre Honneur, en Caroline du Sud...

- On n'est pas en Caroline du Sud, ici ! cria quelqu'un dans la foule. On est dans le Montana ! Qu'on juge ce type et qu'on en finisse ! Il est bientôt midi !

Le juge Burns balaya le public d'un regard meurtrier. Il était le seul à porter un revolver dans cette salle, et si ces excités ne se calmaient pas, il n'hésiterait pas à s'en servir.

- Le Montana est un territoire, pas un Etat. Par conséquent, comme je vous l'ai déjà dit, c'est moi qui décide, dit-il à l'avocat.

Refoulant ses larmes, Mary Rose baissa la tête. Ce cauchemar ne cesserait-il donc jamais ? Ses frères avaient presque espéré que le juge Burns livrerait Adam aux sudistes. Ainsi, ils auraient pu attaquer ces derniers sur la route, enlever leur frère et le cacher dans la montagne. Mais maintenant...

A présent, la foule hystérique criait et gesticulait. Burns, qui comptait bien rester maître de la situation, glissa la main sous son bureau et en sortit son six-coups.

Mais au moment où il brandissait l'arme dans l'intention de tirer une balle dans le plafond, un mouvement se fit du côté de l'entrée, tandis qu'un murmure collectif s'élevait.

Tendant le cou, Burns repéra une haute silhouette qui se frayait un passage parmi les villageois exaltés.

Surprise par le soudain silence qui s'abattait sur la salle, Mary Rose serra ses mains sans oser se retourner. Que se passait-il encore ?

Le nouvel arrivant dépassa la table où elle se trouvait assise et, d'un pas sûr, s'approcha du bureau où siégeait le juge.

- Je suis impliqué dans ce procès et j'exige qu'on m'intègre dans les débats ! lança-t-il.

N'en croyant pas ses oreilles, Mary Rose leva les yeux. Mais sa vision confirma également l'incroyable vérité : Harrison ! Harrison était ici, à Blue Belle !

- Expliquez-vous, le somma Burns.

- Mon nom est Harrison Stanford MacDonald...

- Oui, je sais ! coupa le juge avec impatience.

- Je vous dis cela pour que vous puissiez le consigner dans les minutes, Votre Honneur.

- Les minutes ? Queles minutes ? Nous ne gardons pas d'archives ici. Alors, que voulez-vous ?

- Il se trouve que je suis l'avocat d'Adam Clayborne, et que je le représente devant cette cour.

Une étincelle s'alluma dans le regard du juge, qui se cala contre son siège.

- Vraiment ? fit-il en se frottant le menton.

- Vraiment, Votre Honneur.

- Eh bien, vous tombez à pic, car j'ai l'intention de le juger pour meurtre.

- Un homme a-t-il droit à un procès équitable dans le Territoire du Montana ?

Le juge connaissait suffisamment Harrison pour savoir que celui-ci n'était pas en train de l'insulter gratuitement.

- Bien sûr, répondit-il.

- Dans ce cas, je demande un délai, afin de pouvoir construire ma défense.

- Un délai de combien de temps, s'il vous plaît ?

- Un mois.

Une clameur monta de l'assistance. Sans s'émouvoir, Burns tira un coup de feu en l'air.

- Un mois, c'est beaucoup trop long, Harrison. Et que deviendrait le prévenu pendant que vous peaufinez votre stratégie ?

- Je propose qu'il soit remis en liberté sous ma surveillance.

Une voix s'indigna dans la salle :

- Hein ? Mais il va se barrer et on le retrouvera jamais !

Le juge Burns fusilla l'importun du regard.

- C'est toi, Bidley, qui troubles la séance ? Je te jure bien que si tu ne la fermes pas, je te colle une balle dans le cul ! Harrison, vous avez deux semaines pour préparer votre défense. Acceptez-vous de régler la caution du défendeur ?

- J'engage tout ce que je possède, Votre Honneur.

- Pour le moment, une avance de cent dollars me suffira. Vous paierez le reste dans deux semaines si l'oiseau s'est envolé.

- Oui, Votre Honneur.

Une fois de plus, le marteau s'abattit sur la table.

- Adam restera en résidence surveillée jusqu'au jour du procès. Ceux qui n'ont pas confiance n'ont qu'à se poster autour de Rosehill et faire le guet pendant quinze jours si ça leur chante. Mais je déclare ici que si jamais l'un d'eux franchit les limites de la propriété, les frères Clayborne auront toute liberté de tirer sur eux. De même, si jamais quelqu'un s'avisait de l'empêcher de rejoindre le ranch, je me chargerais personnellement de lui régler son compte. Nous nous reverrons dans deux semaines. La séance est close.

Un coup de marteau ponctua ces paroles. Puis le juge reprit à voix basse :

- Harrison, j'ai un dossier rempli de charges contre Adam. Si vous désirez y jeter un coup d'œil, venez chez Belle demain. J'y séjourne jusqu'à dimanche prochain. Vous m'apporterez vos cent dollars là-bas.

Floyd Manning s'approcha d'Harrison et persifla :

- Alors, on aime les négros ?

Le juge Burns l'entendit et répliqua :

- Vous, Manning, vous n'avez plus rien à faire ici ! Rentrez chez vous. Je représenterai le ministère public et je choisirai moi-même les douze membres du jury.

Le visage rouge brique, Manning ricana :

- Vous vous donnez beaucoup de mal pour de la racaille ! Moi, je soutiens qu'on devrait tous les traîner dehors et les pendre !

- De qui parlez-vous au juste ? Des Clayborne ou des habitants de cette ville ?

- Des Clayborne, bien sûr. Et aussi de cette fille blanche qui vit sous le même toit qu'un nègre. C'est une pute !

- Ave z-vou s un c omment ai re à formu ler, Harrison ? s'enquit le juge.

- Quel est le montant de l'amende pour voie de fait, Votre Honneur ?

- Etant donné les circonstances un peu spéciales. . disons cinq dollars.

Harrison enfonça la main dans sa poche et en retira une pièce qu'il jeta sur le bureau.

Ce qui survint ensuite ne laissa pas à Manning le temps de réagir. Le poing d'Harrison vola dans les airs et lui brisa le nez. Manning s'effondra par terre, sonné pour le compte. Se penchant par-dessus son bureau, le juge jeta un coup d'œil au corps inerte. Puis, hochant la tête, il déclara :

- Il y avait préméditation. Ça vous fera un dollar de plus, mon garçon.

Harrison s'acquitta du supplément avant de rejoindre sa femme. Il gardait un œil sur la foule qui, peu à peu, quittait la salle. Quelques hommes y mettaient une mauvaise volonté évidente, aussi eut-il tout loisir d'étudier leurs visages. Il n'en reconnut aucun.

Comme Travis faisait mine de se lever, il lui ordonna de rester à sa place.

- Mary Rose, viens avec moi. Tu as vraiment l'air heureuse de me voir !

Elle n'hésita pas. Se levant d'un bond, elle contourna la table et alla se jeter dans les bras de son mari. Puis leurs lèvres se joignirent dans un baiser passionné.

- Bienvenue à Blue Belle, Harrison, murmura tristement Adam.

- Comment tout cela est-il arrivé ?

- Ils sont venus hier matin me tirer du lit. Et voilà le résultat. Tu es arrivé juste à temps. Une heure de plus, et il était trop tard. Ils auraient patienté jusqu'à ce soir ou demain pour me pendre, mais une fois la sentence prononcée, plus personne n'aurait pu les contenir.

Le dernier étranger venait de sortir. Douglas et Cole firent irruption à l'intérieur.

- Fermez la porte ! leur intima Harrison.

- Filons d'ici ! grommela Cole en lançant son revolver à Travis. Ça va, Adam ?

- Oui.

Harrison relâcha son étreinte autour de Mary Rose, mais elle n'en continua pas moins de se cramponner à lui, tremblante. Elle avait tant de choses à lui dire ! Mais ce n'était ni l'heure, ni l'endroit. Tout d'abord, il fallait escorter Adam jusqu'au ranch et veiller à ce qu'il y parvienne en vie.

- On ferait mieux de décamper, insista Cole. Si on se réfugie dans la montagne, on a une chance d'échapper aux miliciens.

- Si on fait ça, on va tous se retrouver avec une balle dans le dos, objecta Travis.

- Oui, il a raison, approuva Douglas.

- Nous n'irons nulle part, excepté à Rosehill, déclara tranquillement Adam en se levant. Harrison, je ne sais pas si je dois te remercier ou te mettre mon poing dans la figure pour ces deux semaines de répit. Maintenant, j'ai tout le loisir de m'imaginer en train de me balancer à une branche !

- Belle marque de confiance en ton avocat !

- Oh, j'ai confiance en toi ! Ce sont les autres qui me posent un problème. D'ailleurs, j'ai toujours dit à Mary Rose que tu reviendrais, mais elle ne m'a pas cru. Aujourd'hui, elle sait que j'avais raison.

Harrison jeta un coup d'œil atterré à sa femme. Pensait-elle vraiment qu'il resterait bien tranquillement en Angleterre après son départ ? Ne savait-elle pas qu'en le quittant, elle lui avait brisé le cœur ?

- Harrison, tu rentres avec nous ou tu vas chez Belle chercher le dossier ? s'enquit Travis.

- Je rentre avec vous. Je veux parler à Adam avant toute chose.

Ils sortirent de la salle, entourant Adam de près. Mais les miliciens, rendus prudents par les paroles du juge, avaient disparu. Un petit groupe s'était massé devant la boutique pour accueillir Adam et l'encourager. Ce spectacle rendit un peu d'espoir à Mary Rose.

C'était bon de voir qu'il y avait au moins une poignée de villageois qui soutenaient son frère.

Durant le trajet du retour, Harrison fut chargé de surveiller leurs arrières. Il demeura en retrait et attendit que la famille Clayborne au grand complet eût pénétré sur la propriété. Il s'assura alors que personne ne les avait suivis, avant de s'autoriser à rejoindre le ranch à son tour.

Mary Rose était assise avec ses frères à la table de la salle à manger. Tandis que les garçons chuchotaient d'un air inquiet, la jeune femme pensait à Harrison. Le revoir l'avait emplie d'une joie indicible. Mais pourquoi était-il revenu ? Ne comprenait-il pas qu'elle ne serait jamais une créature docile et raffinée ?

Elle était si malheureuse depuis qu'elle l'avait quitté. Et soudain, voilà qu'il était apparu, superbe, sûr de lui, au moment où elle sombrait dans le désespoir.

Lorsqu'il pénétra dans la pièce, elle ne put s'empêcher de le dévorer des yeux.

Mais il se dirigea droit sur Adam.

- Il faut que nous parlions, Adam. Viens avec moi dans la bibliothèque.

- Je n'ai rien à cacher à mes frères et à ma sœur...

- Seul !

Personne ne s'avisa de les déranger dès que la porte de la bibliothèque se fut refermée sur eux. Harrison insista pour qu'Adam lui raconte en détail la vie qu'il avait menée sur la plantation, et qu'il lui décrive la famille Adderley.

- Des deux fils que tu as vus au tribunal aujourd'hui, Reginald est le cadet, et Lionel l'aîné. C'est le portrait craché de son père, et Walter Adderley était un ivrogne. Il commençait à lever le coude avant midi, et le soir il fallait le porter jusqu'à son lit. Il avait l'alcool mauvais et souvent, il battait sa femme. Quand il était saoul, on aurait dit qu'il ne supportait pas sa vue. Il la frappait, et bien entendu elle n'était pas de taille à se défendre.

C'était un grand gaillard, alors qu'elle était de constitution fragile.

Un soir, juste avant l'heure du dîner, je rentrais des champs de coton quand j'ai entendu maîtresse Livonia crier à l'aide. Je suis entré et j'ai trouvé Adderley en train de passer ses nerfs sur sa femme et sur ma mère. Mama avait le nez en sang et Livonia était en plus mauvais état encore. Elle était effondrée par terre et le suppliait d'arrêter. Il s'est mis à la rouer de coups de pied. Elle criait grâce et m'a imploré de l'aider... Alors je me suis interposé dans l'espoir qu'il retourne sa fureur contre moi et qu'il les laisse en paix.

Adam marqua une pause, avant de poursuivre d'une voix frémissante :

- Je me suis jeté sur lui et je l'ai plaqué à terre pendant que Mama aidait Livonia à se relever. Adderley est devenu fou de rage. Il a dit à Livonia qu'il allait la tuer. Il s'est redressé et a voulu se précipiter sur elle. Alors je l'ai frappé. Il a perdu l'équilibre et s'est affalé contre la cheminée. Sa tête a heurté l'angle du manteau. Je crois qu'il est mort avant même d'avoir touché le sol.

- Où l'as-tu frappé ?

- Au m en t on .

- Tu ne l'as pas attaqué par-derrière ?

- Non. J'étais plus rapide que lui, et je m'étais glissé entre lui et Livonia.

- Que s'est-il passé ensuite ?

- Maîtresse Livonia m'a donné de l'argent pour que je m'enfuie. Elle comptait dire aux autorités que j'avais été vendu. Quand la police est arrivée, elle leur a parlé d'un accident, sans mentionner mon intervention. Je n'avais que treize ans, je n'étais pas très fort, et mon coup de poing n'avait laissé aucune trace sur le visage d'Adderley.

Personne n'a mis en doute la parole de Livonia quand elle a dit que son mari avait trébuché et s'était assommé contre le manteau de la cheminée. La police a conclu à un accident, et l'affaire a été classée.

- Quelqu'un d'autre a-t-il été témoin de la scène en dehors de ta mère ?

- Non, personne.

- Alors pourquoi les fils de Livonia t'accusent-ils aujourd'hui ? Quelles preuves détiennent-ils ?

- Ils ont mis la main sur les lettres que j'ai écrites à Mama et dans lesquel es je faisais alusion au passé. Harrison poussa un soupir.

- Tu n'es pas coupable de meurtre, Adam.

- Je suis un esclave et j'ai levé la main sur mon maître. Je l'ai frappé. Pour ce simple geste, ses fils estiment que je mérite la corde.

- Crois-tu qu'ils ont obligé leur mère à leur révéler ce qui s'était passé en réalité ?

- Oh oui ! Lionel ressemble de plus en plus à son père. Dans ses lettres, Mama exprime souvent son inquiétude à ce propos. Mais tout cela n'a pas d'importance, hein ? Deux Blancs qui accusent un Noir de meurtre... Nous savons tous deux que je serai condamné.

- Pas sans lutter ! promit Harrison. Mais je dois d'abord te poser une question, Adam.

Préfères-tu subir ce procès ou bien t'enfuir ?

- Tu me laisserais m'en aller si je le désirais ? Mais tu as engagé toute ta fortune en guise de caution !

- Je n'ai pas engagé mon bien le plus précieux. J'ai toujours Mary Rose, si elle veut encore de moi.

Adam demeura silencieux quelques secondes avant de demander :

- Que me conseilles-tu ?

- Depuis le jour où j'ai épousé Mary Rose, je te considère comme mon frère, Adam.

Pour rien au monde je ne voudrais qu'il t'arrive malheur. Mais je suis ton avocat, et mon devoir est de t'aider.

- En d'autres termes, le frère me conseille de fuir, et l'avocat de me battre, c'est cela ?

- En quelque sorte, admit Harrison.

Adam se leva et étira les muscles endoloris de ses épaules. Tout à coup, il avait l'air très las.

- Toute ma vie je me suis caché, en attendant que ce maudit passé me rattrape. Et voilà, c'est arrivé.

- Ce n'est guère optimiste !

- Je ne me sens pas optimiste. C'est normal, non ? Mais qu'importe. Je ne veux plus vivre dans la peur, Harrison. Qu'on en finisse une bonne fois pour toutes !

Harrison sourit.

- Dans ce cas, nous allons devoir bâtir ta défense. Assieds-toi, Adam. La nuit va être longue.

Harrison entreprit de prendre des notes. Cole leur apporta un plateau avec du fromage, des biscuits et de la bière. Comme on ne le pria pas de sortir, il demeura dans la bibliothèque et s'appuya contre le bureau pour écouter les questions qu'Harrison posait à son frère.

Travis et Douglas les rejoignirent une heure plus tard, mais Mary Rose demeura invisible, convaincue qu'Adam parlerait plus librement si elle n'était pas présente.

La jeune femme avait perdu tout appétit. Incapable d'avaler la moindre bouchée, elle demeura seule dans la salle à manger, ses pensées tournées vers Adam. Puis, finalement, elle gagna sa chambre.

Là, à sa grande surprise, elle trouva une fleur sur l'oreiller. Non pas une rose, mais un splendide liseron sauvage d'un pourpre délicat.

Alors elle comprit enfin ce qu'Harrison essayait de lui dire par ce simple geste.

Il lui signifiait qu'il l'aimait comme elle était, avec ses défauts et ses qualités propres.

Elle était sa Rose.

Cette pensée la bouleversa. Comment avait-elle pu douter de lui ? Lui pardonnerait-il jamais son manque de confiance ?

Assise au bord du lit, elle saisit la fleur et la pressa doucement contre ses lèvres. Puis, baissant la tête, elle laissa libre cours à ses larmes.

- Cette fleur est censée te rendre heureuse, pas te faire pleurer.

La voix d'Harrison la fit sursauter. Il se tenait debout sur le seuil, avec sur le visage une expression soucieuse. Il semblait épuisé, découragé... si vulnérable !

- Tu m'aimes ?

- Oui, je t'aime.

- Merci, chuchota-t-elle.

- Pourquoi ? Parce que je t'aime ?

- Non, d'avoir balayé mes incertitudes. J'avais tellement peur ! Attends ! ajouta-t-elle précipitamment en le voyant ébaucher un mouvement dans sa direction. Je veux d'abord implorer ton pardon.

Contre toute attente, elle ne put s’empêcher de sourire, bien qu'elle n'eût jamais été aussi sérieuse de toute sa vie.

- Tu as la patience de Job, dit-elle. Durant tout ce temps, tu as attendu que je comprenne, n'est-ce pas ?

- Tu as toujours su au fond de toi combien je tenais à toi. C'était juste... pour que tu n'oublies pas.

- Tu m'as appelée Victoria ! lança-t-elle d'un ton accusateur.

Il parut stupéfait.

- Moi, j'ai fait cela ?

- Tu m'as brisé le cœur !

Il referma la porte et s'approcha d'elle, avant de s'arrêter à quelques centimètres.

- Je t'aime, Mary Rose MacDonald. Je me fiche bien du prénom que tu portes ! Si tu veux en changer toutes les semaines, je n’y vois pas d'inconvénient. Tu seras toujours ma Rose.

La jeune femme reposa délicatement le liseron sur la table de chevet et se leva.

- Je t'aime, répéta-t-elle. Je désolée d'avoir douté de toi. Peux-tu me pardonner ?

- J'aurais dû demeurer auprès de toi. Je savais quelle épreuve tu endurais, et j’aurais dû donner ma démission à ton père depuis longtemps. Peux-tu me pardonner ?

- Tu as démissionné ? s'exclama-t-elle en écarquillant les yeux.

- Mais oui. Cela te surprend ? Je veux passer ma vie auprès de toi, le reste n'a pas d'importance. Dis-moi, tu n'as pas profité de ce que j'avais le dos tourné pour divorcer, au moins ?

- Bien sûr que non !

- Parce que si c'était le cas, il faudrait que je t'épouse une deuxième fois.

Riant, il l'attira dans ses bras et déposa sur ses lèvres un baiser plein de tendresse.

- Pourquoi as-tu attendu si longtemps avant de me rejoindre ?

- Chérie, je suis venu aussi vite que j'ai pu.

Leurs lèvres se joignirent de nouveau. Quand ils se séparèrent, ils tremblaient tous deux de désir. Mary Rose enfouit son visage contre la poitrine de son mari.

Même s'il la rendait folle par son entêtement et son arrogance, elle l'aimait de toute son âme.

- Divorcer, quelle idée ! dit-elle avec un petit rire. Tu oublies que je t'ai épousé pour la vie. Sais-tu que je te suivrais jusqu'au bout du monde, même si tu voulais retourner en Angleterre ? Tant que nous resterons ensemble, je serai heureuse.

- Rassure-toi, mon ange. Nous allons nous installer ici. J'ai l'intention d'acheter des terres et de nous construire une maison.

La jeune femme se remit à pleurer. Comme il la grondait gentiment, elle protesta qu'il s'agissait de larmes de bonheur. Puis, éperdue, elle lui noua les bras autour du cou et ils s'étreignirent avec passion. Bientôt, ils se déshabillèrent avec une urgence fébrile. Ils tombèrent sur le lit. Harrison l'embrassa jusqu'à lui faire perdre le souffle. Sa langue glissa entre les lèvres de son épouse, avant d'affronter la sienne dans un doux combat. Il voulait prendre son temps, savourer chaque seconde de leurs retrouvailles, mais Mary Rose ne lui en laissa pas le loisir. Elle le caressait, le frôlait d'attouchements audacieux qui lui firent bientôt perdre l'esprit. Finalement, vaincu, il la renversa sur le lit et, sans plus attendre, s'empara de ce corps dont il s'était tant langui.

D'un lent mouvement, il la posséda, heureux de la voir s'impatienter en roulant la tête de gauche à droite. Elle cria la première, et une fois qu'il la sut contentée, il s'abandonna à la jouissance qui le terrassait.

Ce fut un moment magique, aussi parfait que dans leurs souvenirs.

Durant un bon moment, Harrison n'eut pas la force de se séparer de son épouse. Il demeura sur elle, l'enlaçant étroitement, sa face enfouie contre ses seins doux et tièdes.

Finalement, ce fut elle qui le repoussa doucement.

- Tu m'écrases, chuchota-t-elle en riant.

Il se souleva sur un coude pour la libérer puis plongea son regard dans les magnifiques prunelles bleues qui le fixaient avec adoration.

- C'était bien, n'est-ce pas ?

- Mieux que bien. C'était merveilleux !

-Je me suis comporté comme un animal en rut, confessa-t-il, penaud.

- Moi aussi ! Mais le souvenir s'efface déjà dans ma mémoire. Pourrais-tu recommencer ?

- Tu veux me tuer, Mary Rose !

Harrison s'endormit une heure plus tard le plus heureux des hommes.

2 janvier 1876

Chère Mama,

Aujourd'hui, j'ai seize ans, et j'ai enfin le droit de porter le superbe pendentif que tu m'as offert. Cela fait si longtemps que j'attends cet instant ! Merci, merci, Mama pour m'avoir donné ce trésor ! Je le chérirai toute ma vie. J'ai tellement de chance d'avoir une mère comme toi ! Adam dit que Dieu veille sur nous tous depuis le jour où ils m'ont trouvée dans cette rue de New York, et il a raison.

J'ai déjà économisé la moitié de l'argent qui me permettra d'aller en Caroline. Si tout va bien, je pourrai venir l'année prochaine. C'est mon rêve, Mama. Je t'en prie, n'essaie pas de m'en empêcher. J'ai tellement besoin de te serrer dans mes bras.

Ta fille,

Mary Rose.

22

Harrison s'éveilla vers une heure du matin alors que Mary Rose se glissait hors du lit.

- Où vas-tu ? chuchota-t-il, à moitié endormi.

- Je descends, je meurs de faim. Rendors-toi.

Mais Harrison avait faim, lui aussi. Il se redressa, enfila son pantalon, et, ce faisant, se tordit le gros doigt de pied contre le montant du lit. Aussitôt, il se mit à sautiller dans la pièce en poussant force jurons.

- Chut ! lui intima Mary Rose en pouffant. Tu vas réveiller toute la maison !

Mais il était trop tard. Harrison avait fait un tel tintamarre que tout le monde était debout. Cole fut le premier à les rejoindre dans la cuisine, où Mary Rose coupait des tranches de fromage, assise sur les genoux d'Harrison. Elle se glissa sur une chaise dès que son frère fit son apparition.

- Je n'arrive pas à dormir, grommela Cole, comme il enfourchait la chaise qui faisait face à Harrison.

Il avait les traits tirés et de grands cernes mauves ombraient ses yeux, trahissant son anxiété.

- Tu crois que tu vas nous tirer d'affaire ? demanda-t-il à l'avocat.

- Je vais faire tout mon possible.

- Alors, tu dois m'aider à convaincre Adam de fuir la région.

- Non, Cole. La décision lui appartient. Et il a choisi d'affronter la tempête.

Cole secoua la tête.

- Je n'ai pas l'intention de rester passif et de regarder une poignée d'excités racistes pendre mon frère ! Je te préviens que s'il est condamné, j'interviendrai.

Mary Rose reposa brusquement la tranche de fromage qu'elle portait à sa bouche.

Tout à coup, elle n'avait plus faim.

- Nous devons faire confiance à Harrison, affirma-t-elle. Il fera tout ce qui est en son pouvoir pour sauver Adam.

- Je ne suis pas un faiseur de miracles, reconnut Harrison en prenant la main de sa femme dans la sienne. Mais merci quand même.

- Confiance, mon œil ! maugréa Cole.

Douglas venait d'entrer dans la cuisine, les cheveux en bataille. Mary Rose ne put s'empêcher de sourire en notant que le pyjama de flanelle de son frère était boutonné n'importe comment.

- Tu as un plan ? demanda Douglas à Harrison.

- Dès demain, j'enverrai un télégramme à l'avocat de Saint Louis qui a interrogé Mary Rose. Il gère un grand cabinet et j'espère qu'il pourra me recommander un avocat de Caroline du Sud. Sinon, je suis prêt à aller en chercher un moi-même s'il le faut !

- Dans quel but ?

- Afin d'obtenir une déclaration sous serment de Livonia et de Mama Rose.

- Pourquoi cette démarche ?

- Elles confirmeront les dires d'Adam. Pour l'heure, nous avons la parole de deux Blancs contre celle d'un Noir. J'espère simplement que Livonia voudra bien coopérer...

Les frères Clayborne hochèrent la tête.

- Adam s'y opposera. Il sait bien ce qui arrivera à cette femme quand ses fils rentreront en Caroline. Il ne te permettra pas d'obtenir cette déclaration.

Harrison ne pipa mot. Mais en son for intérieur, il se promit de faire ce qu'il fallait pour qu'Adam obtienne un procès équitable.

- Parlons d'autre chose, dit Travis. Mary Rose est inquiète depuis son retour. Elle ne mange rien.

- Non, non ! protesta l'intéressée.

- Que s'est-il passé à Londres après le départ de Mary Rose ? demanda Travis. Ses parents l'ont-ils traitée d'ingrate, comme elle le craint ?

- J'ai fait souffrir mon père, n'est-ce pas ? souffla la jeune fille en baissant le nez dans son assiette.

- Oui, admit Harrison.

- J'aimerais tellement qu'il me comprenne !

- Chérie, il a eu assez de temps pour cela, et il ne t'a pas donné ta chance. J'ai tenté de lui expliquer ton point de vue, et je crois qu'il a compris.

- Pourquoi ces gens n'ont-ils pas apprécié Mary Rose ? s'étonna Cole.

- Ils souhaitaient le retour de Victoria, pas celui de votre sœur. Ils étaient tous persuadés qu'elle avait eu une enfance épouvantable. A leurs yeux, elle avait souffert parce qu'elle n'avait pas été élevée dans le luxe. Personne n'a pris le temps de la connaître.

Ils étaient bien trop occupés à la changer.

- Ils voulaient me métamorphoser en chef-d'oeuvre, ajouta tristement la jeune femme.

- Tu aurais dû boxer ta tante quand elle t'a dit ça, décréta Harrison.

Cette pensée saugrenue la fit éclater de rire. Douglas intervint :

- As-tu l'intention de ramener Mary Rose en Angleterre, Harrison ?

- Non.

Les trois frères échangèrent des regards satisfaits. Cette nouvelle leur suffisait amplement pour ce soir. Ils bavardèrent encore une demi-heure, puis la discussion revint sur Adam.

- Comment pouvons-nous l'aider ?

- J'attends beaucoup de vous, répondit Harrison. Nous étudierons ma stratégie en détail au cours des deux prochaines semaines. Par exemple, je ne veux pas que Mary Rose soit assise près d'Adam lors du procès. Cole, tu seras à la droite de ton frère, et moi à sa gauche. Travis et Douglas encadreront Mary Rose sur la première rangée de bancs, derrière la table du défendeur. Et si la séance est interrompue, pour quelque motif que ce soit, vous reprendrez les mêmes places.

- Pourquoi ne puis-je m'asseoir à côté d'Adam ? protesta Mary Rose.

- Si tu lui prends la main, si tu le touches, tout ce que verront les gens, c'est une femme blanche qui touche un Noir. Les habitants de Blue Belle vous connaissent tous, et ils ont accepté le fait que vous formiez une famille. Mais ne leur en demandez pas trop. Ce n'est pas une banale affaire de meurtre qui sera jugée ce jour-là. Ce serait trop simple ! Le catalyseur de ce procès, c'est le racisme, la ségrégation. Je ne souffrirai aucune objection !

ajouta-t-il d'un ton ferme en voyant sa femme ouvrir la bouche. Vous devez tous montrer votre soutien à Adam en tant que membres de sa famille, pas en tant qu'individus.

- Pourquoi préfères-tu que ce soit Cole qui s'asseye auprès d'Adam ?

- Parce qu'il intimide les gens et les rend nerveux.

- Vraiment ? fit Cole avec un sourire.

- Oui. Quand le juge lira les charges retenues contre Adam, je veux que Cole fixe les jurés en feignant de mémoriser les réactions de chacun d'eux.

- Cela ne risque-t-il pas de se retourner contre nous ? s'inquiéta Douglas.

- Si on était dans une grande ville, ce serait sans doute le cas. Mais ici, non. Mary Rose m'a dit un jour que les gens du coin se soucient plus de leur propre survie que des agissements des autres. Je veux que les jurés se soucient de survivre à la colère de Cole si jamais leur verdict est influencé par des préjugés racistes.

- Tu as l'esprit retors. J'aime ça ! déclara Cole.

- Inutile de vous préciser que tout ce que je vous dis actuellement est confidentiel.

Compris ?

Mary Rose bâilla. Aussitôt, Harrison se leva et la prit par la main pour la ramener dans leur chambre.

- J'ai une surprise pour toi. Assieds-toi sur le lit et ferme les yeux.

Elle obtempéra puis, coulant un regard entre ses cils, elle le vit ouvrir son sac.

- Ne regarde pas !

Elle ferma les yeux et le sentit écarter ses cheveux de sa nuque. Puis elle éprouva une sensation de froid autour du cou. Tout de suite, elle devina de quoi il s'agissait.

- Mon pendentif ! Où l'as-tu trouvé ? s'exclama-t-elle en ouvrant les yeux.

- Il était coincé entre le matelas et le cadre du lit.

Elle se jeta dans les bras de son mari, le gratifiant de mille baisers en guise de remerciement. Bien vite, ils firent l'amour, doucement, lentement, avec une tendresse infinie. Harrison savait que cet interlude devait durer aussi longtemps que possible, car la tempête approchait.

Mary Rose vit rarement Harrison au cours de la semaine suivante. Il passait la majeure partie de sa journée chez Belle, à étudier les lettres que la famille Clayborne avait envoyées à Mama Rose et que les frères Adderley avaient confisquées. Le soir, il prenait place dans la bibliothèque et lisait les lettres de Mama Rose. Il remplissait des feuillets et des feuillets de notes, et lorsqu'il ne travaillait pas il s'asseyait sous le porche afin de réfléchir et de préparer son plan de bataille.

Mary Rose n'avait pas besoin de lui demander s'il progressait. Son expression lugubre la renseignait suffisamment. Elle se sentait complètement impuissante. Chaque matin, elle lui proposait son aide, et invariablement il lui répondait que pour le moment il n'y avait rien qu'elle pût faire. Plus la date du procès approchait, plus il était préoccupé.

Le temps du dîner, ils s'asseyaient tous à la table pour redevenir une famille. Mary Rose s'était juré que, quoi qu'il advienne, le repas serait toujours un moment plaisant. Aussi, chaque fois que quelqu'un abordait la question du procès, s'empressait-elle de changer de sujet.

Tout le monde entra bientôt dans son jeu.

- Cole, tu ne m'as pas encore demandé de nouvelles d'Eleanor. Ne veux-tu pas savoir ce qu'elle devient ?

- Elle est heureuse ? s'enquit son frère avec un petit haussement d'épaules.

- Je le crois. Elle travaille à présent avec ma tante Lillian.

- Le général ? Eh bien, cette fille a plus de cran que je ne le pensais ! Tant mieux pour elle.

- Tu appelles ta tante le général ? s'enquit Harrison, amusé.

- Elle se comporte parfois en vrai tyran, admit la jeune femme, avant d'annoncer : Corrie m'a donné un message hier. Voulez-vous que je vous le lise ?

Cinq voix clamèrent en même temps :

- Non !

Puis tous éclatèrent de rire. Mary Rose ne fut nullement rebutée par cette rudesse.

- Je serais heureuse de te le lire, Harrison.

- Chérie, je l'ai déjà lu trois fois. Corrie désire que tu lui apportes un autre livre.

- Et ?

- El e se réjouit que tu sois rentrée au ranch. Tu es vraiment jolie quand tu rougis.

- Je ne rougis pas ! Ça m'est égal si mes frères se moquent de moi. Ce ne sont que de grossiers personnages ! Contente-toi de les ignorer.

- Quand nous étions en Angleterre, leur grossièreté m'a beaucoup manqué !

- Seigneur, ai-je épousé un rustre à l'image de mes frères ?

- Je l'espère ! Ce serait le plus beau compliment qu'on puisse me faire.

- Je t'ai dit qu'il nous aimait bien ! ricana Cole, un peu gêné par les louanges d'Harrison.

Douglas, qui venait de jeter un coup d'œil par la fenêtre, annonça brusquement :

- Quelqu'un approche. Un homme vêtu d'un habit qui conduit un buggy.

- C'est sans doute Alfred Mitchell, l'avocat que j'ai engagé, dit Harrison en se levant.

Attendez ici, je souhaite lui parler en tête à tête. Ensuite, je vous le présenterai.

Il quitta la salle à manger avant qu'Adam n'ait pu lui poser la moindre question.

Celui-ci tourna alors vers Cole un regard interrogateur.

- Harrison désire réunir des informations sur les fils de Livonia, expliqua ce dernier. Il a envoyé un télégramme à un avocat de Saint Louis qui lui a recommandé Mitchell. Ce type doit avoir voyagé nuit et jour pour arriver ici aussi tôt !

- On écoute à la porte ? proposa Travis.

- Non ! rétorqua Adam.

Quelques minutes plus tard, Harrison pénétrait dans la salle, la mine stupéfaite. Mary Rose ne fut pas moins sidérée lorsqu'elle reconnut l'homme qui se tenait derrière lui.

- Père ?

Les frères Clayborne se levèrent tous d'un même mouvement, les yeux braqués sur Lord Elliott. Harrison observait sa femme. Elle était devenue pâle comme un linge et il crut un instant qu'el e allait s'évanouir.

Vivement, il s'approcha d'elle et la soutint par le bras.

Debout dans l'encadrement de la porte, Lord Elliott considérait les convives. Il ignorait encore ce qu'il allait leur dire. Comment leur expliquer qu'il était prêt à les accepter en tant que membres de sa famille et qu'il espérait en retour gagner leur affection ?

Devinant son angoisse, Harrison décida de prendre les devants. Il se pencha et chuchota à l'oreille de son épouse :

- Ton père est très mal à l'aise.

Il n'eut pas besoin d'ajouter autre chose. Le cœur de la jeune femme se gonfla de compassion. Elle s'approcha de son père, se haussa sur la pointe des pieds et l'embrassa sur la joue.

- Je suis si heureuse de vous revoir, père !

Il sursauta et sortit de son mutisme.

- Pourras-tu jamais me pardonner, mon enfant ? Je suis tellement navré de t'avoir causé du chagrin...

Ses yeux s'embuèrent de larmes. Il avait parlé sur un ton si fervent qu'elle sut avec certitude qu'elle ne pouvait douter de sa sincérité.

- Oh, père, je vous aime, et bien sûr que je vous pardonne ! Voyez, j'aime Harrison et je dois sans cesse lui pardonner quelque chose ! Lui aussi m'accorde régulièrement son pardon. C'est ça, la famille. Je suis désolée de vous avoir quitté si brutalement.

- Non, non, Victoria. Cela m'a obligé à regarder la vérité en face. C'était la seule solution.

Les frères Clayborne écoutaient, la mine impassible. Leurs visages paraissaient sculptés dans la pierre.

- Père, ici on m'appelle Mary Rose, précisa la jeune femme.

- Très bien, je tâcherai de m'en souvenir.

- C'est vrai ?

Dans un élan plein de spontanéité, elle se jeta au cou de son père pour l'embrasser. Riant, il avoua :

- Quand tu viendras me rendre visite en Angleterre, il se peut cependant que je commette quelques lapsus. Cela te contrariera ?

- Non, pas du tout.

Radieux, Lord Elliott tapota affectueusement l'épaule de sa fille. Celle-ci parut enfin se rappeler les bonnes manières, et elle s'écarta de lui.

- Père, je voudrais vous présenter mes frères, dit-elle d'un ton empli de fierté.

Avec émotion, Elliott étudia les quatre garçons debout devant lui. Harrison s'était rapproché des autres, et Elliott comprit parfaitement la raison de ce mouvement. Il voulait lui rappeler que dans le cœur de Mary Rose venait en premier son époux.

Ensuite venaient ses frères, et enfin son père. Mais Elliott se fichait éperdument d'arriver bon dernier. Il savait qu'il y avait assez d'amour pour tout le monde dans le cœur de la jeune femme.

Soudain, une grande humilité l'envahit. Les frères Clayborne lui apparaissaient tout à coup comme la réponse de Dieu à ses prières. Durant toutes ces années d'angoisse et de chagrin, alors que les démons du désespoir menaçaient de dévorer son âme, il avait imploré le Seigneur de faire un miracle.

Ce miracle se réalisait aujourd'hui sous la forme de ces quatre garçons. C'était une véritable bénédiction du ciel ! Il avait une fille merveilleuse, un gendre au cœur noble, et maintenant...

- On dirait bien que j'ai quatre fils...

28 novembre 1877

Chère Mama Rose,

C'est moi qu'on a désigné pour écrire cette lettre. Voilà, nous en avons tous assez que tu nous presses de prendre femme. Nous savons qu'a ton avis, Adam devrait se marier le premier, puisqu'il est l'aîné. Mais il n'en fera rien, je te l'assure.

Il est très heureux ainsi, alors, s'il te plaît, cesse de rêver à d'improbables petits-enfants.

Bien sûr, Mary Rose se mariera un jour. Maintenant qu'elle est au pensionnat, nous sommes plus tranquilles. Quand elle revient à Blue Belle, les hommes du coin font n'importe quoi pour attirer son attention. Elle est si belle ! Mais ne t'inquiète pas, elle sait les remettre à leur place ! Elle nous manque beaucoup, plus que nous ne l'aurions cru. En tout cas, je lui ai appris à se défendre au cas où quelqu'un l'importunerait. Elle a emporté son six-coups et deux boîtes de cartouches dans ses affaires. Cela devrait suffire.

J'espère que tu ne seras pas fâchée par notre franchise. Nous t'aimons tous et nous espérons que tu pourras bientôt venir vivre avec nous.

Cole.

23

Décidément, Dieu avait le sens de l'humour !

Lord Elliott parvint à cette conclusion après avoir observé le comportement des frères Clayborne durant une heure ou deux. Les anges gardiens de Mary Rose étaient brutaux, querelleurs et braillards. Seigneur, ce qu'ils râlaient ! Ils avaient l'habitude singulière de parler tous en même temps, tout en étant capables d'écouter ce que l'autre racontait. Elliott avait un peu l'impression de se trouver au beau milieu d'un champ de foire.

En réalité, il s'amusait comme un fou.

Depuis qu'il leur avait serré la main, ils lui témoignaient une politesse empreinte de méfiance. Toutefois, cela ne décourageait pas Elliott. Avec le temps, eux aussi se rendraient compte qu'ils n'avaient guère le choix. La main de Dieu les avait réunis, ils ne pouvaient que se soumettre à cette volonté divine.

C'est avec Adam qu'il eut le premier contact. Les deux hommes échangèrent une poignée de main cordiale.

- Vous, vous êtes le raisonneur, dit Elliott avec un sourire.

- C'est comme ça que tu me décris ! s'insurgea Adam en tournant la tête vers Harrison.

- Je lui ai dit que tu aimais l'art de la rhétorique...

- C'est pareil ! affirma Elliott. Moi aussi, je suis un peu raisonneur, fiston. Et vous découvrirez que j'ai presque toujours le dernier mot.

- Vraiment ? fit Adam, tandis qu'une étincelle s'allumait dans son regard.

- Parfaitement. A ce propos, vous aviez tort en ce qui concerne les Carthaginois. Il va falloir que je vous remette dans le vrai.

- Je relève le défi !

Puis ce fut au tour de Travis.

- Vous, vous deviendrez avocat, prophétisa Elliott.

- Vous croyez ?

- Oui. Harrison affirme que vous avez un don naturel pour élucider les pires imbroglios.

- Vous venez d'utiliser le mot d'hier, monsieur. Mais j'ai toujours voulu descendre les avocats, pas devenir l'un d'entre eux.

Douglas n'attendit pas qu'Elliott prenne la parole pour demander :

- Que vous a dit Harrison à mon sujet ?

- Que vous étiez très doué avec les chevaux. En Angleterre, vous pourriez faire fortune en dressant des pur-sang. Les animaux vous font confiance d'emblée, ce qui signifie qu'il y a de la générosité en vous. Je me demandais d'où ma fille tenait cette qualité. Maintenant je le sais.

Cole attendait son tour. Déjà, il avait décidé de ne pas se laisser amadouer aussi aisément que ses frères. Elliott avait fait du mal à Mary Rose. Il devrait prouver sa bonne volonté avant que les Clayborne lui accordent l'hospitalité.

- Où est le caïd ? s'enquit Elliott.

- Devant vous, monsieur, rétorqua Cole.

Un peu mortifié de ne pouvoir réprimer un sourire, il ajouta d'une voix rogue :

- Voilà donc comment Harrison me présente ?

- C'était dit sur un ton très admiratif, précisa Elliott. J'ai également beaucoup entendu parler de vous par une jeune demoiselle prénommée Eleanor. Pour une raison inconnue, elle semblait persuadée que vous m'accueilleriez à coups de fusil, et elle m'a incité à la plus vive prudence. D'ailleurs, à propos d'Eleanor, je me demandais si...

Comme Elliott s'interrompait, Cole leva un sourcil intrigué :

- Oui, monsieur ?

- Cela vous contrarierait-il si elle revenait habiter au ranch ?

Tout le monde cria « Oui ! » en même temps. Elliott se mit à rire, et Cole finit par en faire autant.

- Vous voilà coincé avec elle, dit-il, goguenard. Mary Rose intervint :

- Eleanor est très heureuse en Angleterre. Mais, père, asseyez-vous. Le voyage a dû vous épuiser et vous devez mourir de faim.

Elle se précipita dans la cuisine. Elle ne pouvait s'empêcher de sourire et avait envie de se jeter à genoux pour remercier Dieu de lui avoir rendu son père.

Harrison la rattrapa dans le couloir et, lui enlaçant la taille, il l'embrassa derrière l'oreille.

- C'est bon de te voir de nouveau heureuse, lui chuchota-t-il.

Se blottissant contre lui, elle lui rendit son baiser avec impétuosité.

- C'est toi qui l'as aidé à comprendre, n'est-ce pas ? Merci, Harrison.

- Non, c'est ton départ précipité qui l'a tout à coup confronté à la réalité. Après, il a compris ce qui comptait réellement à tes yeux. Je suis heureux qu'il soit venu, chérie.

D'autant plus que sa présence va être un atout non négligeable pour Adam.

- Dans quelle mesure ?

- Il va m'aider à construire la défense. Sous son égide, je suis certain de n'omettre aucun détail.

- Laisse-le manger avant de lui parler de cette histoire. Après, je doute qu'il ait encore de l'appétit.

Harrison savait qu'aucun des frères de Mary Rose n'aborderait le sujet avec Elliott.

Comme il revenait à table pour s'asseoir près de Cole, il remarqua que ce dernier souriait d'un air malicieux. Il se tramait quelque chose, il aurait dû s'en douter...

- Nous avons pris une décision, Harrison. Etant donné que nous manquons de place, Lord Elliott va prendre la chambre de Mary Rose. Vous deux, vous dormirez dans l'appentis. Vous aurez plus d'intimité là-bas.

- Nous avons voté et adopté cette mesure à l'unanimité, renchérit Travis.

Harrison n'avait nulle envie de dormir sur une paillasse en compagnie de son épouse. Il commença par protester, mais fut interrompu par l'arrivée de la jeune femme.

- Cole, Samuel refuse de me laisser préparer un en-cas pour père. Il a failli m'éborgner avec son couteau. Fais quelque chose, pour l'amour du ciel !

- Non, c'est moi qui vais lui expliquer qu'on ne poursuit pas les dames avec un tranchoir ! s’exclama Harrison en se levant.

Mais Cole s'interposa :

- Il va te découper en rondelles si tu t'avises de le contrarier. Laisse-moi m'en occuper.

Elliott écarquilla les yeux.

- Vous voulez dire qu'il y a quelqu'un dans la cuisine qui menace ma fille avec un couteau ?

- Oui, monsieur.

Tirant son revolver de sa ceinture, Cole ouvrit la porte de la salle.

- Samuel, tu commences à me fatiguer ! beugla-t-il avant de s'engouffrer dans le couloir.

- Mon Dieu ! murmura Elliott, déconcerté. Consentant à se rasseoir, Harrison lui adressa un sourire :

- Ne vous inquiétez pas, c'est juste leur cuisinier.

Ce qui acheva de désorienter le vieil homme. Décidément, on ne s'ennuyait pas une seconde à Rosehill ! Riant, Adam secoua la tête. Quant à Mary Rose, elle attendit, l'air excédé, en tapant du pied par terre. Finalement, Cole l'appela et, avec un soupir, elle réintégra la cuisine.

Un peu plus tard, Elliott s'attabla devant son assiette. Les autres burent du café en attendant qu'il ait fini de se restaurer, puis Mary Rose desservit la table.

- Je vais faire la paix avec Samuel, annonça-t-elle. J'en ai pour un bon moment. Et comme de bien entendu, il va falloir que je le supplie à genoux de me pardonner.

Lorsqu'elle fut sortie, Cole leva les yeux sur Harrison et, désignant Elliott du menton, il demanda :

- Tu vas lui dire ?

- Oui. Voyez-vous, milord, nous avons tous une excellente raison pour être un peu sur les nerfs. Jeudi prochain...

- Je vais être jugé pour meurtre, coupa Adam.

Elliott cilla à peine.

- Etes-vous coupable ? s'enquit-il d'une voix neutre.

- Oui, monsieur.

- Bon Dieu, voilà bien la dernière chose qu'il faut dire ! s'exclama Harrison.

- Ne jurez pas, mon garçon, le reprit Elliott d'un ton réprobateur.

- Pardonnez-moi, milord.

- Y a-t-il des circonstances atténuantes ? reprit Elliott.

Brièvement, Adam relata toute l'affaire. Elliott l'écouta avec attention, sans l'interrompre une seule fois.

- Harrison, avez-vous bouclé votre stratégie ?

- Pas encore, milord. J'ai encore beaucoup de travail devant moi.

- Vous avez un plan d'action spécifique ?

- Oui .

- Ce plan risque-t-il de me déplaire ?

- Je le crains.

Elliott posa ses paumes à plat sur la table.

- J'ai besoin de papier, d'un stylo et d'encre, décréta-t-il. Nous allons tout reprendre de zéro. Harrison, j'aimerais consulter vos notes.

Puis, s'adossant contre son siège, il attendit qu'on lui apporte ce qu'il avait demandé. Nul ne pipa mot. Tous savaient qu'Elliott réfléchissait, et personne ne voulait le déranger.

Mary Rose les rejoignit quelques instants plus tard. Le silence perdura et l'atmosphère parut se charger d'électricité. Les quatre frères et la sœur attendaient le verdict d'Elliott. Ils sentaient tous confusément que quelque chose de décisif allait se produire.

Finalement, Elliott se tourna vers Adam et, dans un murmure presque inquiétant, il déclara :

- Vous avez vraiment le meilleur des avocats, savez-vous ? Je plains presque vos accusateurs. Devant la cour, Harrison ne montrera aucune pitié. Surtout pas après l'insulte qui lui a été faite.

- C'est vous qui l'avez formé, père ? s'enquit Mary Rose.

- Je lui ai appris le droit. Toutefois, il est unique dans sa façon de plaider. Il est brillant, mais également intransigeant. Quand il argumente, il devient un véritable prédateur.

Je l'ai observé plus d'une fois, et je peux vous dire que parfois j'ai presque eu peur de lui. Je viens tout juste de comprendre sa tactique, et je me rends compte que lorsqu'il en aura terminé avec les plaignants, ceux-ci auront peut-être quelques difficultés à quitter la ville vivants...

De nouveau, un lourd silence retomba. Tous les regards étaient braqués sur Lord Elliott, sauf celui d'Harrison qui étudiait le visage d'Adam. Et pour la première fois depuis son retour, l'avocat capta une lueur dans les prunelles sombres de son client. L'espoir.

Harrison fut très accaparé la semaine suivante. Douglas et lui se rendirent en ville le lundi et ne rentrèrent pas avant le crépuscule. Ils ramenèrent avec eux les cinq chevaux appartenant à l'écurie de louage de Blue Belle, mais ni l'un ni l'autre ne daigna expliquer à Mary Rose dans quel but ils avaient loué ces montures dont il n'y avait nul besoin au ranch.

Le mardi, ce fut au tour de Travis d'accompagner Harrison en ville. A leur retour, tous deux arboraient des mines maussades, et cette fois encore Mary Rose ne sut rien de leur mystérieuse équipée.

Cette nuit-là, Harrison fit l'amour à sa femme et se montra bien plus exigeant qu'à l'ordinaire. Il lui imposa des caresses qu’elle aurait crues impossibles, et la mena à l'orgasme trois fois avant de prendre lui-même son plaisir.

Le mercredi, Harrison resta absorbé dans ses notes.

Le lendemain, Dooley arriva au ranch pour annoncer que le juge Burns était de retour chez Belle. Lord Elliott avait hâte de lire le dossier d'accusation, pourtant il dut patienter jusqu'à onze heures, car ce matin-là Harrison dut s'occuper de son épouse malade.

Depuis qu'ele avait ouvert un œil, Mary Rose vomissait. Elle était dans un tel état de faiblesse que son époux refusa de quitter son chevet, en dépit de ses protestations.

El e gisait sur le lit de l'appentis, à plat ventre, tandis qu'Harrison lui épongeait le front à l'aide d'un linge humide.

- C'est ma faute, chérie. Je t'ai malmenée la nuit dernière, et...

- Non, pas du tout ! assura-t-elle d'une voix chevrotante. Enfin si, mais. . j'ai apprécié. Cela fait plusieurs jours que je me sens patraque. Ce n'est pas ta faute, c'est ce procès qui m'angoisse.

Douglas fit irruption dans l'appentis pour prendre des nouvelles de sa sœur.

- Où étais-tu passé ? s'irrita Harrison. Cela fait une heure qu'elle est malade ! Fais quelque chose, bon sang !

- Ne t'inquiète pas, je vais prendre soin d'elle. Mary Rose n'est que très rarement malade. Regarde, elle reprend déjà un peu de couleurs. Dooley et Lord Elliott t'attendent, Harrison, tu devrais y aller.

- Avant, il va falloir que Mary Rose me promette de garder le lit jusqu'à mon retour. Donne-moi ta parole, ma chérie, sinon je reste ici.

Mary Rose soupira.

- Très bien, je te le promets.

Il repoussa ses cheveux pour lui embrasser le front. Douglas attendit qu'il soit parti pour aborder un sujet plutôt délicat.

- Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

- Je suis malade, voilà tout.

- Tu as mangé quelque chose qui n'était pas frais ?

- Non, c'est juste ce procès qui m'inquiète.

- Est-il possible... que tu sois enceinte ?

La question abasourdit la jeune femme. Elle resta silencieuse un long moment.

- Depuis quand n'as-tu pas eu tes règles ? insista Douglas.

Mary Rose rougit violemment.

- Tu m'embarrasses ! Tu es mon frère, bon sang ! Tu n'as pas le droit de me poser une question aussi personnelle !

- R ép ond s -moi.

- Eh bien. . depuis deux. . non, trois mois. Mais tu crois vraiment que...

Elle ne put achever, car un bonheur intense l'envahit soudain. Un enfant ! Elle portait l'enfant d'Harrison !

- Je crois bien que je vais devenir tonton, conclut Douglas en souriant.

Mary Rose se redressa vivement, une lueur inquiète dans le regard.

- Il ne faut rien dire à Harrison ! souffla-t-elle. En tout cas, pas avant la fin de la semaine. Il a assez de soucis pour le moment. Il serait heureux d'apprendre la nouvelle, bien entendu, mais cela le déconcentrerait. Nous ne pouvons pas nous le permettre !

Douglas en convint.

Harrison et Lord Elliott ne rentrèrent de Blue Belle qu'à la nuit tombée. Harrison se rendit directement dans l'appentis pour prendre des nouvelles de sa femme. Au premier regard, il comprit qu'elle était sortie de son lit.

- Tu t'es bien reposée, chérie ?

- Mais oui, affirma-t-elle.

- Tu es restée au lit toute la journée ?

- Tu peux être content de moi, répondit-elle, évasive. Je parie que tu ne t'attendais pas à me trouver au lit. Comment s'est passée ta journée ?

Elle éludait ses questions. Et curieusement, elle semblait très fière d'elle. Mais il saurait bien la confondre, se jura-t-il.

- Tu es certaine que tu ne t'es pas levée ?

L'air innocent, elle répliqua :

- Mais oui, enfin ! Tu ne me crois pas ? Eh bien, il va falloir que tu me fasses confiance !

Il secoua la tête avec irritation. Mary Rose était aussi têtue qu'une mule, et à moins de l'enchaîner à la paillasse, il n'avait aucun moyen de l'obliger à garder le lit.

- Promets-moi simplement de te reposer si jamais tu te sens mal. D'accord ?

- Pourquoi ne me crois-tu pas ? répliqua-t-elle en s'asseyant sur sa couche.

- Je vais voir Adam, coupa-t-il. Tu voudras peut-être mettre quelque chose sur ta figure avant de nous rejoindre.

Il se dirigeait déjà vers la porte quand elle s'exclama :

- Pourquoi ? Qu'est-ce qu'elle a, ma figure ?

- Tu as un coup de soleil.

Nullement contrite, Mary Rose n'attendit même pas qu'il soit sorti pour éclater de rire. Il était merveilleux ! Pas étonnant qu'elle soit follement amoureuse de lui !

Le dîner venait de se terminer quand Alfred Mitchell descendit la colline, juché sur son cheval. Aussitôt, Harrison sortit de la maison et se porta au-devant de son confrère.

Les deux hommes se rencontrèrent au milieu de la prairie. Ils échangèrent une poignée de main.

- Vous avez l'air épuisé, fit remarquer Harrison. L'autre hocha la tête. Il était un peu plus petit qu'Harrison et plus jeune de quelques années.

- Je suis harassé, avoua-t-il avec un accent sudiste prononcé. Je vous apporte ce que vous m'avez demandé, mais hélas aussi de terribles nouvelles. Marchons pendant que nous causons, voulez-vous ? Je voudrais me débarrasser des crampes qui me torturent les jambes avant de rejoindre mon campement.

- Vous êtes invité à passer la nuit ici, Alfred.

- Non, merci. Je crains de me montrer trop bavard si j'accepte votre proposition. De toute façon, j'ai déjà installé mon bivouac non loin de la ville. Si vous me pardonnez mon asocialité, je passerai donc la nuit là-bas.

- Vous devrez témoigner à la barre demain, lui rappela Harrison.

- Je sais. J'ai hâte de le faire, milord. Et de vous raconter ce que je sais.

Ensemble, ils se dirigèrent vers les bois, épiés par Mary Rose qui se tenait derrière la porte-moustiquaire. Elle ne quittait pas des yeux Harrison qui marchait, les mains crispées derrière le dos. Tout à coup, elle le vit sursauter et pivoter vers Mitchell.

- Tu ne percevras rien d'ici, observa Douglas dans le dos de sa sœur.

Elle tressaillit, car elle ne l'avait pas entendu s'approcher.

- Mitchell apporte des mauvaises nouvelles. Regarde comme ils se tiennent raides. Oh, j'ai peur, Douglas !

- La seule éventualité serait que Mitchell n'ait pu mettre la main sur les dépositions signées de Livonia et de Mama Rose. Or, tu vois bien qu'Harrison tient un document à la main. A mon avis, Mitchell n'a pas pu obtenir la signature de Livonia.

L'aparté des avocats dura plus de vingt minutes, au terme desquelles Mary Rose vit les deux hommes rebrousser chemin en direction du ranch. Elle sortit sous le porche pour les accueillir. Mais, parvenu près de son cheval, Alfred serra la main de son confrère et remonta en selle. La jeune femme faillit le héler pour lui offrir de passer la nuit sous leur toit, mais elle se ravisa en surprenant l'expression dévastée qu'affichait Harrison.

Un funeste pressentiment l'envahit, et elle sentit son cœur se serrer.

Sans plus attendre, elle courut jusqu'à lui. Mais avant qu'elle puisse le questionner, il lui saisit la main et déclara :

- Demain, je vais mentir.

- Tu vas mentir devant la cour ? s'exclama-t-elle avec stupeur.

- A toi, je ne mentirai pas, à moins que tu m'en donnes la permission.

Elle ne sut que répondre. Ils se mirent à marcher, tête baissée, pensant tous deux à la journée du lendemain. Mary Rose mit un certain temps à comprendre.

- Tu ne mentirais jamais au tribunal. Non, impossible. C'est contre toute éthique...

Donc, c'est à mes frères que tu vas mentir. Et tu aimerais me mentir, à moi aussi.

Seulement...

- Seulement je t'ai promis de ne plus jamais abuser de ta confiance. Et je refuse de manquer à ma parole.

- A moins que je ne t'y autorise ?

- C 'est c ela .

Se tournant vers lui, elle lui sourit.

- Très bien. J'ai confiance en toi. Agis comme bon te semble. Il ne faut pas que tu te soucies de moi en ce moment.

Yeux fermés il hocha la tête, tandis qu'un sentiment d'admiration montait en lui.

- Merci, Mary Rose.

- De te faire confiance ?

- De m'aimer. Et d'être la personne que tu es.

- Embrasse-moi, et je saurai que tu es sincère ! Il obéit bien volontiers puis, en silence, ils regagnèrent la maison.

- Tu dois réfléchir, et je pense que tu as besoin de solitude, décréta la jeune femme en gravissant les marches du porche. A tout à l'heure.

Il l'embrassa de nouveau avant de s'éloigner en direction de l'écurie. Il en émergea quelques minutes plus tard, MacHugh à ses côtés.

Soudain Harrison empoigna la crinière de l'étalon et, d'un bond souple, se jucha sur son dos. Comme il lui talonnait les flancs, ranimai partit au galop.

- Il monte à cru, comme un Indien, observa Travis, embusqué derrière la fenêtre. Où va-t-il ?

- Je n'en sais rien. Il réfléchit, répondit Mary Rose.

- Ton père aimerait t'entendre jouer du piano. Tu veux bien ?

Elle acquiesça. Jouer l'aiderait à surmonter ses inquiétudes. Elle passa donc dans le salon où Lord Elliott l'attendait avec impatience.

- Quel morceau vas-tu interpréter, mon enfant ?

Cole, Douglas et Adam, qui se trouvaient également dans la pièce, n'eurent qu'à jeter un coup d'œil au minois soucieux de leur sœur pour deviner la réponse. En chœur, ils annoncèrent :

- La Cinquième.

Et c'est bien le morceau qu'elle joua et rejoua, inlassablement.

Le jeudi matin, il faisait chaud, et le soleil brillait de tous ses rayons. Mary Rose fut déçue de trouver le ciel d'un bleu limpide, sans le moindre nuage. Elle aurait préféré qu'un orage s'abatte sur la région, ce qui aurait peut-être dissuadé les curieux des environs de venir à Blue Belle.

Avec son père, elle prit place dans le buggy. Ni l'un ni l'autre ne se sentant enclin à la conversation, elle se mit donc à prier pour le salut d'Adam. Tout reposait désormais entre les mains d'Harrison. Que Dieu lui vienne en aide ! Il avait l'air si épuisé quand il l'avait rejointe au lit la veille...

Ce matin, quand il s'était habillé de façon presque mécanique, elle avait voulu l'assurer de son amour, lui dire que, quelle que soit l'issue du procès, elle continuerait à croire en lui.

Mais la mine maussade et l'air absent de son mari l'avaient dissuadée de parler.

Comme ils parvenaient à l'entrée de la ville, Harrison mena sa monture près du buggy et se pencha vers l'habitacle :

- Tu te sens bien, Mary Rose ? Je n'ai pas envie que tu vomisses en plein tribunal.

- Je te promets que cela n'arrivera pas !

Harrison avisa alors Adam qui chevauchait à côté.

- Adam, j'ai lu quelque part que les esclaves n'étaient pas autorisés à lever les yeux sur leur maître, à moins d'en recevoir la permission. Est-ce vrai ?

- Oui. C'était considéré comme une insolence. Pourquoi ?

- J'ai oublié de te préciser un détail hier soir. Quand tu seras assis à la table du défendeur tout à l'heure, je veux que tu fixes les fils de Livonia droit dans les yeux.

Reste impassible, mais ne les quitte pas du regard, surtout quand ils témoigneront à la barre. Et arrange-toi pour leur montrer que tu éprouves du dédain à leur endroit.

- Cela va les mettre hors d'eux ! objecta Adam.

- Oui, c'est précisément ce que j'espère. Bien, tout le monde se souvient de mes consignes ?

Comme chacun hochait la tête, Harrison poursuivit :

- Et ne croyez pas un mot de ce qui sera prononcé au tribunal, par quiconque. C'est entendu ?

- Pas même toi ? s'enquit Mary Rose.

Il se contenta de répéter son instruction, avant d'insister :

- Quoi que je dise ou fasse, n'ayez l'air ni surpris ni en colère. Tu m'entends, Cole

?

- Oui.

- Bien, allons-y.

Harrison prit la tête du convoi. Ils eurent quelque peine à longer la rue principale à cause de la foule compacte qui s'y était déjà rassemblée, et ils mirent plusieurs minutes avant d'atteindre la boutique qui servirait de salle d'audience.

Le juge Burns n'avait encore autorisé personne à entrer. Ceux qui attendaient dehors provenaient d'horizons variés. Certains criaient des encouragements et acclamaient les nouveaux arrivants, d'autres hurlaient des obscénités sur leur passage. Mary Rose feignit de ne pas entendre, même si c'était très difficile.

La foule s'écarta devant eux pour leur livrer passage. Mary Rose descendit enfin du buggy et, au bras de son père, elle pénétra dans la salle de tribunal improvisée. Le juge Burns était déjà assis à son bureau, au fond de la boutique, face à l'entrée. D'un geste, il leur fit signe d'approcher.

Des chaises dépareillées provenant de toutes les maisons de Blue Belle avaient été installées en rangées bien droites, ménageant une large allée au milieu de la pièce. Devant le bureau du juge, deux tables avaient été disposées pour la défense et l'accusation. A droite, deux rangées de six chaises attendaient les jurés.

- Vous pouvez prendre place, déclara Burns, avant de saluer le père de Rose Mary d'un : Bonjour, William ! C'est un triste jour, n'est-ce pas ?

- En effet, Votre Honneur, convint Lord Elliott.

- Harrison, vous savez, cette idée d'interdire l'accès de mon tribunal aux miliciens, que vous m'avez soufflée en essayant de me faire croire qu'elle venait de moi... Eh bien, elle me paraît judicieuse. Je ne veux pas que des étrangers perturbent la séance. Je vais donc poster près de la porte un vigile chargé de filtrer les entrées. Seuls les habitants de Blue Belle auront le droit de pénétrer dans cette pièce. Cole, viens ici et donne-moi ton revolver. Vous autres, c'est pareil. Mary Rose, vous portez un revolver, mon petit ?

- Non, Votre Honneur.

- Parfait.

Le juge attendit d'avoir en sa possession les revolvers des Clayborne avant d'ajouter

:

- Je n'ai pas encore sélectionné le jury. Vous avez votre liste, Harrison ?

- Oui, Votre Honneur. La voici.

- Autre chose, j'ai décidé que John Morrison serait président du jury. Vous y voyez une objection ?

- Aucune, Votre Honneur, dit Harrison, en se gardant bien de montrer qu'il exultait intérieurement.

Ce choix était un atout pour lui. Adam avait prêté main-forte à Morrison quand le toit du magasin général s'était effondré. Il n’y avait plus qu'à espérer que Morrison n'ait pas la mémoire courte !

- Alors, si tout le monde est prêt, je vais ouvrir la salle au public, déclara Burns.

Harrison intervint :

- Votre Honneur, j'attends un télégramme de dernière minute. Si jamais le coursier du bureau de poste arrivait...

- N'ayez crainte, je vais dire à mon vigile de le laisser passer. Permettez-moi quand même de vous faire remarquer que ce télégramme arrive bien tard.

- J'en suis conscient, Votre Honneur, et je vous prie de m'en excuser.

Burns se leva. Harrison attendit que le juge ait atteint la porte pour rejoindre Adam à la table de la défense. Il s'assit près de lui et lui glissa quelques mots à l'oreille.

Mary Rose, qui avait pris place avec ses frères sur la première rangée de chaises, vit Adam écarquiller les yeux d'un air surpris. Puis un sourire éclaira son visage. C'était la première fois depuis des semaines qu'il exprimait de la joie. Qu'avait donc pu lui souffler Harrison ?

Celui-ci se carra contre le dossier de sa chaise et, sans regarder sa femme, lui demanda comment elle allait.

- Bien, chuchota-t-elle.

Harrison avait ordonné à tout le monde de se tenir tranquille durant l'audience. Aussi fut-ce dans un grand silence que le premier juré fit son entrée et se dirigea vers la place qu'on lui avait attribuée.

Le jury se composait uniquement d'hommes, que Mary Rose connaissait pour la plupart. Aucun des douze ne souriait. Tous arboraient des expressions solennelles, fort appropriées étant donné les circonstances.

Lionel et Reginald Adderley furent les derniers à être admis dans la salle.

Reginald, l'aîné, avait des yeux noisette tachetés de jaune. Ses cheveux blonds étaient striés de gris aux tempes. Il faisait penser à un lézard, songea Mary Rose en réprimant un frisson.

Son cadet était tout aussi laid, avec ses yeux bruns et son teint cireux qui n'avait sans doute pas assez vu le soleil.

Dooley se vit introniser vigile et fut placé en faction auprès de la porte, responsabilité qu'il accepta avec une fierté manifeste.

Harrison demeura assis jusqu'à ce que le juge Burns réintègre sa place. Aussitôt il se leva, imité par Adam. Comme personne d'autre ne bougeait, le juge parut content de cette marque de déférence.

- Avec votre permission, Votre Honneur... commença Harrison.

Devinant ce qu'il allait lui proposer, Burns se leva aussitôt.

- Attendez que je passe dans l'arrière-boutique ! s'écria-t-il. C'est une première, alors autant faire ça dans les règles.

Harrison attendit que Burns ait disparu derrière la porte pour annoncer d'une voix de stentor :

- Oyez, oyez, levez-vous. La cour est maintenant en session et sera présidée par le juge Burns.

Etonnée, la foule se leva. Burns jeta un coup d'œil ravi par l'entrebâillement puis, fier comme un paon, il gagna son siège. Visiblement, il savourait le protocole qui entourait ce procès et qui, d'ordinaire, lui était refusé.

- Très bien, asseyez-vous, ordonna-t-il enfin. Et écoutez-moi bien, parce que je ne me répéterai pas. Je ne tolérerai aucun tapage durant l'audience. Cette salle est devenue sacrée à la minute où j'y ai posé le pied. Bien. Je vais commencer par lire au jury les accusations portées contre Adam Clayborne...

Il marqua une pause pour boire une gorgée d'eau.

- John Quincy Adam Clayborne est accusé du meurtre de Walter Adderley, son ancien maître. Reginald et Lionel Adderley, ici présents, m'ont apporté les lettres que l'accusé a écrites à sa mère, qui vit toujours dans le Sud auprès de Livonia Adderley, la veuve de Walter Adderley. Dans ces lettres, il est fait mention de la mort de Walter Adderley, sans toutefois qu'Adam avoue en être le meurtrier. Je questionnerai le prévenu plus tard à ce sujet.

Vous le ferez témoigner, n'est-ce pas, Harrison ?

- Oui, Votre Honneur.

- Parfait. Maintenant, il me reste encore une chose à dire au jury. Je veux qu'aujourd'hui vous fassiez triompher la justice. Si jamais l'un d'entre vous a déjà décidé en son for intérieur qu'Adam est coupable, qu'il lève ses putains de fesses et qu'il aille se faire pendre ailleurs ! Un homme reste innocent jusqu'au moment où sa culpabilité est avérée.

Burns ponctua ces paroles d'un hochement de tête impérieux, puis il se tourna vers Harrison :

- Je vous cède la parole.

- Merci, Votre Honneur.

Harrison se leva pour s'approcher des douze jurés.

- Mon client est accusé d'un crime qu'il n’a pas commis, et si vous écoutez attentivement tous les témoignages qui vont suivre, vous ne pourrez qu'en être convaincus et lui rendre sa liberté. En cet instant, solennellement, je vous conjure d'ouvrir vos cœurs et vos esprits, d'oublier les idées préconçues que vous pourriez avoir sur les différences raciales, et de veiller à ce qu'Adam bénéficie d'un procès équitable. A l'instar des vaillants soldats qui ont donné leur vie pour l'abolition de l'esclavage, Abraham Lincoln croyait en l'égalité des hommes. Ne trahissez pas sa mémoire, ni celle des héros morts au front, en cédant à la haine et au mépris. La vie d'Adam Clayborne est entre vos mains, messieurs, et je vous prouverai, sans le moindre doute, qu'il est innocent.

Harrison pivota sur lui-même et, lentement, retourna vers la table de la défense. Mary Rose le suivit des yeux, luttant pour ne pas sourire. Elle était si fière de lui !

Son discours l'avait impressionnée, certes, mais surtout, il y avait ajouté une petite touche supplémentaire qui le rendait encore plus persuasif : on entendait un soupçon d'accent de l'Ouest mêlé à ses rudes intonations écossaises. Ce petit subterfuge n'avait qu'un but, la jeune femme le savait : se faire admettre inconsciemment par les membres du jury comme l'un des leurs.

- Je vais vous parler de John Quincy Adam, enchaîna Harrison. Et je commencerai par vous révéler pourquoi sa mère l'a baptisé ainsi. Certains d'entre vous se rappellent peut-être un peu d'Histoire, et savent déjà que John Quincy Adams était le sixième président des Etats-Unis. Ce n'est pas à cause de cette noble fonction que Mama Rose admirait cet homme, mais parce qu'elle avait appris à son sujet une anecdote véridique que je m'en vais vous conter.

Après avoir achevé sa présidence, Adams prit sa retraite et rentra chez lui, pensant mener une existence paisible. C'est bien ce qu'il fit, jusqu'à ce qu'un incident honteux lui revienne aux oreilles. En 1835, des pirates espagnols enlevèrent cinquante-deux Africains et les emmenèrent à La Havane, où ils furent achetés par deux Cubains. Ceux-ci les entassèrent dans les cales d'un navire pour aller les revendre en Amérique. Or ces Africains n'avaient guère envie de devenir esclaves, aussi se révoltèrent-ils durant le voyage, tuant deux membres de l'équipage. Quand le navire atteignit Long Island, les Cubains firent jeter les Noirs en prison et les accusèrent de rébellion et de meurtre.

Harrison marqua une pause, puis s'enquit :

- A votre avis, pourquoi cet incident a-t-il contrarié le président Adams ? Car à cette époque, l'importation d'esclaves était légale, n'est-ce pas ?

Plusieurs jurés hochèrent la tête.

- Eh bien, c'est ce qui vous trompe ! J'ai découvert, avec autant de surprise que vous, qu'en 1835, le commerce d'esclaves avec les pays étrangers était déjà prohibé. La loi proclamait ceci : un Noir né en Amérique était bien un esclave, mais importer des esclaves d'un autre pays était illégal.

Le président Adams entra donc dans une violente colère, car il ne tolérait pas que l'on bafoue ainsi la loi. Par conséquent, il ne se gêna pas pour crier haut et fort son indignation, en dépit des conseils de ses amis qui l'incitaient à rester en dehors de l'affaire, sous prétexte que prendre la défense d'un Noir était très impopulaire. Ce qui, bien entendu, ne fit qu'accentuer la fureur d'Adams. Eh bien, savez-vous ce qu'il proclama, messieurs ?

Comme les jurés secouaient la tête, Harrison poursuivit :

- Adams proclama : « En cette circonstance comme en cent autres, en toute humilité et impartialité, je ferai entendre ma voix, sans faillir à ma conscience, prêt à affronter avec fermeté tout opprobre que la libre expression de ma pensée pourrait induire. »

Ce qu'il entendait par là, messieurs les jurés, c'est que la loi est la loi, et qu'il la ferait respecter, même s'il devait pour cela botter quelques derrières. Oui, messieurs : la loi est la loi ! Si un ou deux hommes l'enfreignent et que personne n'intervient, bientôt, ils seront de plus en plus nombreux à le faire. Et alors, les droits établis par nos Pères Fondateurs, ces fameux droits que nous confère la Constitution des Etats-Unis, n'auront plus aucune signification. Vous en serez spoliés, vous comme les autres.

Adams avait soixante-quatorze ans à l'époque, mais ni l'âge ni sa santé déclinante ne l'empêchèrent de se rendre devant la Cour suprême pour exprimer son opinion. Il défendit la cause de ces Noirs, et lorsqu'il eut terminé ceux-ci furent renvoyés dans leur patrie. La loi est la loi, messieurs. Adams s'en est souvenu. Et je veux que vous preniez exemple sur lui.

Harrison reprit sa respiration avant de continuer :

- Mon client est né esclave, dès qu'il a poussé son premier cri. Il a vécu et travaillé sur la plantation de Walter Adderley. Or, il se trouve que son maître méprisait ses esclaves. Il méprisait également son épouse, Livonia. J'ai en ma possession des dépositions signées par des Blancs qui attestent l'avoir vu battre sa femme à maintes reprises. Il était porté sur la boisson, et l'alcool le rendait méchant. De constitution fragile, atteinte plusieurs fois à la tête, Livonia est désormais aveugle. Pensez-vous, messieurs les jurés, qu'il soit acceptable qu'un homme moleste sa femme ou sa mère ?

Harrison savait parfaitement qu'il n'avait pas le droit de poser de questions à ce stade du procès, aussi, avant d'être réprimandé par le juge, s'empressa-t-il d'ajouter :

- Non, évidemment. C'est tout à fait indécent. Et cela a indigné Adam Clayborne autant que vous, d'autant plus que sa mère, Mama Rose, subissait également les mauvais traitements d'Adderley.

Un jour, alors qu'Adam avait environ treize ans, il surprit une terrible dispute. Livonia appelait à l'aide. En entrant dans la pièce, Adam la trouva effondrée à terre, tandis que son

"cher époux" la criblait de coups de pied. Vous entendrez vous-même le récit d'Adam, bien sûr. Il décida d'intervenir et tenta de maîtriser Walter Adderley, bien que celui-ci fût beaucoup plus fort que lui. Adderley perdit l'équilibre — je vous rappelle qu'il était saoul

— et sa tête heurta le manteau de la cheminée.

Voilà, messieurs les jurés. Adam n'a pas tué son maître. Ce sont l'alcool et la cruauté qui ont coûté la vie à Walter Adderley. Maintenant, vous me demanderez : Pourquoi Adam s'est-il enfui ? Et je vous répondrai : Parce que Livonia l'a supplié de le faire. Elle savait ce qui se passerait si ses fils venaient à découvrir la vérité. Adam était un esclave, et les esclaves n'avaient pas le droit de porter la main sur leur maître. Ils l'auraient tué pour le remercier d'avoir pris la défense de leur mère.

Harrison posa soudain sur le jury un regard implacable. Sa voix devint dure et tranchante :

- Si un homme a jamais mérité de mourir, c'est bien Walter Adderley, qui battait sa frêle épouse sans vergogne. Pourtant, Adam ne l'a pas tué. Les preuves que j'ai réunies vous démontreront son innocence. Je vous avouerai cependant une chose : si je m'étais trouvé à sa place, et si j'avais vu quelqu'un, même mon propre père, s'en prendre physiquement à ma mère, je crois que je l'aurais tué de mes mains.

John Morrison et deux autres hommes hochèrent gravement la tête. Chacun des jurés pensait à sa propre mère. Pour la plupart d'entre eux, c'était une personne sacrée. Et à présent, ils n'éprouvaient guère de sympathie pour Walter Adderley.

Ce n'était que le commencement. Harrison voulait petit à petit les amener à haïr cet homme. Puis, insidieusement, il retournerait cette haine contre ses fils.

Le procès n'en opposait pas moins un Noir à deux Blancs. La balance ne penchait pas en faveur d'Adam. Les jurés étaient des gens frustes, prompts à détester d'emblée les étrangers et tous ceux qui ne leur ressemblaient pas. Même s'ils compatissaient au sort d'Adam, il se pourrait bien qu'ils le pendent néanmoins.

A moins d'offrir un autre exutoire à leur haine.

A présent, il devait les amener à aimer Adam. Sa voix prit une intonation plus douce, comme s'il racontait une histoire à un groupe d'enfants :

- J'en ai presque fini, mais j'estime que je dois vous présenter mon client. En réalité, je crois que la famille Clayborne tout entière vous intrigue. Ils n'aiment pas beaucoup parler d'eux-mêmes. Je pense toutefois que vous devez savoir comment le hasard les a réunis.

Après la mort de Walter Adderley, Adam s'enfuit à New York. Il dormait dans une ruelle, avec trois autres garçons plus jeunes que lui, Douglas, Travis et Cole, et il devint en quelque sorte leur chef, celui sur qui on comptait pour assurer la survie du groupe.

Lourde responsabilité pour un adolescent de treize ans, n'est-ce pas ? Adam croyait continuer à mener cette existence sordide jusqu'à ce qu'on le rattrape et qu'on le ramène dans le Sud. Il se savait coupable, mais pas de la mort d'Adderley, puisqu'il s'agissait d'un accident. Seulement voilà : il se trouve que dans le Sud, un esclave encourait la peine capitale s'il portait la main sur son maître.

Un jour, les quatre garçons trouvèrent un panier que quelqu'un avait jeté sur un tas d'ordures. A l'intérieur, ils découvrirent la petite Mary Rose. Comme Travis, Douglas et Cole, elle avait été abandonnée. A cette époque, le fait n'était pas rare. Ces enfants livrés à eux-mêmes vivotaient de rapines ou mouraient de faim. Le bébé n'avait que quatre mois, et les garçons refusèrent de le laisser dans un orphelinat, car ils savaient d'expérience ce qui se passait dans ce genre d'établissements. Ils désiraient lui donner une chance dans la vie.

C'est pourquoi ils décidèrent de prendre le nom de Clayborne et d'aller dans l'Ouest, où les gens respectent les vraies valeurs morales.

Ils mirent du temps à atteindre Blue Belle. Adam était le seul à savoir lire, et il fit la classe à ses frères. Ils voulaient s'instruire pour ne pas faire honte à leur sœur. Ils se firent aider, bien entendu, entre autres par la douce Belle qui fabriqua des robes pour la petite.

Puis des familles commencèrent à s'installer dans la région, et Mary Rose eut enfin des compagnons de jeux. Les garçons se privèrent et travaillèrent dur pour lui payer des leçons de piano. Et lorsqu'elle fut plus âgée, ils l'envoyèrent dans une pension de jeunes filles, à Saint Louis. Ils n'avaient pas une vie facile, mais les voisins s'entraidaient, et lorsqu'un de leurs amis avait des problèmes, les Clayborne s'empressaient de lui donner un coup de main. Et c'est ainsi, messieurs les jurés, que s'est formée la famille Clayborne.

A présent, certains jurés souriaient. Harrison décida d'enfoncer le clou.

- Aujourd'hui, les Clayborne sont persuadés que c'est Mary Rose qui les a réunis et qui forme le lien entre eux. Mais ils se trompent. Ce lien, c'est Adam, car il est honnête, généreux et respectable. S'il avait tué quelqu'un, il serait le premier à l'admettre. Souvenez-vous-en, messieurs. Vous jugez un honnête homme. Ecoutez bien ce qu'il vous dira. Merci.

Un concert d'applaudissements s'éleva tandis qu'Harrison réintégrait son siège.

Le juge Burns hocha la tête en regardant le jeune avocat, prit une autre gorgée d'eau, puis appela John Quincy Adam Clayborne à la barre.

Droit comme un i, Adam s'exécuta.

- Avez-vous tué Walter Adderley, Adam ?

- Non, Votre Honneur.

- Racontez-moi les souvenirs que vous avez de cette journée.

Adam obéit. D'une voix sourde, il entreprit de narrer l'épisode. La salle était aussi silencieuse qu'une église, et les gens assis au dernier rang tendaient l'oreille pour saisir ses propos.

Adam ne mentionna pas le coup de poing qu'il avait donné à Adderley. Celui-ci n'avait même pas frémi sous le choc et, surtout, Harrison lui avait conseillé de passer ce geste sous silence.

- J'ai encore une question à vous poser avant que vous ne retourniez vous asseoir, Adam. Comment se fait-il que votre mère ne soit pas venue vivre ici, auprès de vous, après la fin de la guerre et l'abolition de l'esclavage ?

- Maîtresse Livonia était déjà presque aveugle, à cette époque, et elle dépendait de ma mère pour toutes les petites tâches quotidiennes. Si vous connaissiez Mama Rose, vous sauriez qu'il lui a été impossible de tourner le dos à une pauvre femme sans défense. Elle est restée auprès d'elle pour l'aider.

- Livonia Adderley a deux fils, qui se trouvent ici aujourd'hui. Ne pouvaient-ils s'occuper de leur mère ?

- En tout cas, ils ne l'ont pas fait, Votre Honneur.

- Très bien, retournez vous asseoir.

Le juge appela ensuite le témoin suivant :

- Lionel Adderley, venez à la barre.

Il s'interrompit brusquement pour lever les yeux vers le fond de la salle.

- Qu'est-ce que c'est que ce tintamarre, Dooley ?

- C'est mamz'elle Belle, juge. Elle dit que vous l'avez autorisée à entrer.

- Laisse-la passer. Elle n'a qu'à se mettre à côté de Travis, il reste une place.

Tout le monde tourna la tête pour regarder Belle s'installer dans la rangée.

Souriante, elle lança :

- Merci, mon nounours !

- De rien, Belle. Tu es rudement jolie dans ta robe bleue.

- Chéri, vous savez bien que je ne porte que du bleu ! roucoula Belle en baissant les yeux avec coquetterie.

Le juge se tourna vers Lionel. Lui et Harrison remarquèrent bien le mépris inscrit sur les traits du sudiste qui ricanait en toisant la prostituée.

En réaction, Burns pinça les lèvres.

- Dites-moi ce que vous savez, Lionel, et dépêchez-vous.

L'homme se racla la gorge avant de commencer :

- Mon frère et moi, nous avons découvert les lettres que ce nègre avait écrites à sa mère.

Et en les lisant, nous avons compris qu'il avait tué notre père.

- Attendez. Moi aussi, j'ai lu ces lettres, et je ne suis pas arrivé à la même conclusion.

- Le nègre a admis qu'il s'était enfui, non ? Et il s'est jeté sur mon père. Il savait qu'une telle action était passible de mort, et pourtant il l'a accomplie, et je suis ici pour m'assurer qu'il paye. D'accord, il ne dit pas texto dans ses lettres qu'il a commis le meurtre.

Mais mon frère et moi, nous sommes allés voir ma mère pour savoir ce qu'il en était au juste. Nous vous avons remis une déclaration signée de sa main, dans laquelle elle affirme que le nègre a tué mon père. Par conséquent, nous n'avons pas besoin de preuve supplémentaire.

- C'est un témoignage accablant, en effet. Mais y avait-il des témoins lors de la confession de votre mère ?

- Eh bien... Mon frère Reginald était présent, ainsi que la mère du négro. Mais elle ne compte pas. On ne peut pas croire la parole d'une négresse.

Harrison sentait la haine qui émanait de l'homme. Il jeta un coup d'œil aux jurés pour juger de leur réaction. Ceux-ci semblaient mal à l'aise, car plusieurs se trémoussaient sur leur chaise. Pourtant, ils ne haïssaient pas Lionel Adderley. Pas encore.

C'était maintenant à Harrison de jouer.

- A votre tour d'interroger le témoin, Harrison, dit le juge.

Harrison se pencha vers Adam et chuchota :

- Ne crois pas un mot de ce que je vais dire. Si je hoche la tête, tu sauras que je mens.

Dis-le à tes frères et à ta sœur, mais fais attention que personne ne t'entende.

Pendant qu'Adam se tournait vers la première rangée de chaises, l'avocat fit mine de classer ses papiers, les faisant bruire afin de créer une diversion. Puis il se dirigea vers le bureau du juge.

- La preuve que les frères Adderley ont apportée est peut-être accablante, mais j'aimerais m'assurer de sa crédibilité, déclara-t-il.

Il se tourna alors vers Lionel Adderley, une expression de dégoût manifeste sur les traits.

Puis, d'une voix contenue, il dit :

- Personnellement, j'aimais beaucoup mon père, Dieu ait son âme. C'était un brave homme. Et vous, Lionel, aimiez-vous votre père ?

- Je pense. Je suis son digne fils.

- Dans ce cas, vous l'admiriez ?

- Oui. Tout le monde admirait mon père.

- Que s'est-il passé après sa mort ? Est-ce que les choses ont changé sur la plantation ?

- La guerre est arrivée.

- Je parie que vous croyez que votre père aurait pu l'empêcher. Vous devez le penser, si vous êtes si fier de lui ?

- Qui sait ? répliqua Lionel avec un ricanement. Peut-être bien que oui. Ce qui aurait surtout changé, ce sont nos vies. Nous avons tout perdu, et je sais que papa ne l'aurait jamais permis.

- Quel âge aviez-vous quand il est mort ?

- Dix-sept ans.

- Et votre frère ?

- Douze.

- A dix-sept ans, on est en âge de prendre les armes. Vous êtes-vous enrôlé dans l'armée sudiste lorsque le conflit a éclaté ?

- Non, mais seulement à cause d'un handicap physique qui m'a empêché de rejoindre les rangs des fédéraux.

- Quel genre de handicap ?

Lionel se tourna vers le juge.

- Suis-je obligé de répondre ?

- Oui, acquiesça Burns.

- J’ai les pieds plats ! avoua Lionel de mauvaise grâce. Je ne peux pas marcher sur de longues distances. Harrison leva un sourcil dans une mimique ironique.

- C'est à cause de vos pieds plats que vous ne vous êtes pas engagé ?

- Oui.

Harrison sourit d'un air entendu. Il savait que personne dans la salle ne croirait un prétexte aussi fumeux.

- Votre père vous a-t-il jamais battu ? reprit-il.

- Non, j amai s.

De nouveau, un mensonge. Harrison s'approcha du bureau du juge, saisit la Bible et l'éleva devant Lionel. Burns n'avait pas pris la peine d'interroger les témoins sous serment, et l'avocat était déterminé à corriger cet oubli.

- Quand la séance a été ouverte, il était entendu que les témoins diraient la vérité, toute la vérité et rien que la vérité. Le faux témoignage est un délit grave. Vous nous faites perdre notre temps à tous, Lionel. Maintenant, je vous pose de nouveau la question : votre père vous battait-il ?

Lionel haussa les épaules.

- Une calotte de temps à autre, admit-il. Mais jamais...

- Jamais ce qu'il faisait subir à votre mère, c'est cela ? coupa Harrison, le regard étincelant.

- Mais elle le défiait sans cesse ! Une femme doit obéissance à son mari, pourtant elle lui cherchait toujours querelle, alors qu'il était de tempérament emporté !

- A quel propos se disputaient-ils ? Vous et votre frère, peut-être ?

- Peut-être, j'ai oublié.

- Vous avez oublié ? Sachez que j'ai ici une déclaration signée de vos plus proches voisins, les D'Amberville, qui se trouvaient chez vous par hasard un jour où ils vous ont vus, vous et Reginald, vous cacher dans les jupes de votre mère pendant que votre père la battait. Selon eux, elle se laissait frapper pour vous protéger.

- J'étais très jeune ! objecta Lionel.

- Vous aviez seize ans, vous étiez presque un homme, et déjà plus grand que votre mère.

- Vous exagérez.

Lionel se tourna vers le juge.

- Ce n'est pas mon père que nous jugeons aujourd'hui, c'est ce négro. Faites votre boulot et dites à l'avocat de...

- Vous n'allez pas m'apprendre mon métier ! explosa Burns.

Dans la salle, Belle lança :

- Ça vous lui avez pas envoyé dire, mon nounours !

- Poursuivez votre interrogatoire, Harrison, ordonna Burns en se rengorgeant.

Lionel était sur des charbons ardents. Harrison décida de le laisser se détendre une minute avant la curée.

- Je suis d'accord avec vous, Lionel. Ce n'est pas votre père que nous jugeons. Etes-vous un honnête homme ?

- Comme tout sudiste qui se respecte.

- Avez-vous obligé votre mère à signer cette confession ?

- Certainement pas ! Elle tenait à dire la vérité. Elle la cachait depuis trop longtemps, par peur...

- Peur de quoi ?

- De cette négresse qui s'occupe d'elle. Cette femme l'aurait tuée si elle avait révélé la vérité.

Le juge intervint :

- J'ordonne que le jury ne tienne aucun compte de cette remarque idiote. Le témoin extrapole.

Harrison reprit :

- Si Rose est aussi méchante que vous la dépeignez, pourquoi n'a-t-elle pas tué Livonia plus tôt pour quitter la plantation ?

- Parce qu'elle n'en a pas eu le courage. El e en a eu l'occasion, mais elle a été trop stupide pour la saisir.

- Vous n'êtes pas restés auprès de votre mère, après la mort de votre père, n'est-ce pas ?

- Nous ne supportions pas de la voir devenir aveugle peu à peu. Nous sommes demeurés dans la maison principale, et elle est partie vivre dans un cottage, à l'autre bout de la propriété, avec sa négresse.

- Avez-vous repris la plantation ?

- J'ai essayé.

Harrison se tourna vers les jurés.

- Messieurs, Lionel espère que vous allez le croire quand il affirme qu'il n'a pas obtenu la confession de sa mère par la force. N'est-il pas blanc ? Donc forcément plus digne de confiance qu'Adam ? Eh bien moi, je me demande si Lionel dit la vérité. Et s'il a menti une fois, il peut mentir deux fois, trois fois, n'est-ce pas ? (Au témoin, il demanda :) Et que pensez-vous de notre petite ville, Lionel ?

- Elle est charmante.

- Vous appréciez les gens du coin ?

- Oui.

- Avez-vous passé beaucoup de temps en ville cette semaine ?

- Bien obligé ! Mon frère et moi, nous voulions aller dans la montagne, mais il n'y avait plus de chevaux à louer, et comme nous étions venus en diligence...

- Vous êtes-vous rendus dans le superbe magasin de M. Morrison ?

- Oui.

- Au sa loon ?

- Oui.

- Vous avez dû y rencontrer des gens sympathiques, non ?

- B i e n s û r .

- Avez-vous croisé quelqu'un de déplaisant ? Lionel parut réfléchir un instant.

- Non, rien que des gens sympathiques, confirma-t-il enfin.

- Même notre Belle ?

Lionel avait deviné où Harrison voulait en venir. Jetant un coup d'œil en direction du juge, il pinça les lèvres.

- Répondez ! lui intima Burns.

- Oui, je l'ai trouvée... très sympathique.

Harrison changea de ton pour afficher son dédain et sa colère.

- Vous avez une drôle de notion de la sympathie, Lionel ! Et vous mentez sur toute la ligne. En réalité, vous détestez tout le monde, ici.

- C'est faux !

Belle cria :

- Il ment, mon nounours ! Il m'a traitée de sale pute, Billie est témoin !

- Mais c'est une pute ! protesta Lionel.

Souriant, Harrison poursuivit :

- Apparemment, nous avons un problème de compréhension, Votre Honneur. Le mot «

sympathique » ne semble pas avoir le même sens pour nous, les gens du Montana, que pour les sudistes. Tirez-moi d'un doute, Lionel : dans le Sud, « sympathique »

signifie « répugnant » ?

Lionel ne répondit pas.

- Et que pensez-vous des autres femmes de la ville ? insista Harrison. De Mary Rose, par exemple ?

Lionel explosa :

- C'est une catin ! Elle vit sous le même toit qu'un nègre.

Harrison sentit son poing lui démanger, néanmoins il garda son calme. Au lieu de casser la figure de ce salopard, il allait le détruire.

Le juge s'enquit tout à coup :

- Mais pourquoi diable posez-vous toutes ces questions, Harrison ?

- Pour sonder le caractère du témoin, Votre Honneur. Si un homme prétend dire la vérité, il faut s'assurer qu'il est digne de confiance.

Comme Burns hochait la tête, il reprit :

- Et Catherine Morrison ? Quels « sympathiques » propos avez-vous tenus à son sujet devant Dooley, Henry et Ghost ?

- Je ne m'en souviens pas.

- Moi, si. Henry a signé une déclaration. (Harrison brandit un document sous le nez du juge.) Il est écrit ici que Lionel a traité Catherine de, je cite, « chatte en chaleur qui s'est sans doute tapé tous les mâles du coin », fin de citation. Quant à Mrs Morrison, la mère de Catherine, il l'a gratifiée de quelques sobriquets orduriers que la décence m'interdit de prononcer ici. Toutefois, si vous m'y autorisez, Votre Honneur, je puis faire circuler le papier parmi les membres du jury.

- Faites, Harrison, faites, acquiesça Burns avec un large sourire.

Evitant délibérément de croiser le regard de John Morrison, Harrison alla donner le feuillet au premier juré. Puis il revint vers Lionel.

- La vérité, c'est que vous nous méprisez tous, Lionel. Nous ne sommes pas assez civilisés pour vous, nous n'avons pas le raffinement des gens du Sud, pas vrai ? Et vous avez passé la semaine dernière à vous moquer des habitants de Blue Belle. Tout le monde le sait.

Lionel se redressa sur sa chaise, une lueur de haine dans le regard.

- Et alors ? grinça-t-il. Oui, cette ville est peuplée d'ivrognes et de péquenauds !

Oui, leur vue me révulse ! Mais cela ne change rien à l'affaire. La confession de ma mère prouve de façon indubitable la culpabilité du nègre !

- Cependant vous venez de vous parjurer, n'est-ce pas ?

- J'essayais juste d'être poli...

- Pourquoi, alors que vous avez été tout sauf poli ces jours derniers ? (Harrison criait presque :) Avez-vous, oui ou non, obligé votre mère à signer cette confession ?

- Non, et vous ne pouvez prouver le contraire ! hurla Lionel en réponse.

Harrison se tourna vers le juge.

- Votre Honneur, quand ce procès sera terminé, je veux que cet homme soit emprisonné pour faux témoignage et outrage à magistrat. Je n'en ai pas fini avec lui, mais je le rappel erai à la barre quand nous aurons entendu les autres témoins.

Burns fixait Lionel avec colère.

- Très bien, dit-il. Retournez à votre place, mais ne quittez pas la salle.

Harrison appela ensuite Alfred Mitchell et lui fit prêter serment, la main posée sur la Bible.

- Présentez-vous et dites-nous la raison de votre présence ici, lui demanda-t-il.

- Je m'appelle Alfred Mitchell, et je suis avocat chez Mitchell, Mitchell et Mitchell. Les deux autres Mitchell sont mes frères, précisa-t-il avec un sourire. J'ai reçu un télégramme de M. Stanford qui me demandait certains renseignements. Avec l'aide de mes frères, j'ai réuni toutes les informations requises. . et plus encore, je le crains. J'ai apporté hier à M. Stanford deux déclarations signées de Livonia Adderley et de sa suivante Rose. Et je ne regrette pas le voyage, car Blue Belle est la ville la plus pittoresque que j’aie jamais visitée ! acheva-t-il avec un sourire.

Les jurés accueillirent avec bonhomie cette affirmation candide. Harrison félicita son confrère qui, en dépit de son jeune âge, savait déjà charmer son auditoire.

- Parlez-nous de Livonia Adderley, demanda-t-il. Mitchell se rembrunit.

- Elle ne se trouvait pas dans son cottage quand je m'y suis présenté. Pour l'interroger, j'ai dû me rendre à l'hôpital voisin. Le médecin-chef m'a autorisé à la voir et il est resté auprès de nous durant l'entretien. Livonia m'a tout raconté, et j'ai consigné ses paroles sur le papier, sans en changer le moindre mot.

Harrison alla donner un document au juge qui en lut le début à voix haute :

- « John Quincy Adam n'est pas responsable de la mort de mon mari. Walter Adderley a trébuché et s'est cogné la tête contre le manteau de la cheminée. »

Comme le juge s'interrompait, Harrison le pressa :

- Poursuivez, Votre Honneur, je vous en prie.

- Vous êtes sûr ?

- Oui.

- Bon, très bien. Livonia dit : « Je ne tiens pas mes fils pour responsables de leur comportement, et je ne porterai pas plainte contre eux. Rose, ma fidèle amie, a juré de n'en rien faire, et elle tiendra parole. J'aime mes fils, mais ils me font peur quand ils se mettent en colère. Ils n'avaient pas l'intention de me faire du mal, mais comme je refusais de signer le papier qu'ils avaient rédigé, ils ont voulu m'y contraindre. Je ne suis qu'une faible femme, aveugle et âgée, et je ne supporte plus les coups, aussi ai-je fini par obéir. Que Dieu me pardonne cette lâcheté. »

Un murmure indigné parcourut le public. Burns esquissa une moue écœurée. Jubilant intérieurement, Harrison demanda à Mitchell :

- Excepté le médecin-chef, y avait-il quelqu'un d'autre avec vous dans la chambre d'hôpital ?

- Oui, une certaine Mama Rose, la suivante de Livonia Adderley. Elle était assise sur une chaise, près du lit, et tenait la main de Livonia en essayant de la réconforter.

Harrison prit une profonde inspiration. Le moment qu'il avait tant redouté était arrivé.

- Et comment se portait Mama Rose ?

- Hélas, elle était presque aussi mal en point que sa maîtresse. Son visage était boursouflé, couvert d'ecchymoses, elle avait des marques de coups sur les bras et sur les jambes.

Harrison se tourna vers Adam. L'aîné des Clayborne était bouleversé. Les mains posées sur la table, il semblait prêt à jaillir de son siège. Alors Harrison hocha la tête.

Aussitôt, Adam se calma.

Cole, qui d'instinct avait porté la main à son holster vide, nota également le hochement de tête de l'avocat, et sa fureur retomba comme par miracle.

Mama Rose a-t-elle également signé une déposition attestant de l'innocence d'Adam

?

- Oui, confirma Mitchell.

Un nouveau papier échoua sur le bureau du juge.

- Dites-nous, Mitchell, Livonia Adderley va-t-elle se remettre de ses blessures ?

- Les médecins n'ont guère d'espoir. Elle a été frappée à la tête, à plusieurs reprises. Et elle était déjà si faible...

- Et Mama Rose ?

- Les infirmières prennent soin d'elle et lui ont dressé un lit de camp dans la chambre de Livonia. Elle se remettra sans doute, quoique cela risque de prendre du temps.

Harrison pivota sur lui-même pour faire face à la table des plaignants. Puis, toisant Lionel Adderley avec un mépris écrasant, il laissa tomber :

- Tel père, tel fils !

Mitchell ajouta :

- Les frères Adderley ont cruellement molesté ces deux femmes sans défense. Le médecin-chef, qui a entrevu Lionel le lendemain de l'admission de sa mère dans son service, a signé une déclaration attestant que les jointures de ses doigts étaient rouges et meurtries. Il a lui-même demandé à Lionel si c'était lui qui avait infligé pareil traitement à sa mère, et ce dernier lui a répondu de se mêler de ses affaires. Lionel Adderley n'est jamais revenu à l'hôpital par la suite. Je pense qu'il a engagé un avocat et qu'il est parti directement pour le Montana avec son frère quelques jours plus tard.

- Merci, Alfred. Vous pouvez retourner à votre place.

Avisant les jurés, Harrison ajouta :

- Messieurs, Alfred Mitchell est la preuve vivante qu'il existe bel et bien des gens honnêtes dans le Sud ! J'appelle Lionel Adderley à la barre.

Lionel, le visage rouge brique, revint s'asseoir près du bureau.

- Lionel, vous avez menti au juge Burns, aux jurés et à moi-même. Et plus d'une fois. Je vous ai demandé si vous aviez obligé votre mère à signer sa confession, et vous avez répondu par la négative.

- Je ne l'ai pas forcée, je l'ai juste. . aidée à se souvenir de la vérité.

- En lui brisant les os ? C'est ça, l'aider ? rugit Harrison. Je n'ai plus de questions, Votre Honneur.

Lionel fixa stupidement le jury tout en regagnant sa place. Puis Harrison appela Reginald. Il l'interrogea de manière tout aussi brusque, d'un ton presque menaçant, puis, lui ayant extorqué ce qu'il voulait, il ne mâcha pas ses mots pour lui signifier ce qu'il pensait de lui.

Enfin il le renvoya à son tour.

Il était temps à présent d'entamer l'ultime plaidoirie. Harrison alla se placer devant le jury et commença :

- Vous voici donc en présence des faits, messieurs. Qui allez-vous croire ? Les frères Adderley, qui sont venus dans notre communauté pour regarder de haut des paysans incultes comme nous ou Adam Clayborne, qui est des nôtres, qui est un voisin et un ami, qui a toujours répondu présent quand son prochain se trouvait dans le besoin ? C'est un honnête homme, vous le savez tous. Lui aussi a été indigné d'entendre ces étrangers critiquer nos concitoyens et insulter nos dames. Alors, allons-nous tendre l'autre joue et tolérer un tel comportement ? Il y a bien des criminels dans cette salle, aujourd'hui. Regardez-les bien, messieurs. Songez à ce que Lionel et Reginald Adderley ont infligé à leur propre mère

! Nous prions tous pour que Livonia s'en sorte, mais je vous informe que si jamais elle meurt, ses médecins ont l'intention de prévenir les autorités et d'accuser ses fils de tentative de meurtre.

Maintenant, en votre âme et conscience, rendez la justice. Merci.

L'heure des délibérations étant arrivée, le juge Burns se leva et fit signe aux jurés de passer dans l'arrière-boutique. En silence, ceux-ci obtempérèrent, sous le regard attentif d'Harrison.

Il espérait avoir fait naître dans leur cœur un sentiment violent : la haine. Un homme habité par la haine s'attache moins aux faits. Il condamne son ennemi, oubliant la logique, l'objectivité. La haine, telle une tumeur, dévore la raison.

Habilement, Harrison avait détourné la méfiance que ces gens ressentaient spontanément pour Adam et l'avait déviée sur les frères Adderley. Puis il avait attisé ce sentiment qui peu à peu s'était mué en aversion féroce, comme des braises se transforment en un brasier furieux.

Se rasseyant à la table de la défense, il regarda Mary Rose. Elle avait les larmes aux yeux.

- Tu te sens bien ? chuchota-t-il.

- Je t'aime, Harrison.

- Moi aussi, Mary Rose.

La porte de l'arrière-boutique se rouvrit pour livrer passage aux jurés, John Morrison en tête. A la queue leu leu, les douze hommes regagnèrent leur place.

- Levez-vous, la cour est en session, clama Harrison.

- John Morrison, pouvez-vous nous communiquer le verdict du jury ? s'enquit Burns.

- Oui, Votre Honneur. A la question, John Quincy Adam Clayborne est-il coupable du meurtre de Walter Adderley, nous avons répondu : non.

La foule se déchaîna. Les gens bondirent sur leurs pieds et se mirent à applaudir en poussant des cris de joie. Le juge martela le bureau de son maillet.

- Ça suffit ! Nous sommes tous heureux que justice ait été faite aujourd'hui. Lionel et Reginald Adderley, foutez-moi le camp d'ici ! Je vous conseille de quitter la ville, et si jamais je vous entends encore une fois traiter notre mascotte de sale pute, vous partirez les pieds devant ! La séance est close !

Comme la salle se vidait dans une joyeuse bousculade, il fit signe à Harrison de s'approcher et lui demanda :

- Quel était donc ce télégramme que vous espériez ?

- Je ne l'espérais pas, Votre Honneur. Le frère de Mitchell devait me prévenir si jamais Livonia mourait.

- Ce n'est plus qu'une question de jours, n'est-ce pas ?

- Oui. Elle souffre de multiples fractures et était presque dans le coma quand Mitchell l'a quittée.

- Laissez-moi vous serrer la main, mon garçon. Vous avez fait du bon boulot !

Mary Rose se précipita vers son mari pour se jeter dans ses bras. Des larmes de joie et de soulagement ruisselaient sur son visage.

- Je suis si fière de toi ! s'exclama-t-elle.

Il l'embrassa longuement, puis déclara :

- Nous allons ramener Adam à la maison. Mieux vaut rester prudents, Bickley est toujours dehors, n'est-ce pas ?

- Bah, nous n'avons qu'à demander à Cole de le descendre, suggéra-t-elle avec un petit haussement d'épaules.

Harrison éclata de rire. Comme ils se dirigeaient vers la sortie, Belle les héla :

- Je viendrai au ranch demain pour fêter ça avec vous !

- Tu seras la bienvenue, Belle. Amène le juge avec toi, répondit Mary Rose.

La jeune femme se cramponnait au bras de son mari. Ils furent rejoints par Adam, qui avait reçu les félicitations de ses voisins et amis. Les alentours étaient presque déserts. Les frères Adderley avaient bien compris le message du juge et avaient déguerpi sans demander leur reste. Mais Bickley et cinq autres miliciens se tenaient au milieu de la rue, tous armés.

- Montez dans le buggy avec Mary Rose, milord, dit Harrison à Lord Elliott.

Cole va vous ouvrir la voie.

Bickley ne regardait pas Adam. Toute sa colère semblait dirigée sur Harrison. Mary Rose le vit porter la main à sa ceinture. Aussitôt, dans un réflexe, elle se jeta devant son mari pour lui faire un bouclier de son corps.

- Non ! hurla-t-elle.

Tout le monde tira son revolver en même temps. Mais le juge fut le plus rapide, car il se doutait des intentions de Bickley. Sa balle atteignit en plein front le scélérat, qui s'écroula dans la poussière.

- Vous voulez subir le même sort ? hurla Burns aux autres miliciens.

Ceux-ci levèrent les mains en secouant la tête.

- Alors, fichez le camp d'ici ! Et emmenez cette charogne puante avec vous.

Tremblant, Harrison prit sa femme dans ses bras.

- Tu aurais pu te faire tuer ! Qu'est-ce qui t'a pris, bon sang ?

- Je... J'ai eu tellement peur !

- Enfin Mary Rose, tu es folle ! Si jamais... Comment as-tu pu. .

Cole se mit à rire.

- Tu lui passeras un savon à la maison ! dit-il. Au fait, sais-tu pourquoi Bickley a essayé de te tuer ?

- Je pense qu'il déteste les avocats, comme tout le monde ici, répondit Travis.

Harrison, tu crois vraiment que je dois choisir ce métier là ?

Mais Harrison ne se dérida pas. Il confia son cheval à Cole et grimpa dans le buggy en compagnie de sa femme et de son beau-père. Les frères Clayborne enfourchèrent leurs montures et prirent la tête du convoi.

Dans le buggy, Harrison, encore ébranlé par l'incident, demeurait silencieux. Mary Rose décida de détendre l'atmosphère :

- Père, Harrison a été merveilleux, ne trouvez-vous pas ?

- Oui. Il n'a même pas eu à se montrer brutal, tout s'est déroulé exactement comme il l'avait prévu.

- Il n'a pas été brutal ?

- Oh non ! Je l'ai même trouvé très civil.

- Harrison, comment as-tu persuadé Mitchell de mentir ?

- Je n'ai rien fait de tel.

- Mais...

- Mitchell a dit la vérité. Du moins, ce qu'il pensait être la vérité.

- C'était un plan ?

- Oui.

Elle se blottit contre lui et le gourmanda :

- Cesse de maugréer dans ta barbe ! Je sais que tu es en colère contre moi. Mais c'est le devoir d'une épouse de protéger son mari. Surtout un mari aussi brillant !

- Je suis fier de vous, fiston ! renchérit Lord Elliott.

- C'était facile, milord. Adam était innocent.

Le silence retomba dans le buggy. Elliott attendait avec impatience de se retrouver seul avec son gendre pour lui demander en quoi consistait ce fameux plan. Harrison ne se serait jamais permis de mentir devant la cour. Alors comment s'en était-il tiré ?

En réalité, Harrison avait bel et bien menti, mais seulement à Mary Rose et à ses frères.

Car ces derniers n'auraient jamais gardé leur calme s'ils avaient appris que les frères Adderley avaient réellement molesté Mama Rose.

- Il va falloir que je rentre en Angleterre, annonça Lord Elliott.

- Pas déjà ! protesta sa fille. J'ai trop de choses à vous montrer. D'abord, je veux vous présenter Corrie et mes montagnes. Et la crique où je me baigne depuis que je suis petite. Et puis le cimetière de monstres...

Elliott fut ravi de voir qu'elle désirait sa présence. Ses yeux s'embuèrent et, d'une voix chevrotante, il répondit :

- Très bien, ma fille. Je resterai donc quelques semaines de plus. Et l'été prochain, c'est vous qui viendrez tous deux me rendre visite en Angleterre.

- Je ne sais pas si je serai en mesure de voyager à cette époque... fit Mary Rose, songeuse.

- Rien ne nous empêchera de prendre quelques mois de vacances, objecta Harrison. Il faut bien que je te montre l'Ecosse, cela fait si longtemps que je t'en parle !

Mary Rose esquissa un sourire énigmatique.

- Père, je ne peux rien vous promettre avant d'avoir eu une discussion avec Harrison. Pouvez-vous at endre jusqu'à demain ?

- D'accord. A propos, qu'est-ce que c'est que cette histoire de cimetière et de monstres

?

La jeune femme éclata d'un rire gai.

- Quand j'étais petite, j'étais persuadée que des monstres se cachaient sous mon lit.

Cela tournait à l'obsession. Un beau jour, Cole me dit qu'il était entré dans ma chambre et qu'il avait effectivement trouvé un monstre. Il prétendit l'avoir tué et m'ordonna de ne pas regarder pendant qu'il allait l'enterrer dans la montagne, car je risquais d'être terrifiée par le spectacle d'une créature aussi immonde. Plus tard, il me montra une petite tombe, et par la suite, cela devint un jeu. Une fois par semaine, il tuait un monstre et allait l'inhumer solennellement ! C'est drôle, n'est-ce pas ?

- Devrai-je tuer des monstres pour faire plaisir à nos enfants ? s'enquit Harrison d'un air malicieux.

- Certainement, c'est le devoir de tout père. Si nous avons un garçon, nous l'appellerons Harrison Junior.

- Et si c'est une fille ?

- J'aimerais qu'elle me rappelle les deux femmes qui m'ont tant aimée. Agatha Rose, c'est joli, non ?

Quand ils atteignirent le ranch, les frères Clayborne assaillirent Harrison pour exiger des réponses à leurs questions. Celui-ci s'assit sous le porche, sa femme sur ses genoux, et se prêta volontiers à l'interrogatoire.

- Comment as-tu obtenu de Mitchell qu'il mente à la cour ? commença Travis.

- Je te donne une semaine pour le deviner. Ensuite je te le dirai.

- Maintenant, je comprends pourquoi tu as insisté pour louer tous les chevaux disponibles à Blue Belle, fit remarquer Douglas. Tu voulais que les frères Adderley soient coincés en ville, hein ?

- Oui.

- Comment as-tu deviné qu'ils seraient désagréables avec tout le monde ?

- Adam m'avait parlé de leur mode de vie. Je savais qu'ils étaient habitués au luxe, et très soucieux de leur confort. Je me suis arrangé avec Billie pour qu'il leur serve des repas exécrables, et j'ai demandé à Dooley de les suivre partout où ils allaient, et de me rapporter les propos désobligeants qu'ils tenaient sur les villageois. Ghost et Henry m'ont également donné un coup de main. Tu as vraiment là des amis très fidèles, Adam.

Avec un sourire, Harrison ajouta :

- Alors, quelle impression ça fait, la liberté ?

- Je me sens soulagé, délivré d'un grand poids. Mais je n'ai pas encore tout à fait réalisé.

Harrison se sentit soudain envahi par la fatigue. Comme Mary Rose avait l'air tout aussi épuisée, il se leva et l'entraîna vers l'appentis. Là, il s'assit sur le lit et lui prit les mains.

- Tu es la seule à qui je vais dire la vérité pour le moment. Mama Rose a bien été rouée de coups par les frères Adderley. Mais contrairement à Livonia, son état n'est pas inquiétant. Mitchell n'a pas menti devant la cour.

- Je l'avais deviné. Jamais tu ne lui aurais adressé une telle requête.

- J'ai menti à tes frères parce que je savais qu'ils deviendraient fous furieux s'ils apprenaient la nouvelle.

- Et Livonia ? Que se passera-t-il quand ses fils seront de retour chez eux ?

- Chérie, Livonia est mourante. Mitchell a engagé un homme pour veiller sur elle nuit et jour. Il protégera aussi Mama Rose, toutefois je ne pense pas que Lionel et Reginald rentrent de sitôt en Caroline du Sud. Ils auront trop peur de se voir accuser de tentative de meurtre.

- Pourquoi n'as-tu pas dit la vérité à mes frères tout à l'heure, sous le porche ? Après tout, le procès est terminé maintenant.

- Sans doute, mais quelle aurait été la réaction de Cole, à ton avis ?

Mary Rose réfléchit quelques secondes, avant d'admettre dans un murmure :

- Il se serait lancé à la poursuite des frères Adderley pour leur faire la peau.

- Oui. Je donne donc une semaine à ces ordures pour disparaître dans la nature. Sinon, je devrai défendre Cole contre deux accusations de meurtre.

Mary Rose s'assit à côté de son mari et, gentiment, lui caressa le visage.

- Tu as fait exactement ce qu'il fallait, déclara-t-elle.

- Merci de m'avoir fait confiance.

- Tu n'as pas besoin de me remercier. Je crois en toi. Tu ne comprends pas ? Tu fais partie de ma famille, maintenant. Nous allons nous disputer, nous chamailler, nous embrasser, nous réconcilier, et faire plein d'autres choses merveilleuses, comme dans toutes les familles. La seule force qui nous anime et dont nous avons besoin, c'est l'amour.

- C'est ça, la famille.

Mes chers enfants,

Livonia est en paix, maintenant. On l'a enterrée la semaine dernière. Je suis restée à l'extérieur de l'église durant le service, puis je l'ai accompagnée jusqu'à sa dernière demeure. Je me suis attardée un moment après le départ de ses proches et je lui ai fait mes adieux. Elle me manquera.

Je vous écris d'une petite ville du Kansas, habitée principalement par des gens de couleur qui s'y sont installés après l'abolition de l'esclavage. J'ai décidé d'y séjourner quelques jours, le temps de me reposer et de rendre visite à de vieux amis, avant de reprendre la route du Montana. Et savez-vous quoi ? Je me suis trouvé une compagne de voyage.

Enfin, je vais rentrer à la maison ! Cette perspective me remplit de joie. J'ai tellement hâte de vous serrer tous dans mes bras !

A très bientôt.

Votre mère, Rose.

P.-S. : Adam, j'amène ta fiancée avec moi.